『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第40話『数えられなかった一人』

　エドの救助記録には、一人分の名前が抜けていた。

　森で発見されたこと。

　小屋へ運ばれ、長く世話を受けていたこと。

　水と食事を与えられ、ロイドたちがたどり着くまで生き延びていたこと。

　そこから救援隊へ引き渡され、街へ戻ったこと。

　経緯は残っている。

　だが、その最初に手を伸ばした者の名だけがなかった。

「エドを帰した奴の名前が抜けてる」

　ガルドが言うと、机の向こうにいた記録担当の職員は、救助記録をもう一度確かめた。

「発見した人物については、氏名を確認できていません。森に住む老人とだけ」

「拾っただけじゃない」

　ガルドは紙の上へ指を置いた。

「あいつがいなければ、エドは戻ってない」

　記録担当者は手元の書類を閉じず、そのままガルドを見た。

「本人へ確認しますか」

「ああ」

　ガルドは救助記録を受け取った。

「このまま閉じるな」

　　　　　◇

　森の小屋は、以前と変わらず木々の間に沈んでいた。

　屋根の端には乾かした薬草が吊られ、壁際には薪が積まれている。エドが横たえられていた寝台は片づけられ、今は畳まれた毛布が置かれていた。

　戸口の前で、老人が薪を割っていた。

　ガルドたちの姿を見ると、斧を下ろす。

「何しに来た」

「書き忘れを直しに来た」

　ガルドは答えた。

　老人は記録担当者が抱えている書類へ目を向ける。

「帰れ」

「名前を確認するだけだ」

「要らん」

　記録担当者が一歩だけ前へ出た。

「エドさんの救助記録です。発見し、保護した方として、お名前を確認させてください」

「勝手に拾って、勝手に寝かせただけだ」

「オルドだ」

　ガルドが答えた。

　記録担当者のペン先が紙へ近づく。

　老人の目が細くなった。

「勝手に書くな」

「四十年前に書かれなかった分だ」

　オルドはしばらくガルドを見た。

　ガルドが書類を受け取ろうと手を伸ばす。

　袖口がわずかに上がり、左腕に残る古い傷が見えた。

　爪で深く裂かれたような筋が、肘の下から腕を横切っている。

　オルドの視線がそこへ止まった。

「まだ残ってるな」

「消える傷じゃなかった」

　ガルドは袖を引き下ろした。

　その頃、ガルドの腕には、まだ傷がなかった。

　　　　　◇

　迷宮で見つかった希少な魔道具が、一人の冒険者を一夜で金持ちにした。

　その話が広まるまでに、それほど時間はかからなかった。

　アルカディアのギルド前には、見慣れない顔が日ごとに増えていった。

　革紐の結び方も知らない者が新品の剣を提げ、採取袋だけを何枚も抱えて列へ並ぶ。安宿は埋まり、通りでは一攫千金を語る声が絶えなかった。

　受付には新規登録者が押し寄せた。

　職員たちは名簿を増やし、出発申請を受け、帰還時刻を書き込み続けた。

　だが、迷宮へ向かう者のすべてが、ギルドの中で決まるわけではなかった。

　受付を終えた冒険者たちは門前へ移り、その場で荷物持ちを探した。

　短い口約束。

　曖昧な報酬。

　正式な届け出はない。

　誰を連れて入るのか、職員の帳簿には残らない。

　若いガルドは、それを何度も目にしていた。

「ひと区画だけだ」

「帰りは軽くなる」

「荷を持つだけで稼げるぞ」

　そんな言葉に応じて、日雇いの男たちが冒険者の後ろへ並ぶ。

　ギルドで受け付けた人数は増えない。

　それでも、迷宮へ入る人間は増えていった。

　おかしいとは思っていた。

　だが、何がどこまで危険なのか、当時のガルドにもまだ見えていなかった。

　その日、ガルドは迷宮門前の荷集め場で足を止めた。

　数人の冒険者が、荷物持ちの背へ袋を重ねている。

