『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第二十一話 寂しそうな冒険者さん

　銀鈴堂の扉が、控えめに叩かれた。

　リオスは手元の帳面から顔を上げた。

　カレンも、棚の前で畳んでいた布を置く。

　銀鈴は鳴っていない。

　それでも、扉の向こうにいる者が、ただの客ではないことは分かった。

「入れ」

　短い声に応じて、扉が開く。

　入ってきたのは、三人だった。

　ルーシー、ハリス、ニール。

　三人とも旅装ではない。だが、何かを決めてから来た者の顔をしていた。

　リオスは三人を順に見た。

「依頼か」

　ルーシーが小さく息を吸った。

「はい」

　その声は、いつものように強くはなかった。けれど、逃げてはいなかった。

　ハリスは腕を組み、視線を床に落としている。ニールは扉のそばに立ったまま、背筋だけをまっすぐにしていた。

　カレンが静かに尋ねる。

「どなたを、探すのですか」

　ルーシーは、すぐには答えなかった。

　少しだけ唇を噛んでから、顔を上げる。

「ロイドです」

　リオスの表情は変わらなかった。

「探す相手はロイドだな」

「はい」

「理由は」

「あいつ、たぶん一人で抱え込むつもりです」

　カレンの指先が、置いた布の上で止まった。

　ハリスが低く続ける。

「怒ってないわけじゃない。許したって言えるほど、簡単でもない」

　その言葉に、ルーシーは何も言わなかった。

　ニールも目を伏せた。

　ハリスは奥歯を噛むようにして言葉を継ぐ。

「でも、黙って一人で終わらせられるのは違うだろ」

「捕まえてほしい、ということではないのですね」

　カレンの声に、ルーシーはうなずいた。

「止めたいんじゃありません」

　言ってから、彼女は首を横に振る。

「いえ、止めたいのは止めたいです。でも、縛りたいわけじゃない。責めたいだけでもない」

　胸の前で握った手に、力がこもる。

「置いていきたくないんです」

　その一言が、店の中に落ちた。

　銀鈴は鳴っていない。

　けれど、その沈黙の中にも、依頼は形を持ち始めていた。

　ニールが言った。

「エドを迎えに行くなら、ロイドだけで行かせるわけにはいかない」

　静かな声だった。

「今度は、全員で決める」

　リオスは、しばらく黙っていた。

　それから、帳面を閉じる。

「依頼として預かる」

　ルーシーの肩が、わずかに下がった。

　安心したのではない。ただ、立っているために張っていたものが一つほどけただけだった。

「場所に心当たりはあるのか」

　リオスが尋ねる。

　ルーシーはうなずいた。

「たぶん」

「なら、行け」

　ルーシーが一瞬、顔を上げる。

　リオスは続けた。

「最初に声をかけるのは、お前たちだ」

　カレンも静かにうなずいた。

「私たちは、銀鈴堂で待っています」

　ルーシーは少しだけ目を伏せ、それから顔を上げた。

「はい」

　カレンは三人を見て、ゆっくりと言った。

「責めるためでは、ないのですね」

「はい」

　ルーシーは答えた。

「置いていかないために」

　　　　　◇

　その少し前から、ロイドはギルドの小さな部屋で壁際に立つようになっていた。

　部屋の中央には、長机が二つ並んでいる。新人冒険者たちが、その上に荷物を広げていた。革袋、灯り札、包帯、干し肉、水筒、短い縄、予備の靴紐。まだ使い込まれていない装備には、迷宮の匂いよりも店先の革の匂いが残っている。

　ロイドは、前には出なかった。

　ルーシーが机のそばで、一人ずつ荷物を確認していく。

　ルーシーは、監視役というより、ロイドが新人たちと向き合うための橋渡しとしてそこにいた。

「灯り札は？」

「二枚です」

「依頼は浅層の採取よね。帰りが遅れた時の分も要るわ。もう一枚」

「はい」

　新人が慌てて荷袋を探る。

　ロイドはその様子を、壁際から見ていた。

　ロイドの目は、新人たちの足元から荷物へ、荷物から手元へと静かに移っていった。靴の結び目に緩みはないか、革紐は途中で切れそうにないか、荷袋の重心が片側へ寄っていないか。水筒の位置や包帯の巻き方、依頼内容に対する人数の少なさ、仲間同士の距離まで、昔はそういうものを見ながら迷宮へ入った。

