第二十六話 帰りを待つ灯り
灰狼は、もう静かに追ってはいなかった。
木々の向こうから、途切れることなく低い唸り声が聞こえてくる。灰色の背が茂みを横切るたび、細い枝が折れ、葉が荒々しく揺れた。
これまでは姿を隠し、隊列から遅れる者を待っていた。今は違う。沢を越え、岩場を回り、獲物を取り逃がし続けた群れは、互いの合図さえ隠そうとしなくなっていた。
「興奮してるな」
森の案内人は足を止めずに言った。
「境を見落とすかもしれん。前だけ見ろ。走るな」
搬送隊が踏み込んだ場所には、高い位置まで剥がされた樹皮が増えていた。木の幹には太い角を擦りつけた跡が残り、二つに割れた大きな足跡には、湿った苔と葉が押し込まれている。
苔角獣の縄張りだった。
案内人は灰狼を大型魔獣へぶつけようとしているのではない。普通の灰狼なら、この痕跡を嗅ぎ取った時点で追跡を緩める。そう見込んで、縄張りの深部を避けながら外縁を抜ける道を選んだだけだった。
その見込みが外れかけている。
リオスは最後尾に近い位置から、木々の間を走る影を見た。
一頭ではない。左右へ分かれながら、こちらの歩幅に合わせて距離を詰めている。
《アルシオン》へ手を掛ける。
灰狼の横手にある岩を撃てば、もう一度散らせるかもしれない。しかし、同じ音と閃光を群れはすでに見ている。何より、ここで青白い魔道弾を放てば、縄張りの主にも自分たちの位置を知らせることになる。
リオスは銃把へ添えた指を動かさなかった。
「……撃ちますか」
近くを歩いていたカレンが、声を抑えて尋ねた。
「ここでは、後ろだけを驚かせられない」
カレンは前方の太い角傷へ目を向け、小さくうなずいた。
案内人が片手を下げる。
速度を落とせという合図だった。
担架の前を持つロイドと、後ろを支えるハリスが歩幅を狭める。治療師はエドに掛けた毛布の端を押さえ、ルーシーとともに固定布の緩みを確かめた。
担架の補助縄が、張り出した枝へ触れかける。
ハリスが身体を横へずらし、枝を肩で避けた。足元ではニールが枯れ枝を踏みかけ、靴底を寸前で止める。
誰も声を上げなかった。
重い足音が、森の奥で鳴ったからだ。
一度。
間を置いて、もう一度。
見えない何かが地面を踏むたび、湿った土がかすかに震えた。木の葉の間から苔の欠片が落ち、担架の毛布へ乗る。
エドの呼吸が浅くなった。
同行している治療師がすぐに身を寄せる。
「止まらないでください。揺れだけ抑えて」
ロイドの指が担架の持ち手へ食い込んだ。
案内人は前方の木々を見上げ、沢とは反対側の緩い斜面へ進路を変えた。倒木の根元を避け、担架を傾けずに通れる幅を探していく。
その時、後方で灰狼が吠えた。
短く、鋭い声だった。
続いて、茂みを突き破る音が近づく。
一頭の灰狼が、木々の間から姿を現した。灰色の毛は泥に濡れ、口元から荒い息を漏らしている。縄張りの境に残された大きな足跡へ鼻を向けたものの、立ち止まったのは一瞬だけだった。
担架から流れる血と薬草の匂いを追い、そのまま境を越える。
後ろの二頭は足を止めた。
耳を伏せ、地面の匂いを嗅ぐ。だが、先行した一頭が走り続けると、別の灰狼がそれを追った。さらに後ろから群れの唸り声が重なり、止まりかけた個体まで押されるように境へ踏み込んだ。
森の奥から、低い音が返った。
唸り声ではなかった。
太い空洞の中を風が通るような、腹の底へ響く警告だった。
灰狼たちの足が止まる。
木々の向こうで、何かが大きく息を吐いた。枝葉が揺れ、樹皮を擦る重い音が続く。
群れの後方にいた灰狼が、わずかに身を引く。
それでも、先頭の一頭は担架へ顔を向けたままだった。長く追い続けた獲物を前にして、引き返す判断が遅れている。
