第二十七話 帰ってきた名前
治療室の扉が閉じた時、ロイドの手には何も残っていなかった。
担架を握り続けた跡だけが、赤くなった手のひらに残っている。泥と乾きかけた血が指の間へ入り込み、薬草の匂いが染みついていた。
指を開いても、震えは消えなかった。
森では、エドの重さを手で支えられた。担架が傾けば直し、毛布がずれれば戻し、呼吸が浅くなれば治療師へ知らせることができた。
だが、治療室へ運び込まれたエドを追おうとしたところで、白い前掛けをつけた治療師がロイドの前へ立った。
「ここから先は、治療する者だけです」
「俺は、あいつの――」
「質問には答えてください。呼んだ時に、すぐ来られる場所にいてください」
治療師はロイドを押し戻さなかった。焦りを責めることもなく、閉じかけた扉の向こうへ一度だけ目を向ける。
「今は、それが必要です」
その間にも、治療室では短い指示が飛び交っていた。
湯を運ぶ者、布を広げる者、固定具を外す者が動き、エドの姿は人の背に隠れていく。
ロイドがもう一歩踏み出しかける。
その腕を、ルーシーが掴んだ。
「今は、任せる番よ」
ロイドは扉を見たまま動かなかった。
「ここにいることまで、やめろとは言われてない」
治療室の扉が閉じる。
それから間もなく、受け入れを担当する職員が記録板を抱えて近づいてきた。治療室の中から聞こえる足音を気にしながら、開いた用紙へペン先を置く。
「患者の名前は？」
ロイドはすぐに答えられなかった。
長い間、その名前は依頼書の空白と一緒にあった。
帰ってこなかった仲間。事故地点に残された者。見つけられなかった者。
ルーシーがロイドの隣へ立つ。
「エドです」
職員のペンが動いた。
「エドさん。姓は分かりますか」
「登録は名前だけだったわ。冒険者名簿も、エドで残っているはずよ」
「分かりました」
職員は確かめるように、もう一度その名を書いた。
患者名、エド。
状態、治療中。
それは依頼の帰還報告ではなかった。治療を受ける者の記録だった。
けれど、長く未帰還者として残っていた名前が、生きている者として書き留められていた。
ニールは用紙の文字を見つめ、自分の記録帳を開いた。
「発見場所と、搬送開始の時刻も必要ですか」
「お願いします。分かることは、できるだけ」
ニールは何度も開き直した頁をめくった。
森の小屋へ到着した時刻。治療師がエドを診た時刻。担架へ移した時刻。途中で休んだ場所と、その時間。持ち手を交代した順番。
苔角獣の縄張りを抜けたあと、足を止めた時刻。囮煙を置いた時刻。人の道へ出た時刻。街の入口へ到着した時刻。
手を止めれば、治療室の向こうで何が起きているのかばかり考えてしまう。
だからニールは、一つずつ声に出して確かめた。
「搬送開始は、この時刻です。最初の休息はここ。その次は、縄張りを抜けたあと。持ち手はロイド、ハリスから、ガルドさんとカレンさんへ替わっています」
同行していた治療師が隣で記録を確認する。
「その休息で固定を一度締め直しました。水分を与えたのは、その前と、人の道へ出たあとです」
「呼吸が浅くなったのは？」
「縄張りへ入ってすぐです。脈も弱くなりましたが、揺れを抑えてから少し戻りました」
治療師は治療院側の職員へ、使った薬と傷へ施した固定を順に伝えた。小屋で診た時の熱、森を運ぶ間の脈の変化、薬への反応も、一つずつ短く付け加えていく。
ルーシーにも質問が向けられた。
「事故以前に、大きな病気はありましたか」
「ありません。傷の治りも、遅い方ではなかったです」
「古傷は？」
「左の脇腹に一つ。昔、迷宮で受けた傷です。右肩にも浅いものがありました。でも、あんなに広くは……」
ルーシーはそこで言葉を止め、治療室の扉を見た。
「意識が戻った時、何か話しましたか」
「仲間が帰れたか聞きました。そのあと、ロイドの手を握り返しています。長くは起きていられませんでした」
