『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第33話 『帰ってきた人へ』

　エドが自分の手で食事を取れるようになるまで、目を覚ましてからさらに数日かかった。

　器に入っているのは、穀物を柔らかく煮た薄い粥だった。エドは震えの残る指で匙を握り、少量をすくって口へ運ぶ。半分ほどが器へ戻っても、そばにいる治療師は匙を取り上げず、器が動かないよう手を添えるだけに留めていた。

　二口目を飲み込んだところで、エドは手を止めた。呼吸を整え、少し下がった腕を持ち上げ直す。

「休んでも構いません」

「まだ……食える」

　掠れは残っていたが、声は以前より続くようになっている。

　それでも、器の半分にも届かないうちに指先から力が抜けた。治療師が腕を支えると、エドは抵抗せずに匙を器へ戻した。

「今日は、ここまでにしましょう」

　エドは残った粥を見たあと、自分の手へ目を落とした。

　すべて食べられなかったことより、自分で口へ運べたことを確かめるように、指をゆっくりと握り直した。

　その日の診察では、寝台の上で身体を起こすところから始めた。

　背中へ枕を重ね、治療師が両側から支える。エドは腕へ力を入れて上体を保とうとしたが、ほどなく肩が揺れ、呼吸が速くなった。

「目眩はありますか」

「少し……回る」

「吐き気は」

「ない」

　マリアは脈を確かめ、顔色が戻るまで先へ進まなかった。

　エドの呼吸が整うと、今度は寝台の縁まで身体を移した。脚を下ろし、足裏を床へつける。足先はわずかに動き、膝も曲げ伸ばしできたが、力を込めても床を押し返す感覚が弱かった。

「右の足先に触れます。分かりますか」

「……分かる」

「左は」

「右より、鈍い」

　マリアは足裏、足首、膝の順に触れ、反応の違いを記録していく。一度にすべてを調べることはせず、エドの呼吸と脈を確認しながら、何度も間を置いた。

「立つ動きを試します。身体を支えるのはこちらで行います。無理に踏ん張らないでください」

　治療師が左右から身体を支え、マリアが腰と膝の位置を確かめる。

　エドは床へ足をつけ、ゆっくりと力を込めた。

　腰が寝台から浮く。

　だが、足へ体重が移った瞬間、両膝が崩れた。

　治療師たちがすぐに支え、寝台へ戻す。エドは息を詰まらせ、しばらく言葉を出せなかった。

　マリアは身体を横たえ、脈と呼吸が整うまで何も尋ねなかった。

　やがてエドは、自分の脚を見た。

「……立てないのか」

「今は、です」

　マリアは短く答えた。

「歩けないと決まったわけではありません。ですが、すぐに戻るとも約束できません」

　エドは膝へ手を置き、もう一度足先を動かそうとした。

　足は動いた。

　それでも、身体を支えるだけの力は戻っていなかった。

「まずは、身体を起こして支えるところから始めます。座っていられる時間を少しずつ延ばし、脚へ体重をかけるのは、その先です」

　エドは返事をせず、膝の上に置いた手を見つめていた。

　少し前まで匙を持っていた手も、今はわずかに震えている。エドは指を握り、ゆっくりと開いた。

　それから、自分で掛け布の端をつかんで脚へ戻した。

　休息を挟んだあと、マリアは傷の周囲と体内の魔力を調べた。

　淡い治癒術の光が胸元から腹部へ流れ、左右の脚へ分かれていく。以前のように古傷の手前で大きく弱まることはなかったが、傷の周囲では流れが滞り、左脚へ向かう光にはわずかな揺らぎが残っていた。

「治癒術は、前より届くようになっています」

「なら、脚も治るのか」

「それだけでは決められません」

　マリアは光を消し、記録板へ反応を書き込んだ。

「長く身体を動かせなかったこと、食事が足りなかったこと、古傷と迷宮由来の魔力、呼吸が止まった時の負担。残っている魔力の影響も、まだ分けて考えられません」

　エドは黙って聞いていた。

「原因は一つには絞れません。今は、動かせるところと、力が戻っていないところを見ていきます。変化を記録しながら、少しずつ身体を起こします」

「戻らないこともあるのか」

　マリアはすぐには答えなかった。

「可能性について話すには、まだ記録が足りません」

　希望を約束することも、諦めを求めることもしなかった。

「今できる治療と訓練を続けます。その結果を見て、次を判断します」

　エドはしばらく自分の脚を見ていたが、やがて寝台脇の器へ視線を移した。

「次の食事も……自分で食っていいか」

「脈と呼吸が落ち着いていれば」

「分かった」

　それ以上の決意は口にしなかった。

　翌日の午後、ヴィヴィが治療院を訪れた。

　面会を許されて治療室へ入っても、すぐには声をかけなかった。寝台の上にいるエドの顔を見て、次に浅く上下する胸元へ目を移す。枕元の器と、エドの手に握られた匙まで確かめてから、張り詰めていた肩をようやく落とした。

「……起きてる」

　エドは匙を器へ戻し、声の方へ顔を向けた。

「よかった」

　その言葉とともに、ヴィヴィの身体から力が抜けた。

　マリアがエドのそばへ立つ。

「処置に使った古い魔道具を整えた方です。最後まで魔力の流れを保ってくれました」

　エドはヴィヴィの顔を見るまでに、少し時間をかけた。

「世話に……なったそうだな」

　息を整え、短く続ける。

「ありがとう」

　ヴィヴィは両手を胸元で握りしめた。

「……ちゃんと届いて、よかった」

　それ以上は言わなかった。

　エドの脚へ目を向けることも、傷の状態を自分で確かめようとすることもなかった。マリアが面会時間の終わりを告げると、ヴィヴィは素直にうなずいた。

　治療室を出る前に、もう一度だけエドの胸が動くのを見た。

　その日の夜、エドはいつもより長く眠った。

　さらに容体が落ち着くのを待って、ミリアが見舞いに訪れた。

　手にしているのは、果物を柔らかく煮たものが入った小さな器だけだった。治療院の受付で面会の許可を受け、治療室へ向かう廊下を歩いていた時、向こうからロイドが出てきた。