案内人の声が低くなる。
「前へ行け。ゆっくりだ」
ガルドが全員の位置を見渡した。
「間を空けるな。担架を傾けるな」
搬送隊が斜面へ入った直後、背後の茂みが押し割られた。
苔に覆われた太い角が、低い枝をまとめて跳ね上げる。
全身は見えなかった。暗い木々の間に、岩のように厚い肩と、垂れ下がった苔が動いた。地面を踏みつけた前脚は、灰狼の胴ほどもある。
警告を無視した灰狼が飛びかかる。
太い角が横へ振られた。
灰色の身体が土の上を転がり、倒木へぶつかる。別の一頭が横から回り込むと、苔角獣は身体ごと向きを変え、近くの木の幹へ重い肩を打ちつけた。
森全体が震えたような咆哮が響いた。
ルーシーの肩が跳ねる。
ハリスが振り返り、担架の後ろをわずかに下げた。ニールの唇が動いたが、人数を数える声が出てこない。
「助かったと思うな」
ガルドは争いを見なかった。
「あれが終われば、次は俺たちだ」
案内人が示した斜面へ、搬送隊は進んだ。
灰狼の吠え声と、苔角獣が地面を踏む音が背後で重なる。枝が折れ、木の幹へ何かがぶつかるたび、ロイドの歩幅が少しずつ乱れた。
担架の持ち手を強く握り込みすぎている。
ルーシーはエドの口元へ何度も顔を寄せ、そのたびに治療師から短く呼吸の状態を告げられていた。ハリスは前を向いても、すぐ後ろを振り返る。ニールは荷物と人数を数え直し、同じ革袋へ二度手を伸ばした。
誰も立ち止まってはいない。
だが、隊列はわずかに伸び始めていた。
ガルドは一度だけ振り返った。
ロイドの手、傾きかけた担架、人数を数える声の出なかったニールへ順に目を向ける。そのあと、顎をわずかに後方へ引いた。
リオスは問い返さなかった。
歩みを少し緩め、担架の側面から後ろへ下がる。ニールの脇を通り、最後尾へ回った。
後方では、灰狼の声が二つに分かれていた。
苔角獣へ向かう声と、森の外側から回り込もうとする声。すべての灰狼が争いへ引きつけられたわけではない。
リオスは木々の隙間だけを見なかった。
担架の左右の高さ、補助縄の張り、ハリスの肩、ロイドの足運び、ルーシーの呼吸、ニールの荷袋を見る。
後ろからなら、隊列の小さな遅れがよく分かった。
ガルドは前方の案内人から、指で残りの斜面と足場の状態を受け取っていた。道を読むのは案内人だった。そこを誰に、どの速さで通らせるかを決めるのはガルドだった。
リオスは、その決定からこぼれかけるものを後ろから拾った。
争いの音が遠のき始めても、歩幅は戻らない。
リオスは声を張らずに告げた。
「後ろは離れた。だが、歩幅が戻っていない」
ガルドはすぐに案内人へ向き直った。
「次に担架を置ける場所で止まる」
「少し先に岩陰がある。風も抜けにくい」
「そこで止める」
ロイドが顔を上げた。
「まだ歩ける」
「崩れてから止まるんじゃ遅い」
ガルドはそれだけを返した。
岩陰は、大きな木の根と平らな石に挟まれた場所だった。苔角獣の縄張りからは外れ、担架を水平に置けるだけの幅もある。
案内人が風と足場を確かめ、ラウルが周囲に新しい人や魔獣の痕跡がないかを探る。ようやくガルドが手を上げた。
「下ろす。声を合わせろ」
担架は一度に地面へ置かれなかった。
前を少し下げ、後ろが合わせ、短い脚を石の上へ乗せる。治療師がエドの頭と肩を支え、ルーシーが毛布のずれを直した。
エドの呼吸を確かめた治療師は、水を含ませた布を口元へ当てる。
「大きな変化はありません。ただ、熱は下がっていません」
ガルドは全員へ水を回した。ニールには時間と現在地を記録させ、ハリスには手袋を外すよう命じる。
持ち手を握り続けた手のひらは赤く、指がわずかに震えていた。
