第37話 『帰すための道順』
最初に書いたのは、残された人数だった。
二人。
ミリアはその横に短い線を引き、負傷の状態を書き添えた。一人は脚を岩に挟まれ、もう一人はその場に残っている。
「俺も戻ります」
椅子へ座らされた冒険者が、乱れた呼吸のまま身を起こした。肩についた泥が乾ききらず、腕の傷を押さえた布には血がにじんでいる。
「場所は分かってる。俺なら、あいつらのところまで――」
「あなたをそのまま戻すことはできません」
ミリアは声を荒らげなかった。
冒険者の姿に、別の誰かが重なる。泥と血、仲間を残してきた焦り、今すぐ自分が戻らなければならないという声。
指先の震えは、まだ止まっていなかった。息を吸っても胸の奥まで届かず、次の言葉が一瞬だけ喉につかえた。
それでも、受付台からは離れなかった。
「救援を出さないとは言っていません」
「だったら、俺も――」
「助けたいなら、今は戻らないでください」
ミリアは冒険者の目を見た。
「あなたにしか伝えられない情報があります」
近くにいた職員が、水の入った杯を冒険者へ渡した。別の職員が膝をつき、腕と脇腹の傷を確かめる。
冒険者の手は震え、水が杯の縁からこぼれた。
「仲間を帰すために、ここにいてください」
その言葉に、冒険者の身体から力が抜けた。納得したわけではない。迷宮へ向かおうとしていた足を、どうにかその場へ留めただけだった。
ミリアは急がせなかった。
「残っているのは二人ですね」
「……はい」
「脚を挟まれている方が一人。もう一人は、その方のそばに残った」
「そうです。俺だけが、戻って……」
呼吸が再び速くなった。
ミリアはペンを置き、冒険者が水を飲むのを待った。今は、戻ってきた理由を問う時ではない。誰が悪かったのかを決める時でもなかった。
「ゆっくりで大丈夫です。今から、見たものを一つずつ確認します」
職員へ顔を向ける。
「中層手前までの最新の経路図と、この方たちの出発記録をお願いします。それから、治療師にも連絡を」
職員がうなずき、受付の奥へ走った。
ミリアは冒険者の呼吸が落ち着くのを待ってから、最初の問いを口にした。
「崩落した場所の名前は分かりますか」
「中層へ下りる手前の分岐です。正規ルートを進んでいました。道は間違えてません」
「分かりました」
否定はしなかった。
「では、場所の名前ではなく、通った目印を教えてください。崩落に遭う前、最後に見たものは何でしたか」
「割れた石柱です。根元から、斜めに割れてるやつで……そこを過ぎて、少し進んだところで岩が落ちました」
ミリアは紙へ石柱の形を書き添えた。
「石柱の前には、何がありましたか」
「坂です。細い、下り坂で……」
冒険者の指が、受付台に広げられた何もない場所をなぞった。
「坂を下りたあとに、石柱を見たのですね」
「はい」
そこへ、経路図と出発記録を持った職員が戻ってきた。
ミリアは礼を言い、図面を広げる。正規ルートには、主要な分岐と目印が順に記されていた。根元から割れた石柱も、細い坂もある。
ただし、順番が違う。
正規ルートでは、石柱を過ぎたあとに細い坂へ入る。
ミリアは地図の上へペン先を置いたまま、すぐには線を引かなかった。
「もう一度、坂と石柱の順番を確認させてください」
「坂が先です。下りきったあと、割れた石柱がありました」
「坂を上ったのではなく、下ったのですね」
「下りました。間違いありません」
冒険者は言い切ったあと、苦しそうに眉を寄せた。
「でも、正規ルートだったんです。分岐も、壁も、前に通った時と同じで……」
「そう見えたのですね」
ミリアは記録の余白へ、小さく印をつけた。
一つだけなら、記憶の前後が入れ替わった可能性もある。混乱した者の証言を、都合よく一つの答えへ結びつけてはいけない。
「坂へ入る前、焼けた跡のある壁を見ませんでしたか」
「見ました。黒い跡が、縦に伸びてる壁です」
「進んでいた時、その壁はどちら側にありましたか」
冒険者は目を閉じた。右手を少し持ち上げ、途中で止める。
「……右です。右の壁にありました」
正規ルートを中層側へ進むなら、焼け跡は左に見える。
ミリアは二つ目の印をつけた。
「古い灯り札用の金具はありましたか」
