『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第34話 『俺が残った』

　エドの申し出を聞いても、常駐の治療師はすぐにロイドを呼びに行かなかった。

　寝台の上で背を支えている枕の位置を直し、呼吸と脈を確かめる。エドは先ほどより身体を起こしていたが、自分の力だけで姿勢を保てるわけではない。掛け布の下では、動かそうとした足先がわずかに揺れただけだった。

「長くは続けられません」

「分かってる」

「途中で苦しくなれば、その時点で終わりにします。話を止めるのは、あなたでも構いません」

　エドは一度ゆっくりと息を吸い、乱れがないことを自分でも確かめた。

「聞くと決めた」

　治療師はしばらく脈を測ったあと、ようやく扉へ向かった。

　エドが目を覚ましてから、リオスやカレン、ラウルをはじめ、救援に関わった者たちも短い見舞いに訪れていた。誰も長居はせず、エドが話せる言葉もわずかだった。

　それでも、ロイドだけは呼ばれるまで入ってこなかった。

　扉が開き、治療師に促されたロイドが姿を見せる。

　ロイドは敷居を越えたところで一度立ち止まった。枕に身体を預けるエドの姿と、浅く動く胸元を確認してから、治療師へ視線を向ける。

「寝台へ近づきすぎないでください。呼吸か脈が乱れれば、すぐに中断します」

「分かりました」

　示された椅子は、寝台から手の届かない位置に置かれていた。

　ロイドはそこへ腰を下ろした。膝の上で両手を組み、エドが口を開くまで顔を上げなかった。

　治療師は部屋の端へ下がったが、手首と胸元を確かめられる位置に残っている。

　静かな時間が流れた。

「最初から話せ」

　エドが言った。

　声にはまだ掠れがあった。それでも、聞くと決めた意志は揺れていなかった。

　ロイドはゆっくりと顔を上げた。

「あの日、俺たちはお前を置いて逃げた」

　エドの眉が動く。

「俺は、そう思って戻った。お前だけを迷宮に残して、自分たちだけ帰ったんだと」

　ロイドは言葉を選ばなかった。

「戻ってからも、あの時のことしか考えられなかった。救援隊が出ても、途中で撤退した。追加の救援も出せないと言われた。遺品を探すために入ることも、もう一度自分で行くことも止められた」

