第36話 『今だけ』
昼のギルドは、いつもと変わらず人の声で満ちていた。
依頼を探す冒険者たちが掲示板の前に集まり、受付では書類をめくる音が途切れない。装備を鳴らして歩く者もいれば、帰還報告を終えて安堵した顔で仲間と話す者もいた。
ミリアは、いつもの受付台に立っていた。
「この依頼は、今の人数では受けられません」
差し出された依頼書を確認し、向かいに立つ若い冒険者へ返す。
「採取場所の近くで、牙鼠の群れが確認されています。後衛が一人もいない状態で向かうのは危険です」
「でも、浅い場所なんだろ」
「浅層でも、狭い通路で囲まれれば人数差は不利になります。依頼を変えるか、もう一人加えてください」
若い冒険者は不満そうに依頼書を見たが、隣にいた仲間が腕を引いた。
「別のにしよう。前も水を足りなくしただろ」
ミリアは二人の装備へ視線を移した。
「水だけではなく、灯り札も足りません。次の依頼を選ぶ前に、持ち物を確認しましょう」
そのまま必要な道具を一つずつ伝え、帰還予定の時刻を確認する。判断も説明も、普段と変わらなかった。
受付から少し離れた区画では、ガルドの許可と監督のもと、ロイドたちが試験的に新人の準備を見ていた。
正式な依頼申請を受ける場所とは仕切りが分けられ、担当する受付職員も別に置かれている。ロイドは新人の荷袋を開き、革紐の傷みや水の量を確かめていた。ハリスは武器と防具を見て、ニールは持ち物と撤退条件を記録している。
ミリアの受付へ近づく必要はなかった。
ロイドも、決められた区画から出ようとはしなかった。
それでも、視界の端に背の高い影が入った瞬間、ミリアの指が止まった。
手元の依頼書が一枚、受付台から滑り落ちる。
床へ落ちた紙の音は小さかった。だが、その一瞬にミリアは出口の位置を見ていた。
正面の扉までの距離。受付台の脇を抜ける幅。背後にいる職員。声を上げれば最初に振り向くのは誰か。
考えたのではない。
気づいた時には、確かめ終えていた。
「……すみません」
ミリアはすぐに依頼書を拾い、受付台へ戻した。
「こちらが、依頼受理の控えです。帰還予定を過ぎる場合は、必ず連絡役を戻してください」
向かいにいた冒険者は、落ちた紙を気にした様子もなく控えを受け取った。
「分かった。ありがとう」
「お気をつけて」
声は乱れなかった。
次の冒険者が受付へ来るまでの短い間に、ミリアは一度だけ息を整えた。
別区画から、新人の声が聞こえてくる。
「ロイドさん、水はこれで足りますか」
名前を聞いた瞬間、肩へ力が入った。
ミリアは視線を上げなかった。手元の書類へ必要事項を書き込みながら、カウンターの高さと、自分の背後にある空間を意識する。
ロイドが今ここへ来ることはない。
ガルドが定めた運用を破ることもない。
分かっていた。
だが、頭で理解することと、身体がそれに従うことは別だった。
「ミリア」
横から声をかけられ、ミリアはわずかに振り向いた。
同じ受付に立つ職員が、次の書類を差し出している。
「これ、確認をお願いできる？」
「はい」
ミリアは受け取り、内容を確かめた。
危険度の記載も、報酬額も、依頼期限も間違えなかった。装備不足の冒険者を止め、無理な日程を組もうとする依頼主へ説明し、帰還予定を書き直させる。
仕事はできた。
だから、まだ大丈夫だと思った。
少し疲れているだけだと。
勤務を終えたミリアは、一人で暮らす部屋へ戻った。
扉を閉め、錠をかける。指先で金具が下りていることを確かめてから、外套を脱いだ。
部屋の中は静かだった。
窓は閉まっている。机も椅子も、朝に出た時のまま置かれている。誰かが入った形跡はなかった。
それでも、扉へ背を向けるまでに少し時間がかかった。
湯を沸かし、簡単な食事を済ませる。仕事着を片づけ、明日の準備をする。
普段と同じことを終えたあと、ミリアはもう一度だけ扉の錠を見た。
かかっていた。
窓の外を誰かが通り、足音が遠ざかる。
ミリアは動きを止めた。
音が消えるまで耳を澄ませ、それから小さく息を吐いた。
夜が深くなっても、部屋の灯りをすべて消すことはできなかった。