　見ていたはずだった。

　それでも、帰れなかった。

「ルーシー」

　ロイドは小さく呼んだ。

　ルーシーが振り向く。

「あの子の右足。靴紐が古い」

　指差しはしない。声も大きくしない。

　ルーシーは何も言わず、該当の新人のそばへ行った。

「右足、見せて」

「え？」

「靴紐。これ、前の靴から移した？」

「あ、はい。まだ使えるかなって」

「替えなさい。途中で切れたら、戻る時に困るわ」

　新人は少し恥ずかしそうにうなずいた。

　ロイドはまた壁に背を戻す。

　別の新人が、依頼書を握りしめていた。討伐依頼。人数は三人。装備は軽い。顔つきには勢いがあるが、帰り道を考えた目ではない。

　ロイドは担当職員へ近づき、短く告げる。

「この依頼は早い。採取に替えた方がいい」

　担当職員は依頼書を見直し、新人たちの装備を見てから、うなずいた。

　ロイドは説明を続けなかった。

　偉そうに教える資格が、自分にあるとは思えなかった。

　それでも、黙って見過ごすこともできなかった。

　数日が過ぎるうちに、ロイドの立つ位置はほとんど決まった。部屋の後ろ、少し暗い壁際。そこから机と入口と窓の近くが見える。新人の手元も、足元も、表情も見える。

　誰かの帰り道を守るには、前に立つ必要ばかりではない。

　ロイドは、それを少しずつ思い出していた。

　ある日の昼前、準備確認を終えた若い冒険者たちが、部屋の入口で足を止めた。

「あの、ロイドさん」

　呼ばれて、ロイドは顔を上げる。

　名前を呼ばれることに、まだ少し慣れなかった。

「この前、荷袋を直せって言ってくれたおかげで助かりました」

　少年の一人が、照れたように笑った。

「途中で留め具が緩んでたんです。でも、出る前に直してたから、採取品を落とさずに済みました」

　別の少女も言う。

「灯り札を一枚増やしておいてよかったです。帰り、思ったより暗くなって」

「靴紐も、あのままだったら途中で切れてたと思います」

　ロイドは、何を返せばいいのか分からなかった。

　礼を言われるようなことをした覚えはない。

　いや、したのだろう。

　だが、それを自分が受け取っていいのかは分からなかった。

「無事に戻ったなら、それでいい」

　ようやく、それだけ言った。

　新人たちは顔を見合わせ、嬉しそうにうなずく。

「俺たち、ロイドさんたちのパーティーに憧れてたんです」

　ロイドの呼吸が、少しだけ止まった。

　少年は気づかないまま続ける。

「エドさんたちと潜ってた頃の話、聞いたことがあります。中層で助けてもらった人がいて。判断が早くて、でも無茶はしないって」

「自分たちも、いつか立派な冒険者になりたいです」

　エド。

　その名が、何気なく部屋に置かれた。

　新人たちに悪気はない。事情を知らない。ただ、昔聞いた憧れの話を口にしただけだ。

　ロイドの胸の奥で、古い依頼書が開く。

　依頼名も、探索区域も、同行者名も、受付日も、古びた紙の上に残っている。

　それなのに、帰還報告欄だけが埋まらない。

　自分たちが誰かの憧れとして残っている。

　その事実は、温かいものではなかった。少なくとも、ロイドにはそう受け取れなかった。

　それは、失ったものの形をしていた。

