第十六話 捨てられなかった控え
部屋の中は、昼か夜かも分からないほど薄暗かった。
窓には厚い布が掛けられ、外の光はほとんど入ってこない。机の上の小さな灯りだけが、古びた紙の端を鈍く照らしていた。
ロイドは、その灯りの前に座っていた。
くたびれた男だった。
袖口は擦り切れ、手袋の指先も裂けている。頬には疲れが沈み、髪も整ってはいない。それでも、ただ荒れているだけの男ではなかった。背筋には、かつて何かを背負っていた者の名残がある。
ロイドは、机の上の古い依頼書を見つめていた。
紙には何度も折った跡がつき、角は丸くなっている。しまい込まれていた紙ではない。何度も開かれ、何度も畳まれ、そのたびに同じ場所を見られてきた紙だった。
依頼名、探索区域、同行者名、受付日。古いインクで記された項目を、ロイドは順に目で追っていく。
そして、紙の下の方で指が止まった。
帰還報告欄。
そこだけが、空白のままだった。
帰還、未帰還、回収、終了。そこに記されるはずの言葉はいくつもあった。けれど、そのどれも選ばれないまま、欄だけが白く残されている。
「……まだだ」
声は、誰かに聞かせるためのものではなかった。
ロイドは、依頼書に並んだ名前へ視線を戻した。
エド。
ハリス。
ニール。
ルーシー。
ひとつずつ、目で触れていく。
仲間の名前を見る時だけ、ロイドの顔から険しさが少し消えた。まるで、今もどこかで待っている者たちへ向けるように。
「待っていてくれ」
ロイドは、紙に向かって呟いた。
「もうすぐ……」
そこで言葉は途切れた。
指が、依頼書の端に止まる。
そこには、受付印が押されていた。
冒険者ギルドの印。受付を通した者の確認印。小さな四角の中に、日付と担当者の名が残っている。
ミリア。
その名を見た瞬間、ロイドの目が変わった。
仲間の名前を見ていた時の目ではない。空欄をなぞっていた時の、すがるような弱さも消えていた。
紙の上に残ったたったひとつの印を、ロイドはじっと睨んだ。
「正しい判断……」
唇が、かすかに動いた。
その時、部屋の奥に人影が現れた。
扉が大きく鳴ったわけではない。床板が軋んだわけでもない。気づいた時には、そこに男が立っていた。
黒鉄の短銃を持つ男だった。
ロイドは顔を上げた。
その目に、ほんの一瞬だけ期待が宿る。
男は表情を変えず、懐から二つ折りの紙片を取り出した。
机の端へ置く。
紙には、短く一行だけ記されていた。
受付嬢、存命。
「仕事は終わりだ」
短い報告だった。
ロイドの指が、依頼書の端を押さえた。
「……そんな」
声がかすれた。
「あんたなら、確実に……」
「護衛を越えられなかった」
男は淡々と言った。
言い訳はなかった。悔しさも怒りもない。ただ、終わった仕事の結果を置いただけだった。
「条件通り、この仕事からは手を引く。受付嬢にも、ギルドにも、銀鈴堂にも手は出さない」
ロイドは、すぐには言葉を返せなかった。
視線がまた、依頼書へ落ちる。
空欄の帰還報告欄。
また、失敗なのか。
その言葉は、声にならなかった。
男は、来た時と同じように音もなく部屋を出ていった。
あとには、ロイドと古い依頼書だけが残った。
机の灯りが、小さく揺れる。
仲間の名前も、空欄の帰還報告欄も、紙の端に残ったミリアの受付印も、すべてそこにある。
どれも、消えてくれない。
ロイドは、依頼書を持ち上げた。
古い紙の匂いが、いつかの迷宮の湿った空気へと変わっていく。
＊
あの日も、最初はただの依頼だった。
無謀な探索ではなかった。
場所は、アルカディア大迷宮の中層より少し奥。先人が通り、ギルドにも記録が残っている既知のルートだった。危険がないわけではない。それでも、準備を整え、記録を読み、引き返す判断さえ誤らなければ、ロイドたちの実力なら戻ってこられるはずの道だった。
灯り札が、湿った石壁を淡く照らしていた。
曲がり角の先から、影が飛び出した。