ロイドは担架の横に膝をついたまま、自分の手を開こうとしなかった。
「また同じになるところだった」
誰に向けたのでもない声だった。
ガルドは慰めなかった。
「ならなかった」
ロイドが顔を上げる。
「今回は、お前一人で判断していない」
ガルドは治療師へエドの状態を聞き、案内人へ人の道までの距離を尋ねた。ラウルには灰狼の残った数と方向を確認させる。
それから、一人ずつ役目を組み直した。
「案内はそのまま頼む。ラウル、お前は後ろについて痕跡を拾え」
「分かりました」
「ルーシーは治療師から離れるな。ニールは時間と交代を記録しろ。数えるなら、声に出せ」
ニールは息を整え、うなずいた。
「はい」
「ハリスは担架から外れろ。荷は軽い方を持て」
「まだやれる」
「やれるかどうかを聞いていない」
ハリスは何か言い返しかけたが、赤くなった自分の手を見て口を閉じた。
ガルドは次にロイドを見る。
「お前も外れろ」
ロイドの指が、再び持ち手を掴んだ。
「俺は持てる」
「持てるかどうかじゃない」
ガルドは担架の前へ回った。
「次も持てるように、今は離せ」
ロイドは動かなかった。
担架の上では、エドが浅い呼吸を繰り返している。毛布の端を整えるルーシーの手と、固定を確かめる治療師の指が見えた。
ガルドが持ち手へ手を掛ける。
反対側にはカレンが立った。剣が枝や担架へ触れないよう腰へ寄せ、担架の後ろを両手で持った。
ロイドは二人の手を見た。
やがて、持ち手へ食い込ませていた指を一本ずつ開いた。
手を離しても、担架は地面へ落ちなかった。
ガルドとカレンの手が、その重さを受け取っていた。
ロイドは担架の横へ回り、エドの顔が見える位置に立った。
ガルドは何も言わず、次の準備へ移った。
ラウルが岩陰の外から戻ってくる。
「争いへ残ったのは群れの半分ほどです。外側へ回った足跡があります」
案内人は風を確かめ、湿った指先を上げた。
「また追いつかれる前に、目を逸らせるかもしれん」
荷物の中から遅延発動式の発煙筒が取り出された。
案内人はすぐには置かせなかった。岩陰から外れ、風下にある獣道と、遠くに見える古い猟師道の方角を見比べる。
「人の道へ流れる場所は駄目だ。こっちの獣道なら、沢へ向かって落ちる」
ラウルが発煙筒の刻印板を確かめた。
「追跡用の魔力を強めます」
「強くすれば、ほかの魔獣も寄る」
「分かってる」
案内人は、治療師が油布へ包んでいた古い布へ目を向けた。小屋で交換した、血と薬草の匂いが残る布の一部だった。
「なら、人の道から離せ。俺たちがここを出てから焚け」
治療師は必要な分を残し、使い終えた布だけを切り分けた。ラウルはそれを発煙筒のそばへ結び、搬送隊の進路とは反対側の獣道へ置く。
遅延時間を合わせ、細い土を被せる。
「これで全部が向こうへ行くとは思わないでください」
「全部である必要はない」
ガルドは担架を持ち上げた。
「動くぞ」
休息を終えた搬送隊は、再び森を進んだ。
案内人が道を選び、ラウルがその後ろで古い獣の足跡と新しい灰狼の痕跡を見分ける。ガルドとカレンが担架を運び、治療師とルーシーが左右からエドを支えた。
ロイドは担架の横を歩いた。
持ち手には触れない。代わりに、毛布の端と固定具を見ている。
ハリスは軽い荷物を背負い、ニールの記録用具が枝へ引っかからないよう後ろから支えた。
リオスは最後尾を維持した。
しばらくして、森の奥で青紫色の煙が上がった。
木々に遮られ、煙そのものはわずかにしか見えない。
やがて、遠くで灰狼が吠えた。
一つの声が獣道の方角へ移り、別の声がその場に残った。
リオスは耳を澄ませた。
「食いついた。全部じゃない」
