第二十五話 分け合う重さ
リオスとラウルがギルドへ戻ったのは、夜明けにはまだ遠い時刻だった。
正面の扉を開けると、夜番の職員が顔を上げた。二人の姿を認めるなり、声を掛けるより先に奥の部屋へ走っていく。
長い森歩きで、リオスの外套には湿った土と葉が張りついていた。ラウルも疲れていたが、手にした地図と記録板は濡らしていない。
ほどなくして、奥の扉が開いた。
ガルドが出てくる。
眠っていた様子はなかった。上着の袖をまくり、机に広げていた書類をそのままにしている。
「見つけたか」
リオスはうなずいた。
「エドは生きている」
ガルドの後ろで、息をのむ音がした。
待機室から呼ばれたルーシー、ハリス、ニールが立っている。
ルーシーは口元を押さえ、ハリスは強く握っていた拳をわずかに緩めた。ニールは何かを確かめるように、リオスとラウルの顔を交互に見る。
「生きて……」
ルーシーの声が途切れる。
「ですが、動かせる状態ではありません」
ラウルが続けた。
「治療師と担架、それに森を歩ける者が必要です」
緩みかけた空気が、もう一度引き締まった。
ガルドはすぐに地図室へ向かう。
「中で話せ」
机の上には、森の地図と迷宮内の経路図が広げられていた。色付煙、薬、担架に使う部材の一覧も置かれている。
ガルドは椅子に座らず、地図の前に立った。
「意識は」
「安定していません」
リオスが答える。
「一度だけ短く目を覚ました。会話は長く続かない」
「呼吸と熱は」
「呼吸は浅いです。熱も続いていました」
ラウルが記録板を開く。
「カレンが脈を確認しています。古い傷が多く、長く身体を動かしていないため、筋力も落ちているように見えました。ただ、治療師でなければ、それ以上は判断できません」
「小屋にいた老人は何をしていた」
「水と薬草です。傷の手当ても続けていました」
ガルドは短くうなずく。
「場所は」
ラウルが地図へ指を置いた。
古い猟師道の終点。
発煙筒を置いた地点。
そこから道のない森へ入った方角。
小さな迂回を繰り返し、帰路を見失いかけた場所。
古い野営跡と沢。
そして、その先にある小屋。
記録した時刻と地形を照らし合わせながら、順に説明していく。
「この斜面は、歩いて下りるだけなら通れます。ですが、担架では無理です」
「沢は」
「往路では石の上を一人ずつ渡りました。担架を水平に保つなら、別の場所を探す必要があります」
「倒木は」
「三か所。二か所は回れます。一か所は藪が深く、担架を通すには枝を払うか、大きく迂回する必要があります」
「小屋まで何時間だ」
「猟師道の終点から、探索しながら三時間以上です。帰路を知った状態で歩くだけなら縮められますが、搬送では逆に延びます」
「魔獣は」
ラウルの指が止まった。
「小屋へ近づくほど、新しい痕跡が減っていました。何かを避けているように見えます。ただ、森の途中では姿の見えない気配が一つ、こちらを追っていました」
「小屋の近くには？」
「伏兵や複数人の足跡はありません。裏手に、迷宮側で見つけた横穴へつながる可能性のある裂け目があります」
ガルドの視線が地図から上がる。
「老人は救援を入れるのか」
「条件がある」
リオスが答えた。
「ギルドも冒険者も信用していない。ギルド長という役職でも同じだと言った」
ガルドの顔は変わらなかった。
「それで」
「老人は、ガルドが自分で人を選び、自分で来るなら話を聞くと言った」
わずかな間があった。
ガルドの目が、地図の上ではない場所を見る。
だが、理由は話さなかった。
「治療師が動かせないと判断した場合は、勝手に運ばせない。それも条件だ」
「当然だ」
ガルドは地図を引き寄せた。