　男はまだ若かった。

　ガルドより少し年上に見える。

　肩へ食い込んだ荷紐の下で、上着の布が深くへこんでいた。両手には予備の縄と採掘具を持たされ、背には水袋、食料、空の採取袋、使い古した道具が積まれている。

　膝が震えていた。

　冒険者の一人が、さらに小さな袋を載せようとする。

「それ以上は持てない」

　ガルドが言った。

　男たちが振り向く。

「本人が持つと言ってる」

「言わせてるだけだろ」

　荷物持ちの男が口を開いた。

「持てる」

　息が浅かった。

「仕事だ」

　冒険者は肩をすくめる。

「ほらな」

　ガルドは荷の積み方を見た。

　重い物が片側へ寄り、背負ったままでは身体をまっすぐ保てない。

「その荷で入れたとして、帰りはどうする」

「中身を捨てりゃいい」

「荷じゃない」

　ガルドは荷物持ちを示した。

「こいつの話だ」

　冒険者の顔から、表向きの笑みが消えかけた。

　だが、すぐに取り戻す。

「帰りは荷が減るって言ってる。無理なら本人が断ればいい」

　荷物持ちの男は目を伏せた。

「外されたら、今日の分がなくなる」

　ガルドには、その言葉へ返せるものがなかった。

　ただ、今の荷では迷宮へ入れないことだけは分かった。

「減らせ」

　冒険者たちは渋々、荷をいくつか下ろした。

　安価な採掘具と、予備の縄。それから空の袋を二つ。

「これでいいか」

　ガルドは荷の傾きを直させた。

　男たちは黙って従った。

　職員の目がある間だけは。

　荷物持ちの男が迷宮門へ向かう時、ガルドは名を聞いた。

「名前は」

「オルド」

　短い返事だった。

　それだけ言うと、オルドは冒険者たちの後ろへ続いた。

　門を通る人数を記した帳簿に、その名はなかった。

　　　　　◇

　冒険者たちは、迷宮へ入ってしばらくすると、荷を元へ戻した。

　門前へ置いていくふりをした袋も、別の仲間が先に運び込んでいた。

　オルドは最後尾を歩かされた。

　分岐で誰も振り返らない。

　立ち止まれば、報酬を減らすと言われた。

　戦闘が始まっても、逃げる位置は教えられない。冒険者たちは価値のある荷だけを受け取り、オルドへ下がれと叫ぶだけだった。

　休息は短かった。

　水は冒険者たちが先に飲んだ。

　帰りに必要な量まで、彼らの手元へ集められていた。

　オルドは道を覚えようとした。

　曲がった回数。

　壁の亀裂。

　足元の傾き。

　冒険者の後ろを歩きながら、見えるものだけを拾った。

　だが、荷の重さで遅れ始めると、男たちの声はさらに冷たくなった。

　やがて、古い荷置き場の近くでオルドの足が止まった。

　肩の皮が裂け、片方の手は荷紐を握れなくなっていた。

　冒険者たちは振り返った。

　心配するためではない。

　背負わせていた荷の中身を確かめるためだった。

　価値のある道具。

　まだ売れる採取物。

　残った水。

　それだけを抜き取る。

　オルドのそばには、傷んだ袋、余った荷紐、安価な道具、少量の水だけが残った。

「少し休めば来られるだろ」

　誰かが言った。

「道は一本道だ」

　別の一人が答えた。

　実際には、そこまでにいくつもの分岐を通っている。

　オルドがすべてを覚えていないことも、彼らは知っていた。

　それでも、誰も戻らなかった。

　　　　　◇

　冒険者たちがギルドへ帰還した時、帳簿上の人数はそろっていた。

　出発した四人。

　帰還した四人。

　欠員はない。

　職員が装備の損傷と帰還時刻を確認する横で、若いガルドは門の方を見た。

　後ろから来るはずの者がいない。

「オルドはどこだ」

　四人の動きがわずかに止まった。

「途中で仕事を降りた」

　一人が答える。

「勝手に帰ったんだろ」

　別の者が続ける。

「どこで別れた」

