第十五話 夜明け前の魔道弾
古い荷置き場は、夜の底に沈んでいた。
大きな扉は片方だけ開いている。もう片方は壊れたまま傾き、風が吹くたびに、古い蝶番が小さく鳴った。
リオスは入口の前で足を止めた。
中は暗い。けれど、何も見えないほどではない。割れた屋根から月明かりが落ち、荷箱の角や柱の縁だけを白く浮かせている。壁際には壊れた台車があり、梁からは古い鎖と縄が垂れていた。破れた布が柱に掛かり、積まれた樽の間には、人ひとりが通れる隙間がある。
東側の壁板だけが大きく割れていた。
今はまだ、そこから夜の冷えた風が入り込んでいるだけだ。
隠れる場所が多い。
撃つ場所も多い。
相手が選んだ場所だ。
リオスは息をひとつ吐いて、中へ入った。
床板が小さく鳴る。乾いた木くずが靴の下で潰れた。その音だけで、ここがもう整えられていると分かる。鳴る床と、鳴らない床がある。踏ませたい場所がある。
「来たか」
奥から声がした。
男は、荷箱の陰にいた。全身は見せていない。肩と片腕だけが、月明かりの端にかかっている。
その手には、黒鉄の短銃があった。
片手で扱うための魔道短銃だ。表面は黒く、夜を吸ったように鈍い。銃口は細く、無駄な広がりがない。
派手に壊す武器ではない。静かに、正確に、狙った一点を消す武器だ。持ち主に似ている。
リオスは入口から五歩のところで止まった。
「条件通りだ」
「ああ。場所も、時刻もな」
男の声は平らだった。強い相手を待っていた声ではない。仕事の段取りを確認する声だ。
「受付嬢には手を出していない」
「分かってる」
「見てきたのか」
「見なくても分かる。お前は、まだ仕事を雑にしていない」
男は少しだけ口元を動かした。
「そう見るか」
「そういう男だろう」
「善人ではない」
「知ってる」
リオスは《アルシオン》を抜いた。
銃口は男へ向けない。右の柱に掛かっている古い布、その上の小さな金具へ向けた。
撃つ前に、まず見る。
布の下、床に散った木くず、足元に張られた細い縄。
どれも、すぐに目につく場所にあった。
見せるための罠だ。そこだけを処理すれば、別のものを踏む。
リオスは足を動かさないまま、銃口を少し上げた。
魔道弾が走る。
金具が弾け、古い布が落ちた。布の後ろから、もう一本の縄が見える。足元の縄を避けて進んだ者の肩に引っかかる高さだった。
「見えているな」
男が言った。
「見せただろう」
「ああ。見える罠を外す時、人は安心する」
その声が終わる前に、男の姿が消えた。
足音はほとんどない。床板の鳴らない場所だけを選んでいる。荷箱の陰から棚の陰へ、棚の陰から樽の後ろへ。姿は見えないが、空気が少し動く。
リオスは追わなかった。
追えば、相手の作った道へ入ることになる。
奥で木片が転がった。リオスは見ない。左で金属が鳴った。それも見ない。
次に、床の上を鎖が滑る音がした。
それだけは見た。
鎖は樽の根元へつながっている。引けば樽が転がり、リオスの進む向きを変えられる。奥へ出るしかなくなる道を作るつもりだ。
リオスは鎖ではなく、樽を止めている木のくさびを撃った。
魔道弾がくさびを弾く。樽が少しだけ沈み、鎖は張りを失って床へ落ちた。
樽は転がらない。
「人は撃たないのか」
男の声がした。
右の棚の裏から聞こえる。けれど、そこには破れた布がある。声を散らしている。本人は、もう少し奥だ。
「今なら、俺の肩を撃てた」
リオスは答えない。
答えれば、呼吸が渡る。
「道具。金具。足場。お前は撃つものを選ぶ」
足元で、小さな輪が起き上がった。
足を取るための輪ではない。
足を上げさせるための輪だ。
足を上げれば、姿勢が浮く。横へ逃げれば、逃げ先が決まる。
リオスは足を上げず、横へずれた。《アルシオン》の魔道弾が床板の端を弾き、金属の輪を倒す。
処理した。
そう見えた。
だが、倒れた輪に引かれて、細い縄が横へ走った。
