第十八話 戻るために進む
古い荷道は、夜明けの光の中でも暗かった。
かつて荷車が通ったはずの石畳は、ところどころ沈み、草と苔に覆われている。車輪の跡らしき溝だけが、道だった名残をかろうじて残していた。
リオスは、その道を一人で進んでいた。
小屋で見つけた紙は懐にある。
帰還報告欄だけが写された紙。
何度も書かれ、何度も潰され、最後の印だけが空いたままの紙。
その空白を抱えた男は、この道を選んだ。
リオスは足元を見る。
草の倒れ方。湿った土に残った浅い靴跡。石の上に落ちた泥の欠片。
ロイドらしき足取りは、まだ続いていた。
急いではいない。
逃げてもいない。
ふらつきはある。だが、方角は迷っていない。
南側入口へ続く古い荷道。
戻れなかった依頼の方角。
道はやがて、崩れた石壁の前で細くなった。
古い搬入口だった。
半分ほど土砂に埋まり、入口の上には割れた石梁が斜めに残っている。かつて荷を運び込むために使われた場所なのだろう。幅は広いが、今はまともな入口とは呼べない。
湿った風が、奥から吹いていた。
迷宮の風だ。
地上の風とは違う。土と石と古い水の匂いが混じり、奥に何かが続いていることだけを知らせてくる。
リオスは入口に近づいた。
石梁の下に、擦れた跡がある。
人が通った跡だ。
膝をつき、手をついて潜ったのだろう。崩れた石の角に、布の繊維が引っかかっていた。
リオスはそれをつまみ上げる。
くたびれた外套の繊維。
小屋で見た痕跡と近い。
ロイドは、ここを通った。
そう見てよかった。
だが、リオスはすぐには奥へ入らなかった。
入口の周囲を確認する。
足場は悪い。石畳の下が空洞になっている箇所がある。壁の継ぎ目には古い金具が残り、錆びた鎖が垂れている。天井には、荷を引き上げるための滑車が半ば崩れたままぶら下がっていた。
罠ではない。
だが、罠より悪い。
壊れかけた設備は、いつ落ちるか分からない。
さらに奥の土には、別の跡があった。
人ではない。
小型の魔獣が通った跡だ。
爪が石を掻いた細い傷。湿った泥に残った四つ足のくぼみ。乾ききっていない獣の匂い。
リオスは奥を見た。
追えば、まだ届くかもしれない。
そう思える距離だった。
声を出せば、響きは届くかもしれない。
今なら、まだ。
その言葉が胸の奥に浮かびかけて、リオスは目を細めた。
今なら、まだ。
その言葉で進んで、戻れなくなった者がいる。
リオスは《アルシオン》に手をかけた。
撃てる場所はある。
錆びた鎖。割れた金具。足元の石。崩れかけた梁。
だが、撃っていい場所とは限らない。
この奥で魔道弾を使えば、音も衝撃も壁に残る。落ちかけた石を落とすかもしれない。魔獣を呼ぶかもしれない。進める道を、自分で潰すかもしれない。
リオスは手を離した。
ここから先は、自分一人の領分ではない。
痕跡を追うだけならできる。
だが、迷宮の中で進むか止まるかは、別の目が要る。
リオスは、奥へ一歩も入らなかった。
その代わり、入口の位置、崩れ方、風の向き、足跡の数、魔獣の通過跡を頭に刻む。
そして背を向けた。
戻るために。
＊
冒険者ギルドの扉を開けた時、朝はもう始まっていた。
依頼掲示板の前には数人の冒険者が集まり、受付では職員たちが書類を捌いている。いつものざわめきが戻りかけていたが、リオスを見ると何人かが口を閉じた。
リオスは受付へは向かわず、奥の詰所へ行った。
ガルドはすでにそこにいた。
大きな机の前で古い地図を広げている。昨夜のうちに連絡を受けていたのだろう。南側入口周辺の図面と、古い搬入路の記録が並んでいた。
ガルドは顔を上げた。
「戻ったか」
「ああ」
リオスは短く答えた。
「古い荷道の先に、崩れた搬入口がある。そこを通っている」
「入ったか」
「入っていない」
詰所の空気が少し変わった。
ガルドは責めなかった。
むしろ、深く息を吐いた。
「それでいい」
低い声だった。
「あそこから先は、追う足より、戻る足を残す場所だ」
リオスは、懐から包みを出した。
帰還報告欄だけが写された紙ではない。入口で拾った布の繊維と、簡単に書きつけた位置のメモだ。