「森の案内役は待たせてある。治療師も出せる」
ラウルを見る。
「場所と容体を、もう一度最初から話せ」
ルーシーがガルドへ顔を向ける。
「待たせてあるって、いつから？」
「探索隊が森へ入った日からだ」
「エドがいると分かっていたのか」
ハリスが尋ねる。
「分かるわけがない」
ガルドは地図へ線を書き足した。
「生存者を見つけてから森を歩ける者を探していたら遅い。死者でも、負傷者でも、持ち帰る必要があるものが見つかる可能性はあった」
ガルドは扉の外にいる職員へ声を掛けた。
「案内役と治療師を呼べ。出発は夜明けだ」
「俺たちも行く」
ハリスが言った。
ルーシーとニールも、返事を待たずに前へ出る。
ガルドは三人を見た。
「行くなら、再会するためだけでは済まん」
「分かってる」
ルーシーが答える。
「運ぶために行くのよ」
ガルドはそれ以上止めなかった。
森の案内人は、日が昇る前に地図室へ入ってきた。
年は四十ほど。厚い靴の底には、乾いた泥が幾層も染み込んでいる。腰には短い鉈と細く巻いた縄を下げ、外套には余計な飾りがなかった。
前に森の途中まで案内した猟師とは別人だった。
ラウルは、往路で記録した道を一つずつ説明した。
木々の密度。
沢の幅。
斜面の向き。
倒木と岩場。
足跡を失った場所と、色付煙で位置を取り戻した方角。
案内人は質問を挟みながら、地図へ別の線を引いていく。
「歩いて来るには使える」
説明を聞き終えた案内人が言った。
「だが、病人を運ぶ道じゃない」
ラウルは反論しなかった。
「俺たちも、同じ判断です」
「この急斜面は切る。沢も別の場所を探す」
案内人はラウルの印を消さず、その横へ迂回線を足した。
「お前が道を見つけてくれたから、探す範囲を狭められる。帰りは、担架が通る形へ組み直す」
ラウルがうなずく。
ガルドは二人の地図を見比べた。
「速さより、戻れる道を取れ」
「あんたが森を決めるのか」
案内人が尋ねる。
「森はお前が決めろ」
ガルドは言った。
「俺は、そこを通す人間を決める」
準備は、夜が明けきる前に始まった。
ハリスは担架の枠を確かめ、木材のゆがみと縄の強度を見る。持ち手へ巻く布、身体を固定する板、毛布、防寒具、雨よけを順に並べた。
ニールは持ち物を記録しながら、荷物の重さを分けていく。
水、薬、包帯、予備食料、灯り札、魔獣避け、色付煙、発煙筒。血や汚れた布を包む油布も数を確かめた。
ルーシーは治療師の指示を聞き、すぐに渡せる位置へ薬と清潔な布をまとめる。
ガルドは、担架を運ぶ予定の者から重い荷物を外した。
「これは俺が持つ」
ハリスが大きな荷を取ろうとする。
「担架を持つ腕を荷物でつぶすな」
ガルドは別の者へ半分を渡した。
「一人で持てるから持たせるんじゃない。帰りまで持てるように分けろ」
空が薄く白み始めた頃、八人はギルドを出た。
森へ入ると、ラウルが先頭近くを歩き、前回残した痕跡と地形を案内人へ示した。
案内人は、示された道をそのまま採用しなかった。
斜面では土を踏み、沢では流れと石の位置を確かめる。担架の長さを目で測り、二人が並んで通れる幅があるかを見た。
「ここは帰りに使わん」
前回越えた急斜面で言った。
「下りるだけなら早いが、担架の前が沈む。支える者が一人滑れば終わりだ」
少し上流側へ回り、木の根が土を押さえている緩い斜面を選ぶ。
別の場所では、細い獣道を外れた。
「遠回りになる」
ニールが地図へ線を書き込みながら言う。
「時間より揺れだ」
案内人は振り返らない。
「病人を運ぶ時は、短い道より下ろせる道を選ぶ。止まる場所がない道は使えん」
ラウルが位置をつなぎ、案内人が帰りの道を作っていく。
