『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第二十話 おかえりなさい

　ギルドの扉は、開いていた。

　朝の光が、床に細く伸びている。

　その前で、ロイドは足を止めた。

　背後には、リオスがいる。少し離れて、カレンとラウルもいた。

　けれど、誰もロイドの背を押さなかった。

　扉の前には、ガルドが立っている。

　そして、ルーシー、ハリス、ニールがいた。

　三人とも、駆け寄ってはこなかった。

　ルーシーは両手で折り畳まれた図面を握りしめている。ハリスは拳を固く握り、ニールは何かを言おうとして、唇を結んだ。

　誰かが泣き出してもおかしくない距離だった。

　誰かが怒鳴ってもおかしくない沈黙だった。

　けれど、誰も動かなかった。

　ロイドは、三人を見た。

　かつて、同じ依頼書に名前を並べた者たち。

　同じ道を歩き、同じ迷宮の湿った風を吸い、同じ闇から逃げ帰った者たち。

　戻る場所などないと言った男の前に、その三人が立っていた。

　ロイドの喉が、かすかに鳴った。

「俺は、エドを囮にして逃げた」

　最初に出たのは、謝罪ではなかった。

　自分が何をしたのか。

　そこからしか、始められなかった。

「ミリアを狙った」

　ルーシーの手が震えた。

　ハリスの拳に力が入る。

　ニールは目を閉じなかった。

　ロイドは続けた。

「リオスにも、人を撃たせようとした」

　声はかすれていた。

　だが、途切れなかった。

「俺はもう、お前たちの仲間でいられなくなった」

　ロイドは、三人を見ることができなくなった。

　視線が床へ落ちる。

「なのに、なんで……ここにいる」

　誰もすぐには答えなかった。

　許す、と言うには早すぎた。

　責めるだけなら、ここに立つ必要はなかった。

　ルーシーが、一歩だけ前に出た。

「あんたが少しずつおかしくなっていくのを、私たちは見ていた」

　ロイドは顔を上げなかった。

「止められなかった」

　ルーシーの声は震えていた。

「言い訳をした。疲れているだけだって。時間が経てば戻るって。あの日のことを口にしなければ、壊れずに済むんじゃないかって」

　図面を握る指が白くなる。

「でも、違った」

　ルーシーは唇を噛んだ。

「私たちも、止められなかった」

　ロイドの肩が揺れる。

　ルーシーは、それでも言葉を続けた。

「そう思ってるのは、分かる」

　その声に、ロイドの肩が震えた。

「でも、エドはただ囮にされたんじゃない」

　その名前が出た瞬間、ロイドの息が止まったように見えた。

「あいつは、自分で残った。私たちを逃がすために」

　ルーシーは、ロイドを見る。

「あんたを帰すために」

　ロイドは何かを言おうとした。

　言えなかった。

　ハリスが低く息を吐いた。

「俺は、殴ってでも止めるべきだった」

　その声には、怒りがあった。

　ロイドへ向けた怒りだけではない。

　自分自身へ向けたものも混じっていた。

「何度も思った。あの時、もっと強く言ってれば。お前が一人で動き出す前に、胸倉をつかんででも引きずり戻していればってな」

　ハリスはロイドを睨むように見た。

「だからって、お前のしたことが消えるわけじゃない」

　ロイドは黙って受け止めた。

「お前がやったことは、お前が背負え」

　ハリスは一歩も近づかない。

　ただ、その場で言った。

「俺が背負うのは、止められなかったことだけだ」

　拳が震える。

「それでも、俺は一度も、お前を仲間じゃないと思ったことはない」

　ロイドの顔が歪んだ。

　ニールが、ゆっくりと口を開いた。

「僕たちは、君を止められなかった」

　声は静かだった。

　だが、いつもの理屈だけの声ではなかった。

「でも、それを理由に、君が消えていいことにはならない」

　ニールはロイドの目を見た。

「責任は分けられない。でも、これからを一人で決めさせるつもりもない」

　ロイドは、何かに耐えるように唇を噛んだ。

　ニールは言った。

「戻ってこい」

　短い言葉だった。

「許すかどうかは、そのあとだ」

　そして、もう一度。

「でも、いなくなるな」

　ギルドの前に、沈黙が落ちた。

　許されたわけではない。

　責められなかったわけでもない。

　ただ、いなくなることだけは、許されなかった。

　ロイドは、震える息を吐いた。

　リオスは、その横を通り過ぎるように一歩出た。

「入れ」

　短く言う。