職員は答えを書き留めた。
リオスは壁際に立ち、やり取りを聞いていた。
カレンとラウルも少し離れた場所に残り、呼ばれれば動けるよう、装備を解かずに待っている。
リオスは《アルシオン》から手を離していた。それでも、治療室の扉が開くたびに視線を向け、運び込まれる布や湯の量を見ていた。
職員が顔を上げる。
「ほかに、治療師へ伝えるべきことはありますか」
「二つ、異常が確認されている」
リオスは言った。
「事故地点では、古い魔力を帯びた獣の毛を拾った。森の小屋では、治療師がエドの古傷の周りに似た魔力が残っていると見ている」
「その毛は？」
「ギルドへ預けた」
「魔獣の種類は分かりますか」
「分からない。既知の資料とは一致していない」
リオスはそれ以上を付け加えなかった。
毛の持ち主がエドを襲ったのか、横穴から運び出したのか。それとも、まったく別の理由で近くにいただけなのか。
確認できていないことを、答えにはしなかった。
治療室の中で、金属の器が触れ合う音がした。
すぐに扉が開き、補助員が新しい布を抱えて出てくる。別の補助員が温めた湯を持って入り、入れ替わりに使い終えた布が運び出された。
白い布には、薄い血と薬草の色が残っていた。
ロイドが立ち上がる。
誰も呼んではいない。
扉が閉じると、また長椅子へ腰を下ろした。
その動きを、何度も繰り返した。
ハリスは壁へ背を預けていたが、やがてロイドの手を見た。
「出せ」
「何をだ」
「手だよ」
ハリスは返事を待たず、荷物から清潔な布を取り出した。ロイドの手首を掴み、泥を拭ってから、擦れて赤くなった手のひらへ布を巻いていく。
「こんなのは後でいい」
「エドは治療師が見てる」
ハリスは布を結んだ。
「こっちは俺が見る」
ロイドは巻かれた手を見つめた。
担架を持っていた時には気づかなかった痛みが、布の下で少しずつ戻ってくる。
「……すまない」
「礼は、あいつが起きてから言え」
ハリスは自分の手にも残っていた擦り傷を布で覆った。肩を回そうとして、顔をしかめる。
ルーシーがそれに気づいた。
「あんたも診てもらいなさい」
「これくらい平気だ」
「その言葉、今日は聞き飽きたわ」
ハリスは言い返さず、空いている補助員へ声を掛けた。
四人は同じ場所にいたが、同じようには待っていなかった。
ルーシーは質問を受けるたびに立ち、エドの古傷や癖を答えた。ニールは同行治療師と記録を照らし合わせ、抜けている時刻がないか確かめ続けた。
ハリスは水を運び、ロイドの手を巻き、ニールが落としかけた紙を拾った。
ロイドは治療室の扉を見ていた。
座っていても、中から足音が近づくたびに立ち上がる。誰も出てこなければ、また座る。
空いた手を何度も握り、何か頼まれることがないか周囲を探した。
やがて治療室の扉が開き、同行していた治療師が出てきた。
額には汗が浮かんでいた。
ロイドたちが一斉に立ち上がる。
「エドは」
「まだ、安定したとは言えません」
治療師は息を整えながら答えた。
「熱が高いままです。その一方で手足は冷えていて、呼吸と脈も弱い。薬と治療術への反応も、かなり鈍くなっています」
「助かるんですか」
ニールの問いに、治療師はすぐには答えなかった。
「今は処置を続けています」
曖昧に逃げたのではない。
答えられることだけを、選んでいた。
「あと少し処置が遅れていたら、呼吸を保てなくなっていた可能性があります」
ロイドの巻かれた手が強く握られた。
「もっと急げていれば――」
「速さだけで間に合わせたんじゃない」
治療院の入口から聞こえたガルドの声が、それを止めた。
街の入口に残っていた者たちへの指示を終え、ガルドが治療院へ入ってくる。
「止まって、交代して、道を渡した。だから着いた」
ロイドは口を閉じた。
「休まず急げば、担架が崩れていた。案内人を替えなければ、道を誤ったかもしれん。治療師が途中で処置を続けなければ、ここまで保たなかった」