「坂の途中にありました。二つです」
「上下に並んでいましたか。それとも、少し離れていましたか」
「離れてました。片方は低くて、もう片方は肩くらいの高さに」
正規ルートの坂には、三つの金具がほぼ同じ高さで残っている。
三つ目の印が増えた。
冒険者が息を吸い損ねたように咳き込んだ。治療師が到着し、背へ手を添える。
「少し休みましょう」
「でも、早くしないと」
「分かっています。だから、間違った場所へ救援隊を向かわせないために確認しています」
冒険者は唇を噛んだが、うなずいた。
治療師が傷を洗っている間、ミリアは出発記録へ目を落とした。
受付を担当したのは、自分だった。
三人で中層手前まで進み、短時間の探索をしたあと、日が落ちる前に戻る予定。最初に申告された水と灯り札は、何の遅れもなく予定どおり進めた場合に必要な量しかなかった。
『予定どおりに戻れる分しかありません』
あの時も、ミリアは特別なことを言ったつもりはなかった。
『中層手前まで進むなら、迂回と待機の分も用意してください』
魔獣を避けて足を止めることもある。軽い負傷で歩みが遅くなることも、通路が塞がって引き返すこともある。
『予備は一人にまとめないでください。荷を失った時、それだけで帰れなくなります』
三人は指示に従い、水と灯り札を追加した。予備は二人の荷へ分けて収めている。
事故を予見していたわけではない。
いつもの確認だった。
ミリアは出発記録を冒険者の前へ寄せた。
「崩落した時の隊列を教えてください。先頭から順にお願いします」
「先頭が、最後まで残った仲間です。その後ろに、脚を挟まれた仲間がいて……俺が最後尾でした」
「崩れたのは、どの位置でしたか」
「真ん中です。最初に天井から小さい石が落ちて、そのあと、横の壁が……」
冒険者の手が強く握られた。
「真ん中にいた仲間の脚へ岩が落ちました。俺は後ろへ押し戻されて……先頭にいたやつが、あいつのところへ戻ったんです。引っ張ろうとしたけど動かなくて、魔獣らしい声も近づいてきて……二人とも、救援を呼べって」
「大きな崩落は一度ですか」
「大きいのは一度です。そのあとも、小さい石が何度か落ちました」
ミリアは崩落の欄へ書き込んだ。
「真ん中の方は、どの荷物を持っていましたか」
「水です。予備の水袋を一つと、灯り札を……一枚」
「先頭の方は」
「灯り札が一枚。食料も、少しあったはずです。自分の水筒も持ってます」
ミリアは出発記録の配分と照らし合わせた。
崩落で荷が潰れていなければ、取り残された二人の側に灯り札が二枚。水は、合わせて半日分ほど残っている可能性がある。
可能性でしかない。
「予備の水と灯り札は、仲間の側に残っているかもしれません」
冒険者の顔が上がった。
「じゃあ、まだ――」
「安全だとは言えません」
ミリアは静かに続けた。
「灯り札が傷んでいるかもしれません。水袋も、崩落で破れている可能性があります。残っていたとしても、救援が届くまでの消耗を少し抑えられるだけです」
冒険者の表情に浮かびかけた安堵が消えた。
それでも、何も残っていないと考えるよりはよかった。わずかな可能性でも、救援側が知っていることに意味がある。
「もう少しだけ、道を確認します」
ミリアは地図へ戻った。
「石柱を過ぎたあと、水の音は聞こえましたか」
「聞こえました。左からです。壁の向こうを流れてるような音で」
正規ルートでは、水路は右側にある。
「風はどうでしたか」
「前から吹いてました。弱かったけど、冷たい風が」
正規ルートのその区画なら、背後からわずかに風が流れる。
ミリアは地図上の正規ルートを指でたどった。焼け跡、坂、灯り札用の金具、割れた石柱、水音、風。
一つ一つは、よく似ている。
だが、同じ場所ではない。
「正規ルートでは、その順番にはなりません」
「でも、俺たちは――」
「道を間違えたと決めつけているのではありません」
冒険者が言葉を止めた。
「正規ルートとよく似た別の道へ入った可能性があります。崩落で、分岐の形が変わっているのかもしれません」
ミリアは地図の分岐へペン先を当てた。
正規ルートから少し外れ、焼け跡のある壁を右に見る位置へ。そこから細い下り坂へ入り、二つの金具、割れた石柱、水音が左から聞こえる場所へと、細い線を引いていく。