「足跡は一人分。小屋から続くものと同じだ。荷はない。ふらつきはあるが、迷ってはいない。奥から湿った風が出ている。魔獣の通過跡もあった」
「数は」
「入口周辺で確認できたのは小型が二、三。だが奥は分からない」
「崩落は」
「入口の梁が落ちかけている。古い滑車と鎖が残っている。撃てば崩れる場所もある」
ガルドの眉が動いた。
「撃たなかったんだな」
「ああ」
「それも正しい」
ガルドは地図に目を落とした。
「南側入口は、表の入口ほど管理が行き届いていない。昔は搬入路として使っていたが、今は定期巡回だけだ。古い補助通路に繋がっている箇所もある」
「ロイドはそこを知っていた可能性がある」
「あるだろうな」
ガルドは短く言った。
「ロイドは迷宮を歩ける冒険者だった。壊れても、足が覚えている」
その言葉は重かった。
ロイドを責める声ではない。
だが、かつて信用されていた冒険者を思い出す声でもあった。
扉の外で足音がした。
ルーシーだった。
いや、彼女だけではなかった。
ハリスとニールも一緒だった。
三人とも息を切らしている。ルーシーの外套の留め具は少しずれ、ハリスの革鎧は肩の締め具が甘い。ニールの腰の道具袋は半分しか閉じておらず、中の小道具が歩くたびに小さく鳴っていた。
慌てて来たのだ。
ロイドを心配して。
間に合わなくなると思って。
考えるより先に、足が動いた。
それは悪いことではない。
だが、迷宮はその気持ちを汲んではくれない。
「リオスさん」
ルーシーは詰所へ入るなり言った。
「私も行きます」
「俺たちも行く」
ハリスが続けた。
「ロイドがそこにいるなら、放っておけない。あいつは、俺たちの仲間だ」
ニールも頷いた。
「足手まといにはならない。道具も――」
そこまで言いかけて、ニールは自分の道具袋を見下ろした。
火打ち石。簡易灯。古い罠外しの針。短い縄。
だが、迷宮へ入るには足りない。
リオスは三人を順に見た。
ルーシーは眠っていない目をしている。
ハリスは拳を握ったまま、肩で息をしている。
ニールは道具袋を押さえているが、指先が落ち着いていない。
「駄目だ」
リオスは即答した。
ルーシーの表情が強張る。
「私は依頼人です」
「ああ」
「ロイドの仲間でもあります」
「ああ」
「なら――」
「その装備で入る場所じゃない」
リオスの声は静かだった。
ハリスが顔を上げる。
「少しくらい足りなくても――」
「少しじゃない」
ガルドが低く言った。
その一言で、詰所の空気が重くなる。
ガルドは三人を順に見た。
「革鎧の留め具が甘い。予備の灯りが足りない。縄も短い。怪我人を運ぶ準備もない。何より、今のお前たちは周りを見ていない」
ハリスが唇を噛んだ。
ガルドは責めるようには言わなかった。
だが、見逃しもしなかった。
「ロイドを探しに行こうとしているんじゃない。ロイドを失う前に、走り出しただけだ」
ニールは何も言い返せなかった。
ルーシーだけが、まだリオスを見ていた。
「でも、置いていくんですか」
声が小さくなる。
「また、私は待つだけなんですか」
「違う」
リオスは言った。
「ロイドが戻る場所を残せ」
ルーシーが顔を上げた。
「連れ戻すだけじゃ足りない。戻った時に、誰もいなければ意味がない。あんたたちがいなければ、あいつは帰る先を見失う」
ハリスの拳が震えた。
「……俺たちに、何ができる」
その時、詰所の外にもう一人の気配があった。
ミリアだった。
彼女は中へ入ると、手にしていた古い記録束を机に置いた。
「できます」
ミリアは静かに言った。
「当時の通行記録、救援隊の報告、南側入口周辺の古い図面を確認します。ロイドさんがどこを通る可能性があるか、探せるかもしれません」
ニールが顔を上げた。
「記録を読むのか」
「はい。覚えていることがあれば、照合できます。使われなくなった補助通路、休憩所跡、当時避けた危険箇所。現地に行かなくても、探せる道はあります」
ルーシーは迷った。
行きたい。
追いたい。
その思いは顔に出ていた。
だが、ハリスもニールも同じ顔をしていた。
ロイドを心配している。
ただ、心配だけで迷宮へ入れば、今度はロイドが戻る道を塞ぐかもしれない。
「……分かりました」