棚の上で、荷箱が揺れる。
落ちたのは、リオスが退くはずだった場所だった。
罠を外したのではない。
外す場所まで、選ばされていた。
リオスは退かず、前へ出た。背後で荷箱が割れ、乾いた音が広がる。
その音に紛れて、黒紫の細い魔道弾が走った。
リオスは柱の陰へ身を寄せた。すぐ横の荷箱が削れ、木くずが頬に当たる。
《ノクス》の音は小さい。
けれど、狙いは正確だった。大きく壊すためではない。狙った一点だけを抜くための魔道弾だ。
「早いな」
男の声が近い。
「だが、早いだけでは護衛はできない」
リオスは柱の陰から出ない。
見えているものは多い。見えていないものは、もっと多い。男は雑ではない。人の足を見る。視線を見る。安心した瞬間を見る。
罠は、当たれば骨を砕くほどではない。
けれど、避ければ立ち位置がずれる。足を止めれば次の射線に入る。
それが、いちばん厄介だった。
「お前はミリアを撃つ仕事を受けた」
「ああ」
「ここで俺を撃てば、街中でミリアを狙う時に邪魔がなくなる」
「そのために呼んだ」
「違う」
リオスは低く言った。
「撃てる相手かどうか、見極めに来たんだろう」
少しだけ、間が空いた。
「受付嬢を撃つには、お前が邪魔だ」
男は淡々と言った。
「邪魔を片づける。片づけられなければ、この仕事は終わりだ」
「強い奴と戦いたいわけじゃない」
リオスが言った。
「仕事を終わらせたいだけだ」
男は否定しなかった。
声に熱はなかった。
だから、余計に冷たかった。
男の罠は、殺すためのものではなかった。
足を止める。目を向けさせる。進む道を一つ潰す。撃った後の一歩を、望む場所へずらす。
それで十分だった。
血が増えれば、現場は荒れる。悲鳴が上がれば、人が寄る。壊しすぎれば、逃げ道も消える。
仕事に必要なのは、死体の数ではない。
相手を、撃てる位置へ運ぶことだった。
リオスは息を短く整えた。
ここへ来た理由を、胸の中で確かめる。
ミリアを街中で狙わせないため。ギルドを荒らさせないため。銀鈴堂へ危険を持ち込ませないため。
戻れなかった依頼を、これ以上増やさないため。
そのために来た。罠だと分かっていても、男が整えた場所だと分かっていても。
奥の布が揺れた。
撃ちたくなる揺れだ。
リオスは布を撃たなかった。布を吊っている梁の金具を撃つ。布が落ち、棚の隙間が見えた。
そこに男はいない。
代わりに、外れた縄が、棚の脚を引いた。
古い棚が軋み、斜めに崩れる。
入口が塞がれたわけではない。けれど、リオスが横へ逃げるための道が、ひとつ潰れた。
やはり、撃った後まで読まれている。
うまい。
リオスは心の中でそう思った。
罠で終わらせるつもりはない。
罠は、相手を運ぶためのものだ。
最後に仕事を終えるのは、黒鉄の短銃だった。
男もまた、リオスを見ていた。
狙う先ではない。狙わない先を見ていた。
リオスが何を撃ち、何を撃たずに残すのか。どの距離で足を止め、どの角度で判断を遅らせるのか。
その癖が、少しずつ読まれていく。
次で来る。
リオスがそう読んだ時には、もう遅かった。
左の棚の下で金属が鳴った。
リオスがそちらへ意識を割いた瞬間、右奥の樽の陰から男が出た。
《ノクス》が上がる。
黒鉄の短銃は、リオスの胸ではなく、《アルシオン》を持つ手元へ向いていた。
撃たれれば、武器が落ちる。
リオスも反応した。《アルシオン》を上げる。狙うなら、男の手元だ。銃を支える金具か、引き金に近い硬い部分。そこなら、人を撃たずに止められる。
だが、遅い。
ほんのわずかに、男の方が早い。
このままなら、撃ち負ける。
その一瞬に、入口で木片が鳴った。
「リオスさん！」
カレンの声だった。
リオスも、男も、ほんのわずかに遅れた。
カレンが射線の端に入っていた。
