『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第35話 『今できることで』

　ロイドとの話し合いから数日が過ぎても、エドの脚は身体を支えられるほどには戻らなかった。

　その日は、定期診察のためにマリアが治療院を訪れていた。日々の投薬や食事、回復訓練を担当している常駐治療師から記録を受け取り、寝台の上で身体を起こしているエドの前へ立つ。

「右の足先を動かしてください」

　エドが力を込めると、掛け布の下で足先がわずかに動いた。

「次は左です」

　左も動いたが、右より遅い。足裏へ触れられた感覚も、左側は輪郭が曖昧だった。

　マリアは膝と足首の動きを確かめ、古傷の周囲へ治癒術の光を流した。以前よりも深く届くようにはなっていたが、傷の近くでは流れが滞り、左右の脚へ向かう魔力にもわずかな差が残っている。

「痛みはありますか」

「傷の奥が……少し重い」

「足先の痺れは」

「左の方が強い」

　マリアは一つずつ記録し、呼吸が整うまで次の確認へ進まなかった。

　休息を挟んだあと、常駐治療師と二人でエドの身体を支え、立つ動きを試した。エドは寝台の縁へ腕をつき、両足へ力を入れる。

　腰がわずかに浮いた。

　だが、体重が脚へ移ると、膝がすぐに崩れた。

　二人に支えられて寝台へ戻った時には、エドの呼吸は速くなっていた。額には薄く汗がにじみ、脈も落ち着かない。

　マリアは身体を横たえ、呼吸が戻るまで診察を止めた。

「前より動くようにはなっています」

　エドは天井を見たまま、息を整えていた。

「それでも、立てない」

「はい」

　マリアは否定しなかった。

「長い衰弱と栄養不足、身体を動かせなかった期間、古傷、呼吸が止まった時の負担。迷宮由来の魔力と、まだ性質の分からない残留魔力もあります」

「どれが原因だ」

「今は分けられません」

　マリアは記録板を閉じた。

「いくつもの影響が重なっている可能性があります。治療を続けても、どこまで戻るかはまだ分かりません」

　エドは自分の脚へ視線を落とした。

「歩けるようになるとも、ならないとも、今は言えません」

　その言葉に、慰めも諦めも含ませなかった。

「ですが、動かせる範囲で身体を動かすことまで、やめる理由はありません。座っていられる時間を延ばし、腕と身体を支える力を戻します。脚へ力をかける訓練も、状態を見ながら続けてください」

　エドは短くうなずいた。

　マリアは常駐治療師へ、訓練を止めるべき脈の変化や、古傷の痛みが強まった時の対応を伝えた。次の診察までに記録しておく項目を確認すると、本来の持ち場へ戻るため治療院をあとにした。

　その日の午後、治療室へ運び込まれたものを見て、エドはしばらく口を開かなかった。

　木製の枠へ座布と背当てが取りつけられ、その左右には手で回せる大きな車輪がある。前方の下には向きを変えるための小さな車輪と足台があり、背後には介助する者が握る取手がついていた。

　要所だけが軽い金属で補強され、腰の支えは身体を締めつけすぎない幅に調整されている。手元には車輪の止め具があり、その動きを補助する小さな魔道部品も組み込まれていた。