寝台のそばに置いた小さな魔石灯だけを残す。薄い光が、扉と窓、机の形をぼんやりと浮かび上がらせていた。
暗いことそのものが怖いわけではない。
目を覚ました時に、何も見えないことが怖かった。物音がした時、その正体をすぐに確かめられないことが怖かった。
灯りを残せば、眠りは浅くなる。
それでも、完全な暗闇よりはよかった。
寝台へ腰を下ろしたミリアは、両手を膝の上に置いた。
昼間に落とした依頼書を思い出す。ロイドの姿を見ただけで出口を確かめたことも、名前を聞いただけで肩へ力が入ったことも。
仕事はできていた。
間違いも起こしていない。
明日も受付へ立てる。
そう思おうとした。
廊下で床板が鳴った。
ミリアの手が、寝台の布をつかむ。
足音は部屋の前を通り過ぎ、遠ざかっていった。
誰でもない。
そう分かっても、握った指はすぐには開かなかった。
机の上に置いた連絡用の小さな魔道具へ目を向ける。
母親へ連絡するほどのことではない。
忙しいだけだ。少し眠れていないだけだ。明日になれば、また普通に働ける。
そう考えてから、ミリアは魔道具へ手を伸ばした。
何度か言葉を消し、短い文だけを残す。
『今夜、来てもらえる？』
返事は思ったより早かった。
『すぐ行くわ』
理由を尋ねる言葉はなかった。
母親が訪ねてくるまでの間、ミリアは茶を用意した。
茶葉を量り、二つの器を出す。湯を注ぐ手は動いていたが、廊下から足音が聞こえるたび、扉へ顔を向けた。
決められた合図のあと、母親の声がする。
「ミリア、私よ」
ミリアは錠を外し、扉を開いた。
母親は小さな荷物を持って立っていた。泊まる準備をしてきたのだと、すぐに分かった。
「急にごめんなさい」
「いいのよ」
母親は部屋へ入り、ミリアが錠をかけるのを黙って待った。
小さな灯りが残されていることにも、顔色にも気づいているはずだった。それでも、何があったのかとは聞かなかった。
「お茶を淹れたの」
「ありがとう」
二人で机を挟んで座る。
ミリアは仕事の話をした。最近は救援に関わる記録が多かったこと。エドが目を覚まし、少しずつ食事を取れるようになったこと。ギルド内でも、新人を支える新しい動きが始まりそうなこと。
「忙しそうね」
「ええ。でも、もう落ち着いてきたから」
笑おうとした時、廊下で何かが落ちる音がした。
ミリアは振り返った。
茶器を持つ指が震え、器の底が受け皿へ小さく当たる。
母親は何も言わなかった。
音が止んだあと、ミリアは茶器を置いた。
「食事は食べたの？」
「食べたわ」
「そう」
母親は茶を一口飲んだ。
沈黙が続いても、急かさなかった。
ミリアは仕事の話を続けようとしたが、言葉が出なかった。
「最近、少し忙しくて」
「ええ」
「眠れていないだけなの」
母親は否定しなかった。
「そうかもしれないわね」
その返し方が、ミリアには苦しかった。
大丈夫だと言えば、そう信じてほしかった。けれど、大丈夫ではないことも気づいてほしかった。
母親が空になった茶器へ手を伸ばし、ゆっくりと立ち上がる。
「片づけたら、今日はもう休みましょう」
帰るのではないと分かっているのに、ミリアの表情が変わった。
母親は立ち止まり、ミリアのそばへ戻る。
「今日は泊まっていくわ」
ミリアは目を伏せた。
「ごめんなさい」
「謝らなくていいのよ」
「仕事は、ちゃんとできてるの」
「ええ」
「判断も、間違えてない」
「分かってるわ」
母親は隣の椅子へ腰を下ろした。
「無理に話さなくていいわ」
短い言葉だった。
「今日はここにいるから」
ミリアの指が、膝の上で重なる。
「狙われているって聞いた時も……怖かった」
声は、自分でも驚くほど小さかった。
「でも、まだ本当のことみたいに思えなくて」
母親は黙って聞いている。
「目の前に現れて、分かったの」
言葉が途切れる。
「冒険者が、どれくらい速く動けるか知ってる。武器や魔術がどこまで届くかも、少しくらい距離があっても逃げ切れないことも」
ミリアは両手を握った。
「私じゃ、止められないことも」
受付として、多くの冒険者を見てきた。
武器の間合いも、魔術が放たれるまでの速さも、狭い場所で追い詰められた時の危険も知っている。
知らないから怖いのではなかった。