ルーシーは小さく答えた。
「記録を見ます」
ハリスも、悔しそうに息を吐いた。
「俺も行く。記録室に」
「僕も」
ニールが言った。
「エドが話していた古い道なら、覚えていることがあるかもしれない」
ミリアは頷いた。
「お願いします。戻る場所を残すために」
リオスは三人を見送り、ガルドへ向き直る。
「人を出せるか」
「出す」
ガルドは即答した。
「ただし大人数は入れない。古い通路で騒げば、崩れる。斥候と前衛を絞る」
「ラウルを借りたい」
「呼んである」
ガルドは地図の端を指で叩いた。
「それと、カレンもな。急な呼び出しで、中層に対応できる前衛がすぐ動けるとは限らん。元騎士で腕は立つ」
そこで、ガルドはカレンへ視線を向けた。
「ただし、迷宮ではラウルの指示に従え。魔獣は無理に倒すな。押し返せば、深追いしてこないはずだ。……ただし、退路を塞がれたら別だ。その時は、迷うな」
「分かりました。ラウルさんの指示に従います。魔獣も、無理には追いません」
カレンは静かに答えた。
＊
記録室は、朝の光が届きにくい場所にあった。
壁一面の棚には、古い依頼控え、通行記録、救援報告、地図の写しが詰め込まれている。紙と革紐と古いインクの匂いがした。
ルーシーは椅子に座ったまま、膝の上で拳を握っていた。
ハリスは壁際に立ち、腕を組んでいる。
ニールは机の端で道具袋を閉じ直していた。さっきまで半分開いていた袋の口を、何度も結び直している。
ミリアが机の上に記録を並べる。
アルカディア大迷宮、中層、該当日の記録。
救援隊報告。
南側入口補助通路図。
ルーシーは、その文字を見ただけで息が詰まった。
「無理に読まなくても構いません」
ミリアが言った。
ルーシーは首を振った。
「読みます」
声はかすれていた。
「私も、あの日のことを置いたままにしてきました」
ハリスが目を伏せる。
ニールの手も止まった。
ミリアは何も言わなかった。
ただ、最初の記録を開いた。
紙の上には、当時の探索経路が記されている。
その線を見た時、ルーシーの記憶が静かに戻った。
＊
エドは、よく物を拾う男だった。
拾うといっても、価値のあるものばかりではない。欠けた札の端、折れた針金、濡れて使えなくなった導火紐、古い罠の部品。
ハリスはよく呆れていた。
「そんなもの、持って帰ってどうするんだ」
エドは肩をすくめる。
「捨てるかどうかは、使い道を考えてからでいい」
言葉は少ない。
だが、エドの荷袋には、いつも何かが入っていた。
閃光札も、その一つだった。
魔獣を怯ませる札。
そう説明されることが多い。
けれど、エドは一度だけ、ルーシーに言ったことがある。
「強い光は、逃げ道にもなる」
エドは札を指で挟み、灯りに透かして見せた。
「でも、目印にもなる。魔力に反応する魔獣なら、こっちへ寄る」
「じゃあ、危ないじゃない」
「危ない」
エドはあっさり頷いた。
「だから、使う場所を間違えちゃいけない」
その言葉を、ルーシーは忘れていた。
忘れていたかったのかもしれない。
あの日。
湿った石壁。
重なった唸り声。
エドの血。
彼が閃光札を取り出した瞬間、ルーシーは意味を理解した。
魔獣を怯ませるためだけではない。
強い光と魔力で、魔獣の目をそこへ集める。
自分を中心にする。
危険の場所を、自分のところに置く。
だから、ルーシーはロイドの腕をつかんだ。
ハリスも、ニールも同じだった。
エドが何をしようとしているのか、分かってしまった。
ロイドだけが、受け入れられなかった。
「帰れ」
エドは言った。
血のにじむ顔で、いつものように短く。
「お前は、帰れ」
閃光札が裂けた。
白い光が通路を塗り潰した。
あの時、ルーシーはロイドを引いた。
ロイドの腕は熱かった。
振りほどこうとする力は強く、何度も指が外れかけた。
それでも離さなかった。
離せば、ロイドは戻らなかった。
分かっていた。
だから引いた。
仲間を帰すために。
そして、その手の感触だけが今も残っている。
＊
ルーシーは記録室で目を開けた。
机の上の紙が、少し滲んで見えた。
ミリアは何も聞かなかった。
ただ、そっと別の図面を広げる。