　歩椅子だった。

　そばに立っているヴィヴィは、エドの反応を急かさなかった。車輪と座面を見比べるエドを黙って待っている。

「……俺が使うのか」

「はい」

　ヴィヴィは答えた。

「合わないところは直します。まだ最初の形です」

　リオスは歩椅子の後ろへ立ったまま、勝手に動かそうとはしなかった。

「治療院の通路と敷居は確認した。平らな床なら、自分の腕で動かせる。坂や大きな段差、長い距離では誰かの手が要る」

　エドは大きな車輪へ目を向けた。

「これに乗れってことか」

「歩くのを諦めるためのものじゃない」

　リオスの声は静かだった。

「今のお前が、行ける場所を増やすためのものだ」

　エドはすぐには返事をしなかった。

　歩椅子は、寝台の外へ出るための道具だった。同時に、今の自分が自力で立つことも歩くこともできないという事実を、目の前へ形にしたものでもある。

　沈黙のあと、エドは常駐治療師を見た。

「使ってもいいのか」

「短い時間からです。移る時も、一人では行いません」

「分かった」

　移乗は、寝台の上で身体を起こすところから始めた。

　背を支えられながら寝台の縁まで身体を移し、脚をゆっくりと下ろす。治療師が足台の位置を合わせ、リオスが歩椅子の止め具を確かめた。

　エドは寝台へ腕をつき、自分でも身体を押し上げる。腰と背は治療師に支えられ、もう一人の治療師が脚の位置を整えた。

　一人では移れなかった。

　それでも、エドは動かせる腕を使い、身体の向きを合わせた。歩椅子へ腰が下りると、背当ての位置と腰の支え、足台が順に調整される。

　古傷へ座布が当たっていないことを確認してから、治療師が脈を測った。

「目眩はありますか」

「少し」

「今は動かさず、落ち着くまで待ちます」

　エドは背当てへ身体を預けた。

　寝台の上で座る時とは、見える高さが違っていた。両足は足台に置かれ、自分の重さは座面と背当てに支えられている。

　呼吸が落ち着くと、ヴィヴィが手元の止め具を示した。

「これで車輪を止めます。魔道部品は急に動くのを抑えるだけです。壊れても、普通の止め具として使えます」

「自分で動かす時は」

「止め具を外して、左右の車輪を回してください。最初はゆっくり」

　エドは両手を大きな車輪へ置いた。

　指へ力を込め、前へ押す。

　歩椅子がわずかに進んだ。

　右手の方が強く動いたため、車体は少し左へ曲がった。エドは一度手を止め、車輪の位置を見直す。

「左を少し強く」

　ヴィヴィが短く伝えた。

　エドは左の車輪だけを回し、向きを戻した。今度は両手の力を合わせ、ゆっくりと前へ進む。

　リオスは後ろの取手へ手を添えなかった。治療師もすぐには手を出さず、転倒や急な動きがないかだけを見ていた。

　数度車輪を回すと、エドの腕が震え始めた。握っていた手が滑り、歩椅子は治療室の半ばで止まる。

「休みますか」

「少しだけ」

　エドは呼吸を整え、もう一度車輪へ手を置いた。

　次に止まったのは、窓辺だった。

　これまで寝台から見えていたのは、窓の上半分と空の一部だけだった。今は通りに面した屋根や、その間を行き交う人影まで見える。

　エドは窓の外を見たまま、浅く息を吐いた。

「外は、こんなに明るかったか」

　誰も答えを急がなかった。

　ほどなく腕の重さと息切れが強くなり、治療師が試用の終わりを告げた。帰りはエドが回せるところまで自分で動き、残りはリオスが声をかけてから取手を押した。

　寝台へ戻る時にも支えが必要だった。

　横になったエドの指先には疲労が残り、しばらくは水の入った器を持つこともできなかった。ヴィヴィは歩椅子の座面や車輪の傾きを確認し、いくつかの箇所を記録板へ書き留める。