「浅い方だ」

「いや、中へ入る前だったか」

「正式な仲間じゃない。俺たちが知るか」

　答えが合わない。

　オルドが荷を残して仕事を降りる理由もない。

　報酬を受け取らず、自分だけで帰る理由もない。

　何より、彼は帰路を十分に知らなかった。

　ガルドは四人の荷を見た。

　価値のある道具はある。

　だが、門前でオルドが持たされていた安物の荷袋と、予備の縄がない。

「置いてきたな」

　誰も答えなかった。

　その沈黙で十分だった。

　ガルドは背を向けた。

「待て」

　上司が呼び止める。

「救援を組む。場所を聞け」

「待ってたら間に合わない」

「一人で行く気か」

　ガルドは返事をしなかった。

　壁際の装備をつかみ、短い水袋と灯りを持つ。

　予備は少ない。

　搬送具もない。

　負傷者を支えるための道具も足りない。

　四人の証言を整理し切ってもいない。

　それでも、怒りと焦りが足を止めなかった。

　若いガルドは、一人で迷宮へ入った。

　　　　　◇

　一人で進むだけなら、ガルドにはできた。

　魔獣の気配を読み、危険な場所を避け、武器を使う技量もある。

　だが、誰かを探し、連れて帰る準備はなかった。

　最初の分岐で、四人の証言を信じて右へ進んだ。

　しばらくして、壁の傷が記憶と合わないことに気づく。

　戻る。

　その間にも灯りは減る。

　水袋を持ち上げるたび、残りの少なさが分かった。

　足跡を見ようと前へ集中すれば、背後の音を聞き逃す。

　背後を振り返れば、薄い靴跡を見失う。

　捨てられた荷紐を一つ見つけた。

　少し先には、擦れた布が岩へ引っかかっている。

　それをたどって奥へ進んだ。

　魔獣の低い鳴き声を聞き、遠回りを選ぶ。

　戻るための印を十分に残していなかったことへ気づいたのは、二つ目の分岐を越えたあとだった。

　自分が帰る道さえ曖昧になりかけている。

　それでも止まれなかった。

　もしオルドが動けなければ、どう運ぶのか。

　その答えはなかった。

　見つけてから考えるつもりだった。

　それが救援ではないと、当時のガルドはまだ知らなかった。

　古い荷置き場を越えた先で、かすかな光が見えた。

　灯りではない。

　壁の陰から漏れる、残り火のような弱い明かりだった。

　ガルドは武器を握り直し、足を進める。

「オルド」

　岩陰で、人影が動いた。

　オルドは壁へ背を預けていた。

　肩には荷紐の傷が残り、片方の手は腫れている。足元には、必要な物だけがまとめられていた。

　水はほとんどない。

　灯りも、短い時間だけ使っていたのだろう。

　布切れと荷紐が、道を示すようにいくつか残されている。

　帰ることを諦めてはいなかった。

　ガルドは息を吐いた。

「立てるか」

　オルドはガルドの姿を見たあと、周囲へ目を向けた。

「一人で来たのか」

「ああ」

「馬鹿か」

　ガルドは水袋を取り出し、オルドへ近づいた。

　見つけた。

　間に合った。

　その安堵で、ほんの一瞬だけ背後への注意が落ちた。

　オルドの目が大きくなる。

「後ろだ」

　ガルドが振り向く。

　岩陰から魔獣が飛び出していた。

　弱って座るオルドへ向かっている。

　ガルドは二人の間へ身体を入れた。

　武器を上げる。

　爪が腕を深く裂いた。

　熱い痛みが走り、指から力が抜ける。

　それでも身体を退かさず、肩で魔獣を押し返した。

　刃を横へ払う。

　浅い傷を負った魔獣が身を引く。

　ガルドは追わなかった。

「動け」

　オルドへ言い、近くの狭い岩間へ入る。

　魔獣が再び向かってくる。

　ガルドは足元の石を蹴り、通路の傾きへ落とした。

　崩れた石が魔獣の前へ転がる。

　わずかな隙に、二人は岩の向こうへ逃げ込んだ。

　魔獣を倒したわけではない。

