第二十三話 地図の外の帰り道
ラウルが地図に引いた線は、道のない場所で止まった。
ギルドの地図室には、迷宮内の経路図と地上の地形図が並べて広げられている。
事故地点までの移動経路と通過時刻を書き込んだのはニールだった。ラウルはその記録をもとに、横穴の位置を迷宮図へ落とし込んでいく。
横穴は、わずかに上へ続いていた。
入口の床と壁には古い擦れ跡が残り、入口側の空気は奥へ吸われていた。青紫色の煙も、同じ方向へ流れていた。
ラウルは迷宮内での深さと方角を確かめ、地上図へ細い線を引いた。
線は街道から外れた。
集落を避け、古い猟師道の印を横切り、地図の端に描かれた深い森の中で止まっている。
「この辺りか」
ガルドが腕を組んだ。
「何かあるのか」
リオスが尋ねる。
「ないから厄介なんだ」
ガルドは地図の印を指先で叩いた。
「街道も集落もない。猟師が使っていた古い道が一本あるが、今も奥まで通れるかは分からん」
「巡回記録は？」
ニールが古い記録束をめくる。
「ほとんどありません。最後の記録もかなり前です。それも、森の中ほどまでしか入っていない」
ラウルは地図へ視線を落としたまま言った。
「横穴が外へ続いているとしても、ここに出口があるとは限りません。途中で別の空間につながっている可能性もあります」
「あの煙も、地上までは届いていないかもしれない」
ロイドが言った。
「はい。ですが、候補を探すならこの一帯です」
ラウルの指が、森の中に引いた線をなぞった。
「迷宮へ戻って横穴へ入るよりは、外側から調べた方が帰還の可能性は高い」
ロイドは腰の小さな布袋に触れた。
中には、エドの木彫りの指輪が入っている。
「森を知っている者に聞く」
ガルドが地図を畳みかけて、手を止めた。
「この辺りへ入る猟師なら、一人心当たりがある。目的地まで連れていけるとは思うな。どこまでなら帰れるのかを聞くんだ」
その言葉に、ロイドはうなずいた。
呼ばれた猟師は、日焼けした指で地図の端を押さえた。
年は五十を越えている。背は高くないが、厚い外套の下には、長年山を歩いてきた者の締まった身体があった。
「この辺りまでは入る」
猟師は古い猟師道の途中を指した。
「沢を渡れる場所がある。斜面も、北側を回れば崩れにくい。昔は休憩に使っていた場所も残っているはずだ」
指先が、ラウルの付けた印の手前で止まる。
「だが、その印はもっと奥だ」
「そこまで入ったことは？」
ラウルが尋ねた。
「ない」
猟師は迷わず答えた。
「そこまで行ったことのある猟師も、たぶんいない。獲物を追って入る場所じゃない」
「途中まで案内してもらえますか」
「そこまではする」
猟師はロイドたちを見回した。
「目的地まで連れていけとは言うな。俺たちが帰れる森には、終わりがある」
「分かった」
ロイドが答えた。
「その先は、俺たちの判断で進む」
「ならいい」
猟師は地図から手を離した。
「それと、灯り札を道標に使うな」
カレンが小さく首を傾げる。
「灯りを残してはいけないんですか」
「手元や足元を見るだけなら構わん。だが、木へ掛けて残すな。高い場所へ置くな。何枚も並べるのもやめろ」
猟師の声が低くなる。
「この森には、灯りへ寄ってくる厄介なのがいる。一度獲物だと決められたら、消しても匂いと物音で追ってくる」
迷宮では、灯り札は帰路を残すための目印になった。
森では、その灯りが魔獣を呼ぶ。
同じ道具でも、場所が変われば危険の形も変わる。
「別の目印を用意します」
ラウルが答えた。
「そうしろ」
猟師はそれ以上、脅すようなことは言わなかった。
ただ、自分が知っている危険だけを伝えた。
探索隊は四人に絞られた。
ラウル、リオス、カレン、ロイド。
ルーシー、ハリス、ニールはギルド側に残る。