線はわずかに揺れていた。
それでも、印を外してはいない。
別紙には、焼け跡のある壁を右側に見てから細い坂を下り、古い灯り札用の金具を二つ通過し、根元から割れた石柱と左側からの水音を確認した先で崩落に遭った、と順番どおりに書き直した。
最後に、確定した通路ではなく、証言から導いた進路であることを記した。
「これなら……あいつらのところへ行けますか」
冒険者が尋ねた。
「救援隊が現場の痕跡と照らし合わせます」
ミリアは断定しなかった。
「ですが、正規ルートだけを探すより、近づける可能性は高くなりました」
冒険者は地図に引かれた細い線を見つめた。その指が線を追い、途中で止まる。
「俺も行きます。ここまで分かってるなら、俺が案内できます」
ミリアの呼吸が、また浅くなった。
戻らなければならない。自分が行かなければならない。
その声に身体が反応しても、今すべきことは変わらなかった。
「あなたが覚えていることを、ここで教えてください」
「俺が覚えていることを……」
「それが、仲間のところまで救援隊を連れていきます」
ミリアは地図の横へ椅子を寄せるよう、職員に頼んだ。
「追加の確認が必要になるかもしれません。ここに残って、答えられるようにしてください。それが、今のあなたの役目です」
冒険者は返事をしなかった。
それでも、椅子から立ち上がろうとはしなかった。
ミリアが記録をまとめ終えた頃、ガルドが受付へ来た。
差し出された紙を受け取ると、最初に人数と負傷状態を確認し、次に目印の順番へ目を通す。地図上の細い線を、太い指でなぞった。
「この順番は、何度確認した」
「坂と石柱は二度です。焼け跡の位置、金具の数、水音の方向、風の向きも、別々に確認しました」
「正規ルートとの不一致は」
「一つではありません。少なくとも四か所あります」
ガルドは冒険者へ視線を向けた。
「お前は、正規ルートを進んでいると思っていたんだな」
「はい。分岐も、その先の景色も同じに見えました」
「分かった」
それ以上、責める言葉はなかった。
ガルドはもう一度、ミリアの記録を見た。
「これを正式な救援情報として回せ。正規ルートだけを捜索対象にするな。分岐までは既知の道を使い、そこから副路へ入った痕跡を拾わせる」
職員たちが動き始める。
「帰還者は同行させない。治療を受けさせて、ここで待機。追加の照合が必要になった時に答えさせろ」
「はい」
「魔獣が複数寄っている可能性あり。細い退路が一本。再崩落の可能性もある。負傷者の搬出も要る」
ガルドの目が、崩落の記録で止まった。
「普通の戦闘屋を集めても仕方がないな」
近くの職員へ顔を向ける。
「岩を動かせるだけじゃ駄目だ。人を出したあと、救援隊まで埋まったんじゃ意味がない」
短く息を吐く。
「《石脈の灯》を呼べ」
使いが走り、ほどなくして四人の冒険者がギルドへ入ってきた。
先頭のローディン・カークは、背負っていた槌を壁際へ置き、すぐに地図を求めた。後ろではメルナ・キースが探り棒と小さな石槌を並べ、バストン・レイルとシア・ノルンが支柱、楔、縄の状態と重さを確かめている。
C級採鉱専門パーティー《石脈の灯》。
岩聴きの四人と呼ばれる者たちは、崩落と聞いても、すぐに槌を手に取ろうとはしなかった。
ローディンはミリアの記録を上から読み、地図の細い線へ指を置いた。
「水音が左なら、壁の内側が濡れているかもしれん」
メルナが短い探り棒を長いものへ替える。
「空洞が近ければ、音が変わるわ」
「大きい岩から動かすな。支えになっている可能性がある」
ローディンの言葉を受け、バストンは大きな槌を荷の奥へ戻し、小型の槌と楔を取り出しやすい位置へ移した。シアは支柱の本数を数え、一本を退路側の補強へ回す。
「崩落後にも小石が落ちている。現場へ入る人数は絞るぞ」
ローディンは地図から顔を上げ、仲間たちを見た。
「掘る前に、帰る道を決める。入口側の補強を後回しにするな」
ローディンは地図へ目を戻した。
「脚を挟まれた負傷者がいるんだな」
「ああ。もう一人がそばに残っている」
「なら、《帰り綱》と組む」
ローディンは迷わなかった。