ガルドは治療室の扉へ目を向けた。
「誰か一人が間に合わせたんじゃない」
その言葉を否定できる者はいなかった。
森から治療室まで、エドの重さは何度も別の手へ渡されてきた。どれか一つでも途切れていれば、ここまでは届かなかった。
同行治療師はロイドたちへ一度うなずき、再び治療室へ戻っていった。
扉が閉じてからも、処置は途切れなかった。
短い指示と足音が続き、湯と布が何度も入れ替わった。治療師も交代しながら中へ入り、出てきた者は壁際で息を整えると、必要な薬を手にまた戻っていく。
一度は中の声が静かになった。
けれど、間もなく足音が増えた。
「呼吸、もう一度確認して」
「脈が落ちています」
「薬を替えます。量はそのまま」
扉越しの声は抑えられていた。それでも、ロイドたちには聞こえた。
ルーシーが長椅子へ座る。
ロイドは扉へ向かおうとしたが、その袖を掴まれた。
「呼ばれてないわ」
「でも――」
「質問されたら答える。呼ばれたら行く」
ルーシーは自分へ言い聞かせるように続けた。
「今は、待つの」
その手も震えていた。
ロイドは初めて気づいたように、ルーシーの指を見た。
彼女も不安を抱えている。ただ、黙って一人で抱えてはいなかった。答えられることを答え、怖ければ怖いまま、必要な場所へ残っている。
ロイドは扉の前から一歩下がった。
その頃、治療院では通常の処置だけでは足りない可能性を見て、修道院へ使いを出していた。
しばらくして、呼ばれたマリアが治療院の廊下を歩いてくる。
白い上着の袖を肘まで上げ、後ろで束ねた髪には灰色が混じっている。
「マリア先生」
治療室から出てきた補助員が駆け寄った。
「こちらです」
マリアはロイドたちへ挨拶をせず、そのまま同行治療師へ手を出した。
「搬送中の記録を」
ニールが立ち上がる。
「俺が書きました」
「見せてください」
差し出された記録を、マリアは歩きながら読む。
「一度でも意識は戻りましたか」
「小屋で一度だけ」
ルーシーが答えた。
「名前を呼んで、仲間が帰れたか聞きました。そのあと、すぐ眠っています」
「傷へ触れた者は？」
「森の老人と、同行した治療師です。私とロイドも、手や毛布には触れています」
「使った薬と処置を、順に」
同行治療師が答え始める。
傷を洗った時刻。固定に使った板と布。熱へ使った薬。水分の与え方。搬送中に呼吸が弱くなった時の処置。
マリアは必要なところだけ短く問い返した。
ロイドが口を開く。
「あの日、俺がもっと早く――」
「その話は、あとです」
マリアは記録から目を上げた。
声は厳しかったが、ロイドを責めてはいなかった。
「今は、治療に必要なことだけを教えてください」
ロイドは息を呑み、うなずく。
「……分かりました」
マリアは治療室へ入った。
扉が閉じる直前、リオスが声を掛ける。
「森の小屋で、同行した治療師が古傷の周りに普通とは違う魔力を確認している」
マリアの足が止まった。
「ほかには？」
「事故地点で、似た魔力を帯びた獣の毛を拾っている」
「今はどこに？」
「ギルドに預けてある」
「取り寄せてください。傷に残っているものと照合します」
ガルドはすぐに受付へ向いた。
「ギルドへ使いを出せ。保管庫にある封じ包みだ。事故地点から回収した獣毛と伝えろ」
治療院の職員が走り出す。
マリアは治療室へ入り、扉が閉じた。
待つ時間が、また始まった。
ニールはマリアへ渡した記録の控えを作り、治療院の記録と時刻を合わせた。
患者名の欄には、エドと書かれている。
その下の状態欄は、治療中のままだった。
ロイドは何度もその文字へ目を向けた。
終わったわけではない。
それでも、エドの名前はここにあった。
しばらくして、ギルドへ向かった使いが戻ってきた。