速かった。
黒い獣影が通路を裂き、鋭い爪が前に出ていた仲間の肩口を捕らえる。
「エド！」
叫ぶより早く、ロイドは前へ出ていた。
盾を構え、魔獣の横腹へ体ごとぶつける。重い衝撃が腕から肩へ抜けた。盾の縁に爪が食い込み、嫌な音を立てる。
見たことのない魔獣だった。
少なくとも、この階層で出会うはずのものではない。
だが、ロイドは止まらなかった。
「下がれ！ 傷を見ろ！」
短く指示を飛ばす。
仲間たちはすぐに動いた。ルーシーが短剣を抜き、ハリスが後ろで詠唱に入る。ニールが負傷者を引きずり、灯り札を壁に打ち直した。
ロイドは盾を前に押し出した。
分からない相手なら、まず見る。
見る時間を稼ぐのが、盾役の仕事だった。
魔獣の爪を受け、牙を弾き、足の運びを読む。飛びかかる前の肩の沈み、尾の振れ、息の荒さ。
「右前脚、浅い！」
ロイドの声に合わせて、ルーシーが低く踏み込んだ。刃が魔獣の脚を裂く。続いてハリスの魔術が、通路の奥へ逃げ道を作るように撃ち込まれた。
魔獣は一度、闇の奥へ退いた。
押し返せた。
そう思った。
だが、振り返ったロイドは、石床に広がる血を見た。
エドが倒れていた。
肩から胸にかけて深く裂かれている。呼吸はある。意識もある。だが、血の量が多かった。
ロイドはすぐに駆け寄り、傷口を押さえた。
「布を出せ。止血する」
手は動いた。
けれど、エドはロイドの腕をつかんだ。
「……置いていけ」
「黙ってろ」
「聞け、ロイド。あの魔獣、資料で見たことがある。仲間を呼ぶ」
通路の奥で、低い唸りが重なった。
一つではない。
三つの影が、湿った闇から現れる。
ロイドは盾を構えた。
先ほどの戦いで、動きはある程度見えた。まだ捌ける。まだ戦える。
「正面は俺が止める。ルーシー、右。ハリスは奥へ撃つな。逃げ道を残せ」
指示は早かった。
仲間たちも応えた。
だが、三匹のさらに奥で、まだ何かが蠢いていた。
灯り札の届かない通路の先に、いくつもの息がある。
三匹で終わりではない。
「ルーシー……止めろ。ロイドを」
エドが、かすれた声で言った。
ルーシーの顔が強張る。
「今なら、まだ間に合う」
「何を言ってる」
ロイドは振り返った。
「運ぶ。俺が背負う。お前たちは前を開けろ」
「無理だよ、ロイド」
ルーシーの声が震えた。
「奥にまだいる。あれ全部を相手にしながら、エドを運ぶのは無理」
「無理じゃない」
「ロイド！」
「俺が止める！」
怒鳴った声が、通路に跳ね返った。
ロイド自身も、その声が自分のものだと一瞬分からなかった。
ロイドは無謀な冒険者ではなかった。
むしろ、慎重すぎるほど慎重だった。危険の匂いを誰より早く拾い、引き返す判断をためらわなかった。他のパーティーなら「まだ行ける」と進む場所でも、ロイドは戻ると言えた。
それが、仲間を帰すための強さだった。
けれど今、その強さが働かない。
戻る判断はできた。
退く判断もできた。
けれど、仲間を置いていく判断だけは、したことがなかった。
エドは懐へ手を入れた。
血に濡れた指が、一枚の札を取り出す。
閃光札だった。
「やめろ」
ロイドが一歩踏み出す。
「それを使うな。まだ――」
「帰れ」
エドはロイドを見た。
その目は、諦めた者の目ではなかった。
仲間を帰そうとしている者の目だった。
「お前は、帰れ」
閃光札が裂かれた。
白い光が、迷宮の通路を塗り潰した。
魔獣たちの唸りが乱れる。爪が石床を引っかき、影が散った。
ロイドは腕で目を覆いながら、それでも前へ出ようとした。
「離せ！」
後ろからルーシーが腕をつかんだ。ハリスとニールも、必死にロイドを引く。
「まだ間に合う！」
「間に合わない！」
ルーシーの声が、光の中で震えた。
「お願いだから、今だけは戻って！」
ロイドは暴れた。
白い光の向こうに、エドの姿がある。まだ近い。まだ届く。まだ連れて帰れる。
そう思いたかった。