「ルーシーたちは、こっちを頼む」
ロイドは地図室に残った三人を見た。
「森の周りで煙を見た者がいないか聞いてくれ。古い住人の話も」
「分かった」
ルーシーは素直にうなずいた。
ハリスは用意した縄と雨具をまとめながら、ロイドへ目を向ける。
「森用の靴と荷物は揃えた。戻った後、誰かを運ぶことになってもいいように、担架の準備もしておく」
ニールは積み上げた記録束へ手を置いた。
「俺は古い坑道と猟師道を調べる。行方不明者と、森の居住記録もだ」
「戻ってきた時に必要になるものを調べておく」
ロイドは三人を順に見た。
「……頼む」
ルーシーがわずかに笑った。
「任されたわ」
それだけを言って、彼女は聞き込みに使う記録板を手に取った。
森へ入る前に、リオスたちはヴィヴィの作業場へ立ち寄った。
机の上には、小さな金属製の円盤が置かれている。蓋を開くと、細い針が静かに一方向を示した。
「《魔導方位針》」
ヴィヴィは円盤をラウルへ渡した。
「出発地点と、最初に登録した方角を覚えさせてある。残した魔力の目印が近ければ、その反応も拾う」
「これで目的地を探せるのか」
ロイドが尋ねる。
「道を見つける道具じゃないからね」
ヴィヴィはすぐに否定した。
「帰る方向をなくさないための道具」
リオスが円盤の針を見た。
「十分だ」
「十分じゃないから、他にも準備するんでしょ」
ヴィヴィは机の端に並べた発煙筒へ顎を向けた。
「森の魔力が濃ければ、針は揺れる。沢や斜面を回れば、方角が分かっても真っすぐ帰れるとは限らない。道具を信じるのはいいけど、任せきりにはしないで」
「分かってる」
リオスは方位針をラウルへ戻した。
ヴィヴィは少しだけ眉を上げた。
「それなら返事は、もう少し長くてもいいと思うけど」
「十分だ」
「そこは変えないんだ」
カレンが小さく息を漏らしたが、笑い声にはしなかった。
ヴィヴィもそれ以上は言わず、発煙筒の作動具合を一つずつ確かめた。
翌朝、リオスたちは猟師とともに森へ向かった。
古い猟師道は、地図に残っていた形より細かった。
森へ入った直後は、まだ人の通った跡がある。
低い枝は刃物で切られ、木の幹には古い方向印が刻まれていた。沢の手前には石が並べられ、崩れかけた斜面には、遠回りする踏み跡が残っている。
猟師は迷わず先を歩いた。
「右へ行くな。斜面が緩く見えるが、下は崩れている」
長い枝で土を突く。
表面が崩れ、その下に深い空洞が現れた。
「沢はこの先で渡る。ここは水が少なく見えても、足を取られる」
自分の知る範囲では、猟師の足は止まらない。
何を避け、どこを通れば戻れるのかを身体で覚えている。
だが、奥へ進むほど、道標は少なくなった。
切られた枝は古くなり、踏み跡は獣道と見分けにくくなる。最後の休憩跡を越える頃には、地図の線も細く途切れていた。
やがて猟師が立ち止まった。
正面には、密生した木々と深い茂みがある。
「ここから先は道じゃない」
猟師は言った。
「俺たちが入る森は、ここまでだ」
ラウルが周囲を確認し、太い木の根元へしゃがみ込んだ。
取り出した発煙筒のつまみを回し、遅延の刻印を三つ目の印へ合わせる。
「三時間後です」
ラウルは煙量を樹冠の上から確認できる程度に合わせ、追跡用の魔力は最低限に留めた。それから筒を、木の根と岩の間へ固定する。水が流れ込まず、倒れた枝にも押されにくい場所だった。
遠くまで強い痕跡を残すためではない。
ここへ帰るためだ。
「帰るつもりはあるらしいな」
猟師がロイドを見た。
「そのために置く」
ロイドが答える。
猟師は短くうなずいた。
「三時間で戻れとは言わん。だが、煙を見たら、自分たちがどれだけずれたか考えろ」
「はい」
ラウルが応じる。
猟師は来た道を振り返った。
