『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第二十四話 置いていかなかった者

　小屋の窓の奥で、人影が動いた。

　ラウルの手にある《魔導方位針》は、なおも激しく震えている。針は帰路を示そうとしては小屋の横へ引かれ、どの方角にも定まらなかった。

　四人は、その場から動かなかった。

　小屋までは、木々の間を抜ければすぐだった。

　周囲には薪を割った跡があり、軒下には乾燥させた薬草が吊るされている。土は何度も踏まれ、裏手へ回る細い道も続いていた。

　だが、複数人が出入りした新しい足跡は見当たらない。

　ラウルは方位針を持ったまま腰を落とし、窓、小屋の脇、背後の森を順に確かめた。

「伏せている者の気配はありません」

　声を落とす。

「少なくとも、外に複数いる様子はないです」

　リオスは《アルシオン》へ手を掛けた。

　抜かない。

　カレンも《ブレイブハート》へ手を伸ばさず、必要なら三人の前へ出られる位置に立った。

　ラウルがもう一度、窓の奥を見る。

　人影は消えていた。

「旅の者です」

　小屋へ向けて声を張った。

「森で人を探しています。争うつもりはありません」

　返事はない。

　風が薬草を揺らし、乾いた葉がかすかな音を立てた。

　リオスが一歩だけ前へ出る。

「無理に入るつもりはない」

　閉じた扉へ告げる。

「話をしたい」

　しばらくして、戸の内側で硬いものが床をこする音がした。

　閂が外れる。

　戸は、人ひとりが顔を出せるほどに開いた。

　現れたのは、痩せた老人だった。

　白髪は短く切られ、頬には深い皺が刻まれている。背はわずかに曲がっていたが、その目に弱々しさはなかった。

　片手には、短い槍が握られている。

　老人は四人の顔を見なかった。

　最初にリオスの腰の《アルシオン》を見て、次にカレンの剣、ラウルの装備、ロイドの手の位置を確かめた。

「ここに冒険者の用はない」

　老人は戸口を塞いだまま言った。

「来た道を戻れ」

「俺は冒険者じゃない」

　リオスが答えた。

　老人の目が細くなる。

「なら、何者だ」

「依頼屋だ」

　リオスは《アルシオン》から手を離し、両手を見える位置へ下ろした。

「銀鈴堂で、人を帰すための依頼を受けている」

「名前を変えれば、信用できるとでも思ったか」

「思ってない」

　リオスはそれ以上近づかなかった。

「だから、あんたの許可なく中へ入るつもりもない」

　老人の槍先は下がらない。

「探している男がいる。確認だけさせてくれ」

　ロイドが一歩前へ出る。

　リオスより前には出ない。

「エドという男を探している」

　老人の目が細くなった。

　槍先は下がらない。

　それでも、先ほどまでとは違う沈黙が落ちた。

「あいつの仲間か」

　低い声だった。

　ロイドの喉が動く。

「……そうだ」

「仲間なら」

　老人はロイドを真っすぐに見た。

「なぜ今まで来なかった」

　ロイドは腰の布袋へ触れなかった。

　言い訳を探すように視線をそらすこともしない。

「見つけられなかった」

　短く答える。

「戻って、あいつがいないと知るのが怖かった」

　老人の表情は変わらない。

「それでも、今度は迎えに来た」

　森の音が、遠く聞こえた。

　老人はしばらくロイドを見ていた。

　やがて槍先を下ろす。

「騒ぐな」

　戸をもう少し開けた。

「あいつは、まだ起きられん」

　小屋の中は暗かった。

　閉じた窓から細い光が入り、古い床板の上へ落ちている。

　乾かした薬草と、煮詰めた湯の匂いがした。壁際には水桶や布が置かれ、火の落ちかけた炉には小さな鍋が掛けられている。

　奥に、粗末な寝台があった。

　人が横たわっている。

　伸びた髪。

　痩せた頬。

　布の隙間から見える、古い傷跡。

　胸は、わずかに上下していた。

　ロイドの足が止まった。

「……エド」

　声は、ほとんど息になった。

　寝台の男は動かない。

　返事もない。

　それでも、生きている。

　カレンが老人を見る。

「近づいても？」

　老人は短くうなずいた。

　カレンは寝台の脇へ行き、エドの口元へ手をかざした。それから首筋へ指を当てる。