外套の裾には夜露がつき、息は乱れている。《ブレイブハート》を握る手は震えていた。危険を理解しきっている顔ではない。けれど、リオスを追って、ここまで来てしまった。
カレンは息を乱していた。
ここへ来るまで、確信があったわけではない。
ミリアが気づいたリオスの違和感。
そして、ギルドの斥候であるラウルが口にしていた、身を隠すなら古い荷置き場のような場所だという話。
その二つだけを頼りに、走ってきたのだ。
男は、撃てば勝てた。
けれど、指を止めた。
撃てないのではない。
撃たなかった。
カレンは、依頼外の人物だった。
依頼にないものを撃てば、仕事ではなくなる。
甘さではなく、仕事の判断だった。
リオスは撃とうとした。
いや、もう撃つ動きに入っていた。
止めるには遅い。引き金にかかった指を戻す間はない。
できたのは、狙いを変えることだけだった。
カレンを巻き込まない角度へ、咄嗟に外す。
《アルシオン》から放たれた魔道弾は、《ノクス》を正面から捉えなかった。黒鉄の短銃の横をかすめ、男の肩口の布を裂いて抜ける。
男の体が、半歩だけ引かれた。
血はほとんど出ていない。だが、肩の布に細い裂け目が残った。
沈黙が落ちた。
男は、撃っていれば勝てた。
リオスは、一人なら撃ち負けていた。
カレンは、その勝敗の間に立ってしまった。
「下がれ」
リオスが言った。
声は低い。怒鳴ってはいない。けれど、軽くもない。
カレンは入口で立ち尽くしていた。目だけが、リオスと男の間を行き来している。自分が何を止め、何を増やしてしまったのか、まだ全部は分かっていない。
それでも、ここが安全な場所ではないことだけは分かっていた。
先に動いたのは、男だった。
荷箱の陰へ身を引く。
リオスも柱の陰へ入った。カレンの横に垂れていた布の留め金を撃ち、布を落とす。薄い布が、カレンと奥の暗がりの間に揺れる。
「そこにいるなら、依頼外だ」
男が言った。
「俺が撃つ相手じゃない」
冷たい声ではない。優しい声でもない。
ただ、線を引いただけだ。
「それでも、ここは撃ち合いの中だ」
リオスは低く言った。
「守る相手を、そこには置けない」
「戻ってくださいと、言いました」
カレンの声は震えていた。
「でも、戻るとは言ってくれませんでした」
「今すぐ戻れ」
「嫌です」
奥で金具が鳴った。男が位置を変えている。会話を待っているわけではない。
「無茶だ」
「分かっています」
「なら下がれ」
「下がるために来たのではありません」
カレンは落ちた布で視線を切り、入口脇の柱へ身を寄せた。床を見る。縄を見る。柱の影から、奥の暗がりを見る。
怖いはずだ。
それでも見ている。
「守られるために来たんじゃありません」
カレンは、震える手で《ブレイブハート》を握り直した。
「私も戦います」
その言葉が、荷置き場に落ちた。
男の気配が変わった。
「なら、依頼外ではない」
すぐに声が返る。
「護衛として立つなら、撃つ」
黒鉄の短銃から、黒紫の魔道弾が走る。
カレンの隠れていた布の端が裂ける。布は防いでくれない。ただ、視線を切るだけだ。カレンは息を呑み、入口脇の柱の裏へ身を押し込んだ。
足が縄にかかりそうになる。
「止まれ」
リオスが言う。
その少し前に、カレンは自分で止まっていた。足元の縄、右の荷箱、上の梁に気づいたのだ。
カレンは足を戻し、柱の裏へ身を低くする。
「……なら、勝手に死ぬな」
「はい」
「俺の後ろじゃない。見える場所にいろ」
「はい」
「合図を待て」
「分かりました」
だが、男はすぐにカレンを撃たなかった。
撃つより先に、使う。
一対一ではない。
護衛戦だ。
女剣士を動かす。止める。庇わせる。撃てる角度を、撃てない角度に変える。
リオスの目を一つ、余分に奪う。
「二人なら、二人分見ればいい」
男は静かに言った。
「だが、お前は一人で二人分守る」
狙いが変わった。
リオスは、すぐに気づいた。
罠の先が、カレンのいる入口脇へ寄っている。