「南側入口の古い補助通路です」
ミリアは指で線を追った。
「現在は一部閉鎖されています。ただ、完全に塞がれているわけではありません。搬入口から入った場合、この休憩所跡を抜けて、中層側の古い広間へ出る可能性があります」
「ロイドは……そこを知っていたと思います」
ルーシーは言った。
「エドも、知っていました。古い道具のことなら、エドが一番詳しかった。ロイドは、エドが話していた道を覚えているのかもしれません」
「俺も聞いたことがある」
ハリスが低く言った。
「南側の古い道は、昔の荷運びが使っていた。今は危ないから通るなって、エドが何度も言ってた」
ニールも図面を覗き込む。
「この休憩所跡……たぶん、ここです。壁に割れた水場があった。エドが、目印になるって」
ミリアの指が止まった。
「では、リオスさんたちへ渡す図面に印を」
「私が書きます」
ルーシーは顔を上げた。
まだ青ざめている。
それでも、目は逃げていなかった。
「私が、覚えている道を書きます」
ミリアは頷き、羽根ペンを差し出した。
＊
南側入口へ向かう古い荷道に、三つの足音が重なった。
リオス。
ラウル。
カレン。
ラウルは先頭にいた。
背を低くし、足元を確かめながら進む。手には短い探査杖を持っている。石畳を直接叩くことはせず、触れるか触れないかの距離で、沈みやすい場所を探っていた。
カレンは少し後ろ。
剣は抜き切っていない。だが、すぐに抜ける位置で手を添えている。
ラウルが足元を見る時、カレンは前を見る。
リオスが壁の傷を見る時、カレンは背後を見る。
そういう距離だった。
リオスはラウルの背に声をかけた。
「痕跡を追うだけなら、俺にもできる」
「でしょうね」
ラウルは前を見たまま答えた。
「けど、迷宮の中で進むか止まるかは、お前の目で決めろ」
ラウルは一瞬だけ振り返った。
驚いたような顔をして、それから少し笑う。
「任されました」
軽い言い方だった。
だが、足取りは軽くならない。
搬入口の前まで来ると、ラウルは膝をついた。
「……嫌な入口ですね」
「分かるか」
「分かります」
ラウルは石梁を見上げた。
「落ちかけてる。けど、完全には落ちてない。こういうのが一番面倒です。触らなければ持つかもしれない。触った瞬間に落ちるかもしれない」
カレンが眉を寄せる。
「通れますか」
「通るだけなら」
ラウルは言った。
「でも、慌てて戻るには向いてません」
ガルドの言葉が、リオスの中で重なった。
追う足より、戻る足を残す場所。
ラウルは入口の地面を見た。
「先に一人、通ってます。膝をついて潜った跡。布も擦ってる。小型魔獣の跡もありますね」
「数は」
「今見えるのは二か三。でも、奥から来たか、奥へ行ったかはまだ分かりません」
ラウルは顔を上げた。
「迷宮じゃ、撃てる場所より撃っちゃいけない場所の方が多いんです」
リオスは頷いた。
「だから戻った。俺だけで入る場所じゃない」
ラウルの表情が少し変わった。
それは安心に近かった。
「なら、行きましょう。戻れるところまで」
三人は搬入口を潜った。
＊
古い補助通路の中は、湿っていた。
壁には荷を固定するための金具が残り、天井には朽ちた木材が渡されている。床の石は一部が浮き、踏めば嫌な音を立てそうだった。
ラウルは進みながら、低く言った。
「本来なら、中層側へ出るまでにはもっとかかります」
「ここは近道なのか」
リオスが尋ねる。
「近道というより、壊れて繋がった道ですね」
ラウルは壁の崩れた継ぎ目を示した。
「昔の搬入路と、閉鎖された補助通路と、迷宮側の古い抜け道が、崩落で半端に繋がってるんです。普通の探索路なら、確認所を通って、迂回して、いくつも安全な通路を選ぶ。半日は見ます」
カレンが眉を寄せる。
「でも、ここはその途中を抜けているんですね」
「はい」
ラウルは頷いた。
「早い代わりに、道として整っていません。地図にも完全には残っていない。運が悪ければ行き止まりですし、もっと悪ければ、戻る道が後ろで崩れます」
リオスは奥を見た。
ロイドは、それでもここを選んだ。
迷って入ったのではない。
ここが繋がっている可能性を、知っていた。