　エドは黙って聞いていた。

　掛け布の上に置いた手が、少しずつ布をつかんでいく。

「ルーシーたちは、何度も俺に声をかけてくれた。ハリスもニールも、一人で抱えるなと言ってくれた」

　ロイドは膝の上で組んだ手へ視線を落とした。

「でも、聞けなかった。心配されるほど、自分だけ戻ったことを責められているように感じた。誰もそんなことは言っていなかったのに」

　仲間たちのそばにいることにも耐えられなくなり、ロイドは自分から離れていった。

「一人になって、お前を置いて戻った自分のことばかり考えた。誰かを憎んでいなければ、耐えられなかった」

　ロイドは一度目を伏せた。

「だから、救援を止めたギルドへ怒りを向けた。受付にいたミリアさんへ向けた」

　治療室には、外の廊下を歩く足音だけがかすかに届いていた。

「でも、それはギルドが悪かったからでも、ミリアさんが悪かったからでもない。怒りを向ける相手を、俺が選んだ」

「俺は、お前を置いて戻った自分を見たくなかった。だから、心配してくれた仲間からも離れて、誰かのせいにしようとした」

「違う」

　エドの声が、ロイドの言葉を切った。

　ロイドが顔を上げる。

　エドは掛け布を強く握り、身体を起こそうとしていた。背中を支える枕から肩が離れたが、腕に十分な力が入らず、すぐに姿勢が傾く。

　治療師が寝台へ近づいた。

「身体を起こさないでください」

「これだけは……言わせてくれ」

　呼吸が速くなっていた。

　治療師は背を支え、枕へ戻す。脈を確かめながら、エドが続けられる状態かを見た。

　エドは何度か息を整え、ロイドを見た。

「俺が残ったんだ」

　短い言葉が、静かな部屋にはっきりと落ちた。

「あの時、お前たちを先に行かせた。俺が残ると決めた」

　ロイドの口がわずかに開く。

「俺は、置いていかれたんじゃない」

　エドは息を継いだ。

「帰れと言ったのは俺だ。あのまま全員で残れば、誰も戻れなかった」

　ロイドの唇が動いたが、声にはならなかった。

「俺が決めたことを、お前の罪にするな」

　エドの呼吸は浅くなっていたが、視線を外さなかった。

「俺が何も分からず置かれたみたいに言うな。残ると決めたのは俺だ」

　ロイドは、膝の上で組んだ手を見た。

　あの日から、自分が見てきたのは、迷宮へ残されたエドではなかった。

　エドを残して戻った自分の姿だけだった。

　エドが何を考え、何を選び、何を守ろうとしたのか。その決断まで、自分の罪悪感の中へ閉じ込めていた。

「……分かった」

　ロイドの声は低かった。

「そこは、俺が間違えていた」

　エドはすぐには答えなかった。

　治療師が呼吸の間隔を確認し、続けられるかを尋ねるように顔を見る。

　エドは小さくうなずいた。

「続けろ」

　ロイドは一度息を吸った。

「俺は、ミリアさんを標的として見た」

　エドの手が再び掛け布をつかむ。

「ミリアさんが救援を止めたと思った。あの人さえいなければ、もう一度迷宮へ行けたと思い込んだ」

　ロイドの声は揺れなかった。

「マイケルに依頼した」

　エドの目が見開かれる。

「何を」

「ミリアさんを狙うための依頼だ」

　ロイドは逃げずに言った。

「俺は、ミリアさんを傷つけようとした」

　エドの身体が強く動いた。

　掛け布の下で脚へ力が入り、膝がわずかに持ち上がる。だが、身体を支える力にはならず、背中が枕からずれただけだった。

「お前……」

　声が強くなった瞬間、呼吸が詰まった。

　エドは咳き込み、胸元を押さえる。治療師がすぐに肩を支え、手首へ指を当てた。

「会話を止めます」

「待ってくれ」

「脈が速くなっています」

「これだけは言わせてくれ」

　エドは息を整えようとした。

　一度、二度と浅く吸い、ようやくロイドへ顔を向ける。

「俺が残ったことと、お前がやったことを一緒にするな」

　ロイドは動かなかった。

「俺が迷宮に残った。助けは、俺のところまで届かなかった。お前が苦しんだ」

　エドの言葉は途切れ、そのたびに呼吸が挟まる。

「だからって、ミリアを狙うのは違う」

「ああ」

「俺のことを理由にするな」

「しない」

　ロイドはすぐに答えた。

「ミリアさんを狙ったのは、俺が自分で決めたことだ。お前が残ったこととは関係ない」

　エドは掛け布を握ったまま、目を伏せた。

　助けが自分のところまで届かなかった時間を、簡単に受け入れたわけではない。森で目を覚ますまでの記憶も、長く戻れなかった理由も、まだ途切れたままだった。

　それでも、その痛みを誰かへ向けてよい理由にはならなかった。

「リオスたちに止められた」

　ロイドは続けた。

「そのあと、ギルドへ戻って、自分がしたことを話した。衛兵にも正式に報告された」

　エドは顔を上げなかったが、聞いていた。

「冒険者の資格は止められた。依頼も受けられない。迷宮へ一人で入ることも禁じられている。今はギルド預かりで、行動にも監督がついている」

　ロイドは一度言葉を切った。

「監視付きで、奉仕にも入っている」

「何をしてる」

「迷宮へ入る新人の装備を見る。荷袋や革紐、灯り札、食料と水を確認する。傷んだ防具の修理を手伝って、戻ってきた者の荷物も運ぶ」

　エドの視線が、わずかにロイドへ戻る。

「処分を受けたから終わったとは思っていない」

　ロイドは続けた。

「奉仕をしているから、許されるとも思っていない。ただ、今やっていることも含めて、全部話しておきたかった」

「……そうか」

　エドはそれ以上評価しなかった。

　続けていることを褒めることも、十分だと言うこともしなかった。

　ただ、聞いた。

　それだけでも、今の身体には長すぎる時間だった。

　掛け布を握っていた指から力が抜ける。肩が下がり、背を支えていた枕へ身体が沈んだ。

　治療師が脈を確認し、エドの顔色を見る。

「今日はここまでです」

　エドは反論しなかった。

　呼吸が整わず、言葉を続ける余裕も失われていた。目を閉じ、何度かゆっくり息を吸おうとする。

　ロイドは椅子から立ち上がった。

　まだ、伝えたい言葉は残っていた。

　自分が何を思い、どれほど後悔してきたのか。言葉にしようと思えば、いくらでも続けられた。

　だが、それを今のエドへ背負わせることはしなかった。

　エドが目を開ける。

「今は……これ以上聞けない」

「ああ」

　一度呼吸を整えてから、エドは続けた。

「考えさせろ」

　ロイドは答えを求めなかった。

「分かった」

　それだけ言い、治療師へ頭を下げた。

　扉へ向かっても、振り返ることはなかった。

　エドも呼び止めなかった。

　扉が閉じたあと、エドは力の抜けた手を自分の脚の上へ置いた。まだ身体を支えられない脚に触れたまま、閉じた扉を見つめる。

　ロイドから聞いた言葉をすぐに整理しようとはせず、乱れた呼吸が静まるのを待った。