殺すためではない。
動かすためだ。
カレンが動けば、リオスも動く。カレンが止まれば、リオスの射線も止まる。
男は急がない。
カレンが加わったからこそ、すぐには終わらせない。
外された縄を別の金具へ結び直し、倒れた棚板で見えにくい隙間を作る。樽の間には、あえて細い道を残した。
音を置く。視線を誘う。進みたくない場所へ、進ませる。
リオスは拾わなければならないものが増えた。
奥の暗がり。右の棚。上の梁。カレンの位置。カレンの足元。カレンが見ていない場所。
カレンが来たことで、リオスの撃てる場所は減った。
踏み込める間も、選べる角度も、さっきより狭い。
それでも、リオスはそれをカレンのせいにはしなかった。
守ると決めたなら、その重さごと引き受けるしかない。
奥で樽が鳴った。
カレンの目が動きかける。
「見るな」
リオスが言う。
反対側の布が揺れた。そこへ撃てば、また読まれる。
リオスは布ではなく、その下に見えた小さな釘を撃った。魔道弾が釘を弾き、張っていた縄が緩む。
罠は動かない。
だが、緩んだ縄の先で棚板が落ちた。カレンの横へ。
カレンは《ブレイブハート》の腹で受けた。木が剣に当たり、重い音がする。腕が震える。
倒れない。
「右へ」
「はい」
カレンは低く動いた。
そこへ《ノクス》の黒紫の魔道弾が走る。
リオスは男の手元を狙えた。けれど、その線はカレンの動きと近すぎた。
カレンが来なければ、リオスは撃ち負けていた。
だが、カレンがいるからこそ、その一発は撃てない。
助かったことと、撃てないこと。
その両方が、同じ場所にあった。
人を撃たないための一発が、守る相手のすぐ脇を通る。
それでは意味がない。
リオスは狙いをずらした。
撃ったのは男ではない。カレンと男の間に垂れていた吊り具の金具だった。
魔道弾が金具を弾き、吊り具が落ちる。鉄の輪が床で跳ね、男の狙いがずれた。
荷箱の角が砕け、木くずがカレンの頬に散る。
「大丈夫か」
「大丈夫です」
すぐ返ってきた。
大丈夫なはずはない。
それでも、今は立っていられるならいい。
リオスはカレンの声ではなく、姿を見た。足は動く。剣は握れている。目は閉じていない。
まだ戦える。
男は、カレンを戦力としては見ていなかった。
リオスの注意を削るもの。
それで十分だった。
だから、男はカレンを狙いすぎない。
狙うふりをする。
リオスが庇わざるを得ない角度へ、黒紫の魔道弾を置く。カレンが動く先へ音を置く。リオスが撃ちそうな金具のさらに奥に、別の縄を結び直す。
ここまでは、男の組んだ形だった。
リオスは少しずつ動く場所を失っていく。カレンを見れば、男から目が離れる。男を見れば、カレンの足元の罠が遅れる。
夜は、ゆっくり薄くなっていった。
「お前は自分だけを守ればいいわけじゃない」
男の声が上から落ちた。
二階通路ではない。声を布で反らしている。
リオスは撃たない。
「護衛は面倒だな」
「面倒だから、受ける奴がいる」
「受付嬢もそうか」
その言葉に、リオスの指がわずかに止まった。
男はそれを見ている。余計なことは話さない。けれど、必要なだけ置いてくる。
ミリアを狙う理由。
その奥にいる誰か。
戻れなかった依頼。
どれも、リオスの中で消えずに残った。
やりづらい相手だ。
カレンは柱から身を出さなかった。
落ちた布で視線を切り、入口脇の柱の陰で膝をつく。
床の木片だけを指先で拾うと、手だけを出して、奥の荷箱の陰へ投げた。
木片が跳ねる。
男は撃たなかった。
撃たなかったのか。
撃てなかったのか。
カレンには分からない。
だが、リオスはその一瞬、奥の布ではなく右奥の樽を見た。
それからも、カレンは大きく動かなかった。
床を見る。縄を見る。柱の影から、音の返りを拾おうとする。
できることは少ない。
それでも、何もしないことだけは選ばなかった。