小屋が近づく頃には、帰路に使う休憩場所が三か所決まっていた。
小屋の前に着くと、ガルドが一人で先へ出た。
後ろでは、治療師とルーシーが薬の荷を持ち、ハリスとニールが畳んだ担架を支えている。案内人とラウルは周囲に残り、リオスは森側へ視線を向けた。
「俺だ」
ガルドが戸へ声を掛ける。
すぐには開かなかった。
しばらくして、戸の隙間から老人が顔を出した。
最初にガルドを見る。
次に、その後ろにいる者たちの人数と持ち物を確かめた。
「治療師が一人」
ガルドが説明する。
「森の案内役が一人。担架と固定具を扱う者、記録を取る者、エドの仲間たちだ。横穴の調査員は連れてきていない」
老人の目が、折り畳まれた担架へ向く。
「治療師を先に入れろ」
戸を開けた。
「他は待て」
戸口の奥にいたカレンが、リオスを見る。
「おかえりなさい」
「ああ」
リオスは短く答え、小屋の周囲へ視線を戻した。
治療師が小屋へ入る。
ルーシーは薬の荷を渡したが、自分から続こうとはしなかった。
老人がその様子を見たあと、ガルドへ目を戻す。
「……本当に、まだいたか」
「お前もな」
ガルドが答える。
老人は、皺の増えたガルドの顔をしばらく見た。
それから、ガルドの背後に並ぶ者たちへ視線を移す。
治療師。
担架。
固定具。
森の案内人。
地図と記録板。
そして、エドを迎えに来た仲間たち。
「一生かけても変えると、あの時は言っていたな」
「まだ途中だ」
ガルドの返事に、老人は鼻から短く息を吐いた。
「……そうらしいな」
それ以上、昔の話はしなかった。
治療師から許可が出ると、ルーシー、ハリス、ニールが順に小屋へ入った。
寝台の脇にはロイドが座り、カレンが冷えた布を替えている。
エドは目を閉じていた。
呼吸は浅いが、胸は確かに動いている。
ルーシーは寝台の横まで行き、足を止めた。
「遅くなったわ」
それだけ言って、乱れた毛布の端を直した。
ハリスはエドの顔を見下ろす。
「ひどい顔しやがって」
声はいつもと同じように出そうとしていたが、最後だけ少しかすれた。
ニールは寝台の足元に立ち、長い間、何も言わなかった。
「……生きてる」
確かめるように呟く。
エドの瞼がわずかに動いた。
だが、目は開かなかった。
三人は、それ以上言葉を重ねなかった。
治療師が動けるよう、すぐに寝台の周りを空ける。
ルーシーは薬と布を取り出し、ハリスは担架を広げる場所を確保した。ニールは治療師の言葉を記録するため、壁際へ座る。
仲間へ会いに来ただけではない。
帰すために来ていた。
治療師は、エドの呼吸と脈を確かめた。
古い包帯を一枚ずつ外し、傷の状態を見る。塞がりかけた深い傷、熱を持つ箇所、長く動かしていない腕と脚を慎重に調べた。
指先へ弱い魔力を流すと、治療師の眉がわずかに寄る。
「どうだ」
ロイドが尋ねた。
「長い間、衰弱した状態が続いています。傷も深い。ただ、今すぐここで動かさなければならないほど急変しているわけではありません」
「運べるのか」
治療師はすぐに答えなかった。
胸元と腹部を確かめ、エドの身体をわずかに傾けた時の呼吸の変化を見る。
「運ぶことはできます」
ロイドの肩がわずかに下がる。
「ただし、急げません」
治療師は続けた。
「身体を固定して、できる限り揺らさないでください。長い間起き上がれていないため、急に姿勢を変えることも危険です」
「街まで持つか」
「今の状態なら、適切に運べば可能性はあります」
断言はしなかった。
「途中で熱や呼吸が変われば止めます。街へ戻った後、設備のある場所で詳しく診る必要があります」
治療師はもう一度、エドの身体に残る魔力を確かめた。
