『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第二十二話 戻るための道

　ロイドは、アルカディア大迷宮の入口を前にしても、古い依頼書を取り出さなかった。

　代わりに腰へ結んでいるのは、小さな布袋だった。

　中には何も入っていない。

　見つけたものを、持ち帰るための袋だ。

　迷宮の入口から、湿り気を帯びた冷たい空気が流れてくる。ロイドは腰の布袋を一度だけ確かめた。

『予定時刻までに、必ず帰還報告をしてください』

　ミリアの声が、まだ耳に残っている。

　申請書に受付印が押された時の、乾いた音も。

　以前なら、あの言葉を拒絶だと思っていたかもしれない。

　だが今は、振り払わなかった。

　ロイドはその言葉を胸の奥に残したまま、迷宮の暗がりを見つめていた。

「準備はいいですか」

　先頭に立ったラウルが振り返った。

　そのすぐ後ろには、鞘から抜いた《ブレイブハート》を下げたカレンがいる。危険を見つければラウルが下がり、彼女が前へ出るための位置だった。

　ニールは地図板と記録用の炭筆を確かめ、ルーシーは片手剣の柄に触れている。ハリスは左腕へ固定した小型の丸盾を軽く叩き、後方へ視線を向けた。

　リオスは隊列の中央寄りにいた。前にも後ろにも動ける位置を、最初から選んでいる。

　ロイドは仲間たちを見た。

　装備の緩みはない。荷物にも目立った偏りはなかった。

　それでも、見れば見るほど胸の奥が重くなる。

　また、自分の判断で誰かが帰れなくなるかもしれない。

「罪悪感は、ここから先では荷物になります」

　ラウルが言った。

　冷たい言い方ではなかった。ただ、迷宮へ入る斥候の声だった。

「持っているなとは言いません。持ったまま進む人もいます。ですが、それで判断を鈍らせるなら置いてください」

　ロイドは黙ってラウルを見る。

「ここからは、行動で示してください」

　ラウルはそれ以上何も足さなかった。

　リオスも口を挟まない。

　ただ、ロイドが自分で返事をするのを待っていた。

「……分かった」

　ロイドが答えると、ラウルは迷宮へ向き直った。

「行きます」

　一行は、アルカディア大迷宮へ足を踏み入れた。

　使うのは、ギルドへ申請した通常の探索ルートだった。

　以前、ロイドを追ってリオスたちが進んだ危険な最短経路ではない。崩落で偶然つながった補助通路も、壊れかけた足場も使わない。

　壁には古い方角印があり、一定の間隔で灯り札を取り付ける金具が打たれている。

　ラウルは分岐に着くたび足を止め、床と壁を調べた。その後ろでニールが地図へ現在地を書き込み、通過時刻を記録する。

「次の灯り札、ここで替える」

　ロイドが言った。

　ニールが壁の金具を見上げる。

「もう替えるのか。まだ少し残ってるぞ」

「帰りに消える」

　ロイドは先の暗がりではなく、今歩いてきた道を見た。

「次の金具まで間がある。戻る時にここが暗くなると、分岐を見落とす」

　ニールは灯り札の残りを数えたあと、うなずいた。

「分かった。交換しておく」

　新しい札が淡い光をともした。

　ロイドは歩き出しながら、後方のハリスへ目を向ける。

「荷袋が左へ寄ってる」

「あ？」

「盾に引かれてる。今のうちに直せ。帰りにはもっと重く感じる」

　ハリスは肩を回し、背負い紐を締め直した。

「相変わらず細けえな」

「転ぶよりいい」

「そりゃそうだ」

　ハリスは短く笑った。

　以前なら、それだけのやり取りにもエドの声が混ざっていた。

　荷物を詰めすぎだとか、足音が大きいとか、帰りに食う分まで先に食うなとか。

　ロイドは前へ視線を戻した。

　聞こえない声を探している場合ではない。

　少し進むと、ニールの呼吸がわずかに乱れ始めた。

「歩幅を落とせ」

　ロイドが声をかける。

「まだ平気だ」

「平気なうちに落とす」

　ニールは言い返しかけたが、すぐに口を閉じた。

　ラウルも歩調を少し緩める。

　ルーシーがロイドを横目で見た。

「前より後ろを見てるわね」

「前だけ見て、帰れなかったからな」

　答えると、ルーシーは何も言わなかった。

　ただ、わずかに歩幅を合わせた。