　ミリアはロイドの姿を認めた瞬間、足を止めた。

　ほんの一瞬だった。だが、ロイドには十分だった。

　抱えていた器へ、ミリアの指がわずかに強くかかる。ロイドはその場から近づかず、先に壁際へ寄った。

「……ミリアさん」

「お見舞いです」

　ミリアの声は受付に立つ時と変わらなかったが、視線はロイドの顔から少し外れていた。

「エドは起きています。まだ長くは話せませんが」

「分かりました」

　ロイドはそれ以上何も言わず、道を空けた。

　ミリアはそれ以上言葉を返さず、ロイドの前を通って治療室へ向かった。

　ロイドも呼び止めなかった。

　二人の間には、まだ近づくことのできない距離が残っていた。

　治療室へ入ったミリアは、寝台から少し離れた椅子へ座った。

　エドは背中を枕で支えられ、半ば身体を起こしている。顔色は以前より戻っていたが、長く座っていると肩が落ち、呼吸も浅くなった。

「ギルドの……受付の人か」

「ミリアです」

　ミリアは持ってきた器を寝台脇の台へ置いた。

「果物を煮たものです。食べられるかどうかは、治療師の方に確認してもらってください」

「ありがとうございます」

　短いやり取りのあと、ミリアは膝の上で両手を重ねた。

「今日は、お伝えしておきたいことがあって来ました」

　エドは黙って続きを待った。

「あの時、救援隊には戻るよう判断が出されました」

　ミリアの声に迷いはなかった。

「救援隊は迷宮へ入り、魔獣の群れと危険な状況を確認しています。あれ以上進めば、助けに向かった人たちまで帰れなくなる可能性が高かったからです」

　エドの視線が、掛け布の上へ落ちる。

「追加の救援も、すぐには出せませんでした。同じ危険を繰り返せば、戻れない人を増やすことになります。遺品の回収や再突入も、許可できませんでした」

「ロイドが……頼んだのか」

「はい」

　ミリアは嘘をつかなかった。

「何度も、迷宮へ戻ろうとしました」

　それ以上は続けなかった。

　ロイドがその後に何をしたのか。誰を狙い、どんな処分を受け、今どのように過ごしているのか。それはミリアが代わりに語ることではなかった。

　エドはしばらく目を伏せていた。

「俺が……生きてたから」

　声の途中で息を継ぐ。

「判断が、間違いになったのか」

「あの判断が間違っていたとは、今も言えません」

　ミリアははっきりと答えた。

「あなたが帰ってきたことと、あの時の救援隊を戻した判断は、別のものです。結果だけを見て、あの人たちまで進ませるべきだったとは言えません」

　許しを求める言葉ではなかった。

　受付として下した判断を、帰ってきた本人の前でも書き換えないための言葉だった。

　エドは返事をせず、長く息を吐いた。

　ミリアも沈黙を急いで埋めなかった。

　窓から入る光が少し傾いた頃、ミリアは重ねていた手をほどいた。

「それでも、こうして帰ってきてくれて、本当によかったです」

　無事だとは言わなかった。

　寝台から立ち上がれず、治療を受け続けているエドの姿を見たうえで、その言葉だけを伝えた。

　エドはゆっくりとミリアへ顔を向けた。

　事故当時の判断をどう受け止めるのか、まだ答えは出ていなかった。だが、ミリアがそれを結果に合わせて言い換えず、自分の前まで伝えに来たことは分かった。

「……伝えに来てくれて、ありがとうございます」

　ミリアは小さくうなずいた。

「長居はしません。今は、休んでください」

　立ち上がると、見舞いの器を残して治療室を出た。

　廊下へ出ても、ロイドの姿を探すことはなかった。

　面会のあと、マリアはエドを寝台へ横たえた。

　脈を測り、呼吸と顔色を確かめる。会話による疲労は出ていたが、大きく容体を崩してはいなかった。

「しばらく眠ってください」

　エドは目を閉じた。

　ミリアの言葉と、迷宮で途切れた自分の記憶は、すぐには結びつかなかった。救援隊が来たことも、戻る判断が下されたことも、ロイドが何度も迷宮へ向かおうとしたことも、今聞いたばかりだった。

　その先にロイドが何を抱えたのかは、まだ聞いていない。

　眠りから覚めたあとも、エドはすぐには誰かを呼ばなかった。

　少量の水を飲み、呼吸を整える。マリアに支えられて身体を起こし、背中へ枕を重ねてもらった。

　窓の外では、夕刻を告げる鐘が遠く鳴っていた。

「疲れは残っていますか」

「少し」

「息苦しさは」

「今はない」

　マリアは手首へ指を当て、脈の速さを確かめた。

　エドは閉じた扉へ目を向けた。

「ロイドを呼んでくれ」

　マリアはすぐには動かなかった。

「今日でなくても構いません」

「分かってる」

「長く聞ける状態ではありません。途中で苦しくなれば、そこで終わりにします」

　エドは自分の呼吸を確かめるように、ゆっくりと息を吸った。

「今なら聞ける」

　マリアはしばらくエドの呼吸と顔色を見たあと、小さくうなずいた。

　エドは寝台の上で姿勢を整え、閉じた扉へ目を向けた。

　一度息を整えてから、続けた。

「あいつの話を聞きたい」