あるいは、覚えていた。
「ロイドはこの道を知っていた」
「たぶん」
ラウルは足元を見ながら答えた。
「昔の冒険者なら、噂くらいは聞いていたかもしれません。けど、知っていても普通は通りません。危ない道だと分かったうえで進んでる。腕は残ってるのに、引き返す余裕がないんです」
ラウルはさらに進むたび、足元を選んだ。
「そこ、踏まないでください」
カレンが足を止める。
ラウルは床の一枚を探査杖で示した。
「下が抜けてます。見た目より軽い。たぶん空洞です」
「よく分かりますね」
カレンが言う。
「湿り方が違います。あと、砂埃が落ちてない」
ラウルは壁へ視線を移した。
「こっちは古い罠の残骸。もう動かないと思いますけど、金具が生きてるかもしれない。触らない方がいいです」
リオスは黙って聞いていた。
ここに一人で入っていたら、見逃したかもしれない。
進むことはできただろう。
だが、戻る道を壊していたかもしれない。
しばらく進むと、ラウルが手を上げた。
全員が止まる。
「風が変わりました」
ラウルは鼻を動かす。
「湿った匂いに、獣の匂いが混じってます。あと、砂埃がこっちへ流れてる」
リオスも気づいた。
通路の右側。
壁の下部が崩れ、小さな横穴ができている。
古い穴ではない。
石の欠け方が新しい。
カレンが剣に手をかけた。
次の瞬間、横穴の奥で何かが擦れる音がした。
四足の影が飛び出した。
トカゲに似た小型魔獣だった。
低い体勢で床を走り、濡れた爪が石を掻く。大きさは犬ほどだが、顎が太い。目は白く濁り、光に反応している。
カレンが前へ出た。
剣を抜く。
魔獣の一体が跳んだ。
カレンは刃で斬りにいかなかった。
剣の腹で受け、体を半歩ずらして勢いを流す。魔獣は壁へぶつかり、爪を立ててすぐに向きを変えた。
「二体目、右下！」
ラウルの声が飛ぶ。
リオスは《アルシオン》を抜いた。
狙うのは魔獣ではない。
壁際に垂れていた錆びた鎖の留め具。
青白い魔道弾が留め具を弾いた。
鎖が落ちる。
床を滑った鎖が、二体目の前脚に絡んだ。魔獣の体勢が崩れる。
カレンが踏み込み、剣の柄で顎を打つ。
魔獣は横へ転がった。
「奥からもう一体！」
ラウルが叫ぶ。
横穴の奥で、三体目が身を低くする。
リオスは床の石材を見た。
撃てる。
だが、割れば床が落ちるかもしれない。
撃たない。
代わりに、壁に立てかけられていた腐った木片を撃った。魔道弾に弾かれた木片が横穴の前へ倒れ、魔獣の進路を一瞬塞ぐ。
「カレン」
「はい！」
カレンが前へ出る。
木片を飛び越えようとした魔獣を、剣の腹で叩き落とした。刃ではなく、重さで押さえる。魔獣は暴れたが、ラウルがすぐに足元に落ちていた古い麻袋を被せ、視界を塞いだ。
「こっち！」
ラウルが横の狭い隙間を指す。
「穴の奥にまだいます。深追いしない方がいい」
リオスは頷いた。
「進路を変える」
《アルシオン》を構え、通路脇の金具を撃つ。
吊られていた古い板が落ち、横穴の前を半分塞いだ。完全には止められない。だが、追う速度は落ちる。
三人は急がず、しかし止まらずに横を抜けた。
背後で魔獣が板を引っかく音がする。
だが、追ってはこない。
しばらく進んでから、ラウルが息を吐いた。
「今の、やっぱり変です」
「魔獣か」
「はい。この補助通路に巣を作る種類じゃないと思います。横穴も新しい。どこかから押し出されてきたか、別の通路が繋がったか」
カレンが剣を収めかけ、すぐにやめた。
まだ警戒を解かない。
「つまり、奥も変わっている可能性があるんですね」
「あります」
ラウルはリオスを見た。
「戻って正解でしたよ。リオスさん一人だったら、たぶん突破はできました。でも、そのあと戻る道が危なかった」
リオスは短く答えた。
「だろうな」
それは悔しさではなかった。
確認だった。
戻る判断は、負けではない。
戻るために、進む。
＊
通路はやがて、少し広い場所へ出た。
古い休憩所跡だった。
壁際には壊れた長椅子があり、荷を置くための台が傾いている。天井からは細い根が垂れ、床には水たまりが点々と残っていた。
ラウルはしゃがみ込んだ。
「ここで止まってますね」
「ロイドか」