　入口区画を抜ける頃には、人の足跡もまばらになり、話し声は聞こえなくなっていた。

　浅層では何度か足を止めた。灯りと荷物を確かめるため、脇道を横切った小型魔獣の気配が消えるのを待つため、そのたびに必要な確認を重ねていった。

　短い休憩のたびにニールが通過時刻を書き留め、ロイドは帰路に必要な時間と灯り札の残りを確かめた。先へ進める時間ではなく、引き返せる時間を数えていた。

　何度目かの休止を終えた頃には、迷宮へ入ってから三時間近くが過ぎていた。

　明確な境目があるわけではない。

　通路が緩やかに下り始め、湿り気を帯びた空気が重くなる。壁の色と材質が変わり、足音の返り方も鈍くなった。

「ここから中層です」

　ラウルが声を落とした。

　地面には細かな砂と砕けた石が増え、遠くで何かが岩をこする音がしていた。

　ラウルが片手を上げる。

　一行が止まった。

　先の通路に、低い影があった。

　石の色に似た硬い皮膚。地を這うような四本の脚。背には短い棘が並び、小さな目が灯りを受けて鈍く光っている。

「《イワトカゲ》です」

　ラウルが声を落とした。

「冒険者は《道塞ぎ》とも呼びます。一体だけだと思わないでください」

　正面の個体が頭を低くした。

　ルーシーが片手剣を抜く。

　カレンはラウルの横へ出て、《ブレイブハート》を正面へ向けた。

「右奥にもいる」

　リオスが言った。

　ロイドが帰路側を見る。

　岩陰を回り込むように、もう一体が低く移動していた。

「正面だけ見るな。後ろにもいる」

　ロイドは声を張った。

「帰路側を空けるな」

　正面のイワトカゲが喉を震わせた。

　低い音が岩壁を伝う。

　その声に応じるように、後方の一体が動きを速めた。

　ルーシーが正面へ踏み込む。

　ハリスは後方個体へ身体を向け、そのまま追いかけようとした。

「ハリス、離れるな！」

　ロイドが止める。

　ニールは短杖を掲げ、正面を照らそうとする。

　灯りが強くなった瞬間、正面のイワトカゲが身を沈めた。

　右前脚に体重が乗る。

　ロイドには見覚えがあった。

　エドなら、何と言った。

　その声を待ってしまった。

　ほんの一瞬。

　その遅れが、ルーシーを危険にさらした。

　イワトカゲが地面を蹴る。

「ルーシー！」

　魔道弾が、ロイドの声より早く通路を走った。

　右前脚の爪の根元を打ち、踏み切りの軸を外した。

　イワトカゲの身体が傾く。

　ルーシーが身をひねった。

　鋭い爪が肩口を通り過ぎ、外套だけを裂いた。

　カレンが踏み込み、《ブレイブハート》の腹をイワトカゲの顎へ当て、ルーシーから頭の向きを逸らした。

「下がって！」

　ルーシーが二歩退いた。

　リオスは次を撃たなかった。

　《アルシオン》の銃口を向けたまま、ロイドを見る。

　作られたのは、一拍だけだった。

　ロイドはルーシーの肩口を見る。

　外套は裂けている。だが、血は出ていない。腕も動いている。自分の足で距離を取れている。

「傷は」

「ない！」

　ルーシーが答えた。

　ロイドはイワトカゲへ視線を戻す。

　今度は、跳んだ瞬間だけを見なかった。

　右前脚へ体重が移る。

　その直前、尾が止まっている。

　小さな耳は正面ではなく、帰路側へ向いている。

　喉の震えに合わせ、後方の個体が動いた。

　二体は別々に襲っているのではない。正面の一体が隊列を引きつけ、その間にもう一体が帰り道へ回る。

　狙っているのは命だけではない。

　戻る道だ。

　エドは、跳ぶ瞬間だけを見ていたのではない。

　勘がよかったのではない。

　誰より早く、次に起こることを拾っていたのだ。

「このまま挟まれるなら、撤退を出します」

　ラウルの声が飛ぶ。

　ロイドは二体の位置と、仲間の立っている場所を見る。

　帰路はまだ塞がれていない。

　ルーシーは動ける。

　ハリスもニールも隊列を離れていない。

　まだ変えられる。

「倒すために戦うんじゃない」

　ロイドは言った。

　イワトカゲの喉が、もう一度震える。

「帰る道を残すために、止める」

　ルーシーが片手剣を構え直した。

　ハリスは後方個体へ向けて丸盾を上げる。

