第十九話 帰る足
石門の向こうから、冷たい風が流れていた。
リオスはすぐには進まなかった。
闇の中へ消えた人影の足音は、もう聞こえない。だが、まだ遠くへ行ったわけではないはずだった。
追えば、追いつける。
そう思える距離だった。
だが、追う足だけでは足りない。
戻る道を作ってから行く。
そう決めた以上、まず確かめるべきは、奥ではなく足元だった。
ラウルが石門の前に膝をついた。床の砂を指先で払う。浮いた石を軽く押し、壁のひびを見て、眉を寄せる。
「ここから先は、中層です」
声は低かった。
「罠も、魔獣も、ここまでとは動き方が変わります。古い罠の中には、まだ生きているものがあります」
カレンは剣の柄に手を添えたまま、石門の奥を見ていた。
「魔獣も、ですか」
「はい」
ラウルは頷いた。
「魔獣も同じです。縄張りの外まで追ってくるものもいます。さっきの小型なら押し返せば済みました。でも、この先はそうとは限りません」
リオスは石門の向こうを見据えた。
暗い。
だが、完全な闇ではない。壁に残った鉱石の細い光が、ところどころ濡れた石を鈍く照らしている。
ラウルは続けた。
「あの人が迷宮を歩けるのは分かります。でも、歩けることと、戻れることは違います」
「ああ」
リオスは短く答えた。
「だから戻る道を作る」
ラウルは腰の袋から細い布を取り出し、石門の欠けた端に結んだ。目印は目立ちすぎない。だが、戻る者の手が触れる位置にある。
次に、床の浮いた石を避けるように小石を並べた。
「ここは踏まないでください。右の縁なら通れます。ただ、帰りに人を支えるなら左へ寄りすぎない方がいい」
カレンが頷く。
「分かりました」
リオスは《アルシオン》に手をかけなかった。
撃てる場所はいくつもある。
だが今は、撃たないことが道を残す。
ラウルが立ち上がった。
「行きましょう。ただし、僕が止めたら止まってください」
「任せる」
三人は石門を越えた。
＊
石門の向こうは、さらに湿っていた。
床には薄く砂が積もり、足跡が残りやすい。壁のひびからは水が滲み、古い金具が黒く錆びている。天井は低く、ところどころ石が抜け落ちていた。
足跡は続いていた。
ふらつきながらも、奥へ。
ラウルはその跡を追い、途中で手を上げた。
三人は止まる。
少し先、崩れた柱の陰に、人影があった。
くたびれた外套。
痩せた肩。
片手は壁に触れ、もう片方の手には焦げた紙片のようなものを握っている。
男は振り返らなかった。
だが、こちらに気づいている。
リオスは近づきすぎない距離で止まった。
名前は呼ばない。
「そこから先は、戻れない場所になる」
男は低く笑った。
笑いというより、息が漏れただけだった。
「戻る場所なんてない」
「戻るかどうかは、あんたが決めろ」
リオスは言った。
「だが、戻れない場所にはしない」
男の肩がわずかに動いた。
「戻るなら、この先だ」
男は奥を見たまま言った。
「あいつは、まだそこにいる」
カレンが息を詰める。
ラウルは周囲を見ていた。床の割れ目、壁の奥、通路の曲がり角。視線が忙しく動く。
男は一歩、奥へ進んだ。
リオスは追わない。
ただ、同じ距離を保つ。
男はもう一歩進む。
足取りは危うい。だが、迷宮を歩く者の癖はまだ残っている。浮いた石を避け、湿った縁を踏まず、音を立てない場所を選ぶ。
壊れても、足が覚えている。
ガルドの言葉が、リオスの中に残った。
道はやがて、右へ折れる細い角へ差しかかった。
ラウルの目が細くなる。
彼はカレンへ、小さく指で合図した。
カレンが頷く。
男はそれに気づかず、さらに奥へ進もうとした。
カレンが静かに近づく。
「そこから先は危険です。止まってください」
男は振り返った。
「止まれない」
「止まってください」
カレンの声は丁寧だった。
だが、退かない声だった。
「今の足では、戻れなくなります」
「戻るつもりはない」
男の目が、カレンを見た。
その一瞬。
道角の死角から、黒い影が飛び出した。
ラウルが叫ぶ。
「右！」