「俺は戻る。帰りにこの筒が動かされていたら、近くに何かいると思え」
それだけ告げると、猟師は一人で森を引き返していった。
しばらくして、その足音も聞こえなくなった。
残された四人は、道のない森へ踏み込んだ。
最初のうちは、かすかな道の名残があった。
折れた枝。
古い靴跡らしい窪み。
人の手で避けられた石。
ラウルは一つずつ確かめながら先へ進んだ。
「ここまでは、人が通った跡を追えました」
倒木の前で足を止める。
その先には、踏み跡も切られた枝もない。
「ですが、この先には道がありません」
「追えないのか」
ロイドが尋ねる。
「痕跡を追うのと、何もない森を読むのは別です」
ラウルは隠さず答えた。
「人の足跡なら新旧を見分けられます。ですが、木や苔だけで正確な方角を読むのは、俺の専門ではありません」
「方位針は？」
カレンが尋ねる。
ラウルは《魔導方位針》の蓋を開いた。
針は帰路の方角を示している。
ただし、完全には止まらず、細かく揺れていた。
「今のところは使えます。ただ、これだけに頼るのは危険です」
「なら、戻れる範囲で進む」
ロイドが言った。
「分からなくなったら止まる」
ラウルはうなずき、倒木の左側へ回った。
森は、真っすぐ進むことを許さなかった。
倒木を避ける。
深い茂みを回る。
沢へ出れば、渡れる場所を探して上流へ進む。
ぬかるんだ地面を避けて斜面へ上がり、崩れた岩場を見つければ再び下る。
一つ一つの迂回は小さい。
だが、それを繰り返すうちに、最初に定めた方向は少しずつずれていった。
枝葉が空を覆い、太陽の位置も見えない。
似た太さの木が続き、どの斜面も同じように湿っている。
灯り札を木へ残すこともできない。
ラウルは木の傷や折った枝に頼らず、自分たちの靴跡と地形の変化を記録していった。
それでも、沢を越えると足跡は水に消えた。
岩場では、踏み跡そのものが残らない。
「止まってください」
ラウルがしゃがんだ。
地面に古い爪痕がある。
太い木の根元には、獣が身体をこすった跡も残っていた。
「大きいですね」
カレンが《ブレイブハート》の柄へ手を置く。
「古い痕跡です」
ラウルは周囲を見た。
「糞も毛もあります。ですが、新しいものがない」
「魔獣がいないのか」
ロイドが声を落とす。
「いないんじゃありません」
ラウルは斜面の下に続く獣道を示した。
道は一度こちらへ向かったあと、不自然に大きく曲がり、森の外側へ戻っている。
「避けているように見えます」
「横穴から漏れているものか」
「可能性はあります」
ラウルはそれ以上を断定しなかった。
灰銀色の獣毛に残っていた、古い魔力。
それと同じものが森のどこかにあるのかもしれない。
だが、今あるのは推測だけだった。
森が静かになった。
鳥の声が遠ざかり、枝葉を揺らす小動物の音も少なくなる。
その静けさの中で、茂みの奥から枝が鳴った。
乾いた音が一度。
少し離れた場所で、もう一度。
カレンが振り返る。
肩がわずかに強張った。
「……何か、います」
低い息遣いのような音が、木々の間を流れた。
姿は見えない。
カレンは恐怖を隠そうとせず、それでも三人の前へ半歩出た。
《ブレイブハート》の柄を握る。
リオスも《アルシオン》へ手を添えたが、茂みの奥へ銃口は向けなかった。何がいるのか分からないまま撃てば、別の危険を呼ぶ。
ラウルは腰を落とし、音の数と位置を探った。
「魔獣か、それに近い何かが、こちらを探っています」
「一体か」
ロイドが尋ねる。
「今のところ、動いている気配は一つです」
ラウルは息を殺したまま続ける。
「一つなら警戒を続けます。ですが、複数か、群れの気配が確認できたら撤退します」
「分かった」
ロイドは即座に答えた。
「その判断に従う」
枝がもう一度鳴った。