「外で終わらせる話じゃない」

　ロイドは、扉の内側を見た。

　ギルドの床。

　受付台。

　依頼掲示板。

　帰還報告欄が記される場所。

　かつて何度も出入りした場所が、今は遠く見えた。

　それでも、ロイドは足を出した。

　一歩。

　逃げるためではなく。

　話すために。

　　　　　＊

　ギルドの中は、いつもより静かだった。

　早朝のざわめきはある。受付へ向かう冒険者もいる。依頼掲示板の前で、仲間と相談している若者たちもいた。

　けれど、ロイドが入った瞬間、いくつかの視線が動いた。

　誰も大声は出さなかった。

　ガルドがそれを許さない空気を作っていた。

　ロイドは、受付台の少し手前で足を止めた。

　そこより先へ進むには、まだ自分の体が重すぎた。

　奥の扉が開いた。

　書類束を抱えたミリアが出てくる。

　普段と同じ受付職員の服。

　普段と同じ整った姿勢。

　だが、ロイドを見た瞬間、その足がほんのわずかに止まった。

　ミリアは逃げなかった。

　声を荒げもしなかった。

　書類を胸元に抱え直し、受付台の前まで歩いてくる。

　ロイドは視線を上げられなかった。

　ミリアが、静かに言った。

「おかえりなさい」

　その一言で、ロイドの中の何かが折れた。

　　　　　＊

　昔も、同じ受付だった。

　ロイドたちは、まだ駆け出しだった。

　装備は足りず、知識も足りず、それなのに自信だけは余っていた。

　ロイド、エド、ハリス、ニール。

　四人で初めて、少し大きな依頼を受けようとした日。

　依頼票を持って受付に出した時、ミリアはすぐには受理しなかった。

「この依頼は、今の皆さんには許可できません」

　その頃のロイドは、若かった。

　若いというより、足りなかった。

「なんでだよ。人数はいる。武器もある。中層手前なら行けるだろ」

　ハリスも不満そうに腕を組んでいた。

　ニールは依頼書の報酬欄ばかり見ていた。

　エドだけが、黙ってミリアの手元を見ていた。

　ミリアは、依頼票の危険度と、四人の装備を順に確認した。

「予備の灯りが足りません。治療札も足りません。縄も短いです。それに、この依頼は魔獣との遭遇記録があります」

「遭遇しなけりゃいい」

　ロイドが言うと、ミリアは表情を変えずに返した。

「遭遇しない前提で迷宮へ入る依頼は、許可できません」

　その言葉に、ロイドはむっとした。

　止められた。

　そう思った。

　見下された。

　そう思いたかった。

　けれど、エドは依頼票を覗き込んだまま言った。

「灯り札、足すか」

「エド」

「あと縄も」

　エドは依頼票の端を指で叩いた。

「この辺り、崩落記録がある。短い縄じゃ足りないかもしれない」

　ニールが眉を寄せる。

「じゃあ、報酬から差し引いたらほとんど残らないよ」

「残らなくても、帰れないよりはいい」

　エドの声は、いつも通り短かった。

　ロイドは不満だった。

　だが、ミリアの判断を覆すことはできなかった。

　その日は、依頼を見直した。

　危険度を一段下げ、準備を整え、別の形で受け直した。

　結果として、それでよかった。

　最初に受けようとした依頼は、その数日後に別の熟練パーティーが受け、帰還に予定より半日かかった。通路の一部が崩れていたらしい。

　ロイドたちが行っていたら、戻れたかどうか分からなかった。

　後日、四人は別の依頼を終えて、無事にギルドへ戻った。

　報酬は少なかった。

　泥だらけで、ニールは荷袋の留め具を壊し、ハリスはずっと空腹を訴えていた。

　エドは拾った罠の部品を大事そうに袋へ入れていた。

　受付に戻ると、ミリアは記録板を見て、淡々と言った。

「おかえりなさい」

　その時は、何とも思わなかった。

　ただの受付の言葉だった。

　帰ってきた者に向ける、当たり前の言葉。

　当たり前すぎて、ロイドはその重さを知らなかった。

　　　　　＊

　現在のギルドの床が、にじんで見えた。

　ロイドは、立っているのがやっとだった。

　膝が落ちそうになり、かろうじて踏みとどまる。

　ミリアの「おかえりなさい」は、許しではなかった。

　断罪でもなかった。

　帰還者に向ける受付職員としての言葉。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

　ロイドは、両手を握りしめた。

「俺は……あなたに、許されないことをしました」

　ミリアは黙って聞いた。