両手で抱えているのは、細い紐と封印札で閉じられた包みだった。受け取ったガルドが封の記号を確かめ、リオスへ渡す。
リオスは包みの端にある回収記録を見た。
「これだ」
治療室の扉が開く。
マリアが手を伸ばした。
「中へ」
リオスは包みを渡した。
マリアは封を切らず、まず包みの上へ指を置いた。封印札越しにも漏れる微かな魔力を確かめるように、ほんのわずかに目を細める。
それから治療室の奥にあるエドへ視線を移した。
もう一度、包みを見る。
動いていた手が止まった。
包みを押さえる指先へ、わずかに力が入る。
リオスはその変化を見逃さなかった。
「知ってるのか」
マリアは答えなかった。
包みを持ち直し、治療室の中へ入る。
「今は、患者を診ます」
扉が閉じた。
毛の持ち主が何だったのかは、誰にも分からない。
エドの傷に残る魔力と似ている理由も、その魔力が命を奪おうとしているのか、今までつないできたのかさえ分からなかった。
治療師たちは再び処置を続けた。
しばらくして、呼吸と脈がわずかに戻ったと告げられた。
だが、その状態は長く続かなかった。
扉の向こうで、治療師の声が重なる。
「また脈が弱くなっています」
「今の処置を続けて。呼吸を見て」
マリアの声は乱れなかった。
それでも、扉の開閉は早くなっていった。
新しい薬が運び込まれ、使い終えた器が出される。補助員が廊下を走り、別の治療師が呼ばれた。
やがてマリアが治療室から出てきた。
ロイドたちは立ち上がった。
「今は、つないでいます」
マリアは全員の顔を見た。
「ですが、このまま長く保てるとは言えません。傷だけの問題ではありません」
「どうすればいいんですか」
ルーシーが尋ねた。
「治療は続けます」
「助かるんですか」
今度はロイドが聞いた。
マリアは安易にうなずかなかった。
「助かるとは、まだ約束できません」
ロイドの顔から血の気が引く。
「ですが、ここへ連れ帰ったから治療ができます。森にいたままなら、試すことさえできませんでした」
マリアは治療室の扉へ手を添えた。
「今できることを続けます」
それからリオスを見る。
「少し、こちらへ」
二人は廊下の端へ移動した。
声を落として話し始める。
ロイドたちのいる場所までは、言葉のすべてが届かなかった。
マリアが治療室の方を示し、次に何かの場所を説明する。リオスは一度だけ問い返し、包みの回収記録へ目を向けた。
長い説明ではなかった。
それでも、リオスの顔から迷いが消えるまでには少し時間がかかった。
「治療に要るのか」
「ええ。ここにあるものだけでは足りません」
聞こえたのは、その二つだけだった。
リオスはマリアを見た。
「どれだけ保つ」
「分かりません。治療師たちがつないでいますが、急いでください」
リオスが戻ってくる。
カレンとラウルも立ち上がった。二人は説明を求めず、リオスの表情から次に動く必要があると察していた。
「俺も行く」
ロイドが言った。
リオスは首を横へ振る。
「ここにいろ」
「でも、俺は――」
「呼ばれた時、エドのことを答えられるのはお前たちだ」
ロイドは治療室の扉を見る。
「また、任せて待てっていうのか」
「そうだ」
リオスは短く答えた。
「治療は、まだ続いてる」
ロイドの巻かれた手が握られる。
すぐには開かなかった。
だが、森で担架の持ち手を離した時のように、ゆっくりと指の力が抜けていく。
ルーシーがリオスたちを見る。
「行って」
その声は震えていなかった。
「こっちは私たちがいる」
ハリスはロイドの隣へ立ち、ニールは記録帳を抱え直した。ガルドは治療室と三人の間へ視線を配り、治療院へ残る位置を選ぶ。
マリアの言葉を聞き終えると、リオスは《アルシオン》を取った。
カレンは《ブレイブハート》の位置を確かめ、ラウルは地図と灯りを手にする。
治療室の扉は、まだ閉じたままだった。
その前にロイドたちを残し、三人は夜の治療院を出ていった。