「呼吸があります」

　脈を確かめる。

「生きています」

　ロイドは入口に立ったままだった。

　カレンの言葉を聞いても、すぐには動けなかった。

「でも、今すぐ動かせる状態ではありません」

　カレンはエドを覆う布へ触れずに言った。

「呼吸が浅いです。熱もあります。私は治療師ではありませんから、これ以上は判断できません」

　ロイドが寝台へ近づく。

　エドの手は、布の上へ出ていた。

　指は痩せ、爪の間には古い傷が残っている。

　ロイドは手を伸ばしかけて、老人を見た。

　老人は寝台の反対側に立っていた。

　ロイドの顔と、伸ばされた手を交互に見る。

　やがて、小さくうなずいた。

　ロイドはエドの手を取った。

　冷たくはない。

　だが、昔のような力はなかった。

　迷宮で剣を握り、荷物をつかみ、仲間の背を押した手。

　あの日、帰れと言った手が、今はロイドの両手の中に収まっている。

「遅くなった」

　ロイドはそれだけ言った。

　老人は炉へ近づき、鍋の中身を木の匙で混ぜた。

「小屋の裏手に岩場がある」

　ロイドたちへ背を向けたまま話し始める。

「その下で倒れていた」

「いつ頃ですか」

　ラウルが尋ねた。

「正確には覚えとらん。森で暮らしていれば、街の暦など毎日は数えん」

　老人は鍋から匙を上げ、匂いを確かめた。

「ひどい有様だった。全身に傷があって、ほとんど動けん。最初は、もう駄目だと思った」

　エドへ視線を向ける。

「だが、まだ息をしていた」

「どこから来たか、本人は話しましたか」

「話せる時もあった。だが、言葉は途切れた」

　老人は水を少し足した。

「白い光だの、獣の声だの、仲間を帰しただの。同じことを何度も言った。自分がどこにいるのかも、分かっていない時があった」

　ロイドの手に力が入る。

「街へ知らせようとは？」

「動かせる状態ではなかった」

　老人の声が硬くなった。

「ここから街まで、元気な者でも楽には歩けん。あの状態で運べば、森を出る前に死んでいた」

　ロイドは老人を見た。

「どうして、助けた」

　老人の手が止まった。

「冒険者を信用していないんだろう」

「信用しとらん」

「なら、なぜ」

　老人はしばらく鍋を見ていた。

　やがて、火を弱める。

「置いていかれた者を、もう一度置いていくほど」

　振り返らずに答えた。

「わしは人間をやめちゃおらん」

　それ以上、理由は話さなかった。

　ロイドも聞かなかった。

　ラウルは老人に案内され、小屋の裏手へ回った。

　リオスも同行する。

　カレンは小屋へ残り、ロイドとエドを見守った。

　裏手の道は、薪置き場の先で急に細くなっている。

　木の根が地面を持ち上げ、その下に岩が露出していた。湿った苔の間から、冷たい空気が流れてくる。

「ここだ」

　老人が指した。

　木の根と大岩の間に、黒い裂け目があった。

　立って入れる広さではない。

　身体を伏せ、肩を縮めなければ通れないほど狭い。

　入口の岩には、古い擦れ跡が残っていた。

　人の布がこすれたような跡と、獣の爪にも見える傷が重なっている。

　ラウルが《魔導方位針》を開いた。

　針は激しく震え、裂け目へ近づけるほど動きが大きくなった。

「ここで最も乱れます」

　裂け目の前へ紙片を出す。

　紙の端が、裂け目の外側へわずかに揺れた。

「奥から、外へ空気が流れています」

　ラウルは岩と地面を確かめる。

「事故地点で見つけた横穴と、つながっている可能性があります」

「分かるのか」

　老人が尋ねた。

「断定はできません」

　ラウルは裂け目の奥へ灯りを向けたが、入ろうとはしなかった。

「ですが、位置と傾斜、それに空気の流れは合っています。迷宮に似た魔力もある」

　リオスが岩の傷を見る。

「エドはここから出てきたのか」

「見つけた時には、岩場の下にいた」

　老人が答える。

「自分で這い出したのか、何かに運ばれたのかは知らん」

　裂け目の縁には、灰銀色の細い毛が一本だけ絡んでいた。

　リオスは触れなかった。

　ラウルは毛を確かめたが、手を伸ばさなかった。迷宮で見つけたものと同じなら、すでに試料は持ち帰っている。

　今は横穴へ入る時ではない。

　そこにエドがいる。