　受付台の向こうではなく、同じ床の上に立っている。

「あなたの判断を、受け入れられなかった」

　ロイドの声は震えていた。

「ギルドなら、助けてくれると思い込みたかった」

　ルーシーたちは、少し離れた場所で立っていた。

　リオスは壁際にいる。

　カレンも口を挟まない。

　ガルドは腕を組んで、全体を見ていた。

「助けてくれないなら、間違っているんだと……そう思いたかった」

　ロイドは、ミリアを見ることができなかった。

「でも、本当は分かっていました」

　その言葉が、いちばん苦しかった。

「戻れば死ぬかもしれないことも」

　声が崩れかける。

「救援隊が引いたのが、間違いじゃなかったことも」

　ロイドは息を吸った。

　だが、うまく吸えなかった。

「それでも……」

　言葉が詰まる。

「エドを」

　ロイドの顔が歪んだ。

「エドを、迎えに行きたいです」

　ギルドの中が、さらに静かになった。

　それは、願いだった。

　だが、許しを求める言葉ではなかった。

　責任を消すための言葉でもなかった。

　ロイドは、ようやくそれを自分の口で言った。

　ミリアは、すぐには答えなかった。

　受付職員としての顔と、狙われた本人としての顔。

　その二つが、同じ場所にあった。

「許すかどうかは、まだ分かりません」

　静かな声だった。

　ロイドは目を閉じた。

「あなたがしたことを、なかったことにはできません」

「……はい」

「でも、今の言葉は聞きました」

　ミリアは、書類束を受付台へ置いた。

「依頼として扱えるかどうかは、ギルドが判断します」

　それから、少しだけ息を整える。

「怖かったです」

　ロイドの肩が震えた。

　その言葉だけは、受付職員としてではなく、ミリア自身のものだった。

「自分が狙われたことも、あなたがそれを望んだことも」

　ミリアの手が、受付台の端に触れる。

　指先はわずかに白かった。

「なかったことにはできません」

　ロイドは、何も言えなかった。

　言ってはいけないと思った。

　ミリアは続けた。

「それでも」

　声は震えていない。

　けれど、簡単な言葉ではなかった。

「戻って来てくれて、よかったと思っています」

　ルーシーが、小さく息を呑んだ。

　ハリスは顔を伏せる。

　ニールは目を細めた。

「償ってください」

　ミリアは言った。

「あなたが壊そうとした場所で」

　ロイドは顔を上げた。

「今度は、誰かの帰り道を守ってください」

　受付の奥で、紙の音がした。

　朝のギルドのざわめきが、少しだけ戻る。

　ミリアは、ロイドから目を逸らさなかった。

「返せる人に、なってください」

　ロイドは、両手を強く握った。

　うなずくことすら、簡単ではなかった。

　それでも、かすれた声で答えた。

「……はい」

　　　　　＊

　ガルドが前へ出た。

　その一歩で、空気が変わった。

　仲間同士の言葉ではない。

　受付職員と冒険者の言葉でもない。

　ギルドとしての判断が、そこに来た。

「ロイド」

　低い声が響く。

「お前のしたことは、仲間内の話じゃ済まん」

　ロイドは背筋を伸ばした。

　逃げる姿勢ではなかった。

「ミリアが無事だったから終わり、とはならない」

　ガルドは一つずつ言葉を置いた。

「ギルド職員への危害未遂」

　ロイドは目を伏せない。

「依頼制度の悪用」

　ルーシーが唇を結んだ。

「外部の危険人物を使った件」

　リオスは黙っている。

「全部、記録に残す」

　ガルドは続けた。

「衛兵にも報告する」

　その言葉に、ロイドの肩がわずかに動いた。

　だが、逃げなかった。

「だが、お前は戻った」

　ガルドの声は変わらない。

「逃げずにここに立っている」

　それは情けではなかった。

　事実だった。

「だから、まずはギルドが預かる」

　ロイドはガルドを見る。

「話はそこからだ」

　ガルドは、ミリアへ一度だけ視線を向けた。

　ミリアは小さく頷いた。

　それで十分だった。

「ミリアの意思は聞いた」

　ガルドは言った。

「だが、処分が消えるわけじゃない」

「はい」

　ロイドの返事は短い。

「ロイド、お前は当面ギルド預かりだ」

　ガルドは淡々と告げる。

「冒険者資格は停止。依頼の受注は禁止。迷宮への単独立ち入りも認めん」

　ハリスが息を吐いた。

　ニールは視線を落とし、すぐに戻した。

「衛兵へは正式に報告する」

　ガルドは続ける。

