『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第十七話 帰還報告欄

　夜の森は、音を隠す。

　虫の声。葉擦れ。遠くで鳴く鳥の声。どれも小さく、どれも似ていて、ひとつの気配を見つけようとする耳を惑わせる。

　リオスは斜面の陰に身を沈めたまま、小屋を見ていた。

　小屋の戸は閉まり、灯りもなく、煙突から煙も上がっていなかった。

　それでも、そこに何もないとは思わなかった。

　人が出入りしている。戸口前の草の倒れ方も、裏手へ続く細い踏み跡も、それを示していた。つい先ほど外套の男が出て、包みを持ち帰っている。

　あの男がロイド本人なのか、ロイドに物を運ぶ者なのか、それともロイドを見張っている者なのか。

　まだ、決めるには早い。

　今ここで踏み込めば、取れる線まで切れる。

　銀鈴は、やはり鳴っていない。

　それでも、ルーシーが差し出した依頼は消えていなかった。

　なら、探す。

　見つける。

　そこまでは受ける。

　夜がさらに深くなった頃、小屋の中で小さな音がした。

　布が擦れるような音。

　次に、戸の合わせ目がわずかに動いた。

　中から、さきほどの外套の男が出てくる。

　男は荷袋を肩に掛けていた。入る時よりも軽そうだった。小屋の中に何かを置き、別の何かを持ち出したのだろう。

　男は戸口で立ち止まり、周囲を見た。

　目は慣れている。

　怯えているだけではない。こういう場所で、人に見られないよう動くことに慣れている者の目だった。

　だが、隙もある。

　足元を見ない。

　背後を確認する時、荷袋を持つ肩が下がる。

　逃げることには慣れていても、追われることには慣れていない。

　男は小屋から離れ、森の奥へ向かった。

　リオスはすぐには動かなかった。

　男が木立の影へ入りかけたところで、ようやく立ち上がる。

　足音を殺して斜面を下りる。

　男は気づかない。

　そのまま細い獣道を抜けようとした時、リオスは《アルシオン》を抜いた。

　狙ったのは、男ではない。

　荷袋の留め金だった。

　青白い魔道弾が夜を裂き、金具を弾いた。

　乾いた音がした。

　男の肩から荷袋がずり落ち、中身が地面へ散らばる。固いパン。紙に包まれた薬。小さな瓶。油紙に巻かれた包帯。どれも、荒事の道具ではなかった。

「うわっ！」

　男が振り返った。

　その手が腰へ伸びる。

　リオスはもう一度、《アルシオン》を向けた。

　今度は男の足元に落ちていた小瓶の蓋を撃った。魔道弾に弾かれた瓶が跳ね、男の足首の前で割れる。薬草の匂いが湿った土に広がった。

　男の動きが止まった。

「次は、転ぶ」

　リオスは低く言った。

「走ればな」

　男は息を呑み、ゆっくりと両手を上げた。

「待て。俺は、何もしてない」

「荷を運んだ」

「それだけだ。本当に、それだけだ」

　リオスは近づいた。

　男の顔は、人相書きの男とは違っていた。月明かりの下で見れば、はっきり分かる。痩せてはいるが、ロイドではない。

　目の奥にあるものも違う。

　追い詰められた者の目ではある。

　だが、帰れなかった場所を見続けている目ではなかった。

「誰に運んだ」

「知らない」

　男はすぐに答えた。

　早すぎた。

　リオスは黙って男を見た。

　男は視線を逸らす。

「……名前は知らない。顔は見た。けど、それだけだ。金をもらった。ここに食い物と薬を運べって言われた」

「小屋の中の男か」

「ああ。いつもなら中にいた。こっちを見もしないで、金だけ置いてた」

「今日は」

　男は唇を舐めた。

「いなかった」

　リオスは動かなかった。

　男は、まだ言っていないことを持っている顔をしていた。

「いつからいない」

「分からない。俺は毎日来てたわけじゃない。二日に一度だ。今日は、いつも通り荷を置きに来た。でも、小屋の中は空だった」

「空だったのに、なぜ入った」

「金が残ってたんだよ。いつもの場所に」

　男は悔しそうに言った。

「次の分だと思った。荷を置いて、古い包みを持って帰れって合図もあった。だから……」

「事情を知らないまま続けた」

「そうだ」

　男の声が少し荒くなる。

「俺は運んだだけだ。危ない匂いはした。けど、あんな場所に隠れてる奴なんて、だいたい何かある。いちいち聞いてたら、この街じゃ飯が食えない」

　リオスは、地面に散らばった荷を見た。

　乾いた食料。

　薬包。

　包帯。

　ロイドが小屋に残っていたなら、必要になるものばかりだった。