知っているから、間に合わない場面まで想像できた。
「姿が見えると、出口を探してしまうの」
息を吸おうとして、うまく続かなかった。
「名前が聞こえるだけでも、身体が止まる」
母親の手が、重ねられた指へそっと触れる。
「償おうとしていることは、分かってる」
ミリアは顔を上げられなかった。
「エドさんが帰ってきたことも、よかったと思ってる」
ロイドたちが誰かを帰すために動こうとしていることも知っている。監督を守り、自分へ近づかないようにしていることも分かっている。
「でも、分かることと……怖くなくなることは、別なの」
「そうね」
母親は言った。
「別のことよ」
その言葉を聞いた瞬間、張り詰めていたものがわずかに緩んだ。
大丈夫だと言わなくていい。理解しているから怖がってはいけないとも言われない。
母親が椅子を寄せる。
ミリアは最後まで平静を保とうとした。唇を結び、何度か息を整えようとする。
だが、母親の腕が背へ回った時、もう止められなかった。
「今だけ……」
それ以上、言葉は続かなかった。
母親は何も尋ねず、ミリアを抱き締めた。
背をゆっくりと撫でる手の中で、ミリアは声を抑えきれずに泣いた。
どれほど時間が経ったのか、ミリアには分からなかった。
母親の胸元へ顔を伏せたまま、乱れていた呼吸が少しずつ落ち着いていく。背を撫でていた手は、ミリアが自分から離れるまで止まらなかった。
「少し、仕事を休んだら？」
責める声でも、命じる声でもなかった。
ミリアはすぐには答えなかった。
「……まだ、怖い」
「ええ」
「受付に立っていても、急に思い出すことがある。今日みたいに、手が止まることも」
母親は黙って聞いていた。
「でも、私と同じような思いをする人を、増やしたくないの」
ミリアは濡れた目元を押さえ、途切れながら続けた。
「迷宮に誰かが残ったら、帰りを待つ人も、戻ってきた人も怖い。どうすればいいか分からないまま、誰かを失うかもしれないって思う」
自分には、冒険者のように武器を持って迷宮へ入ることはできない。
それでも、危険な依頼を止めることはできる。必要な情報を集め、助けを呼び、帰るための道を整えることはできる。
「私は、受付に立つ」
母親は何も挟まなかった。
「帰らせるために」
ミリアの声はまだ弱かった。
それでも、その言葉を口にしたのは、自分だった。
「分かったわ」
母親は短く答えた。
「でも、一人で耐え続けなくていいのよ」
ミリアはしばらく黙ったあと、小さくうなずいた。
その夜、母親は部屋に泊まった。
小さな灯りは消さなかった。
泣いたからといって、恐怖がなくなったわけではない。眠りも深くはなかった。
それでも、夜中に目を覚ました時、部屋には自分以外の呼吸があった。
翌朝、ミリアはいつもの時間に身支度を整えた。
目元にはわずかな腫れが残っていた。冷たい布を当てても、疲れまでは隠せない。
母親は、昨夜の言葉を繰り返さなかった。
「行ってくるわ」
「ええ。気をつけて」
ミリアは自分で扉を開け、ギルドへ向かった。
受付に立つと、カレンがすぐに顔をのぞき込んだ。
「ミリア、目元どうしたの」
少し離れたところにいたルーシーも、ミリアの顔を見る。
「ちゃんと眠れた？」
ミリアは返事をするまでに、わずかな間を置いた。
「最近は、エドさんの救出のこともあって、少し忙しかったですから」
「寝不足？」
「少しだけです」
完全な嘘ではなかった。
カレンは納得しきっていない顔をしたが、それ以上は聞かなかった。
「無理はしないでね」
ルーシーも短く続ける。
「何かあったら呼んで」
「ありがとうございます」
二人はそれぞれの場所へ戻っていった。
リオスは受付の前を通る時、いつもと同じように立ち止まった。
「昨日の搬送記録だ」
「確認します」
ミリアは受け取り、必要な項目へ目を通す。
リオスの視線が一度だけ、ミリアの顔と、少し硬い指先へ向いた。
だが、何も聞かなかった。
「不足があれば戻す」
「はい」
それだけ言葉を交わし、必要以上に受付前へ残らなかった。
別区画では、ロイドたちが奉仕活動の準備を始めていた。