　エドの名だけが、光の中に置き去りにされているようだった。

「……俺は」

　言葉が詰まる。

　自分は礼を受け取るべき人間ではない。

　憧れを向けられるべき人間ではない。

　あの日、自分だけが戻った。

　その事実は、何も変わっていない。

「もう行きなさい」

　横からルーシーが言った。

　新人たちは慌てて背筋を伸ばす。

「はい。ありがとうございました」

　彼らが出ていくと、部屋には少し遅れて静けさが戻った。

　ルーシーは机の上の包帯をまとめながら、ロイドを見ずに言う。

「礼くらい、受け取ればいいのに」

　ロイドは答えなかった。

　受け取った瞬間、自分が許されたような顔をしてしまいそうで怖かった。

「……俺が、受け取っていいものじゃない」

　ルーシーの手が止まる。

　それから、彼女は包帯を箱へ戻した。

「じゃあ、返しなさい」

　ロイドは顔を上げた。

　ルーシーは、まっすぐこちらを見ていた。優しいだけの目ではなかった。怒りも、痛みも、疲れもそこにあった。

「次に来る子たちが、ちゃんと帰れるように」

「……返す」

「そう。受け取れないなら、返すの」

　ルーシーは机の端に置かれた依頼書を揃える。

「礼をもらって終わりじゃない。褒められて終わりでもない。あんたがここで見て、止めて、直して、帰す。それが今のあんたにできる返し方でしょう」

　ロイドは、視線を落とした。

　罰は消えていない。

　処分も、記録も、衛兵への報告も、ミリアの恐怖も消えていない。

　それでも、壁際に立つ時間の中で、何かが少しずつ形を変えていた。

　償いという言葉だけでは届かない場所で。

　誰かが戻るための準備に。

　　　　　◇

　夜になると、ロイドは眠れなかった。

　眠りに落ちると、迷宮の風が吹いた。

　湿った石の匂いが肺に入り、崩れた通路の先で、何かが壁を擦る音がした。奥から魔獣の気配が近づいてくる。仲間の息が荒くなり、白く濁った視界の向こうで、エドの声だけがはっきりと聞こえた。

　帰れ。

　閃光札の光が弾ける。

　白い光は、目を焼くほど強かった。何も見えないのに、エドの声だけが聞こえる。

　帰れ。

　足が後ろへ下がる。

　誰かに押されたのか、自分で下がったのか、分からない。

　白が消えると、そこには通路がない。

　エドがいない。

　帰還報告欄だけが、目の前にある。

　空白。

　何度見ても、そこだけが埋まらない。

　ロイドは息を詰まらせて目を覚ました。

　部屋は暗かった。

　窓の外に、夜明け前の薄い色がにじんでいる。まだ街は動き出していない。

　ロイドは寝台に座ったまま、しばらく動けなかった。

　喉が乾いている。手のひらに汗がある。背中に冷えた布が張り付いている。

　あいつが、まだ迷宮にいる。

　そう思う。

　夢だと分かっていても、体は覚えている。

　自分だけが戻ってくる感覚を。

　ロイドは立ち上がり、机に向かった。

　そこには、新人向けの装備表が置かれていた。浅層採取でも帰りが遅れる場合があること、灯り札は余分に持つこと、荷袋の留め具は出発前に確認すること、靴紐は予備を一組持つこと。無理な討伐依頼は担当者へ確認するよう、何度も書き直された跡がある。