「リオスさん」
カレンが小さく言った。
「鎖が、さっきと違います」
リオスは視線だけを動かした。
右の柱から垂れていた鎖が、少しだけ低い位置にある。揺れてはいない。だが、結び目が変わっている。カレンが言わなければ、次の音に気を取られて見落としていたかもしれない。
「見えたのか」
「全部ではありません。でも、あそこだけ、さっきより下がっています」
「十分だ」
リオスは鎖を撃たなかった。
鎖を支えている古い釘を撃つ。魔道弾が釘を弾き、鎖が床へ落ちた。その先につながっていた縄が、力を失う。
カレンは息を吐いた。
小さな一手だった。
けれど、リオスの負担がひとつ減った。
暗がりの奥で、男が短く息を吐く。
「見ているな」
カレンは答えない。
答えれば、場所が渡る。
その判断も、悪くない。
リオスは少しだけ安心しそうになった。その瞬間を、自分で止める。
安心した時が一番危ない。
男は、そこを見る。
床の木くずが動いた。
風ではない。細い縄が引かれている。
カレンの足元ではない。リオスの前だ。踏めば、右の樽が転がる。避ければ、カレンとの間が空く。
リオスは縄を撃たなかった。近くの壊れた棚板を撃つ。棚板が倒れ、縄の上に落ちる。縄は動かなくなった。
だが、その音に紛れて、男が移動した。
東側へ。
割れた壁板の方へ。
リオスは、そこで気づいた。
誘導されている。
ただ逃げ道を削られているわけではない。荷置き場の東側には、壁板が割れて外の空が見える場所がある。夜が明ければ、そこから朝日が差す。
男は、そこへ向かわせている。カレンを狙うふりをして、罠を外させて、道をふさいで、少しずつ。
気づくのが、一手遅い。
もう位置は悪い。リオスは中央より入口側から、東の割れ目に近い場所へ寄せられている。カレンは入口脇の柱にいる。男は東側の壁に近い。朝日が差せば、リオスの目に入る。
このままでは、向こうが有利だ。
東側の割れた壁板から、朝の光が斜めに差し込み始めている。正面から受ければ、目が遅れる。わずかな遅れで十分だった。男は、その一瞬を待っている。
リオスは床を見た。
倒れかけた棚。積まれた荷箱。梁へ伸びる古い支柱。
上へ行くしかない。
「カレン、柱から離れるな」
「はい」
リオスは短く息を吐き、近くの荷箱へ足をかけた。軋む音。沈む板。罠かどうかを確かめる暇はない。
それでも、踏む場所だけは選んだ。
一段上がる。さらにもう一段。
視界の高さが変わる。
朝の光は、床を白く焼くように伸びていた。そこから外れれば、男の誘いをひとつ潰せる。
だが、高くなれば、落ちる場所も増える。
高所へ上がって、初めて線がつながった。
東側の割れた壁板。朝の光が伸びる線。右奥の陰。棚の下を走る細い縄。
そして、男が最後に撃つなら、出るしかない場所。
男の姿が見えたわけではない。
それでも、次に《ノクス》が上がる場所だけは読めた。
男の気配が、右奥で動いた。
「上を選ぶか」
男の声がした。
感心ではない。失望でもない。
ただ、次に壊す場所を決めた声だった。
棚の下で、細い縄が鳴る。
リオスはすぐに膝を沈めた。
足元の荷箱が、半歩分だけずれる。
落とす気だ。
光を避ければ、足場を狙われる。足場を守れば、光に戻される。
ここはまだ、男の土俵だった。
カレンには、リオスが上へ向かった理由までは分からなかった。
それでも、何もしないまま終わることだけは嫌だった。
床を見る。縄を見る。柱の影から、男のいる暗がりを見る。
今できることを、必死に探す。
朝の光が、東側の割れ目から斜めに伸びていた。
その光が、カレンの足元にも細く届く。
光。
《ブレイブハート》の刃。
男の目。
そこで初めて、三つがつながった。
カレンは《ブレイブハート》を強く握った。
入口脇の柱に、半歩だけ寄る。
前へ出るためではない。
光を拾うために。
男は出てこない。