「たぶん」
ラウルは足跡を指した。
「歩幅が少し乱れてる。ふらついた。でも、座ってはいない。荷も置いてない」
カレンが周囲を見る。
「休まなかったのでしょうか」
「休めなかった、かもしれません」
ラウルは床の石を示した。
「見てください。音の出る石を避けてます。こっちの石は浮いてる。踏めば鳴る。でも、この人は踏んでない」
リオスは足跡を追った。
確かに、ロイドらしき足は、石と石の隙間を選ぶように進んでいる。
「こっちの縁も避けてる」
ラウルは続けた。
「崩れやすい場所です。ぱっと見ただけじゃ分かりにくい。でも、踏んでない。古い罠の残骸にも触れてない」
「迷宮を知っている歩き方か」
「はい」
ラウルは静かに言った。
「この人、迷宮の歩き方を知ってます」
その声に、わずかな敬意が混じった。
「足を置く場所を選んでる。音の出る石も踏んでない。崩れる縁も避けてる。急いではいない。迷ってもいない」
ラウルは少し黙った。
そして、足跡の先を見た。
「逃げてる足じゃありません」
リオスは目を細める。
「戻る足でもない」
ラウルが言った。
「奥へ行くと決めた足です」
カレンの手が、剣の柄を握り直した。
「止められますか」
誰に向けた問いかは分からなかった。
リオスは答えなかった。
止める。
それは簡単な言葉だ。
だが、奥へ行くと決めた足は、力だけでは止まらない。
足跡は休憩所跡を抜け、さらに奥へ続いていた。
古い広間へ向かう道。
迷宮中層に近づく道。
三人は進んだ。
＊
奥へ進むほど、風は冷たくなった。
通路の壁には新しい傷が増えている。魔獣の爪跡だけではない。崩れた石を避けるために、人が手をついた跡もある。
ロイドはここを通っている。
足跡は薄くなっているが、消えてはいない。
やがて、前方が開けた。
古い搬入路の終端だった。
広間のような空間に、崩れかけた階段が斜めに伸びている。その先には、半分崩れた石門があった。
石門の向こうは暗い。
ただ、奥から風が来ている。
迷宮へ続いている。
ラウルが手を上げた。
「止まってください」
三人は足を止めた。
広間の奥。
崩れた石門の手前に、人影があった。
痩せた背中。
くたびれた外套。
片手は壁に触れている。
立っているだけで、やっとのようにも見えた。
だが、その足は奥を向いていた。
リオスは一歩進んだ。
カレンがすぐ横に並ぶ。
ラウルは背後と足元を見る。
名前を呼ぶな。
ゴッドリーの言葉が頭をよぎる。
ロイドかどうか、本人に決めさせるな。
リオスは、名前を呼ばなかった。
「そこから先は、戻る道が細くなる」
声は広間に低く響いた。
人影は、しばらく動かなかった。
やがて、少しだけ横顔が見えた。
頬はこけ、目の下には深い影がある。
人相書きよりも、さらに疲れていた。
それでも、まだロイドと呼ぶには早い。
リオスはそう決めた。
人影は、かすれた声で言った。
「もう、戻る場所はない」
カレンが息を止めた。
ラウルも動かない。
リオスだけが、静かにその背中を見ていた。
戻る場所はない。
そう言う者ほど、どこかに戻ろうとしている。
だが今ここで、その言葉を返せば、届かない。
届かない言葉は、相手を奥へ押すだけだ。
リオスは《アルシオン》に手をかけなかった。
撃つ場所はいくつもある。
石門の欠片。天井の鎖。足元の石。
だが、撃ってはいけない場所の方が多い。
広間の風が、三人の間を抜けた。
人影は、ゆっくりと石門の向こうへ足を進める。
リオスは追わなかった。
まだだ。
戻る道を残さずに追えば、ロイドと同じになる。
ラウルが小さく言った。
「この先、崩れてます。足場も悪い。魔獣の匂いも濃い」
カレンが唇を結ぶ。
「でも、行ってしまいます」
「ああ」
リオスは答えた。
「だから、戻る道を作ってから行く」
人影は闇に溶けた。
足音だけが、しばらく残った。
やがて、それも消えた。
リオスは懐に手を入れた。
小屋から持ってきた紙が、指先に触れる。
帰還報告欄だけが写された紙。
承認印の場所だけが空いたままの紙。
まだ、何も終わっていない。
リオスは、石門の向こうを見据えた。
帰還報告欄は、まだ空白のままだった。