　ロイドは灯りを小さくし、羽ペンを取った。

　夜は少しずつ薄くなっていった。

　扉の向こうで、床板が鳴る。

　ロイドは顔を上げた。

　ルーシーが立っていた。

「また眠れないの」

　ロイドは返事をしなかった。

　ルーシーは部屋に入り、机の上の紙を見る。書き足された文字、消された線、増えた項目。

「……夢を見る」

　ロイドはようやく言った。

「エド？」

　その名に、胸が痛む。

「あいつが、まだ迷宮にいる」

　声がかすれた。

「俺だけが、何度も戻ってくる」

　ルーシーは、すぐには何も言わなかった。

　責めることも、慰めることもしなかった。

　ただ、机の上の装備表に目を落とす。

「それで、これを直してたの」

「眠れないだけだ」

「違うわ」

　ルーシーは静かに言った。

「帰す準備をしてる」

　ロイドは反射的に否定しようとした。

　だが、言葉が出なかった。

　帰す準備。

　その言葉は、彼には重すぎた。

　帰せなかった者がいる。

　置いてきた者がいる。

　それなのに、自分が誰かを帰す準備をしている。

　そんなことが許されるのか、分からなかった。

「ルーシー」

「何」

「俺は、まだ何も返してない」

「知ってる」

　短い返事だった。

　ロイドは目を伏せた。

　優しく否定されるより、その方がよかった。

「でも、何もしてないわけじゃない」

　ルーシーは装備表を指先で押さえた。

「そこを間違えないで」

　ロイドは黙った。

　夜明け前の部屋に、二人分の沈黙が落ちる。

　その沈黙の中で、ロイドはまた、あの日の言葉を思い出していた。

　エドを、迎えに行きたいです。

　ミリアの前で口にした言葉。

　嘘ではなかった。

　けれど、言ってよかった言葉だったのかは、今も分からなかった。

　　　　　◇

　監視付き奉仕活動の期間が、一つの区切りを迎えた。

　処分が終わったわけではない。

　冒険者資格の停止も、依頼受注禁止も、迷宮への単独立ち入り禁止も残っている。ギルド預かりであることも変わらない。

　ただ、新人向けの準備確認は、ひとまず最初の組を終えた。

　その日、担当職員は言った。

「今日はここまででいい。明日は記録整理を頼む」

　ロイドはうなずいた。

　ミリアは受付にいた。

　目は合わなかった。

　いや、合わなかったのではない。ロイドが、合わせなかった。

　彼女の机の上には申請書があり、依頼控えがあり、帰還報告欄がある。あの場所に立つ彼女を見ていると、自分が壊そうとしたものの形がよく分かる。

　ミリアは何も言わない。

　褒めない。

　責めもしない。

　それが、今の距離だった。

　ロイドは、記録整理の補助を任されるようになってから、時間を見つけては古い依頼の写しを見ていた。

　決められた棚の整理を終えたあと。担当職員が別の書類を取りに行った短い間。奉仕活動の報告を待つ、ほんのわずかな時間。

　戻らなかった依頼の控えが収められた棚へ、気づけば足が向いていた。

　そして、その日だけは違った。

　奉仕活動の区切りを迎えた夜、ロイドは眠れないまま、与えられた寝台を抜け出した。灯りを小さくし、誰にも気づかれないようにギルドの奥へ向かう。

　見に行くつもりではなかった。

　それでも、足はあの棚の前で止まった。

　そこは、依頼の控えや古い報告書が収められている記録保管場所だった。普段は職員が使う場所で、冒険者が勝手に入るところではない。今のロイドには記録整理の補助という名目があり、決められた棚に限って触れることを許されている。