「使ってみないと分からないところもあります」

　ヴィヴィは言った。

「次に来た時、合わないところを直します」

　エドは目を閉じたまま答えた。

「頼む」

　ヴィヴィはそれ以上言葉を重ねず、リオスとともに治療室を出た。

　ロイドたちが呼ばれたのは、翌日の午後だった。

　エドは歩椅子へ移り、窓から少し離れた場所に座っていた。移乗だけでも疲労は出ていたが、常駐治療師が確認した限り、短い会話なら続けられる状態だった。

　向かいにはロイドが立ち、その少し後ろにルーシー、ハリス、ニールがいる。リオスも歩椅子の使用条件を治療師へ伝えるため、壁際に残っていた。

　エドはまず、ロイドを見た。

「考えた」

　ロイドは何も言わず、続きを待った。

「ミリアを傷つけようとしたことは、許せない」

　室内の空気が静まる。

「お前がやったことは消えない。処分を受けても、奉仕を続けてもだ」

「ああ」

　ロイドは反論しなかった。

「許すかどうかも、まだ決めない」

「分かった」

　エドは歩椅子の肘置きへ手を置いた。

「だから、償うのをやめるな」

　ロイドがわずかに顔を上げる。

「ギルドが決めた奉仕は、最後まで続けろ。監督にも従え」

「そのつもりだ」

「勘違いするな。許したわけじゃない」

「ああ」

「お前がやったことは消えない。これで終わったと思うな」

　ロイドはもう一度、低く答えた。

「……分かった」

　エドはそこで息を整えた。

　感情を強く出せば、まだ呼吸は乱れる。治療師が手首へ視線を向けていることに気づき、無理に言葉を続けなかった。

　落ち着いてから、エドはルーシーたちへ目を向けた。

「新人や、何も知らないまま潜ろうとする奴がいるだろ」

「いるわね」

　ルーシーが答える。

「装備も、魔獣も、引き返す時も知らない奴が」

　エドは自分の脚へ一度目を落としたあと、顔を上げた。

「俺が教える」

　視線をロイドへ戻す。

「お前は、動け」

　ロイドは言葉を返さなかった。

「荷を見ろ。装備を確かめろ。足りないものがあれば、迷宮へ入る前に止めろ」

「……分かった」

「俺は地形と魔獣を見る。水と食料の量、疲れてる奴、怪我を隠してる奴、戻るべき時を教える」

　エドの声は長く続かなかったが、言葉には迷いがなかった。

「俺たちに足りなかったものも使う」

　ルーシーが一歩前へ出た。

「話す役なら、私もやるわ。無理をしているのに言えない人や、仲間の前で弱音を吐けない人もいるでしょうから」

　ハリスは腕を組み、歩椅子に座るエドを見た。

「壊れた装備と、持ちすぎた荷なら俺が見る。武器と防具もだ。前へ出る奴が、何を見落とすかも分かる」

　ニールはすでに持っていた記録板へ目を落としていた。

「記録が要る」

　顔を上げ、静かに続ける。

「持ち物表、魔獣、地形、事故例、撤退条件。帰ったあとに何が足りなかったかも残す。同じ失敗を、次へ渡さないためのものが」

　エドは三人の顔を順に見た。

　自分だけが知識を持っているわけではなかった。迷宮から戻った者にも、戻れなかったと思われていた者にも、それぞれ残ったものがある。

「今できることで、誰かを帰す」

　ロイドの手が、身体の脇で静かに握られた。

「だったら、残った時間で帰れる奴を増やせ」

「やる」

　ロイドは短く答えた。

　エドは壁際にいるリオスへ目を向けた。

「勝手に始めるつもりはない」

「それでいい」

　リオスは壁際に立ったまま答えた。

「決めるのはギルドだ。ロイドの処分と監督もある。お前の治療と参加できる時間、活動場所も決める必要がある」

「まず、ガルドに話を通す」

「ミリアへ近づかずに済む配置も含めてな」

　ロイドがうなずいた。

「従う」

　正式な許可は、まだ何も出ていなかった。

　活動の場所も、参加できる者も、ロイドへの監督方法も決まっていない。エドの体調によっては、予定した日に話すことさえできなくなる。

　それでも、失ったものが戻るまで、何もできないわけではなかった。

　エドは歩椅子の左右の車輪へ手を置いた。

　腕には、昨日の疲れがまだわずかに残っている。治療室の扉まで進むにも、何度か休む必要があるだろう。

　それでも、行ける場所はもう寝台の上だけではなかった。

　エドが車輪を回すと、歩椅子はゆっくりと扉の方を向いた。