「救出口を作ったあと、人を運び出す連中が要る。今なら迷宮には出ていないはずだ」
ガルドはすぐに別の職員を呼んだ。
「《帰り綱》も呼べ。担架は狭所用を用意させろ」
次にギルドへ現れた四人は、採鉱道具とは違う荷を抱えていた。
隊長のダグレン・フォードが経路図を受け取る横で、ローナ・ベルスは二つの搬送具を床へ広げた。通路が細いと聞くと、幅のある担架を戻し、身体を固定したまま狭い場所を通せる細身のものを選ぶ。
フィネア・ルークは帰還者の前へ膝をついた。
「挟まれたのは、膝より上ですか。下ですか」
「膝の下です。右脚の……脛のあたりです」
「意識はありましたか」
「ありました。でも、顔色が悪くて」
フィネアは答えを聞きながら、固定具と布を一つの袋へまとめ、防寒具をすぐに取り出せる位置へ載せた。最後尾に立つトーマ・ケイルは、周辺へ魔獣が寄っている可能性を確認し、搬送中にも両手を空けられるよう後衛用の荷と縄の位置を整える。
「帰りは二人分、重くなる」
ダグレンが告げると、ローナは迷わず予備の荷を一つ外した。
「荷は捨てる。人は捨てない。持ち込む分から、人を運ぶ余地を空けろ」
《石脈の灯》が岩の向こうまで道を作り、《帰り綱》がそこから人を運び出す。
役割が決まると、準備は速かった。
その間に、リオスはミリアの引いた地図を確認していた。
正規ルートから外へ伸びる細い線を見ても、別の線を引き直そうとはしなかった。目印の順番と、不一致を記した欄を順に読む。
「この焼け跡は、進行方向から見て右か」
「はい。二度目も同じ答えでした」
「水音は左。風は前から」
「そうです。ただし、すべて帰還者の証言です。現場では痕跡と照らし合わせてください」
リオスはうなずいた。
「分かった。この順番を持っていく」
ガルドが《石脈の灯》と《帰り綱》へ視線を巡らせたあと、リオスへ言った。
「お前も行け。岩と搬送の判断は、こいつらに従え」
「ああ」
「記録と現場を照らし合わせろ。食い違いがあっても、正規ルートへ無理に合わせるな」
「そのつもりだ」
リオスは《アルシオン》の留め具を確かめた。崩落を開くためでも、人を運ぶためでもない。救援隊が岩と負傷者へ集中している間、別の危険が近づいた時に備えるためだった。
ミリアは、正規ルートの地図と、そこから外へ伸びる細い線、目印を通過した順番、取り残された人数と負傷状態、崩落時の隊列、荷物の分担、予備の水と灯り札が残っている可能性を、一つの救援記録へまとめた。
同じ内容を控えへ書き写し、受付の手元へ残す。ペン先はまだわずかに震えていたが、数字も目印も欠けてはいなかった。
出発の声がかかると、椅子に座っていた冒険者が立とうとした。
「待ってください。やっぱり、俺も――」
傷を見ていた治療師が肩を支える。
ミリアは地図の控えを冒険者の前へ置いた。
「ここにいてください」
「でも、俺なら途中まででも案内できます」
「救援隊は、あなたの記憶だけを頼りに進むわけではありません。記録と現場の痕跡を照らし合わせます」
「俺だけ、ここに残るなんて……」
「あなたは、仲間を残して逃げてきたのではありません」
ミリアは言葉を選んだ。
「戻って、二人のいる場所を伝えたんです。誰がどの荷を持っていたかも、道の順番も伝えました」
冒険者の視線が、控えの地図へ落ちる。
「追加の確認が必要になった時、答えられるのはあなたです」
ミリアは細い線の始点を指した。
「今は、戻ってきたことを使ってください」
長い沈黙のあと、冒険者は椅子へ座り直した。
「……あいつらを、お願いします」
その言葉を受け取ったのは、一人ではなかった。
ローディンが地図を折り、濡らさないよう革の包みへ入れる。ダグレンが搬送具の留め具を引き、ローナとフィネアが荷を持ち上げた。バストンは支柱を背負い、メルナは探り棒を手に取る。シアとトーマが、それぞれの隊の最後尾についた。
リオスは受付の前で一度だけ足を止めた。
ミリアは何も付け加えなかった。
必要なことは、すでに記録の中にある。
ギルドの扉が開き、支柱と担架を抱えた者たちが外へ出ていった。
震えの残る文字と、正規ルートから外へ伸びる一本の細い線を携えて、救援隊は岩の向こうに残された二人を迎えに出た。