カレンの反応は早かった。
だが、魔獣は男の影の向こうから現れた。守りの位置が半拍ずれる。
細長い前脚。
石に爪を食い込ませる低い体。
背中に硬い殻を持つ、中型の魔獣だった。
魔獣はカレンへ向かって跳んだ。
その瞬間、男が動いた。
「エド！」
叫びが通路に響いた。
直前までふらついていた男とは思えない速さだった。
男はカレンの前へ体を投げ出し、魔獣の進路にぶつかった。肩から当たり、魔獣の軌道をわずかにずらす。
壊れた男の動きではなかった。
迷宮で仲間を守ってきた冒険者の動きだった。
だが、その直後に男は止まった。
魔獣を前にして、剣も抜かない。
盾も構えない。
ただ、立ち尽くしている。
目の前の魔獣を見ているのではない。
あの日の魔獣を見ている。
魔獣の狙いが、男へ移った。
カレンが前に出る。
「下がってください」
その声で、男の目がわずかに戻った。
だが足は動かない。
魔獣が再び跳ぶ。
カレンは剣を横に構え、刃ではなく剣の腹で爪を受けた。重い音が通路に響く。彼女の足が半歩沈む。
「ラウルさん！」
「左の壁沿いへ！ そこなら床が生きてます！」
リオスは《アルシオン》を抜いた。
銃口は、魔獣の体ではなく、壁に残った錆びた金具へ向いた。
青白い魔道弾が走り、金具を弾いた。支えを失った古い鎖が落ち、魔獣の横で跳ねる。
音に魔獣の頭が揺れた。
カレンはその隙に踏み込み、剣の腹で魔獣の前脚を押し返した。
ラウルが叫ぶ。
「奥へ押さないでください！ 右へ逃がすと戻り道に回ります！」
「なら、左だ」
リオスは足元の石を見た。
割れば危ない。
だが、石そのものではなく、その上に噛んでいる古い留め具なら動かせる。
魔道弾が留め具を弾く。
床に転がっていた板がずれ、魔獣の左側へ倒れた。行き場を失った魔獣が身をよじる。
カレンは男の前を離れない。
庇いながら、押し返す。
魔獣は低く唸り、もう一度跳ぼうとした。
「来ます！」
ラウルの声。
リオスは天井の細い鎖を撃った。
落ちた鉄片が魔獣の前で跳ね、音が通路に散る。魔獣の視線がそちらへ逸れた瞬間、カレンが踏み込み、剣の柄で顎を打った。
魔獣は後退した。
ラウルが素早く床の位置を示す。
「今です。下がってください。追わせない距離を作ります」
カレンは一歩ずつ退く。
魔獣は唸ったが、追ってこなかった。
退路を塞げないと分かると、横穴の奥へ身を引いた。
しばらく爪の音だけが残る。
やがて、それも遠ざかった。
＊
通路に、荒い息だけが残った。
男は壁に手をつき、立っていた。
カレンは剣を下げず、まだ魔獣の去った方を見ている。ラウルは床の亀裂と退路を確認していた。
リオスは男を見た。
男は、自分の手を見ていた。
魔獣に触れた肩。
カレンの前へ出た足。
その意味を、本人が一番分かっていない顔だった。
「……違う」
男が呟いた。
「違う」
リオスは黙っていた。
男は奥を見た。
「戻るなら、この先だ」
声が震えている。
「エドが、待ってる」
カレンがゆっくり男へ向き直った。
「ロイドさん」
そこで初めて、名が落ちた。
男の肩が跳ねた。
カレンは続ける。
「あなたは今、私を庇いました」
男は目を逸らした。
「違う。俺は……」
「あなたは今度は、守れたんです」
その言葉に、男の顔が歪んだ。
リオスは静かに言った。
「なら、ここで終わるな」
男はリオスを見る。
「一度戻れ」
「戻ったら、何になる」
「戻ったら終わりじゃない」
リオスは奥を見た。
「道を確かめて、装備を整えて、また迎えに来ればいい」
ラウルも口を開いた。
「今のまま進めば、迎えに行くんじゃありません」
声ははっきりしていた。
「帰れない場所を増やすだけです」
男は首を振った。
「今さら戻って、何になる」
唇が震えている。
「一緒に来る仲間は、もういない」
男は奥を見た。
「俺一人だ」
かすれた声だった。
「一人なら、このまま進んでも同じだ」
リオスは即座に返した。
「同じじゃない」
「あいつらは今、あんたが戻る道を探してる」