　ニールは短杖を握り、ロイドの次の言葉を待った。

「牙じゃない。右前脚だ」

　正面の個体が身体を沈める。

「体重が乗る前に、尾が止まる」

　尾の動きが止まった。

「ルーシー、半歩左だ。跳ばせろ」

　ルーシーが左へずれた。

　逃げるためではない。

　イワトカゲに、跳ぶ方向を選ばせるためだった。

　正面の個体が地を蹴る。

　ルーシーは直前まで動かず、跳躍を引きつけてから身をかわした。

　イワトカゲが暗い通路側へ着地する。

「ハリス、後ろの一体は追うな。帰路側だけ塞げ」

「了解！」

　ハリスは前へ出ず、戻る道の入口へ丸盾を構えた。

「ニール、正面じゃない。奥を暗くしろ。戻る道を照らせ」

「分かった」

　ニールは正面へ向けていた灯りを落とし、帰路側の灯り札を強くする。

　さらに短杖の先で石床を叩いた。

　乾いた音が暗い通路の奥へ走り、岩壁を伝って返ってくる。

　イワトカゲの耳が反響音へ向いた。

　明るい帰路側にはハリスの盾がある。

　暗い側には逃げ込める通路がある。

　正面の個体が身体の向きを変えた。

　後方の一体が喉を震わせようとする。

　《アルシオン》が鳴った。

　魔道弾がイワトカゲの顎を横から打ち、合図を途切れさせた。

「カレン！」

「はい！」

　カレンが《ブレイブハート》を前脚の前へ突き立てた。

　ルーシーが反対側から尾を払い、帰路側へ戻る動きを止める。

　ハリスが丸盾を打ち鳴らした。

　ニールの短杖が、もう一度、奥の暗がりへ反響音を走らせる。

　明るい帰路を避けるように、二体のイワトカゲが暗い通路へ身体を向けた。

　そのまま岩陰を抜け、姿を消す。

　リオスは《アルシオン》を向けたまま、追撃しなかった。

　必要がなかった。

　カレンもすぐには《ブレイブハート》を下ろさない。

　ラウルが暗い通路の音を探り、片手を上げた。

「待ってください」

　全員が動きを止める。

　やがて、岩をこする音が遠ざかっていった。

「……退きました」

　そこで初めて、カレンが剣先を下げた。

　戦闘は終わった。

　だが、すぐに歩き出せる者はいなかった。

　ルーシーの外套は肩口が大きく裂けている。

　彼女はリオスと視線を合わせた。

　リオスが小さくうなずき、ルーシーも同じように返す。

　ハリスは丸盾を下げたまま、肩で息をしていた。

　ニールは道具袋を開き、灯り札の残数を数えている。

　カレンも、《ブレイブハート》を鞘へ戻すまで少し時間を置いた。

　ロイドの喉は乾き、呼吸も乱れていた。

「負傷は」

　ラウルが尋ねる。

「ない」

　ルーシーが裂けた外套を押さえた。

「こっちもだ」

　ハリスが答える。

「灯り札は予定より一枚多く使った。まだ余裕はある」

　ニールが言った。

　ラウルは帰路を見て、装備の破損と地図、時刻を順に確かめた。

「退路は残っています。負傷者もいない。予定時間にも余裕があります」

　暗い通路へ、もう一度耳を澄ませる。

「これなら、撤退せずにいけます。長引かせなければ」

　ロイドはうなずいた。

　首元の紐に触れる。

　服の下には、不格好な木彫りの指輪がある。

　エドの声が戻ったのではない。

　あの時、エドが何を見ていたのかを、ロイドがようやく見つけただけだった。

　予定時刻を確かめてから、一行は再び進み始めた。

　中層へ入ってからも、事故地点まではさらに時間がかかった。崩落で道幅の変わった場所を避け、古い記録と現在の通路を照らし合わせながら進む。

　迷宮へ入ってから、すでに四時間を越えていた。

　事故地点へ近づくほど、ロイドの足は重くなった。

　壁の傷も、天井の形も、完全に同じではない。崩落によって道幅は変わり、床には新しい亀裂が走っている。

　それでも、忘れられる場所ではなかった。

「ここだ」

　ロイドの声がかすれた。

　かつて魔獣の群れが押し寄せ、エドが閃光札を使った場所。

　白い光の向こうに、エドを置いてきた場所。

　ラウルがしゃがみ、床を調べる。

「古い血痕があります」

　黒ずんだ跡が、崩れた壁の陰へ続いていた。

　通路の中央ではない。

　瓦礫に隠れるように、脇へ延びている。