だが、それ以上近づく気配はなかった。
四人は音の方向から距離を取り、足を速めずに進んだ。
沢を大きく回り込んだところで、ラウルが立ち止まった。
《魔導方位針》の針が細かく揺れている。
「戻る方向は、こちらでは？」
カレンが来た道の左側を示す。
「そのつもりでした」
ラウルは地形を書き留めた紙と周囲を見比べた。
「ですが、沢を避けた時に向きを戻しきれていません」
「どれくらいずれた」
ロイドが尋ねる。
「断定できません」
針は帰路らしい方向を示そうとしている。
だが、一定の場所へ近づくたびに外れ、また戻る。
周囲の魔力に引かれているようにも見えた。
ラウルは来た方向へ数歩戻り、木の傷と地面を確認した。
「倒木を避けた時点までは追えます。その後、岩場で足跡が消えた。沢を二度回ったことで、位置関係が崩れています」
誰か一人が間違えたのではない。
小さな迂回を重ねた結果だった。
帰路の方角を、断定できない。
ロイドは森の奥を見た。
エドへ続く場所が、近くにあるかもしれない。
それでも、ここからさらに進めば、帰る道を完全に失う。
「時間は」
ラウルが小さな時刻計を確かめる。
「猟師と別れて、もうすぐ三時間です」
四人は動かず、周囲を見た。
風が木々の上を通り過ぎる。
葉の隙間に、わずかな空が見えた。
その向こうで、青紫色の煙が上がった。
「……あちらです」
カレンが息をのむ。
煙は、一行が帰路だと考えていた方向から大きく外れていた。
「思っていたより、ずれています」
ラウルの声に悔しさはあったが、言い訳はなかった。
ロイドは煙を見つめた。
「置いてきたものに助けられたな」
「帰るために置いた」
リオスが答えた。
短い言葉だった。
だが、そのために戻る方角を取り戻せた。
ラウルは専用の魔道具を取り出した。
細い針金を巻いた小さな板へ、青紫色の煙と同じ魔力を登録する。
煙が薄れ始めると、板の端に刻まれた印が弱く光った。
「目視できるのは、もう長くありません」
ラウルは煙の方角と魔道具の反応を照らし合わせた。
「ですが、残った反応は拾えます。沢を越えた場所まで戻れば、自分たちの痕跡ともつながるはずです」
ロイドはカレンとリオスを見た。
二人とも、ロイドの返事を待っている。
「一度戻る」
ロイドは言った。
「道を取り戻してから探す」
エドが近くにいたとしても、自分たちが帰れなくなれば迎えには行けない。
もう、それを見失わなかった。
四人は色付煙の方向へ真っすぐ進まなかった。
沢と斜面を確認し、自分たちが通った場所へつながる道を組み直していく。
ラウルが先頭で足跡を探し、カレンが倒木や茂みを確認する。ロイドは戻る時間と全員の歩調を見ていた。
リオスは時折後ろを振り返り、姿の見えない何かが追ってきていないか確かめる。
しばらく進むと、木々の間に不自然な空間が現れた。
草が薄く、地面が平らになっている。
中央には黒ずんだ石が集められていた。
「焚き火の跡です」
カレンがしゃがむ。
灰は湿って固まり、周囲には新しい熱も匂いもない。
少し離れた木の間には、枝へ古布を掛けた雨よけが崩れかけていた。その下には、細い枝を重ねた寝床が残っている。
「野盗か」
ロイドが言った。
「可能性はあります」
ラウルは地面を調べた。
錆びた短剣の柄と、切れた古い縄が土へ半分埋まっている。
「ですが、かなり古い」
「最近使われた跡は？」
「ありません。新しい灰も、足跡もない」
正規の野営地には見えなかった。
雨を避ける設備は粗末で、道からも外れている。
誰かが人目を避け、しばらく潜んでいた場所。
それ以上のことは分からない。
ロイドは森の上に残る青紫色の煙を見た。
「煙を見た者がいるなら、俺たちが戻るのを待つかもしれない」
ラウルが顔を上げる。