男は乾いた笑いのように息を漏らした。
「……来てないだろ」
「来た」
リオスは言った。
「だが、ここには来させなかった」
「なぜだ」
「今のあいつらが来たら、あんたと同じ場所で止まる。だから役目を分けた」
リオスは続けた。
「一緒に来るだけが、仲間じゃない」
ラウルが続けた。
「一人で進めば、道は消えます。一人で戻れば、次に来る道が残ります」
カレンも言った。
「あなたは今、私を守りました」
そして、静かに続ける。
「なら今度は、そのための道を残してください。迎えに来るために」
男は、壁に額を寄せるように俯いた。
その肩が震えている。
「俺は」
声が漏れた。
「俺は、ミリアを傷つけようとした」
誰も遮らなかった。
「エドを囮にして逃げた」
男は歯を食いしばった。
「そんな人間が、今さら戻れるわけがない。受け入れられるわけがない」
カレンの表情が揺れた。
だが、彼女は「違う」とは言わなかった。
リオスも言わなかった。
男の罪を、なかったことにはしない。
リオスは低く言った。
「ミリアを傷つけようとしたことは、消えない」
男の指が壁を掴む。
「俺に撃たせようとしたこともだ」
その言葉に、男は目を閉じた。
「でも、それを理由にここで終わるな」
リオスは続けた。
「戻って、背負え」
カレンが一歩近づいた。
「受け入れられるかどうかを、あなた一人で決めないでください」
男は顔を上げない。
「待っている人たちの気持ちまで、なかったことにしないでください」
ラウルは、通路の奥を見ながら言った。
「逃げるなら奥へ行けます」
それは冷たい言葉ではなかった。
迷宮を知る者の事実だった。
「でも、責任を取るなら戻るしかありません」
男は黙った。
長い沈黙だった。
やがて、掠れた声が落ちる。
「夢に出るんだ」
通路の風が止まったように感じた。
「エドが、ハリスが、ニールが、ルーシーが」
男は自分の両手を見た。
「目が覚めると、俺の手が血で濡れてるように見える」
その手が震える。
「ミリアを狙った手だ」
リオスは何も言わなかった。
「俺は、人を傷つける魔獣になったんだ」
カレンが息を呑んだ。
ラウルは眉を寄せる。
リオスは男の手を見た。
さっき、カレンを庇うために動いた手。
魔獣の前へ、勝手に出た体。
「本当に魔獣なら、さっき動かない」
リオスは言った。
男が目を上げる。
「カレンを守るために、体は出ない」
「違う。あれは」
「魔獣は、仲間を迎えに行かない」
男の唇が震えた。
「守るために飛び出した奴を、俺は魔獣とは呼ばない」
カレンも言った。
「あなたは私を襲ったのではありません」
声は柔らかいが、はっきりしていた。
「私を守ろうとしました。その手は、傷つけるだけの手ではありません」
ラウルが、少し遅れて口を開いた。
「魔獣なら、迷いません。危険な方へ行くか、逃げるか。それだけです」
ラウルはロイドを見た。
「あなたは迷っています。迷えるなら、まだ戻れます」
男の目から、力が抜けた。
リオスは一歩だけ近づいた。
「戻れ」
短い言葉だった。
「仲間の元に」
男は息を呑んだ。
「罪は、戻って償え」
リオスは言った。
「人でいるために」
ロイドの顔が崩れた。
その場に膝をつきそうになり、壁に手をついてこらえる。
「助けたかったんだ」
声は、もう怒りではなかった。
「無謀なのは、分かってた。戻ったら、死ぬかもしれないことも。救援隊が引いたのが、間違いじゃないことも……分かってた」
言葉が途切れる。
「でも、止められなかった」
ロイドは歯を食いしばった。
「誰かに、言ってほしかった」
リオスは黙って聞いた。
「助けに行こうって」
通路の奥で水が落ちる音がした。
「助けられないなら……せめて」
ロイドの声が震える。
「せめて、あいつの物だけでも、持って帰りたかった」
カレンは目を伏せた。
ラウルも何も言わない。
「分かった」
リオスは短く言った。
「なら、それも戻って言え」
ロイドが顔を上げる。