けれど仲間たちは、ロイドを引きずるようにその場から連れ出した。
いつもは先頭で退路を選ぶロイドが、その時だけは、自分では戻れなかった。
＊
ギルドへ戻ればいい。
ロイドは、その一つだけを考えていた。
アルカディア大迷宮の中層で異常が起きたと報告すれば、救援が出る。崩落の影響で本来いない魔獣が移動してきたのなら、緊急の扱いになる。
ギルドなら動く。
そう信じられた。
ロイドは優秀な冒険者だった。救援依頼に出たことも一度や二度ではない。戻らなかったパーティーの捜索。道を失った新人の救出。負傷者の搬送。
助けに行ったことがある。
なら、今度も同じはずだった。
ギルドに着いた時、ロイドの息は切れていた。
それでも足は止まらない。
扉を押し開け、受付台へ駆け寄る。
そこにいたのは、ミリアだった。
若い受付職員だった。けれど、ただ驚いて立ち尽くすことはしなかった。ロイドたちの血と泥を見て、すぐに職員へ指示を飛ばす。
「治療班を。記録係も呼んでください。迷宮中層、緊急報告です」
「違う」
ロイドは受付台に手をついた。
「治療は後でいい。救援を出してくれ。まだ間に合う」
ミリアの目が、ロイドから、その後ろにいる仲間たちへ移る。
ルーシーは俯いていた。
ハリスも、ニールも、何も言わなかった。
「状況を教えてください」
「中層より奥の既知ルートだ。本来いない魔獣がいた。仲間が一人、負傷して残ってる」
「魔獣の数は」
「最初は一匹。あとから三匹。奥にまだいた」
受付の空気が変わった。
ミリアの表情も固くなる。
「だから早くしてくれ。救援を出せ。俺が案内する」
「あなたを、そのまま再出発させることはできません」
ロイドの手が止まった。
「……何？」
「危険です。許可できません。あなたたちも傷ついています」
「俺は動ける」
「動けることと、救援に出られることは違います」
「道は分かってる。俺が一番早い」
「だからこそ、今は止めます」
ロイドは言葉を失った。
ミリアはすぐに職員へ指示を出した。
「中層救援可能なパーティーを確認してください。治療師も待機。該当ルートの通行記録を照会してください」
ギルドは動いていた。
何もしていないわけではない。
けれど、ロイドが望んだ形ではなかった。
「俺が行く」
「許可できません」
「頼む」
声が小さくなった。
「行かせてくれ。俺が連れて帰る。俺が行けば、まだ間に合う」
ミリアは唇を結んだ。
目の前の男が、どれほど必死かは分かっていた。
それでも、受付は頷けない。
帰すために止める場所だからだ。
「許可できません」
ロイドの顔から、血の気が引いた。
その言葉は、正しかった。
正しかったからこそ、ロイドには耐えられなかった。
＊
救援隊は出た。
だが、エドは戻らなかった。
救援隊は、魔獣の群れを確認し、接近は危険と判断して撤退した。対象の状態は分からない。救援隊まで戻れなくなる危険があった。
報告は、正しかった。
判断も、間違ってはいなかった。
それでも、正しさは空欄を埋めてはくれなかった。
「これ以上、戻れない人を増やさないための判断です」
ミリアはそう告げた。
言葉を口にしたあと、ミリアの指がわずかに震えた。
止めることが必要だと分かっていても、それを残された者へ告げる痛みまで消えるわけではなかった。
けれど、ロイドにはその震えが見えなかった。
「……判断？」
ロイドはゆっくりと聞き返した。
「見捨てて帰ってきたことが、判断なのか」
「救援隊まで戻れなくなる危険がありました」
「だから見捨てた」
「戻れる人を戻すためです」
「そこに残っている奴は、戻れる人じゃないのか！」
ミリアは答えられなかった。
答えなかったのではない。
軽く答えられる問いではなかった。
ロイドは分かっていた。
救援隊が全滅すれば、助かる者まで失われる。戻れる者を戻す。次の被害を出さない。それがギルドの判断だと、頭では分かった。