　ただ、距離を作っただけだった。

　ガルドの腕から血が落ちている。

　武器を持つ手も震えていた。

「腕を出せ」

　オルドが言った。

「先にお前が――」

「血を流してるのはお前だ」

　オルドは残っていた布を裂き、傷へ当てた。

　ガルドが顔をしかめる。

「押さえろ」

　荷紐を腕へ巻き、動かないよう固定する。

　高度な処置ではない。

　だが、血を止め、腕を使わずに歩くためには必要だった。

　オルドはガルドの荷を見た。

「これは置く」

「要る」

「持って帰れない物は捨てる」

　迷いなく、余計な道具を外した。

　水と灯り。

　武器。

　止血に使える布。

　それ以外は岩陰へ残す。

　オルドは軽くなった荷を自分の背へ回した。

「持てるのか」

「お前よりはな」

　ガルドは反論できなかった。

　　　　　◇

　二人は、来た道をそのまま戻れなかった。

　魔獣がいる。

　ガルドが一度間違えた分岐もある。

　オルドは冒険者たちの後ろで見た道を、断片的に覚えていた。

「次は左だ」

「理由は」

「壁が湿ってた。右は乾いてた」

　ガルドが確かめる。

　左の壁には、確かに水の跡があった。

　進路を決めるのはガルドだった。

　だが、判断の材料を持っているのはオルドだった。

　狭い段差ではガルドが先へ立ち、下からオルドの腕を引いた。

　平らな場所へ出ると、今度はオルドがガルドの固定を確かめる。

「にじんでる」

「まだ動ける」

「それを決めるのはお前じゃない」

　オルドは布を締め直した。

　灯りの残りは少ない。

　水も、二人で分ければ数口ずつだった。

　ガルドが多く渡そうとすると、オルドは水袋を押し戻した。

「半分だ」

「お前の方が――」

「片方だけ歩けても帰れん」

　二人は同じ量を飲んだ。

　オルドの足が止まりかければ、ガルドが休息を求める。

　ガルドの顔色が変われば、オルドが座らせる。

　どちらも、自分のためだとは言わなかった。

　古い休憩所の跡で、二人は壁へ背を預けた。

　天井は低いが、魔獣の大きな身体は入りにくい。

　オルドはガルドの腕を見た。

「一人で来る馬鹿があるか」

「来なきゃ、お前が帰らなかった」

「次は、お前が帰れなくなる」

　ガルドは口を開いた。

　だが、言い返せなかった。

　腕はまともに動かない。

　灯りは少ない。

　帰路も、オルドがいなければ迷っていた。

　善意だけで誰かを帰せるわけではない。

　見つけたところで、二人とも出られなければ意味がない。

　ガルドは壁へ頭を預けた。

「こんなのは終わらせる」

「何をだ」

「誰かが帰らなかったことに、誰も気づかない場所だ」

　オルドは傷んだ手で荷紐を直した。

「口だけなら、誰でも言える」

「なら、見てろ」

　オルドは答えなかった。

　信じた様子もなかった。

　ただ、休息が終わると立ち上がった。

「行くぞ」

　ガルドも壁へ手をついた。

「ああ」

　　　　　◇

　出口へ近づくほど、灯りは弱くなっていった。

　最後の札が消える前に、遠くの空気が変わった。

　湿った迷宮の匂いに、外の冷たい風が混じる。

　オルドの足が一度止まる。

「休むか」

「お前が先に座れ」

「俺はまだ――」

「血が出てる」

　ガルドの腕の布には、赤い色が広がっていた。

　二人は短く休み、残った水を分けた。

　最後の段差は、一人では越えにくかった。

　ガルドが上へ立ち、片腕で身体を支える。

　オルドが下から足場を確かめる。

　ガルドが引き、オルドが自分の脚で上がる。

　二人とも息を切らしていた。

　それでも、出口の灯りは近づいてくる。

　迷宮を出た時、待っていた職員たちはすぐに駆け寄った。

「一人で入ったのか！」

　上司の声が飛ぶ。