「助けたかったことも、止められなかったことも、間違ってないと分かっていたことも」
リオスは、ロイドから目を逸らさなかった。
「全部、ここで終わらせるな」
ロイドは何かを言おうとして、言えなかった。
＊
すぐに戻ることはできた。
だが、ロイドの目はまだ奥へ残っていた。
終わりに行く目ではなくなっている。
それでも、確かめずには戻れない目だった。
リオスはラウルを見た。
「少しだけ進めるか」
ラウルは険しい顔をした。
「条件次第です」
「ああ」
リオスはロイドへ向き直った。
「勝手に進むな。ラウルが止めたら止まれ。戻る判断が出たら戻る。エドの痕跡を見つけても、無理に踏み込まない」
ロイドは奥を見たまま、ゆっくり頷いた。
「……分かった」
「終わりに行くんじゃない」
リオスは言った。
「確かめに行く。迎えに来るために」
ロイドは、焦げた札の欠片を握りしめた。
「分かった」
今度は、少しだけはっきりした声だった。
ラウルが先頭に立つ。
「僕が止めたら、本当に止まってください。ここから先は、強がりでどうにかなる場所じゃありません」
ロイドは頷いた。
「従う」
その言葉に、ラウルは少しだけ目を細めた。
「じゃあ、行きます」
四人は奥へ進んだ。
＊
道はさらに狭くなった。
壁の石は崩れ、ところどころ古い罠の金具が露出している。床には砂が溜まり、風が吹くたびに細く流れた。
ロイドは、歩きながらぽつりと言った。
「俺が誘ったんだ」
誰も急かさなかった。
「同じ村で、昔から知ってた。エドは、変なやつだった。虫とか、道具とか、誰も気にしないものばかり見てた」
ロイドは奥を見たまま続ける。
「冒険者になろうって。最初は、軽い冗談だった」
唇に、自嘲のような笑みが浮かぶ。
「村の外へ出て、迷宮都市で一山当てようって。俺は、ただ格好つけて言っただけだった」
カレンは黙って聞いている。
「でも、エドは本気にした」
ロイドの声が少し低くなった。
「魔獣のことも、道具のことも、俺より調べるようになった。札の使い方も、罠の見分け方も、撤退の仕方も。いつの間にか、あいつの方がずっと詳しくなってた」
「いい仲間だったんですね」
カレンが静かに言った。
ロイドは目を伏せる。
「いい奴だったんだ」
その言葉は、痛みに近かった。
「だから、倒れた時……何も考えられなくなった」
リオスは横を歩きながら、何も返さなかった。
言葉を足せば、今は薄くなる。
ラウルが手を上げた。
「止まってください」
四人は足を止める。
通路の先で、風の流れが変わっていた。右の壁に大きな亀裂があり、そこから冷たい空気が流れている。床には古い罠の金具が半分埋まり、奥から低い獣の匂いがした。
ラウルは膝をつき、床を調べる。
それから、首を振った。
「ここから先は、今の人数と装備では危険です」
ロイドの顔が強張る。
ラウルは続けた。
「進めます。でも、戻れる保証が薄い」
リオスはすぐに言った。
「戻る」
ロイドがリオスを見る。
「ここで無理をしたら、迎えに来る道まで失う」
通路に沈黙が落ちた。
ロイドは奥を見た。
長い時間、見ていた。
焦げた札の欠片を握る手に力が入る。
それでも、足は動かなかった。
やがて、ロイドは小さく息を吐いた。
「……分かった」
声は掠れていた。
「戻る」
ラウルが、わずかに肩の力を抜いた。
カレンも剣の柄から少しだけ手を離す。
リオスは頷いた。
「なら、戻る」
＊
帰り道は、行きより遅かった。
ロイドの足はまだ頼りない。けれど、奥へ向かう時のような危うさは薄れていた。
ラウルは先頭で道を確かめる。
カレンは背後を見る。
リオスはロイドの隣を歩いた。
ロイドは少しずつ話した。
エドと二人で冒険者を始めたこと。
安い宿の床で眠り、初めての報酬で硬いパンを買い、二人で笑ったこと。
依頼に失敗して、受付で叱られたこと。
エドが道具袋を重くしすぎて、途中でロイドが半分持たされたこと。
「ハリスとニールに会ったのは、共同で迷宮に潜った時だった」
ロイドは言った。