「傷だけでは説明しにくい魔力の残り方があります。ただ、ここでは分かりません」
ロイドは問いを重ねなかった。
「何をすればいい」
「指示するまで動かさないでください」
「ああ」
ロイドは寝台の脇へ戻り、必要になるまで待った。
案内人とハリスは、小屋の外で担架を広げた。
持ち込んだままでは、森の斜面で枠がねじれやすい。
案内人が縄の結び方を変え、ハリスが左右の張りを揃える。身体が横へ滑らないよう、固定用の布を通す位置も治療師の指示に合わせて直した。
持ち手には布を巻く。
肩へ掛けられる補助紐を付け、担架を地面へ下ろした時に衝撃を減らせるよう、枠の下へ短い脚を結びつける。
「ここまで要るのか」
ハリスが脚の高さを揃えながら尋ねた。
「平地だけなら要らん」
案内人は縄を引いて確かめる。
「森には、平らな場所の方が少ない」
治療師が外した古い包帯を、ルーシーが油布へ包んだ。
薬草の残りや血の付いた布も、外へ捨てずにまとめる。
「血を消すことはできん」
案内人が言った。
「だが、森中へ撒きながら歩く必要もない」
ロイドは担架へ手を伸ばしたが、治療師に止められた。
「まだです」
「手伝う」
「今は、エドさんの身体を動かす順番を待ってください」
ロイドは手を引いた。
治療師とハリスが何をするのかを見て、指示された時だけ動く。
エドを寝台から担架へ移す際も、勝手に抱き上げようとはしなかった。
治療師が首と背を支える。
ハリスとガルドが身体の下へ布を通す。
ロイドは指示された通り、脚がねじれないよう支えた。
ルーシーが毛布を整え、ニールが固定具の順番を記録する。
一人では持ち上げない。
声を合わせ、少しずつ重さを移す。
エドの身体が担架へ収まると、治療師が胸と腰、脚の固定を確かめた。
「苦しくない程度に。ですが、左右へ滑らないようにしてください」
案内人とハリスが縄を調整する。
エドの呼吸に変化がないことを確認して、ようやく搬送の準備が整った。
ガルドは老人へ向き直った。
「……礼を言う」
老人は担架の上のエドを見た。
「今度は、あの男を帰してやれ」
「そのために来た」
老人はギルドを許すとは言わなかった。
街へ同行するとも言わない。
ただ、ガルドと、ガルドが連れてきた者たちへエドを託した。
老人の視線が、担架を囲む者たちの手を順に追う。
「昔から、人に荷を持たせるのが下手だったな」
ガルドが荷物を分け直す手を止める。
「一人に持たせるよりはいい」
老人は何も答えなかった。
それでも、追い返そうとはしなかった。
最初に担架の前を持ったのはロイド、後ろはハリスだった。
案内人が先導し、ラウルがその後ろで地面と周囲の痕跡を見る。治療師とルーシーは担架の脇に付き、カレンは反対側で森を警戒した。
ニールは地図と時刻、荷物の位置、担架の交代順を記録する。
リオスは最後尾を歩いた。
ガルドは隊列の中央と後方を行き来し、歩調と担架の傾きを見ている。
小屋を離れる前に、案内人は風向きを確かめた。
「薬草と血の匂いは、完全には隠せん。風下に長く残るな」
隊列が動き出す。
老人は戸口に立ったまま、何も言わずに見送った。
帰路は、往路より遠回りになった。
担架を傾けずに通せる斜面を選び、倒木は大きく避ける。足場の固い場所では進み、根が浮いた場所では一度速度を落とした。
上り坂では、力のあるハリスを担架の後ろへ置く。
下りではガルドが前へ入り、担架が滑り出さないよう支えた。
横斜面では、カレンが谷側に付いて傾きを抑える。
最初の平地へ出る前に、ロイドの手へ力が入り始めた。
「次で交代する」
ガルドが言った。
「まだ持てる」
「持てなくなってから替わるんじゃ遅い」
ロイドは前を向いたまま答えない。