「その男は、どこへ行った」

「知らない」

「足跡は見たか」

「見たって言えば、見た」

　男は森の奥へ目をやった。

「小屋の裏から出てた。南の方へ。けど、俺は追ってない。本当だ。追いたくなかった」

「なぜ」

「戻ってこない奴の後なんか、追ったら厄介だろ」

　リオスは男の顔を見た。

　小物ではある。

　だが、嘘だけで生きている顔ではなかった。

「もう一人、誰か来ていたか」

「知らない」

「小屋を見張っていた者は」

　男の目がわずかに動いた。

　リオスは見逃さなかった。

「見たな」

「……影だけだ」

　男は観念したように息を吐いた。

「俺以外に、たまに近くにいる奴がいた。接触はしてない。向こうも俺を見てたかもしれないが、声はかけてこなかった」

「顔は」

「見てない。外套を着てた。俺より背は高かったと思う」

　リオスは小屋の方を見た。

　荷運び役。

　見張り。

　ロイド。

　そして、消えている線。

「行け」

　リオスは言った。

　男は目を丸くした。

「いいのか」

「次に同じ仕事を受ける時は、相手の名前くらい聞け」

「聞いたら、仕事が減る」

「聞かなければ、命が減る」

　男は返す言葉を失った。

　リオスは《アルシオン》を下ろした。

「荷は置いていけ」

「分かった」

　男は両手を上げたまま後ずさり、途中で一度だけ小屋を見た。

　その顔には、罪悪感よりも恐怖があった。

　自分が何に関わっていたのか、今になって少しだけ分かった顔だった。

　やがて男は森の奥へ消えた。

　リオスは散らばった荷を見下ろした。

　食料と薬。

　生きるためのもの。

　だが、ロイドはそれを残して行った。

　リオスは小屋へ向かった。

　　　　　＊

　戸に鍵はかかっていなかった。

　リオスは外から戸板の合わせ目を確認し、罠がないことを確かめてから押し開けた。

　中は狭い。

　寝台代わりの板と、古い机。壁際には水瓶と空の木箱がある。窓には内側から厚い布が掛けられ、外の光を拒むように釘で留められていた。

　生活の跡はある。

　けれど、暮らしていた場所ではない。

　身を隠すための場所。

　何かが終わるまで、あるいは何かを終わらせるまで、ただ時間を置くための場所だった。

　机の上には、油の切れかけた小さな灯りがあった。

　その横に、紙が積まれている。

　リオスは灯りを点けなかった。

　月明かりだけでは足りない。だが、ここで灯りを点ければ、外から見える。

　懐から小さな照明札を取り出し、手元だけを淡く照らす。

　机の上の紙が、薄い光に浮かび上がった。

　机には、古い依頼書の写しと、迷宮中層付近を簡単に写した地図が置かれていた。

　地図の端には、南側入口へ続く古い荷道が細く書き加えられている。

　地図の脇には、焦げた札の欠片があった。

　閃光札。

　完全な形ではない。端だけが残った、黒く焦げた紙片だった。

　誰かの遺品ではないのかもしれない。

　だが、ロイドにとっては、あの日に繋がるものだったのだろう。

　リオスは、さらに紙をめくった。

　同じ形の紙が何枚も重ねられていた。

　古い依頼書を写したものではない。

　写されていたのは、紙の下の一部分だけだった。

　帰還報告欄。

　そこだけを切り取るように、何度も、何度も書き写している。

　初めの数枚は、まだ字が整っていた。

　だが、紙をめくるたびに筆圧は強くなり、欄の枠線も少しずつ歪んでいく。

　言葉を書き入れようとした跡もあった。

　帰還と書かれたものは、強く線で潰されている。

　未帰還の文字は、途中で筆先が止まり、紙が破れかけていた。

　回収不能と書きかけた紙には、黒く滲んだ指の跡が残っている。

　終了という言葉だけが、何度も書き直されていた。

　けれど、どの紙も最後まで終わっていない。

　承認印。

　依頼が終わったことを示す、小さな四角。

　その場所だけが、何枚重ねても空いていた。

　リオスは、紙を一枚ずつ戻した。

　声は出さなかった。

　小屋の中に、ロイドの言葉はほとんど残っていない。

　それでも、書けなかった欄がものを言っていた。

　終わらせたいのに、終わらせられない。

　終わったことにしたくても、それを認める印がない。

　リオスの目が、机の端で止まった。

　そこに、二つ折りの紙片が残されていた。

　さきほど荷運び役が触れなかったものだろう。

　紙は新しい。

　折り目も浅い。