「別々の組で受けた依頼だった。途中で通路が崩れて、同じ帰り道を探すことになった」
その声には、わずかに懐かしさがあった。
「ハリスは口が悪かった。ニールは細かかった。エドはニールと罠の残骸を覗き込んで、俺はハリスとどっちが前に出るかで言い合った」
ラウルが少しだけ振り返った。
ロイドは続ける。
「帰る頃には、四人で笑ってた」
四人。
そこにルーシーはいない。
カレンが静かに尋ねた。
「ルーシーさんは、後から？」
「ああ」
ロイドは頷いた。
「しばらくは、俺とエド、ハリス、ニールの四人だった」
古い搬入路の風が、少しずつ地上の匂いに変わっていく。
「ルーシーは、いつもギルドにいた」
ロイドの声が少し柔らかくなった。
「一人で依頼票を眺めて、受けずに帰ってた。何日も。ずっと同じ掲示板の前に立ってた」
「仲間がいなかったのですか」
「アルカディアに来たばかりだった。仲間も、伝手もなかった。けど、一人で迷宮へ入るほど無謀でもなかった」
ロイドは少し笑った。
「だから俺が声をかけた」
リオスが横目で見る。
ロイドは、かつての自分を思い出すように言った。
「そこの寂しそうな冒険者さん」
声は掠れていたが、その台詞だけは妙に軽かった。
「今売り出し中の駆け出しの新人だけど、仲間にしてくれないか」
カレンが瞬きをする。
ロイドは小さく息を吐いた。
「一緒に冒険しよう」
その言葉の後、長い沈黙があった。
ロイドは歩きながら続けた。
「ルーシーは怒った。寂しそうとは何ですかって。あなたたちみたいな騒がしい人たちと一緒にしないでくださいって」
かすかに口元が動く。
「でも、翌日も来た。その次の日も。エドが予備の灯り札を渡して、ニールが荷物の詰め方に文句を言って、ハリスが前に出すぎるなって怒鳴った」
ロイドは目を伏せた。
「気づいたら、五人だった」
五人。
その言葉が、通路の暗がりに残った。
今は、四人が戻る道を歩いている。
だが、その先に三人が待っている。
そして、戻れなかった一人の名が、ずっと間にある。
「俺一人だと思ってた」
ロイドは呟いた。
「でも、俺が一人にしたのかもしれない」
リオスは言った。
「それも戻って言え」
ロイドは頷かなかった。
だが、否定もしなかった。
＊
搬入口の光が見えた。
朝の光だった。
ロイドは足を止めた。
来る時と同じ石梁。
擦れた布の跡。
湿った風が背中を押すように流れている。
ラウルが先に出て、周囲を確かめた。
「大丈夫です。崩れは進んでません」
カレンがロイドを見る。
「出られますか」
ロイドは、しばらく光を見ていた。
奥へ潜る時とは、違う向きだった。
膝をつき、手をつき、崩れた石の下を潜る。
外套が石に擦れた。
ロイドは、地上へ出た。
朝の光が顔に落ちる。
その眩しさに、ロイドは片手で目を覆った。
涙かどうかは分からなかった。
誰も聞かなかった。
ラウルは布の目印を外していく。
「残しておくと、別の誰かが入るかもしれませんから」
「そうしてくれ」
リオスは答えた。
戻るための目印は、戻った後には残さない。
戻れない者を増やさないために。
＊
古い荷道を歩く間、ロイドはもう奥を振り返らなかった。
草に覆われた石畳。
壊れた標識。
朝の光。
来る時には見えていなかったものを、一つずつ見ているようだった。
やがて、ギルドの建物が見えてきた。
ギルドの扉が開いた。
朝の光が、床に細く伸びる。
扉の前には人影がある。
ガルド。
そして、ルーシー、ハリス、ニール。
受付の奥には、職員たちの気配もあった。
ロイドは足を止めた。
誰も、すぐには近づかなかった。
ルーシーも、ハリスも、ニールも、言葉を失ったまま立っている。
ロイドもまた、何も言えなかった。
ただ、逃げなかった。
奥へ戻ろうともしなかった。
「……戻った」
かすれた声だった。
ただいま、とは言えない声だった。
リオスは横から言った。
「なら、そこから始めろ」
帰還報告欄は、まだ空白のままだった。
けれどその前に、戻ってきた者が一人、立っていた。