　ガルドは反論しなかった。

　その腕はオルドが固定していた。

　オルドはガルドの肩へ手を置き、ガルドは反対側の腕でオルドを支えている。

　どちらか一人が、もう一人を連れ帰った姿ではなかった。

　二人で帰ってきた姿だった。

　オルドの名は、出発帳簿にはなかった。

　帰還確認の欄にも、最初から数える場所がなかった。

　その日のうちに冒険者たちへの聞き取りが始まり、報告と報酬の処理は保留された。

　だが、ガルドが気にしていたのは処分だけではなかった。

　誰が迷宮へ入り、誰が戻ったのか。

　その当たり前のことを、帳簿が答えられなかった。

　事件のあと、すぐにすべてが変わったわけではない。

　門前で雇った者の名を書く欄が増えた。

　臨時同行者も出発人数へ含めるようになった。

　帰還時には、正式な構成員だけでなく、案内人や荷物持ちまで確認するようになった。

　救援を一人へ任せず、帰還予定と引き継ぎを残す決まりも、長い年月の中で少しずつ整えられた。

　ガルド一人が作ったものではない。

　同じように帰れなかった者。

　待つ側になった者。

　現場で不足を知った職員や冒険者。

　その声が積み重なって、帳簿の欄は増えていった。

　　　　　◇

　オルドの視線が、現在のガルドの腕から離れた。

　薪の割れ目へ斧を立てたまま、老人は鼻を鳴らす。

「ずいぶん長くかかったな」

「まだ終わってない」

　ガルドは救助記録を記録担当者へ渡した。

　職員が紙を開き、ペンを取る。

「救助者として記載します」

「名前なんぞ要らん」

　オルドが言う。

「帰した奴の名前まで抜けた記録にする気はない」

　ガルドは答えた。

　オルドはしばらく黙っていた。

　それから薪の方へ顔を戻す。

「好きにしろ」

　記録担当者のペンが動いた。

　救助者。

　その欄へ、オルドの名が書かれる。

　四十年前には、迷宮へ入った一人として数えられなかった名前。

　帰らなくても、欠けた人数として認識されなかった名前。

　その名が今は、一人を帰した者として紙の上へ残った。

　ガルドは書かれた文字を確認した。

　オルドは見ようとしなかった。

　だが、消せとも言わなかった。

　　　　　◇

　街へ戻ると、ガルドは帰還受付のそばで足を止めた。

　職員が、その日の記録を確認している。

「西区画からの探索隊、戻りました」

「人数は」

「案内人一人と、途中合流の荷運びを含めて七人。全員帰還しています」

「そうか」

　ガルドはそれだけ答えた。

　職員は次の記録へ進む。

　荷物持ちも。

　案内人も。

　治療師も。

　臨時に加わった者も。

　今は、迷宮へ入った一人として数えられている。

　それは特別な確認ではなかった。

　日々の仕事として行われていた。

　ガルドは執務室へ戻った。

　机の上には、三つの書類が置かれている。

　救助者としてオルドの名が記された、エドの救助記録。

　ミリアがまとめた迷宮内標識の整備案。

　研究機関から届いた共同開発の申請書。

　標識案には、優先して整備する分岐と区域番号、破損や移動を帰還報告から集める方法がまとめられていた。

　研究機関からの申請は、迷宮内で早く傷む標識へ、エドの周囲に残っていた未知の魔力を応用できないか試すものだった。

　利用は標識に限る。人体や、常時身につける物には使わない。効果は劣化を遅らせるだけで、点検と交換も続ける。

　ガルドは条件の欄を順に確認した。

　提案者にはミリアの名があり、共同申請には研究担当者たちの名が並んでいた。

　ガルドは、救助者として記されたオルドの名を一度見た。

　その隣へ、ミリアの標識整備案と研究機関からの共同開発申請を並べる。

　しばらく目を通したあと、ガルドは試験運用を認める欄へ印を押した。