けれど、心が受け入れなかった。
悪人なら憎めた。
間違っているなら、責められた。
けれどミリアは、必要な判断を告げている。
その判断の向こうに、エドの名前は戻ってこなかった。
傷が癒えた後、ロイドは遺品回収を申し出た。
救援ではない。
もう、生きているとは言わない。
せめて、剣でも、札でも、荷袋でもいい。名前のついた何かを帰してやりたい。
だが、それも許可されなかった。
該当ルートの安全確認ができていない。崩落の影響も残っている。魔獣の群れが移動している可能性がある。
ミリアは、また同じ場所に立った。
「今は、許可できません」
その瞬間、ロイドの中で何かが止まった。
怒鳴らなかった。
泣きもしなかった。
それ以上、頼みもしなかった。
正しい判断。
ロイドの記憶の中で、その言葉だけが、あとから何度も形を変えた。
受付台の向こうにいたミリアの声。依頼書の端に押された受付印。帰還報告欄の空白。
それらが、いつしかひとつに重なっていった。
遺品だけでも戻っていれば、違ったのかもしれない。
剣でも、札でも、荷袋でもよかった。
名前のついた何かを抱えて帰ることができたなら、ロイドは時間をかけて、エドが死んだのだと受け入れられたのかもしれない。
けれど、何も戻らなかった。
仲間も、遺品も、最後の場所も。
帰還報告欄だけが、空白のまま残った。
それからのロイドは、少しずつ空っぽになっていった。
ルーシーが話しかけても、返事は返る。
だが、そこにロイドはいなかった。
「今日は少し外に出ない？」
「ああ」
「食べられそう？」
「ああ」
「ロイド、聞いてる？」
「聞いてる」
聞いてはいなかった。
夜になると、同じ夢を見た。
湿った石壁。
揺れる灯り札。
白く裂ける閃光札の光。
伸ばしても届かない手。
夢の中で、エドはロイドを責めなかった。
ただ、血のにじむ顔でこちらを見て、静かに言う。
「ロイド。お前は、戻れたんだな」
責められた方が、まだよかった。
けれど、仲間は夢の中でもロイドを責めなかった。
それが、いちばん深く刺さった。
罪悪感は消えなかった。
ただ、行き場を失った。
自分へ向ければ、ロイドは壊れてしまう。だからその痛みは、少しずつ形を変えた。
正しい判断。
受付印。
ギルドの記録。
ミリアの声。
ロイドの中で、それらが罪の置き場所になっていった。
そして、ある朝。
ロイドは消えた。
寝台は空だった。
机の上には、古い依頼書の控えだけが残されていた。何度も折り目のついた紙。仲間の名前が並び、帰還報告欄だけが空白のままの控え。
ルーシーがその紙を見つけた時、ロイドの姿はもうどこにもなかった。
＊
古い紙の匂いが、ふっと薄れた。
ロイドは、薄暗い部屋の中で目を開けていた。
机の上には、折り目のついた依頼書がある。
帰還報告欄は、今も空白のままだった。
その端には、ミリアの受付印が残っている。
ロイドはその印を見つめ、掠れた声で呟いた。
「……正しい判断など、もういらない」
＊
リオスは、ギルドの古い掲示板の前で足を止めた。
討伐依頼。失踪者情報。未帰還者の記録。古い紙が何枚も重なり、端の方は日に焼けて色が薄くなっている。
その中の一枚に、リオスの目が止まった。
人相書きだった。
くたびれた男の顔。痩せた頬。落ちくぼんだ目。整っていたはずの髪は乱れ、視線だけが妙に暗い。
見覚えがあった。
銀鈴堂に来た男。
人を撃ってくれ、と言った男。
敵討ちだと告げ、断られると「そうか……」とだけ残して去っていった男。
リオスは紙の下に書かれた名前を見た。
ロイド。
「この男は？」
リオスが聞くと、ミリアの表情がわずかに変わった。
驚きではない。
痛みに近い変化だった。
「……ロイドさんです」
「探されていたのか」
「はい。仲間の方たちが、ずっと」
ミリアは人相書きへ視線を落とした。