　ラウルが慎重に石をどけた。

　小さな木片が姿を見せる。

「木片……ですか」

　ロイドは返事をしなかった。

　その場へ膝をつき、瓦礫の陰に入り込んでいたものを指先で拾い上げる。

　木を丸く削っただけの、不格好な輪だった。

　飾り彫りもない。魔力もない。

　ロイドは首紐を引き出し、自分が持つ木彫りの指輪を外へ出した。

　二つの輪の内側を見る。

　エドは五つを見分けるため、それぞれ違う位置へ小さな傷をつけていた。

　拾った輪の傷は、ロイドが覚えている位置にあった。

「……エドのだ」

　ルーシーが息をのむ。

　ハリスは何も言わず、ニールは地図板を持つ手を止めた。

　ラウルが拾った木彫りの指輪を見る。

「間違いありませんか」

「ああ」

　ロイドは自分の指輪と並べた。

「ただの木じゃない」

　声が震えた。

「俺たちには、ただの木じゃない」

　ルーシーは、二つの木彫りの指輪を見つめた。

「うん」

　それだけだった。

　ロイドはエドの指輪を、腰の小さな布袋へ入れた。

　紐を結ぶ。

　空だった袋に、初めて重みが生まれた。

「救援隊は、これを見つけられなかったのか」

　ハリスが瓦礫を見た。

「瓦礫の陰に入り込んでいたなら、当時は見えなかったのでしょう」

　ラウルは周囲を調べながら答えた。

　ニールが血痕の位置を地図へ記録する。

　その横で、カレンが崩れた壁の奥を見た。

「ここ、隙間があります」

　ラウルが近づき、灯りをかざした。

　瓦礫の陰に、人ひとりが身体をねじ込んでようやく通れそうな横穴があった。

　下へ落ちる穴ではない。

　わずかに上へ続いている。

　入口の床と壁には、古い擦れ跡が残っていた。

　ラウルは顔を近づけ、しばらく黙った。

「……空気が動いています」

「どっちへだ」

　ロイドが尋ねる。

　ラウルは細い紙片を穴の入口へ近づけた。

　紙の端が、わずかに奥へ引かれる。

「入口側の空気が、横穴の奥へ吸われています。ほんのわずかですが」

「袋小路じゃないのか」

「分かりません。途中に広い空間があるのかもしれない。別の通路へつながっている可能性もあります」

　横穴の縁に、灰色のものが引っかかっていた。

　リオスがしゃがみ、手袋をした指で拾い上げる。

　灰色にも、光の加減では薄い銀色にも見える獣の毛だった。

「魔力があるな」

　ラウルが受け取り、目を細める。

「少なくとも、俺が知る魔獣の毛ではありません」

「別の魔獣に運ばれたのか」

　ハリスが言う。

「分かりません。ただ、普通の魔獣とは違います」

　ラウルは毛を傷めないよう、証拠品用の紙へ包んだ。

「古い。迷宮そのものに似た気配があります」

　それ以上は誰も言わなかった。

　今は、分からないものに名前をつける時ではない。

「調べる方法はあるか」

　ロイドが尋ねた。

　ラウルは道具袋から細い筒を取り出した。

「斥候用の煙筒です。色のついた煙には、ごく少量の魔力が込められています」

　ラウルは横穴の奥を見た。

「空気の流れを目で確かめられる。それに、煙が消えたあとも、近い範囲なら専用の魔道具で反応を拾えます」

「なら、出口まで追えるのか」

　ニールが尋ねると、ラウルは首を横へ振った。

「そこまで便利なものではありません。遠くまで残そうと魔力を強くすれば、今度は魔獣を呼びます」

　煙筒を持ち直す。

「生きて確かめられる範囲だけ残します」

　ロイドは煙筒を見たあと、横穴へ視線を戻した。

「分かった。やってくれ」

　ラウルは煙筒を横穴の入口へ置き、火を入れた。

　青紫色の煙が細く立ち上る。

　煙は入口側へ戻らなかった。

　ゆっくりと形を崩しながら、横穴の奥へ吸い込まれていく。

「奥へ行ってる」

　ニールが煙を見つめた。

「時刻を」

　ラウルが言う。

　ニールはすぐに地図板へ書き込んだ。

　古い血痕の位置。

　横穴の位置。

　入口側の空気が奥へ吸われていたこと。

　青紫色の煙を流した時刻。

　数分後、煙筒は煙を出さなくなった。

「外へ抜けているのか」

　ルーシーが尋ねた。

「まだ断定できません。外へ抜けず、途中で広い空間へ流れ込んだだけかもしれない」