「発煙地点へ真っすぐ向かうのは危険です」
「少し外から回る」
ロイドが言った。
カレンは四人の中央を守れる位置へ移った。
リオスは《アルシオン》を抜く。
森の中に人影はない。
姿の見えない人間を狙うこともない。
ラウルは持参した細い警戒紐を、二本の木の間へ低く張った。リオスは近くの枯れ枝へ《アルシオン》を向ける。
青白い魔道弾が走り、枝の根元を打った。
落ちた枝が紐の上へ重なり、誰かが近づけば崩れて音を立てる簡単な警戒線になった。
四人は少し離れた場所で息を潜めた。
鳥の声。
葉を揺らす風。
遠くで流れる沢の音。
しばらく待っても、野営跡へ近づく気配はなかった。
「少なくとも、煙を見てすぐ動ける範囲にはいません」
ラウルが言った。
「安全とは限りませんが」
「それで十分だ」
ラウルは警戒紐を回収した。
ロイドは周囲をもう一度確かめ、発煙地点を外から回る道へ進んだ。
新しい跡に最初に気づいたのは、リオスだった。
「止まれ」
三人が足を止める。
リオスは地面を指した。
沢へ下りる斜面に、石が並べられている。
自然に転がったものではない。
足を濡らさず渡れるよう、平らな面を上へ向けて置かれていた。
「人がいる」
ラウルがしゃがみ、石と周囲の土を調べる。
岸辺の枝も、同じ高さで切られていた。
「古い跡ではありません」
沢の向こうには、細い踏み跡が続いている。
獣道より幅が狭い。
だが、同じ場所を何度も通った土の固まり方をしていた。
近くには、薬草だけが選んで摘まれた跡もある。
一時的に潜んだ者の痕跡ではない。
誰かが、ここで暮らしている。
「エドが……」
ロイドの口から名前がこぼれかけた。
だが、そこで止めた。
木彫りの指輪を見つけた。
横穴もあった。
それでも、ここにいるのがエドだと決まったわけではない。
ロイドは一人で踏み跡へ駆け出さなかった。
「確認して進む」
ラウルへ言う。
「はい」
四人は新しい痕跡を追った。
木々の向こうから、白い煙が上がっていた。
青紫色ではない。
魔力の目印でもない。
薪を燃やした、普通の煙だった。
「発煙筒ではありませんね」
カレンが目を細める。
「薪の煙です」
ラウルが答えた。
帰るために残した煙とは違う。
森の奥で、誰かが生きていることを示す煙だった。
踏み跡の先で木々が開き、古い屋根が見えた。
壁は黒ずみ、屋根の一部には新しい木板が当てられている。小屋の横には割った薪が同じ長さに揃えて積まれ、軒下には薬草が吊るされていた。
水桶もある。
道具は手入れされている。
現在も、誰かが暮らしている。
「野営跡とは違いますね」
カレンが声を落とす。
「長く住んでいます」
ラウルは《魔導方位針》を開いた。
針が大きく揺れた。
一度、帰路の方角を向く。
すぐに外れ、小屋の横へ引かれる。
それから何度も震え、どの方角にも定まらなくなった。
「小屋の近くへ来てから、乱れが大きくなっています」
「小屋の中に、何かあるのでしょうか」
カレンが尋ねる。
「分かりません」
ラウルは方位針と周囲を交互に見た。
「小屋か、その周辺に強い魔力の影響があります」
リオスは小屋の入口と窓を確かめた。
扉は閉じている。
窓は小さく、内部は暗い。
ロイドは腰の布袋へ触れた。
エドの木彫りの指輪が、布越しに指へ当たる。
小屋まで走れば、すぐに扉へ手が届く。
それでも、動かなかった。
「どうする」
ロイドは仲間へ尋ねた。
ラウルは小屋の周囲と薪の積み方、土の踏まれ方を確認する。
「正面から行きます」
方位針を持ち直す。
「住んでいる者を驚かせないように」
その時、小屋の窓の奥で人影が動いた。
同時に、ラウルの手にある《魔導方位針》が激しく震えた。
針先は小屋の手前で揺れ続け、どの方角にも定まらなかった。