「担架は一人で運ぶものじゃない」
ガルドの声は強くなかった。
「余力を残して替われ」
平地へ着くと、ロイドは持ち手を離した。
代わりにガルドが入る。
ロイドは担架の横へ回り、エドの毛布と固定具を確認した。
誰かへ重さを渡しても、エドから離れるわけではない。
治療師が呼吸を確かめる間に、ハリスも肩を休めた。ニールが交代した時刻を書き込み、水の残りを確認する。
担架を持たない者は、次の交代に備えて腕と手を休める。
疲れてからではなく、疲れる前に替わる。
それを繰り返しながら、隊列は森を進んだ。
小屋から離れてしばらくすると、ラウルが足を止めた。
「右の木の陰です」
案内人が視線だけを向ける。
湿った土に、細長い足跡が残っている。
一つではない。
前足と後ろ足がほぼ同じ線を踏み、木々の陰へ続いていた。
「灰狼だ」
案内人が言う。
「近いのか」
ガルドが尋ねる。
「今は距離を取っている」
案内人は風を嗅ぐ。
「血と薬の匂いを拾った」
リオスが後方の木々を見る。
姿はない。
だが、少し離れた茂みで葉が動いた。
「あいつらは、強い相手を倒したいんじゃない」
案内人が歩き始める。
「遅れた一人を取るつもりだ」
隊列は足を止めなかった。
道を曲がる。
浅い沢を避ける。
風上へ回る。
それでも、しばらくすると別の場所に灰狼の足跡が現れた。
ラウルは新しい爪跡と、木の間を抜けた気配を見つける。
「まだ来ています」
後方を確かめる。
「道を変えても、離れません」
灰狼は、決して全身をさらさなかった。
隊列が縮まれば距離を取る。
担架の前後が離れかけると、木々の陰で灰色の背が一瞬だけ見えた。
狙っているのは担架ではない。
荷物を落として遅れる者。
疲れて隊列から外れる者。
周囲を確かめるため、一人だけ立ち止まる者。
その瞬間を待っていた。
追跡が続く中、案内人が進路を外れた。
太い木の前で立ち止まり、剥がされた樹皮へ触れる。
傷は、人の背より高い場所まで届いていた。
近くの幹には、太いものを何度も擦りつけたような跡がある。
地面には、大きな二つ割れの足跡が残っていた。
折れた枝へ湿った苔が付き、足元には小さな植物片が散っている。
ラウルが周囲を調べた。
「灰狼の足跡が、ここから先へ入っていません」
古い足跡は境界へ近づいたところで曲がり、外側を回っている。
案内人は前方の森を見た。
「このまま安全な道を行けば、あいつらはずっと付いてくる」
「別の道があるのか」
ガルドが尋ねる。
「ある」
案内人は大きな足跡を指した。
「だが、安全な道じゃない」
「この先は、大きなものの縄張りだ」
ルーシーが枝に付いた苔を見る。
「灰狼は入らないの？」
「入るのを嫌がっている」
案内人は答えた。
「境を抜ければ、追い方が鈍るかもしれん」
「縄張りの主は」
カレンが尋ねる。
「主が出てこなければ抜けられる」
案内人の声は淡々としている。
「出てくれば、狼より厄介だ」
誰も、縄張りの主を味方だとは考えなかった。
灰狼に追われ続ける道と、大型魔獣に見つかる可能性がある道。
どちらにも危険がある。
「静かに入って、静かに抜ける」
案内人が言った。
「それ以外は期待するな」
「追われたまま進むよりはましか」
ガルドが尋ねる。
「保証はできん」
「保証はいらん」
ガルドは担架と後方を見た。
「戻れる可能性を選べ」
案内人は風向きと地面を確かめ、縄張りの外縁へ入る道を選んだ。
担架が通れる幅はある。
だが、その手前には沢が横切っていた。
沢は深くなかった。
それでも、水に濡れた石は滑りやすく、担架を持ったまま一気に渡ることはできない。
案内人とラウルが先に渡り、足を置ける石を確認する。