「迷宮事故のあと、姿を消しました。ギルドにも届け出が出ています。けれど、ある日から足取りが途切れて……それきりです」
「何があった」
ミリアは少し黙った。
それから、静かに話し始めた。
アルカディア大迷宮の中層で起きた事故。
本来その階層にいない魔獣。
置いてこざるを得なかった仲間。
救援隊の撤退。
遺品回収の却下。
そして、ロイドが消えたこと。
「ロイドさんは、もともと感情的な方ではありませんでした」
ミリアは、古い人相書きへ目を落とした。
「人当たりもよくて、依頼の準備も慎重でした。記録を確認して、装備を整えて、撤退の判断も早い。だから、ギルドでも信用されていました」
リオスは黙って聞いていた。
「救援依頼に出たこともあります。危険を軽く見る人ではありませんでした」
ミリアの指先が、受付台の上で小さく止まる。
「でも、あの迷宮事故の時だけは……別人のようでした」
その時、ギルドの扉が開いた。
入ってきたのは、一人の女だった。旅装のままの外套に、使い込まれた短剣。表情には疲れがあったが、足取りはしっかりしている。
ミリアが顔を上げた。
「ルーシーさん」
「少し確認したい記録があって……」
そう言いかけたルーシーの声が、途中で止まった。
彼女の目が、リオスの手元に向いていた。
古い人相書き。
そこに描かれた、ロイドの顔。
次の瞬間、ルーシーは受付台へ駆け寄っていた。
「それ、ロイドの……！」
声が震えていた。
「何か分かったんですか。ロイドのこと、何か進展があったんですか」
ミリアはすぐには答えられなかった。
リオスは、人相書きから目を離さなかった。
「この男は、銀鈴堂にも来ている」
ミリアとルーシーが、同時に顔を上げた。
「銀鈴堂に……？」
ルーシーの声がかすれた。
「ああ」
リオスは短く答えた。
「人を撃ってくれ、と言った。敵討ちだともな」
空気が止まった。
ルーシーは、人相書きのロイドを見つめたまま、言葉を失っていた。
「断った」
リオスは続けた。
「人を撃つ依頼は受けない。そう言ったら、そいつは『そうか……』とだけ言って帰った」
「違います」
ルーシーが、はっきりと言った。
その声は震えていた。けれど、迷ってはいなかった。
「ロイドは、そんなことをする人じゃありません」
リオスはルーシーを見た。
「人を撃つ依頼を出した」
「それでもです」
ルーシーは人相書きを見つめた。
「ロイドは、仲間のためなら命懸けで残れる人でした。自分が盾になって、誰かを帰す人でした。誰かを狙ったり、そんな依頼を出したりする人じゃない」
言い切ってから、表情が少し崩れた。
「……そういう人じゃ、なかったんです」
ミリアも、すぐには口を開かなかった。
けれど、その顔には同じ痛みがあった。
「あの人は……そんなことをする方ではありません」
ミリアの声は小さかった。
「少なくとも、私の知っているロイドさんは」
ロイドという男を知っている者ほど、今の線を受け入れられない。
リオスは人相書きへ目を落とした。
「強すぎる想いは、目を曇らせることがある」
リオスは静かに言った。
「仲間を思う気持ちでもだ」
ルーシーは唇を噛んだ。
それでも、顔を上げた。
「お願いします」
彼女は言った。
「ロイドを探してください」
銀鈴は鳴らなかった。
それでも、ルーシーは頭を下げた。
「生きているなら、連れ戻したいんです。怒ることも、責めることも、まだできます。でも、いなくなったままじゃ、何もできない」
リオスは少し黙った。
「ロイドは探す」
やがて、そう言った。
「見つける。そこまでは受ける」
ルーシーの目に、わずかな光が戻った。
けれど、リオスは続けた。
「だが、本当に誰かを撃たせようとしていたなら、罪は償わせる」
「……連れ戻して、終わりにはできないんですね」
「できない」
リオスは短く答えた。
「ミリアを狙わせたなら、それはもう依頼じゃ済まない。誰かを傷つけようとした責任は、本人が背負うしかない」