　それでも、足はいつも、戻らなかった依頼の控えが収められた棚の前で止まった。

　古い紙の匂いがした。

　棚の木枠には、長い年月でついた擦り傷がある。何人もの手が、ここに記録を戻し、ここから記録を取り出したのだろう。

　ロイドは、何度も見た控えを取り出した。

　折り目は古く、角は少し丸くなっている。何度も開かれ、閉じられた紙だった。

　依頼名も、探索区域も、同行者名も、受付日も、紙の上に残っていた。

　エドの名も、そこにあった。

　ハリス、ニール、ルーシー、ロイド。

　そして、エド。

　けれど、帰還報告欄だけが空白だった。

　ロイドはその空白から目を離せなかった。

　エドを、迎えに行きたい。

　あの時、ミリアの前で口にした言葉は、嘘ではなかった。

　けれど、あれは依頼ではない。

　判断でもない。

　処分も償いも終わっていない自分が、勝手にこぼした願いだった。

　奉仕活動で、新人の靴紐を見た。

　荷袋の留め具を見た。

　灯り札の数を数えた。

　誰かが戻れるように、足元を見た。

　それなのに、自分だけはまだ、あの日の依頼から戻れていない。

　ロイドは紙の端を握った。

　誰かを帰す準備をしている。

　それでも、自分の帰還報告欄は、あの日のまま空いている気がした。

　ここに立っている限り、エドは戻らない。

　ここから離れたところで、エドが戻るわけでもない。

　なら、自分はどうすればいいのか。

　迎えに行きたいという願いは、いつの間にか自分への罰になっていた。

　戻れなかった自分が、戻れない場所へ行く。

　帰せなかった自分が、帰れない道を歩く。

　それで終わるなら、それでいいと思ってしまう。

　その考えが、また誰かを置いていくものだと、分かっているはずなのに。

「ここにいると思った」

　背後から声がした。

　ロイドの指が、紙の上で止まる。

　ゆっくり振り向く。

　ルーシーが立っていた。

　その隣にハリスがいる。ニールもいる。

　三人とも、ここに来ると分かっていた顔だった。

「最近、よくここに来てたでしょう」

　ルーシーはそう言ってから、少しだけ目を細めた。

　ロイドは、昔のルーシーを思い出した。

　掲示板の前で、依頼も仲間も選べずに立っていた姿。

　あの時、自分は声をかけた。

　そして今、自分は、戻らなかった依頼書の前から動けずにいる。

　ルーシーは、かつての自分を見るように、けれどそれだけではない目でロイドを見た。

　そして、昔と同じように少しだけ顎を上げる。

「そこの寂しそうな冒険者さん」

　ロイドは言葉を失った。

　それは、かつて自分が言った言葉だった。

　まだ一人で、どこにも居場所がないような顔をしていたルーシーに、掲示板の前で差し出した言葉。

　そこの寂しそうな冒険者さん。

　俺たちは今売り出し中だ。

　仲間にしてくれないか。

　あの時、ルーシーは笑った。

　少し怒ったような顔をして、それでも手を取った。

　今、その言葉が戻ってくる。

　ロイドに向かって。

「私たちは今売り出し中です」

　ルーシーの声は震えていなかった。

　けれど、笑ってもいなかった。

「仲間にしてくれませんか」

　ロイドは視線を逸らした。

「……俺に、その資格はない」

「資格の話なんかしてない」

「俺は、お前たちを置いて戻った」

　声が荒くなる。

「ミリアを狙った。リオスにも、人を撃たせようとした。そんな俺が、また仲間の顔をしていいわけがない」

　ハリスの眉が動いた。

　怒りが、その顔に浮かぶ。

「怒ってないわけじゃない」

　低い声だった。

「でも、お前一人で終わらせるな」

　ロイドは黙る。

　ハリスは一歩近づいた。

「エドは、俺たちの仲間でもある」

「分かってる」

「分かってない」

　ハリスの声が少し強くなった。

「分かってたら、一人でこの紙の前に立ってねえ」

　ロイドは拳を握った。

　言い返せなかった。

　ニールが静かに言う。

「戻るなら全員で戻る。進むなら全員で決める」

　その言葉は、ロイドの胸にまっすぐ届いた。

「今度は、誰か一人に背負わせない」

「俺が背負うべきなんだ」

　ロイドは吐き出すように言った。

「俺が壊した。俺が間違えた。俺が戻れなかった。だから」

「また一人で背負うつもり？」

　ルーシーの声が割り込んだ。

　ロイドは顔を上げる。

　ルーシーは怒っていた。

　ただ優しく迎えに来た顔ではなかった。

「償いだと思ってるなら、間違ってる」

「ルーシー」

「あんたが一人でここに残ったら、残された方はまた何も言えない」

　その言葉に、ロイドの胸が詰まる。

「許すかどうかも、怒るかどうかも」

　ルーシーは一歩近づいた。

「いなくなられたら、できないでしょう」

　ロイドは何も言えなかった。

　記録保管場所は静かだった。