奥の陰から、足場だけを壊し続ける。
リオスが守れば、カレンが狙われる。
カレンを見れば、リオスの足元が崩される。
このまま削られ続ければ、先に折れるのはこちらだ。
このままでは、負ける。
リオスは、次の足場へ移らなかった。
眼下に、カレンが見えた。
前へ出てはいない。
けれど、その目は男の方を見ていた。
逃げる目ではない。
何かを狙っている目だった。
リオスには、何をするつもりかまでは分からない。
それでも、今しかない。
「勝負だ」
リオスは、男へ向けて言った。
高所を取ったまま、撃ち合いに持ち込むという挑発。
男には、そう聞こえたはずだ。
足場は削った。
射線も狭めた。
女剣士を動かすたび、リオスの目は奪われた。
狙いは、外れていない。
女剣士は、重荷になっている。
一人で二人分を守れば、どれほど強くても遅れる。
その遅れは、もう積もっていた。
勝ちを焦ったな。
男は、そう判断した。
けれど、その言葉は男だけに向けたものではなかった。
入口脇の柱の内側で、《ブレイブハート》を握るカレンが、わずかに顔を上げる。
今だ。
そう伝えるための、一言でもあった。
リオスは、踏んでいた荷箱の縁を蹴った。
高所を捨てる。
体が落ちる。
朝の光の線へ、自分から入る。
右奥の陰で、黒鉄の短銃が上がる気配がした。
リオスは、そこへ狙いを置いていた。
見えてから合わせたのではない。
高所へ上がった時、男が最後に出るならそこだと読んでいた。
それでも、間に合うとは限らない。
朝の光が目を遅らせる。
落下の衝撃が、手元をずらす。
リオスは、カレンを信じた。
《アルシオン》の引き金にかかる指先へ、全神経を集める。
カレンも、迷わなかった。
息を止め、《ブレイブハート》の角度をほんの少し変える。
勝てるはずだった。
落下。朝の光。崩れた体勢。
その三つが重なれば、リオスの手元は遅れる。
男が待っていた条件は、そろっていた。
だが、その条件がそろった瞬間に、リオスは自分から高所を捨てていた。
逃げ場を失ったのではない。
自分から、捨てた。
なぜ、光の中へ。
その一瞬だけ、男の判断が遅れた。
カレンは入口脇の柱の内側にいた。
前に出すぎてはいない。けれど、東の割れ目から差す光だけは、柱の影から拾える位置だった。
低い位置から、細い光が返る。
カレンが《ブレイブハート》をわずかに出していた。
倒すためではない。
目と判断を、一瞬だけ遅らせるための光だった。
白い反射が、男の視界をかすめる。
それだけなら、足りなかった。
リオスも、まだ体勢を立て直しきっていない。
男も、止まったわけではない。
積み上げてきたものが、ここで交差した。
リオスとカレンの信頼。
男の戦術。
そのすべてが、朝の光の中で一瞬に集まる。
《ノクス》は上がる。
黒鉄の短銃から、黒紫の魔道弾が走る。
ほとんど同時に、リオスの指も動いた。
黒紫の魔道弾が、リオスの頬をかすめる。
熱が走った。
《アルシオン》から放たれた魔道弾は、朝の光を裂き、男の手元へ届く。
狙ったのは、男ではない。
《ノクス》を支える、小さな金具だった。
そこが跳ねれば、銃口はわずかに逸れる。
金属が弾けた。
《ノクス》の先が跳ねる。
黒鉄の短銃は、男の手から滑り落ち、床に乾いた音を立てた。
朝日は、もう荷置き場の中まで差していた。
埃が光の中をゆっくり舞っている。落ちた《ノクス》のそばに、弾けた金具が転がっていた。
男は動かなかった。
自分の手を見た。次に、床の《ノクス》を見た。
結果だけを、受け止めていた。
「俺の負けだな」
男は、落ちた《ノクス》を見た。
悔しさはなかった。安堵もない。
ただ、仕事の結果を確認する声だった。
リオスは《アルシオン》を下ろさない。
カレンも入口脇の柱のそばで《ブレイブハート》を構えたままだ。剣先は少し揺れている。それでも、目は閉じていない。