ニールとカレンが荷物を先へ送る。
岸から対岸へ補助縄を張り、担架が傾かないよう高さを合わせた。
「前を下げすぎるな」
治療師がエドの呼吸を見ながら言う。
「水平に近いまま渡してください」
担架の前をガルド、後ろをハリスが持つ。
ロイドとカレンが左右から支える。
一歩ずつ、濡れた石へ足を置く。
途中で後ろの持ち手を受け渡す必要があり、隊列が前後へ伸びた。
ラウルが振り返る。
木々の間に、灰色の影が一つ見えた。
その奥でも、低い位置の枝が揺れる。
「近づいています」
さらに別の影が左へ回った。
「後ろを狙ってる」
「止まるな」
案内人が対岸から声を掛ける。
「渡り切れ。ここで固まれば囲まれる」
灰狼は、すぐには飛び出さない。
岸に残った荷物。
補助縄を外そうとする者。
最後尾で一人になる者。
どこが遅れるかを見ている。
リオスは《アルシオン》を抜いた。
灰狼へは向けない。
群れの横手にある、大きな岩を狙う。
青白い魔道弾が森を走った。
岩の端を打ち、鋭い音と光が弾ける。
灰色の影が反射的に散った。
木々の奥で枝が激しく揺れ、低い唸りが遠ざかる。
「担架を止めるな」
ガルドが声を上げた。
「渡った者から荷を受けろ。前を詰めろ」
カレンが対岸から担架の側面を支える。
ロイドが足場を確かめ、ハリスへ次の石を示す。ルーシーは先に渡された薬と水をまとめ、ニールが補助縄を外した。
リオスが作った時間の中で、全員が動いた。
担架が沢を越える。
最後の荷物が対岸へ渡り、隊列が再び一つになる。
治療師がエドの呼吸と固定を確かめた。
「変化はありません」
それを聞いてから、ガルドは進行を再開させた。
案内人は後方の音を聞きながら言った。
「次も効くと思うな」
リオスは《アルシオン》を下げたまま、森を見る。
「狼は驚いたものを覚える」
案内人は木々の陰を指した。
「何度もやれば、逃げる音じゃなくなる。獲物が抵抗している合図だと覚えれば、次は向かってくる」
「それだけか」
「それだけじゃない」
案内人は前方に残る大きな角傷へ目を向けた。
「ここから先で、何度も大きな音や光を出すな。縄張りの主まで刺激する」
「どこまで聞こえる」
「分からん」
案内人は即座に答えた。
「だから撃たない方がいい。狼を追い払えても、もっと大きなものを呼び出せば意味がない」
前方の森には、先ほどより深い傷が残っている。
枝に付いた苔も増えていた。
「縄張りに入った後は、静かに抜ける。撃つとしても、本当に他に手がない時だけだ」
「次はないと思って動く」
リオスは答えた。
案内人は小さくうなずく。
「狼だけ見て動くな」
低い声で続けた。
「この森で一番危ないものが、後ろにいるとは限らん」
隊列は音を抑え、縄張りの外縁へ向かった。
一度散った灰狼は、追跡を諦めていなかった。
森の奥で、灰色の影が再び動く。
今度は先ほどより遠い。
だが、離れたのではない。
太い幹と茂みを間に挟み、リオスから真っすぐ狙えない位置を選んでいる。
別の一頭が反対側へ回る。
青白い閃きを恐れて逃げるのではなく、その次を待つように距離を保っていた。
ラウルが後方の気配を確かめる。
「位置を変えています」
「覚え始めたな」
案内人は前方を見たまま答えた。
高い木の幹に、新しい角傷が残っている。
湿った苔が、まだ乾かずに枝へ張りついていた。
後ろには、隙を待つ灰狼。
前には、姿の見えない縄張りの主。
担架の上で、エドが浅い呼吸を続けている。
ガルドは全員の位置を確かめた。
「間を空けるな」
誰か一人へ重さを集めず、足音を揃える。
搬送隊はエドを囲み、静かに縄張りの外縁へ踏み込んだ。