　確認すべきものは、もう見つけていた。

　小屋へ戻ると、ロイドは寝台の脇に座っていた。

　エドの手を離してはいない。

　老人は鍋の中身を器へ移し、布を浸した。カレンがそれを受け取り、エドの額に置かれていた古い布と替える。

「慣れているな」

　老人が言った。

「応急手当だけです」

　カレンは布の温度を確かめる。

「看病は、教えてもらわないとできません」

　老人は返事をせず、次の布を差し出した。

　ラウルがロイドのそばへ立つ。

「裏手に横穴があります」

　ロイドが顔を上げた。

「迷宮の穴と？」

「つながっている可能性は高いです。ですが、断定はできません」

「エドは、そこから出てきたのか」

「分かりません」

　ラウルはエドの身体を覆う布を見る。

「それより、搬送のことです」

　ロイドの視線がエドへ戻る。

「連れて帰れるか」

「今の装備では運べません」

　ラウルは迷わず答えた。

　ロイドの指が、エドの手を包んだまま止まる。

「担架がない。身体を固定する板も布も足りません。森には沢と斜面があります。倒木を避ける場所も、担架を通せない細道もある」

「帰り道は分かる」

「俺たちが歩いて帰る道です」

　ラウルは静かに言った。

「負傷者を運べる道ではありません」

　老人が炉の前から口を挟む。

「今動かせば、死ぬ」

　ロイドは老人を見る。

「ここで待っていても、良くならないんだろう」

「わしにできることは、もうしている」

　老人は否定しなかった。

「熱は下がる日もある。だが、すぐ戻る。傷も塞がりきらん」

　カレンがエドの呼吸を見ながら言う。

「治療師が必要です」

　日差しは傾き始めていた。

　森の中では、街よりも早く暗くなる。

　夜に担架を運ぶなどできない。

　途中でエドの容体が悪化しても、今の四人には対処できない。

　運ぶ者も足りなかった。

　交代せずに担架を持ち続ければ、支える腕が震える。足場の悪い場所で一人が崩れれば、エドごと斜面へ落ちる。

　ロイドはエドの手を見た。

　今すぐ連れて帰りたい。

　自分の目で見つけた以上、もう置いていきたくなかった。

　それでも、手を引いて起こそうとはしなかった。

「何が要る」

　ラウルを見る。

「こいつを、生きて帰すには」

　ラウルは必要なものを順に挙げた。

「治療師。担架。身体を固定する布と板。防寒具と薬、水、予備の食料」

　指を折る。

「搬送を交代できる人手も必要です。途中の休憩場所を決めて、担架が通れる道を選ばなければならない」

「森を読める者もいる」

　リオスが言った。

「俺たちが通った道を、そのまま担架で戻れるとは限らない」

　ラウルがうなずく。

「森の案内人が必要です。地形と植生から、搬送できる帰路を組み直せる者が」

　ロイドはカレンを見る。

「俺は残る」

「私も残ります」

　カレンはすぐに答えた。

「看病のお手伝いと、周囲の警戒をします」

　リオスがラウルを見る。

「戻れるか」

「日が落ちる前に発煙地点まで出ます。そこから猟師道へ入れば、夜になる前に危険な区間は抜けられます」

「なら、俺たちが戻る」

　リオスは決めた。

「ラウルは位置と帰路を説明できる。俺はギルドを動かす」

　ロイドはエドの手を離さず、うなずいた。

「頼む」

「ギルドに報告する」

　リオスが言った。

「森を通れる人間も用意させる」

「待て」

　老人の声が鋭くなった。

「誰が、ここへ人を連れてきていいと言った」

「エドを運ぶには人手が要る」

「ギルドの連中を、この小屋へ入れる気はない」

　老人は炉の前に立ったまま、はっきりと言った。

「冒険者もだ。何人も連れて来られては困る」

「俺は冒険者じゃない」

　リオスが答えた。

「依頼屋だ」

「それで信用しろというのか」

「思ってない」

　リオスは否定した。

「だから、あんたの許可なく誰かを連れてくるつもりもない」

「このままでは助からないかもしれません」

　カレンがエドの呼吸を確かめながら言った。

「治療師が必要です」

「街へ知らせれば、治療師だけでは済まん」

　老人は小屋の裏手へ視線を向けた。

「ギルドが来る。事情を聞く者が来る。この小屋も、裏の穴も調べ始める」

「大勢は連れてこない」