ルーシーは目を伏せた。
それでも、逃げなかった。
「その後は」
リオスは、ルーシーを見た。
「お前たちが支えろ」
「私たちが……」
「ああ」
リオスは人相書きを受付台へ置いた。
「迷宮に置いていかれた心は、俺じゃ帰せない」
声は冷たくはなかった。
けれど、甘くもなかった。
「俺にできるのは、探して、見つけて、逃げ道を塞ぐところまでだ。帰る場所を残してやれるのは、あいつを知っている奴だけだ」
ルーシーは、もう一度頭を下げた。
「お願いします。ロイドを、見つけてください」
それは、銀鈴に選ばれた依頼ではなかった。
誰かが、自分の声で差し出した依頼だった。
＊
調査は、思ったよりも早く壁に当たった。
ロイドを見た者はいる。
古い宿に泊まった記録もある。情報屋に金を渡した形跡もある。銀鈴堂に来る前後の足取りも、完全に消えているわけではなかった。
だが、途中から妙に線が細くなる。
宿の記録は残っているのに、出ていった時刻だけが曖昧だった。情報屋は金を受け取ったことを認めるのに、誰を紹介したかだけは覚えていないと言う。裏通りでロイドらしき男を見た者もいたが、その先の足取りになると、誰も同じ方角を指さなかった。
消えている。
リオスは、そう思った。
ただ消えているのではない。
消えたことが不自然に見えないように、余分なものだけが残されている。
雑に隠したなら、穴が開く。
何もかも消したなら、そこだけが目立つ。
これは違った。
見つかっても困らない情報だけを残し、辿られて困る線だけを切っている。
仕事の跡だった。
リオスは、古い通行記録から目を上げた。
思い浮かんだのは、黒鉄の短銃を持つ男の顔だった。
古い荷置き場で撃ち合った男。
依頼にないものは撃たない男。
条件を守り、仕事の終わりを淡々と告げた男。
あの男なら、依頼主へ辿る線も消す。
自分から依頼主へ伸びる線も、依頼主から自分へ伸びる線も、同じように切るだろう。
ただし、リオスは断定しなかった。
名前がない。
線も細い。
表で追えないなら、裏へ行くしかない。
＊
その夜、リオスは銀鈴堂へまっすぐ戻らなかった。
表通りの明かりを避け、古い水路沿いの細い道へ入る。石畳は湿っていて、壁には剥がれかけた貼り紙が残っていた。
その奥に、小さな酒場があった。
看板は出ていない。
だが、知っている者だけは迷わず扉を開ける。
リオスが中へ入ると、奥の席に貧しい書記のような男が座っていた。痩せた手に古い帳面を持ち、安酒の杯を前にしている。服はくたびれていたが、その目だけが客の靴と手元と懐の重さを同時に見ていた。
ゴッドリー。
表ではどこにでもいる男。裏では、街の噂と足取りを売る情報屋だった。
「珍しいな。銀鈴堂の旦那が、こんな時間に」
ゴッドリーは帳面から目を上げずに笑った。
「依頼かい。それとも、面倒事かい」
「情報を買いに来た」
リオスは向かいに座る。
「名前は」
「ロイド」
その名を出した瞬間、ゴッドリーの指が杯の縁で止まった。
ほんの一瞬だった。
だが、リオスは見逃さなかった。
「知ってるな」
「名前だけなら銅貨でいい。足取りまで欲しいなら、銀貨だ」
リオスは銀貨を置いた。
ゴッドリーはそれを見て、ようやく肩をすくめる。
「ロイド。懐かしい名前だな。いや、懐かしむほど綺麗な話じゃないが」
「人を撃つ仕事を受ける依頼屋を探していた」
「探してたよ。ずいぶん静かに、ずいぶんしつこくな」
「誰を紹介した」
「俺は紹介してない」
「なら、誰が繋いだ」
ゴッドリーは少しだけ黙った。
店の奥で、誰かが低く笑う声がした。
「核心は売らないか」
リオスが言った。
ゴッドリーは笑った。
「売らないんじゃない。売れないんだよ、銀鈴堂の旦那。値段をつけた瞬間、こっちの命まで商品になる」
「だろうな」
「分かってて聞くな」
「周りでいい」