　棚には、戻った依頼も、戻らなかった依頼も並んでいる。紙の上では、どれも同じように古びていた。

　けれど、この一枚だけが、ロイドの足をずっと止めていた。

　記録は、ロイド一人の罰など知らずに積み重なっていく。

　それが苦しかった。

　それでも、目の前の三人は、ここにいた。

　置いていかないために。

「顔をしろなんて言ってない」

　ルーシーは言った。

「戻ってこいって言ってるの」

　ロイドの視界が揺れる。

　それでも、戻ってこいと言われている。

「一緒に、エドを迎えに行こう」

　ルーシーの声が、古い紙の匂いの中で落ちた。

「ロイド」

　ハリスが言う。

「勝手に終わらせるな」

　ニールもうなずく。

「全員で決める」

　ロイドは依頼書の控えを握ったまま、長く黙っていた。

　一人で行かなければならないと思っていた。

　一人で背負わなければならないと思っていた。

　誰も巻き込まず、誰にも迷惑をかけず、自分だけがこの空白の前に立っていればいいと思っていた。

　けれど、それはまた、誰かを置いていくことだった。

　ルーシーを。

　ハリスを。

　ニールを。

　エドを。

　ロイドは、ようやく依頼書の控えから手を離した。

「……俺は」

　声が掠れる。

「戻って、いいのか」

　ルーシーはすぐには答えなかった。

　代わりに、少しだけ顔を歪める。

「いいかどうかは、これから決めるの」

　その答えが、ロイドにはいちばん近かった。

　優しい許しではなく、終わっていない関係の言葉だった。

「だから、勝手に一人でここに残らないで」

　ロイドは、目を伏せた。

　そして、小さくうなずいた。

　　　　　◇

　四人は、銀鈴堂へ戻った。

　銀鈴は、銀鈴堂にある。

　だから四人は、そこへ向かった。

　リオスとカレンは、店の中で待っていた。

　何があったのかを、リオスは細かく尋ねなかった。カレンも、ロイドの顔に一度だけ視線を向けただけで、何も言わなかった。

　奥の柱に、小さな銀の鈴が吊るされている。

　ロイドはその前に立った。

　触れていいのか、分からなかった。

　ここへ来る資格があるのかも。

　依頼として口にする資格があるのかも。

　それでも、ルーシーたちが後ろにいる。

　ロイドはゆっくり手を伸ばした。

　指先が、銀鈴に触れる。

　音はしなかった。

　店の中は静かなままだった。

　ロイドは目を閉じた。

　やはり、と思った。

　自分一人では依頼にならない。

　エドを迎えに行きたいという願いは、まだ罰の形をしていた。誰かを助けたいと言いながら、ロイドはまだ、自分を終わらせる場所を探している。

　銀鈴は、それを依頼とは認めなかった。

「……そうだな」

　ロイドは小さく呟いた。

「俺一人じゃ、だめなんだ」

　その時、ルーシーの手が重なった。

　ロイドの手の上ではない。

　銀鈴に触れる、その隣へ。

「一人じゃないって、言ったでしょう」

　ハリスの手も伸びる。

「エドは俺たちの仲間だ」

　ニールも手を添えた。

「全員で決める」

　四人の指が、銀鈴に触れた。

　次の瞬間、銀鈴が鳴った。

　静かな音だった。

　けれど、確かに鳴った。

　ロイドは息を止めた。

　許された音ではない。

　そんな都合のいい音ではない。

　ミリアの傷が消えた音でも、過去の空白が埋まった音でもない。

　それでも、その音は鳴った。

　ロイド一人の罰ではなく。

　仲間全員の願いとして。

　逃げずに依頼として差し出したものとして。

　リオスはしばらく銀鈴を見ていた。

　そして、短く言った。

「分かった」

　ロイドは振り向く。

　リオスの顔に余計な感情はなかった。

「エドを迎えに行く準備をする」

　準備。

　その言葉に、ロイドはかすかに目を伏せた。

　今すぐ走り出すのではない。

　迷宮へ飛び込むのでもない。

　装備を整え、記録を確認し、ルートを調べ、救援体制を決め、撤退条件を作る。

　戻るために。

　迎えに行くために。

　カレンが静かにうなずいた。

「まずは、正式な申請ですね」

　ルーシーがロイドを見た。

　ハリスも、ニールも。

　ロイドは一度、銀鈴を見た。

　その音の余韻を胸の奥に置いて、うなずいた。

　申請は、夜が明けてから行うことになった。

　夜が明けるまで、彼らは出発のためではなく、戻るための準備を紙に落としていった。

　　　　　◇

　出発の準備は、出発しないための準備でもあった。

　灯り札や閃光札は数だけでなく、使う場面まで確認する必要があった。治療道具と予備食料は、行きの分ではなく戻る分を基準にそろえる。退路をどこに残すか、救援要請を誰がどの時点で出すか、どの状態になれば引き返すかを決めなければならない。斥候のラウルにはルート確認を頼み、カレンの前衛配置とリオスの同行条件も、書類の上で曖昧にしないよう一つずつ詰めていった。