　リオスが言った。

「必要な者だけだ」

「その言葉を、どう信じろという」

「ギルド長にも念を押す」

　老人の目が冷えた。

「ギルド長なら信用できるとでも思ったか」

　吐き捨てるような声だった。

「上に立つ者が約束しても、下の者が勝手に動く。問題があると言えば調べ、危険だと言えば囲い込む。そういう連中を、わしは嫌というほど見てきた」

　リオスは反論しなかった。

「ギルドは信用しとらん」

　老人は言い切った。

「長だろうが受付だろうが同じだ。ギルドの都合でここへ来る者は、一人も入れん」

　短い沈黙が落ちた。

　カレンが老人を見る。

「ガルドさんなら、約束を守ってくれます」

　老人の顔が動いた。

「……ガルド？」

　その名だけで、声の調子が変わった。

「知っているんですか」

　老人はすぐには答えなかった。

　深い皺の刻まれた顔に、怒りとも驚きともつかないものが浮かぶ。

「まだ、ギルドにいるのか」

「います」

　カレンが答えた。

「今回の調査を認めたのも、ガルドさんです」

　老人は黙った。

　炉の火が、小さく鳴った。

　リオスは老人の反応を見てから尋ねる。

「ガルドが自分で人を選び、自分でここへ連れてくるならどうだ」

　老人はエドへ視線を向けた。

　しばらく考えたあと、手にしていた匙を鍋の脇へ置く。

「……あいつが、自分で来るなら話は聞く」

「治療師も連れてくる」

「必要な者だけだ」

　老人の声は硬いままだった。

「治療師。運ぶ者。森を歩ける者。それ以上は入れん」

「分かった」

「それから、エドを勝手に動かすな」

　老人はリオスを真っすぐに見た。

「ガルドが来ても、治療師が無理だと言えば運ばせん」

「伝える」

　ラウルが老人を見る。

「ガルドとは、どういう関係ですか」

「昔の話だ」

　老人は炉へ向き直った。

「今、話すことじゃない」

　出発の前に、ラウルは小屋の位置と周辺の地形を書き留めた。

　帰路では、色付煙の残留反応だけに頼らない。往路で越えた沢、迂回した斜面、古い野営跡、猟師道の終点を順につなぎ直していく。

「お願いします」

　カレンがリオスへ言った。

「必ず戻る」

　リオスは小屋の中を見た。

　ロイドは寝台の脇から動かない。

「一人で抱えるな」

　ロイドに告げる。

　ロイドはカレンと老人を見た。

「分かってる」

　リオスはそれ以上言わなかった。

　ラウルとともに小屋を出る。

　二人の足音が森の中へ消えるまで、カレンは戸口に立っていた。

　やがて戸を閉め、閂は掛けずに戻ってくる。

　老人はエドの身体を起こさずに水を飲ませる方法を、カレンへ教えた。

「一度に飲ませるな。むせる」

「はい」

「口を湿らせるだけでいい」

　カレンは布へ水を含ませ、エドの唇へ当てた。

　老人は次の薬草を刻む。

　ロイドには、冷えた布を渡した。

「額のを替えろ」

　ロイドは受け取る。

「……ああ」

　老人は慰めなかった。

　エドが助かるとも言わない。

　ロイドも、許しを求める言葉を口にしなかった。

　それからしばらく、三人は老人に教えられた通りに看病を続けた。

　ロイドは古い布を外し、新しい布を額へ置く。

　エドの眉が、わずかに動いた。

「エド？」

　ロイドが身を寄せる。

　閉じた瞼が震えた。

　呼吸が一度深くなり、薄く目が開く。

　焦点は合っていない。

　小屋の天井を見ているのか、遠い迷宮を見ているのかも分からなかった。

「……ロイド」

　かすれた声だった。

　ロイドはエドの手を握る。

「ここにいる」

　エドの唇が、もう一度動いた。

「みんな……帰れたか」

　自分の傷も、ここがどこなのかも尋ねなかった。

　あの日、白い光の向こうへ逃がした仲間のことを聞いた。

「ああ」

　ロイドは答えた。

「みんな帰った」

　声が震えかける。

　それでも、言葉を止めなかった。

「今度は、お前を迎えに来た」

　エドの目が、わずかに細くなった。

　返事はなかった。

　力を使い果たしたように、瞼が閉じていく。

　その直前、エドの指が動いた。

　ロイドの手を、ほんのわずかに握り返す。

　それは、あの日迷宮に残された手が、ようやく仲間へ届いたように見えた。