ハリスは装備を並べ、ニールは記録板を開いている。ロイドも新人の荷を確認していたが、ミリアの受付へ顔を向けることはなかった。
彼らは書類と装備に集中していた。
ミリアの目元に残るわずかな変化へ気づいた様子はない。
朝の業務が始まり、最初の依頼が受理された。
ミリアは依頼内容を確認し、帰還予定を書き込む。装備の不足を一つ指摘し、追加するまで出発手続きを止めた。
いつもの受付だった。
ギルドの扉が荒々しく開くまでは。
「助けてくれ！」
泥と血に汚れた冒険者が駆け込んできた。
片腕を押さえ、足を引きずりながらミリアの受付台までたどり着く。両手を台へつき、息を切らして顔を上げた。
「仲間が迷宮に残ってる」
ミリアの手が止まった。
「頼む。戻らせてくれ」
掠れた声が、あの時の声と一瞬だけ重なった。
「まだ生きてるかもしれないんだ。場所は分かる。俺が行けば――」
指先が震えた。
出口の位置が視界に入る。受付台の向こうにいる冒険者との距離を測る。背後で職員が動いた気配と、近くにいる冒険者たちの位置を確かめる。
声はすぐには出なかった。
それでも、ミリアは受付台から離れなかった。
近くにいた職員が冒険者の身体を支え、椅子を引き寄せた。別の職員が救護を呼びに走る。
「座ってください。手当てを受けながらで構いません。話せる範囲で、順番に教えてください」
冒険者は促されるまま椅子へ腰を下ろした。押さえていた腕からは血がにじんでいたが、意識は保たれている。
ミリアは一度だけ息を吸った。
「残っている方は、何人ですか」
冒険者が言葉を失ったようにミリアを見る。
「二人だ」
「最後に確認した場所は」
「浅層を抜けた先だ。中層へ下りる手前の分岐で、崩れた」
ミリアは救援依頼書を取り出した。
「崩落したのは、通路のどちら側ですか」
「右だ。戻る道の一部が塞がった。でも、細い道が一本残ってる」
「取り残された方の負傷は分かりますか」
「一人は脚を挟まれた。もう一人がそばに残ってる。俺を先に戻したんだ」
救護に来た職員が冒険者の腕へ布を当て、傷の状態を確かめ始める。
ミリアは震えの残る指で記録する。
「魔獣は」
「洞穴蜥蜴を三体見た。もっといるかもしれない。でも、群れじゃない」
「灯りと水は、どれだけ残っていますか」
「灯り札が二枚。水は……たぶん半日分だ。食料は少しある」
「最後に話したのは、いつですか」
冒険者は息を詰まらせた。
「戻り始める前だ。まだ、そんなに経ってない」
周囲で職員が動き始めていた。聞き取った情報がガルドへ伝えられ、救援に出られる者の確認が始まる。
冒険者は椅子から立ち上がろうとした。
「俺も行く」
救護の職員が肩を支え、座らせる。
「あなたをそのまま戻すことはできません」
「場所は分かるんだ。俺が案内する」
「今の状態で戻れば、助ける必要のある人が一人増えます」
「でも、あいつが――」
「救援を出さないとは言っていません」
ミリアは冒険者を見た。
胸の奥には、まだ恐怖が残っていた。声を強くすれば呼吸が乱れそうになる。焦りに揺れる相手の手へも、無意識に目が向く。
それでも、視線を外さなかった。
「場所を知っているなら、ここで道順を説明してください」
「俺が行った方が早い」
「助けたいなら、今は戻らないでください」
冒険者の顔が歪む。
「あなたにしか伝えられない情報があります」
ミリアは救援依頼書の空欄を示した。
「崩落までの道、残っている退路、通路の目印。魔獣を見た場所と、仲間の装備」
冒険者の手から、少しずつ力が抜ける。
「救援隊へ渡す情報を、あなたに作ってもらいます」
「でも……」
「仲間を帰すために、ここにいてください」
冒険者は何度か息を吸った。
迷宮へ戻る以外に、何ができるのかを探すように、救援依頼書へ目を落とす。
やがて、震える手で通路の形を示した。
「最初の分岐を左だ。その先に、壁が黒く焼けた場所がある」
ミリアはペンを握り直した。
「そこから先は」
「細い坂を下りる。途中に割れた石柱がある。崩れたのは、その次の通路だ」
「残っている方の装備を教えてください」
冒険者は道順を話し続けた。
ミリアは震えの残る指でペンを握り、帰すために必要な情報を書き始めた。