リオスは銀貨をもう一枚置いた。
「消された線の外側に残ったものを売れ」
ゴッドリーは、その銀貨をすぐには取らなかった。
「黒鉄の短銃を持った男の噂なら、少し前からあった」
ゴッドリーは杯の縁を指で撫でた。
「《ノクス》を持つ依頼屋。余計な相手は撃たない仕事人。裏じゃ、そう呼ぶ奴もいる」
「名前はあるのか」
「マイケル」
ゴッドリーは、そこで少し笑った。
「そう呼ぶ者もいる。ただし、本名かどうかは知らん。ああいう男は、名前より跡で探す」
「撃たれた跡か」
「それと、撃たなかった跡だな」
リオスは黙った。
古い荷置き場で撃ち合った男。
依頼外の相手は撃たず、護衛と見なした瞬間に撃つ相手へ変えた男。
その輪郭が、ゴッドリーの話と重なった。
「ロイドは今どこにいる」
「そこから先は別料金だ」
「命に値段をつける話か」
「惜しいな。今回は、匂いの値段だ」
ゴッドリーは銀貨を懐へ滑らせた。
「街の外れに、小さな小屋がある。人里から少し離れた場所だ。最近、そこに怪しい男が出入りしている」
「ロイドか」
「見た奴は、そうかもしれないと言ってる。違うかもしれないともな」
「曖昧だな」
「曖昧だから売れる」
ゴッドリーは笑った。
「確かなら、俺は売らない。高すぎる情報は、売る前に持ち主が死ぬ」
リオスは席を立った。
「十分だ」
「銀鈴堂の旦那」
ゴッドリーが呼び止めた。
「その小屋へ行くなら、名前で呼ぶなよ。ロイドかどうか、本人に決めさせるな」
「分かってる」
「それと、マイケルに繋がる線は期待するな。あいつが消したのは、ロイドじゃない。自分へ繋がる線だ」
リオスは振り返らなかった。
「だろうな」
外へ出ると、夜の路地は静かだった。
線は細い。
けれど、切れてはいなかった。
＊
小屋は、街道から外れた森の奥にあった。
人里からは少し離れている。薪を取りに来る者か、狩人でもなければ近づかない場所だ。昼でも薄暗く、夜になれば木々の影が屋根まで覆う。
リオスは、少し離れた斜面の陰に身を沈めていた。
小屋に灯りはない。
けれど、人がいないとは限らない。
窓には内側から布が掛けられている。煙突から煙は出ていない。戸口の前の草は、周りより少しだけ倒れていた。
人の出入りがある。
リオスは動かなかった。
夜が深くなる。
虫の音が細く続き、遠くで梟が鳴いた。
日付が変わる頃だった。
小屋の戸が、音もなく開いた。
中から一人の男が出てきた。
背は高くない。外套を深く被り、顔は見えない。手には灯りを持っていなかった。夜道に慣れている足取りだった。
男はすぐには歩き出さなかった。
戸口で立ち止まり、周囲を見た。
右、左、木立の奥、足元。視線は急がず、けれど必要な場所を順に確かめていく。
ただの住人の動きではない。
誰かに見られることを警戒している動きだった。
リオスは呼吸を浅くした。
男は小屋の裏手へ回り、置いてあった小さな包みを拾った。中身は分からない。食料か、薬か、それとも紙束か。
そのまま森の奥へ消える。
リオスは追わなかった。
まだ早い。
小屋に誰が残っているのか。男が何を持ち出したのか。戻ってくるのか。それを見るまでは、線を切るわけにはいかなかった。
しばらくして、森の奥から男が戻ってきた。
手には、別の包みがあった。
小屋へ入る前、男はもう一度だけ周囲を見た。
その横顔が、雲の切れ間から落ちた月明かりにかすかに浮かぶ。
人相書きの顔とは違う。
だが、ロイドではないと断じるには、まだ早かった。
リオスは目を細めた。
ロイド本人か。
ロイドに食料を運ぶ者か。
それとも、ロイドを見張っている者か。
小屋の戸が閉まる。
森はまた、何もなかったように静かになった。
リオスは動かなかった。
今ここで決めつければ、見えるはずの線まで切れてしまう。
夜の森の中で、リオスは小屋を見続けた。
銀鈴は鳴らなかった。
それでも、依頼はもう始まっていた。