　開くと、乱れのない字で短く書かれていた。

　受付嬢、存命。

　リオスはその文字を見た。

　黒鉄の短銃を持つ男が残した報告。

　仕事の結果を告げるだけの紙。

　その下に、別の筆跡が重なっていた。

　字ではない。

　掠れた線で、同じ場所を何度もなぞった跡がある。帰還報告欄の枠。承認印の場所。埋められなかった空白。

　紙の端には、黒く擦れた指の跡が残っていた。

　握り潰そうとして、できなかった跡だった。

　リオスは、その紙片を机に戻した。

　撃たせたかった相手は、ミリアだった。

　だが、ロイドが見ていたものは、ミリアだけではない。

　受付印も、承認印も、帰還報告欄も、ロイドにとっては依頼が終わったと誰かに認めさせるための場所だった。

　ロイドは、そこを埋めるために、別のものまで消そうとしていた。

　そういう壊れ方だった。

　だが、報告紙は告げていた。

　受付嬢は、生きている。

　終わらなかった。

　埋まらなかった。

　もう一度、空白だけが残った。

　リオスは床へ視線を落とした。

　机の下に、乾いた泥が落ちている。

　靴跡に混じって、床板に細い傷がついていた。指で引っかいたような跡だった。

　リオスはしゃがみ、床板の傷を見た。

　血はない。

　ただ、深く削れた木の跡だけがある。

　この傷をつけたのは魔獣ではない。人の手だ。

　だが、その傷をつけた手を見た者には、同じものに思えたのかもしれない。

　仲間を裂いた爪。

　人を傷つけようとした自分の手。

　その二つが重なった時、ロイドはこの小屋にいられなくなった。

　リオスは立ち上がった。

「勝手に終わるな」

　誰に聞かせるでもなく、低く言った。

　小屋の中は静かだった。

　答える者はいない。

　ロイドは、もうここにはいない。

　　　　　＊

　小屋を出たリオスは、夜明け前の森を歩いた。

　荷運び役の足跡は分かりやすい。小屋と森の奥を往復している。歩幅も浅く、荷の重みで片側にわずかに沈んでいる。

　ロイドのものと思われる足跡は別にあった。

　小屋の裏手から南へ抜けている。迷いはない。逃げる者の足取りではなく、決めた方向へ進む者の足取りだった。

　だが、もう一つ。

　木の根元に、別の靴跡があった。

　その足跡は、荷運び役より軽く、ロイドのものより慎重だった。

　立ち止まった跡が多い。小屋を見える位置に置き、近づきすぎない距離を保っている。

　見張りの足跡だった。

　リオスは地面に膝をついた。

　足跡は小屋を一周していない。

　裏手から、少し離れた斜面へ。そこから獣道へ抜けている。

　接触するための動きではない。

　様子を見るだけの動きだ。

　リオスは追った。

　森の中は薄く白み始めていた。枝の間から、夜明け前の灰色の光が落ちてくる。

　足跡は消えかけていた。

　だが、完全には消されていない。

　消す必要がないと思ったのか。

　あるいは、消し方を知らない者の足跡か。

　しばらく進むと、獣道の先に小さな沢があった。

　足跡はそこで一度途切れている。

　沢を渡ったのだろう。

　リオスは水際の石を見た。

　泥が薄くついている。

　濡れた靴で踏んだ跡が、反対側の草に残っていた。

　追える。

　沢を越え、さらに進む。

　やがて、森の端に古い物置小屋が見えてきた。薪置き場として使われていたものらしいが、今は半ば崩れ、屋根の一部が傾いている。

　その陰に、人影があった。

　男はリオスに気づくと、すぐに逃げた。

　リオスは走らなかった。

　《アルシオン》を抜き、男の前方に垂れていた古い吊り紐を撃つ。魔道弾が紐を切り、吊られていた木枠が落ちた。

　男の行く手を塞ぐ。

　男は方向を変えた。

　次にリオスが撃ったのは、足元の空き缶だった。缶が跳ね、男の靴先に当たる。男は体勢を崩し、倒れかけたところで木の幹に手をついた。

「止まれ」

　リオスの声が届いた。

　男は肩で息をしながら振り返った。

　手には短い刃物を持っている。

　だが、構え方が悪い。

　脅すために持っているだけの刃だった。

「捨てろ」

「近づくな」

「捨てろ」

　リオスはもう一度言った。

　男は刃物とリオスの顔を見比べ、やがて地面に落とした。

「俺は見てただけだ」

　男は両手を上げたまま、早口に言った。

「何もしてない。接触するなって言われてた。怪しい男が小屋にいるから、出入りだけ見ろって。それだけだ」

「誰に頼まれた」

「知らねえよ。顔も見てねえ。金と伝言だけだ」

「伝言の紙は」