　紙に書けば簡単に見える項目が、一つずつ命に関わっていた。

　ロイドはそれを知っている。

　知っていて、かつて受け入れられなかった。

　だからこそ、今度は一つずつ言葉にした。

　夜が明けたギルドの受付は、いつもと同じように動いていた。

　依頼を出す者がいて、戻ってきた者がいた。怪我の報告をする者も、新人の装備を見てもらう者もいる。

　その中で、ロイドたちは申請書を持って受付へ向かった。

　ミリアは受付の向こうにいた。

　彼女はロイドたちを見ると、わずかに視線を上げた。

　驚いた顔はしなかった。

　怒った顔もしなかった。

　いつもの受付職員の顔だった。

　それが、ロイドには重かった。

　ルーシーが申請書を差し出す。

「迷宮再調査の申請です」

　ミリアは書類を受け取った。

　紙の上に目を落とす。

「申請内容を確認します」

　淡々とした声だった。

「同行者は、ルーシーさん、ハリスさん、ニールさん、ロイドさん。銀鈴堂よりリオスさん、カレンさん。事前のルート確認は、斥候のラウルさん」

「はい」

「予定経路は通常申請ルート。崩落で繋がった補助通路や、戻る保証の薄い道は使わない」

　ルーシーが答える。

「はい」

　ミリアはうなずき、書類に目を戻した。

　ミリアは灯り札と閃光札の数を確かめ、治療道具と予備食料の欄へ目を移した。退路確認、救援要請手順、撤退条件にも、一つずつ印を入れていく。

　確認する手つきは、事務的だった。

　けれど、ロイドには分かる。

　これはただの確認ではない。

　かつて自分が受け入れられなかったものが、そこに並んでいる。

　進むための条件。

　戻るための条件。

　生きて帰るために、誰かが止める線。

　ミリアが顔を上げた。

「ロイドさん」

　名前を呼ばれ、ロイドは背筋を伸ばした。

　逃げたくなった。

　だが、逃げなかった。

「はい」

「この申請は、あなたの過去の依頼に関わるものです。ギルドは内容を確認し、危険と判断すれば差し戻します」

「はい」

「撤退条件に達した場合、同行者の判断、またはギルドの指示に従う必要があります」

　ロイドの喉が、乾いた。

　あの日。

　戻るなと言われたわけではない。

　戻るべきだと判断された。

　救援隊も、引くべきだと判断した。

　それを、自分は受け入れられなかった。

　正しい判断を、敵にした。

　ロイドはゆっくり息を吸う。

「判断に従います」

　ミリアの指が、申請書の端に触れていた。

　ロイドは続ける。

「戻ると言われたら、戻ります」

　その瞬間、ミリアの手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　申請書の上で、指先だけがわずかに動きを失った。

　ロイドはそれを見た。

　ルーシーも、ハリスも、ニールも気づいたかもしれない。

　カレンは息を潜めていた。

　リオスは何も言わなかった。

　ミリアの顔は、大きくは変わらなかった。

　けれど、その一瞬の沈黙には、消えていないものがあった。

　恐怖。

　傷。

　距離。

　それでも受付に立つ意思。

　ミリアはすぐに、いつもの受付職員の顔に戻った。

　書類をもう一度確認する。

「装備、同行者、予定経路、撤退条件を確認しました」

　彼女は受付印を手に取った。

　印面が紙に近づく。

　ロイドは、その音を待った。

　机の上で、受付印が落ちる。

　乾いた音がした。

　ミリアは申請書を整え、淡々と言った。

「申請を受け付けます」