男は、カレンを脅威として扱っていなかった。
リオスの目を奪う負荷。
それ以上ではないと、処理していた。
その処理が、最後の最後で裏目に出た。
「条件は覚えているな」
リオスが言った。
「ああ」
男は落ちた《ノクス》を見たまま答えた。
「お前を越えられなかったなら、この仕事は終わりだ」
「ミリア、ギルド、銀鈴堂には手を出さない」
「手を引く」
短い返事だった。
取り乱さない。悔しがらない。善人の顔もしない。
ただ、結果を受け入れている。
「今回は退く。この仕事は終わりだ」
カレンが小さく息を吐いた。剣を下げきることはできず、柄を握ったまま男を見る。
「なぜ、ミリアさんを」
声は震えていた。怒りも、怖さもある。けれど、逃げる声ではなかった。
男は答えるまでに、少しだけ間を置いた。
「そこは、俺の仕事じゃない」
「依頼主の理由、ですか」
「理由と報酬は別だ」
それ以上は言わない顔だった。
カレンは唇を結ぶ。
ここで責めても、答えは出ない。男は、喋りすぎる相手ではない。
リオスは落ちた《ノクス》には触れなかった。
拾ったのは、床に転がった小さな金具だけだった。
それでも、十分だ。
ギルドに渡せる証拠になる。
「誰が頼んだ」
リオスが聞いた。
男は答えない。
しばらく黙ってから、朝の光の中で言った。
「ただ、戻れなかった奴の周りには、残った奴がいる」
それだけだった。
名前は出ない。過去も出ない。
けれど、何もない言葉ではなかった。
ミリアを狙ったものは、ただの通り魔ではない。止められた依頼。戻る判断。戻れなかった誰か。そのそばに残された誰か。
まだ記録に出ていない痛みがある。
男は、床に落ちた《ノクス》を拾い上げた。
銃口はもう、リオスへ向かない。
折れた金具の跡だけが、黒鉄の側面に残っていた。
荷置き場に、朝の光が差し込んでいた。
リオスは、一度カレンを置いてきた。
守るためだった。
危険から遠ざけるためだった。
けれど、カレンは追ってきた。
守られるだけではなく、隣に立つために。
剣の腕があるからではない。
元騎士だからでもない。
リオスが射撃の名手だからでもない。
互いに見てきたものがあった。
任せてきたものがあった。
だから、あの一瞬だけ、二人は同じ勝負に賭けられた。
リオスはカレンを見た。
何かを言いかけて、やめた。
「戻るぞ」
それだけだった。
けれど、歩き出す速さは、来た時より少し遅かった。
カレンの表情が、少しだけ変わった。
「……はい」
その返事は、戦っている時のものとは違った。
戻る。
その言葉が、朝の荷置き場に残った。
男は追わない。壊れた《ノクス》を手に、しばらく動かなかった。
リオスとカレンは入口へ向かった。
途中で、カレンが足を止めた。床に落ちた縄を見ている。入ってきた時、踏みかけた縄だ。少し遅れていれば、そこで終わっていたかもしれない。
「頬、血が出ています」
カレンが小さく言った。
「かすっただけだ」
「それでも、手当てします」
リオスは答えなかった。
少しだけ、歩く音が続いた。
「怖かったです」
カレンは、前を向いたまま言った。
「でも、待っているだけの方が、もっと怖かったです」
リオスは何も言わなかった。
ただ、歩く速さを少し落とした。
外へ出ると、街はもう起き始めていた。
遠くで荷車の車輪が鳴っている。どこかの店から、パンを焼く匂いが流れてくる。夜の間にこの場所で何があったのか、街の人たちは知らない。
知らないまま、朝へ戻れる。
それでいい。
少し歩いてから、カレンはまた小さく言った。
「戻ってくれて、よかったです」
リオスは答えなかった。
けれど、否定もしなかった。
銀鈴堂の灯りが、朝の色の中に見えた。
店の奥の銀鈴は、鳴っていない。
それでも、依頼は続いていた。
リオスとカレンは、夜明けの道を銀鈴堂へ向かって歩いた。
今度は、二人で戻るために。