「それでいい」
ガルドは前を向いたまま答えた。
「止める必要はない」
囮煙は灰狼を倒さない。
迷わせ、群れの判断を割り、こちらが歩く時間を少し増やすだけだった。
その少しを、搬送隊は無駄にしなかった。
枝の密度が薄くなり、地面に人の靴が踏んだ跡が現れた。低い位置で切られた枝と、石を積んだ古い道標が見える。
倒木の脇には、誰かが休んだ跡も残っていた。
ニールが息を吐く。
「道だ」
案内人は振り返らなかった。
「道があるだけだ。まだ帰ったわけじゃない」
足元の踏み跡は古いものと新しいものが重なっていた。獣の足跡とは違い、人が何度も同じ場所を選んだ跡だった。
案内人はしばらく先頭を歩いたあと、古い道標の前で立ち止まった。
「少し、目が鈍っている」
ラウルが隣へ進む。
案内人は地面の踏み跡を指した。
「新しい方は左だ。右は沢へ下りる。担架なら戻れなくなる」
次に、木へ残された浅い切り傷を示す。
「この印は古い。次の二本傷が、街側だ。地面が柔らかい所では足跡だけを見るな。枝の高さも見ろ」
ラウルは一つずつ確かめた。
「先頭を代わります」
「ああ。ここから先は、お前の方が上だ」
ラウルが前へ出た。
案内人は隊列の中央へ下がろうとしたが、近くの荷物へ手を伸ばした。
ガルドがそれを止める。
「持たなくていい。水を飲め」
「まだ歩ける」
「歩かせるために持たせない」
案内人は一度だけガルドを見たあと、水筒を受け取った。
先頭へ出たラウルは、踏み固められた土と切られた枝をつないでいく。沢へ落ちる分岐を避け、担架を水平に保てる緩い道を選んだ。
案内人は中央から木々の密度と日没までの時間を伝えた。役目を渡しても、その目まで閉じたわけではなかった。
森の色が、少しずつ暗くなる。
灰狼の声は、いつしか聞こえなくなっていた。
それでもリオスは最後尾から外れなかった。振り返れば、木々の間に夜が溜まり始めている。前を見れば、担架の高さは揃い、ロイドたちの歩幅も戻っていた。
やがて、森の向こうに人の灯りが見えた。
一つではない。
低い街壁の手前に、いくつもの灯り札と篝火が並んでいる。その下には防寒具を抱えた者、温めた水の入った桶を用意する者、街中用の搬送具を広げる者が待っていた。
「ガルドさん、準備はできています！」
門の近くから声が上がる。
待機していた救援要員がこちらへ走り出した。治療院側の治療師と補助員が、搬送隊の前まで来る。
同行していた治療師は歩みを止めず、すぐに報告を始めた。
「長期の衰弱と発熱があります。古い傷は固定済みです。移動中、呼吸が一度浅くなりましたが、今は落ち着いています。水分は布で少量ずつ与えました。通常とは違う魔力の残り方があります。詳しい判断は治療院で行います」
治療院側の治療師がエドの顔と胸の動きを確かめる。
「治療院へ運びます」
街中用の搬送具が担架の横へ寄せられた。
「まだ、止まれません」
声を合わせ、エドの身体が新しい搬送具へ移される。森で使った担架から、街で待っていた者たちの手へ重さが渡った。
ロイドはすぐそばに立っていた。
今度は手を伸ばさず、治療師と救援要員が確かにエドを支えたことを見届けた。
街中用の搬送具が治療院へ向かって動き出す。ルーシー、ハリス、ニール、ロイドがその後を追った。
ガルドは待機していた者へ、残った隊員の負傷と装備を確認するよう指示し、案内人には座る場所と温めた水を渡した。
リオスは、搬送具が門の内側へ入るまで森へ背を向けなかった。
最後の救援要員が街へ入ったのを確かめてから、《アルシオン》へ添えていた手を下ろす。
森を出た時には、もう日は落ちていた。
だが、街の入口の灯りは消えていなかった。