　ラウルは煙筒を回収した。

「ですが、地図や古い記録と合わせる手掛かりにはなります」

　ロイドは横穴の入口へ手を触れた。

「この穴なら、当時の救援隊は入らなかったのか」

「入らなかったはずです」

「血があってもか」

　ラウルは横穴を見た。

「血があったからです」

　ロイドが振り返る。

「一人ずつしか入れません。隊列を組めない。後ろから支援もできない。中で魔獣と遭遇しても交代できず、負傷者を抱えて戻ることもできない」

　ラウルは狭い入口を指した。

「後続が詰まれば、全員が出られなくなります」

　ロイドの指が、岩の表面を強くつかんだ。

「ここへ入るのは救助ではありません」

　ラウルは迷わず言った。

「次の帰還報告欄を空ける判断です」

　胸の奥に、古い痛みが戻った。

　ミリアの声。

　救援隊の撤退。

　遺品回収申請の却下。

　何度も憎み、間違いだと思おうとした判断。

「……正しい判断だったんだな」

「はい」

　ラウルは答えた。

　少しだけ間を置く。

「悔しいですが」

　ギルドも救援隊も、エドを見捨てたのではない。

　当時の情報と条件では、届かなかった。

　正しい判断は、苦しくない判断ではなかった。

　横穴の奥へ、わずかに空気が吸われ続けている。

　ロイドはその入口を見つめた。

　身体をかがめれば入れる。

　肩を縮め、荷物を外せば、自分なら通れるかもしれない。

　あの日に入れなかった場所ではない。

　今、目の前にあるのは、自分の身体なら進めるかもしれない穴だった。

　腰の布袋には、エドの木彫りの指輪が入っている。

　ここで戻れば、またエドを置いていくことになる。

　その考えが、理屈より先に胸へ浮かんだ。

　ロイドは横穴へ手を伸ばした。

　指先が、冷たい岩に触れる。

　今なら入れる。

　一人ずつしか入れないから危険なのではなく、一人ずつなら進めるのだと、ロイドは同じ条件を都合よく読み替えかけた。

　少しだけなら。

　エドが、この先にいるかもしれない。

　生きているかもしれない。

　また戻って、いなくなっていたら。

　また届かなかったら。

　また、自分だけが帰ったら。

　そこまで考えて、ロイドの手が止まった。

　これは、エドを助けたいからだけではない。

　置いてきた自分を許せないから、今すぐ進みたいのだ。

　あの日と同じように。

　帰れなくなるかもしれないと分かっていても、それでも行かなければならないと思い込もうとしている。

　ルーシーも、ハリスも、ニールも止めなかった。

　三人はロイドを見ている。

　進めとも、戻れとも言わず、ロイド自身が判断するのを待っていた。

「この穴がどこかへ続いているなら、地図と古い記録を調べるべきです」

　ラウルが言った。

「地上側から探せる場所があるかもしれない。別の通路につながっている可能性もある。ここから入るより、生きて戻れる道を探した方がいい」

「……戻るのか」

　ロイドの声は小さかった。

　また、戻るのか。

「戻るためにです」

　ラウルは答えた。

「この先を探すために、戻ります」

　帰れ。

　あの日のエドの声が、胸の奥によみがえる。

　違う。

　今度は、帰されるのではない。

　自分で戻るのだ。

　ロイドは横穴から手を離した。

「分かった」

　立ち上がり、ルーシーたちを見る。

「ギルドへ戻ろう」

　ルーシーは静かにうなずいた。

　ハリスは丸盾の位置を直し、ニールは地図板を道具袋へ収める。

　リオスは何も言わなかった。

　ただ、ロイドの決断を見届けてから、帰路へ身体を向けた。

　ロイドは横穴を一度だけ見た。

　その後は振り返らなかった。

　腰の小さな布袋には、エドの木彫りの指輪が入っている。

　血痕と横穴の位置、奥へ吸われた青紫色の煙、その時刻も記録に残した。見慣れない獣の毛も持ち帰る。

　分からないことは、まだ多い。

　だからこそ、戻って調べる。

　エドへ続くかもしれない道を前にして、ロイドは背を向けた。

　諦めたのではない。

　もう一度、そこへ戻ってくるためだった。

　ロイドは、エドへ向かうために、初めて自分から戻る道を選んだ。