「燃やした」

　答えが早い。

　リオスは男の目を見た。

「燃やせと書かれていたか」

　男の顔がわずかに引きつった。

「……ああ」

「雇い主は用心深いな」

「俺は知らねえ。本当に知らねえんだ」

　嘘を混ぜている顔だった。

　だが、核心を知っている顔ではない。

「誰を見ていた」

「小屋の男だ。痩せた男。ずっと中にいて、たまに外へ出る。こっちには気づいてなかったと思う」

「黒鉄の短銃を持つ男を見たか」

　男の顔がこわばった。

　知らない者の反応ではなかった。

　だが、知っている者の余裕でもない。

「遠くで、一度だけ」

「話したか」

「話してない。顔も見てない。あれが雇い主かどうかも知らない」

「なぜ、そう思った」

「近づき方が違った」

　男は渋々答えた。

「小屋の男でも、荷を運ぶ奴でもない。森の中を歩いてるのに、音がしなかった。俺は……見つかる前に離れた」

　リオスは黙った。

　マイケルへ繋がる線は、残っていない。

　残っていないのではない。

　残っていても、線にならないようにされている。

　ロイドの足取りは残る。

　荷運び役の足取りも残る。

　見張りの情報屋にも辿り着ける。

　だが、黒鉄の短銃を持つ男へ続くものだけが、霧のように輪郭をなくしている。

　仕事の後始末だった。

「小屋の男はどこへ行った」

　リオスが聞くと、情報屋は口を閉じた。

　リオスは答えを急がせなかった。

　沈黙が伸びる。

　先に耐えられなくなったのは、情報屋の方だった。

「南だ」

　男は森の向こうを顎で示した。

「南側入口へ続く古い荷道。昔は荷車が通ってた道だ。今はほとんど使われてない」

「迷宮に入ったのか」

「そこまでは見てない」

「なぜ追わなかった」

「依頼は小屋を見ることだった。小屋を出たら、終わりだと思った」

「本当は」

　情報屋は顔をしかめた。

「追いたくなかった」

　荷運び役と同じ答えだった。

　戻らない者の後を追いたくない。

　その感覚だけは、この街の裏にいる者たちにも共通しているらしい。

「その男は、急いでいたか」

「いや」

　情報屋は首を振った。

「急いではいなかった。逃げてる感じでもない。ただ、歩いてた。ふらついてたけど、方角だけは迷ってなかった」

「荷は」

「持ってなかったと思う。少なくとも大きな荷はない」

「最後に見た時刻は」

「夜半過ぎ。荷運びが来る前だ」

　ロイドは、荷を待たずに出た。

　食料も薬も残して。

　報告紙と空白だけを置いて。

　リオスは、小屋で見たものを思い返した。

　受付嬢の生存を告げる紙。

　何度もなぞられた帰還報告欄の枠。

　承認印のない空白。

　床板に残った、爪のような傷。

　ロイドは逃げたのではない。

　戻ったのでもない。

　終わりに行った。

　そう考えるのが、一番近かった。

「もう行っていいか」

　情報屋が言った。

　リオスは男を見た。

「この話を誰かに売るな」

「売らねえよ。高すぎる」

「安くても売るな」

　情報屋は喉を鳴らした。

「分かった」

　リオスは《アルシオン》を収めた。

　情報屋は、しばらくリオスを見ていたが、やがて刃物も拾わずに森の奥へ逃げていった。

　リオスは追わなかった。

　必要な線は得た。

　南側入口へ続く古い荷道。

　ロイドが選んだ方角。

　　　　　＊

　夜が明け始めていた。

　森の影が薄くなり、東の空が白む。

　リオスは、古い荷道の入口に立っていた。

　かつて荷車が通った道だ。石畳はところどころ沈み、草が隙間を覆っている。脇には折れた標識があり、文字は半分ほど読めなくなっていた。

　その先には、アルカディア大迷宮の南側入口がある。

　今も使われていないわけではない。

　だが、表の入口に比べれば人は少ない。ギルドの監視も薄く、古い搬入路や使われなくなった休憩所へ繋がっている。

　身を隠すには向いている。

　そして、迷宮へ近づくにも。

　ロイドが迷宮へ入ったとは限らない。

　まだ、そう決めるには早い。

　だが、選んだ方角は分かる。

　戻れなかった依頼の方角。

　リオスは、懐から小屋で見つけた紙を取り出した。

　帰還報告欄だけが写された紙。

　何度も書かれ、何度も潰され、最後の印だけが空いたままの紙。

　その上に朝の光が落ちる。

　紙の白さは、夜の中で見た時よりも痛々しかった。

　帰還報告欄は、まだ空白のままだった。

　その空白を抱えた男は、迷宮へ続く道を選んでいた。