「その上で、監視付きの奉仕活動に就け」

　ロイドは、ただ聞いていた。

「必要に応じて、ミリアへの接近も制限する」

　ミリアは何も言わなかった。

　ロイドも反論しなかった。

「逃げれば、その時点で衛兵に引き渡す」

　重い沈黙が落ちる。

　ガルドは言い終えると、ロイドを正面から見た。

「分かったか」

　ロイドは、深く頭を下げた。

「……はい」

　声は小さかった。

　だが、はっきりしていた。

「逃げません」

　ロイドは顔を上げた。

「償います」

　誰も拍手しなかった。

　誰も抱きしめなかった。

　それでよかった。

　この場に必要なのは、救いではなかった。

　逃げずに立つことだった。

　　　　　＊

　数日後。

　ギルドの小さな部屋で、新人冒険者向けの準備確認が行われていた。

　窓から入る昼前の光が、床に四角く落ちている。机の上には依頼書の写し、灯り札、包帯、短い縄、乾いた携帯食が並べられていた。

　前に立っているのは、ルーシーたちだった。

　ハリスが荷袋の詰め方を見て、ニールが依頼内容と人数を照らし合わせる。ルーシーは灯り札と包帯の数を、一人ずつ確認していた。

　ロイドは、部屋の後ろにいた。

　壁際に立ち、声を張ることはない。

　新人たちの靴、革紐、荷袋の重さ、灯り札の数を黙って見ている。

　前に出ることは許されていない。

　それに、前に出る資格があるとも思っていなかった。

　だが、見ることはできた。

　靴底の減り。

　革紐の擦れ。

　荷袋の片寄り。

　依頼書に書かれた危険度と、目の前の若い冒険者たちの装備の釣り合い。

　昔なら、気づいても口にしただろうか。

　エドなら言った。

　そう思った瞬間、ロイドの胸が小さく痛んだ。

　ふと、ロイドの視線が一人の足元で止まった。

　少年の靴紐が、片方だけ毛羽立っている。結び目の近くが細くなり、歩いているうちに切れそうだった。

　少し迷ってから、ロイドはルーシーのそばへ寄った。

「……あの靴紐」

　低い声だった。

　ルーシーが振り返る。

「切れかけてる。あのまま入れば、戻る時に困る」

　ルーシーは一度だけ頷き、新人へ向き直った。

「靴紐、替えましょう」

　新人は驚いたように足元を見た。

「今ですか？」

「今よ」

　ルーシーは言った。

「迷宮の中で切れてからじゃ遅いもの」

　少年は少し不満そうな顔をした。

　だが、足元を見てから、渋々うなずいた。

　ハリスが横から別の荷袋を持ち上げる。

「それと、詰めすぎだ。戻る時に足が鈍る」

「でも、念のために多めに」

「念のためってのは、持てる重さで言う言葉だ」

　ハリスは荷袋を机に置いた。

「行きに重い荷物は、帰りにはもっと重くなる。怪我人を支えることになれば、なおさらだ」

　ニールも依頼書へ目を落とした。

「この人数でこの依頼は少し重い。今日は一段下げた方がいい」

　新人たちは顔を見合わせた。

　不満そうな顔もあった。

「でも、これくらいなら行けるって」

「行けるかどうかと、戻れるかどうかは別です」

　ニールの声は静かだった。

「報酬だけ見て依頼を選ぶと、帰り道を見落とします」

　担当職員が、そっと依頼書の別欄を示した。

「こちらの依頼なら、同じ区域の手前です。報酬は下がりますが、今日の装備ならこちらを勧めます」

　新人たちは、まだ迷っていた。

　けれど、やがて一人が小さく頷いた。

「じゃあ……今日はそっちで」

　担当職員が依頼内容を書き直す。

　記録板の依頼欄が、静かに書き直された。

　ロイドは何も言わなかった。

　前に出ることもなかった。

　ただ、次の荷袋へ視線を移す。

　その荷袋は、底の縫い目が少し緩んでいた。

　ロイドは一度だけ目を閉じ、またルーシーのそばへ寄った。

「……次の荷袋も、見た方がいい」

　ルーシーは、短く頷いた。

「分かった」

　ハリスが新人に声をかける。

　ニールが依頼書を確認する。

　ルーシーが灯り札を数え直す。

　ロイドは壁際へ戻った。

　受付の方で、ミリアが一度だけ顔を上げた。

　小さな部屋の様子が、受付から少し見えている。

　ミリアは、ロイドを褒めなかった。

　声をかけることもしなかった。

　ただ、記録板へ視線を落とす。

　帰還報告欄には、まだいくつもの空白がある。

　消えない空白。

　消してはいけない空白。

　けれど、その日、空白にならずに済んだ帰還報告が一つ増えた。

　ロイドは壁際で、次の足元を見ていた。