第十四話 戻れなかった依頼
冒険者ギルドの記録棚には、灰色の紐で括られた控えがある。
ミリアは朝の受付が始まる前、その中から一枚を抜き出した。
古い依頼控えだった。
依頼名は、南門側浅層の素材採取。
帰還予定欄には、三年前の秋、夕刻四つ鐘とある。
受付備考には、灯り札不足、装備不備、再確認済み、と書かれていた。
けれど、帰還報告欄は空欄だった。
その横に、黒い小さな印が押されている。
未帰還。
ミリアは、帰還報告欄の空白に指を置いた。
紙は乾いている。
けれど、その空白に触れるたび、胸の奥が冷たくなる。
空欄は、何も言わない。
誰を責めることもない。
ただ、戻らなかった人がいると、静かに残り続ける。
あの日の声を、まだ覚えている。
灯り札が少ないと告げた時、若い冒険者は笑った。
浅い階層だからすぐ戻ると言った。
薬草は仲間が持っていると答えた。
ミリアは不安だった。
けれど、強く止めるには足りないと思ってしまった。
規定の上では、止めきれなかった。
受付として、どこまで踏み込んでいいのか分からなかった。
彼らは依頼書を持って、迷宮へ入った。
そして、戻らなかった。
自分のせいだ、と言い切れるほど単純ではない。
迷宮では、正しく備えても戻れないことがある。
それでも、思う。
もう少し見ていれば。
もう少し、言葉を選ばずに止めていれば。
ミリアは控えを閉じた。
「今日も、戻ってきてもらわないと」
小さな声だった。
祈りではない。
自分に言い聞かせるための言葉だった。
今日、受付に来る冒険者を無事に戻す。
そのために、止めるべき依頼は止める。
ミリアはそう決めて、顔を上げた。
扉の向こうで、革靴が石床を踏む音が増え始める。
外套を払う音。
依頼書をめくる音。
仲間を呼ぶ声。
迷宮へ向かう者たちの朝は、いつも少しだけ熱を帯びている。
その熱は悪いものではない。
けれど、熱だけで迷宮へ入れば、人は戻る判断を遅らせる。
ミリアは控えを棚へ戻し、受付の席に着いた。
＊
「これを受けます」
若い冒険者が、依頼書を差し出した。
声には勢いがあった。
二十歳にも届かないような青年だ。
革鎧はまだ身体に馴染んでいない。肩紐も新しい。
隣には、短剣を下げた少年と、小さな杖を握る少女がいる。
ミリアは依頼書を受け取り、目を通した。
南門側浅層。
崩れた小広間周辺の鉱片回収。
危険度は低。
報酬は新人には悪くない。
実績を作りたい者なら、手を伸ばしたくなる依頼だった。
「人数は三名ですね」
「はい」
「依頼内容の変更点は確認しましたか」
青年は目を瞬かせた。
「変更点、ですか」
「昨日の雨で、南門側の排水路から水が入りました。崩れた小広間の周辺は、足場が滑りやすくなっています」
ミリアは依頼書の端にある追記を指した。
青年は慌ててそこを見る。
読んではいたのだろう。
けれど、意味までは拾えていない顔だった。
「あ、そこは見ました。でも浅い階層ですよね」
「浅い階層でも、転べば戻れなくなることがあります」
青年は少し口を閉じた。
納得はしていない。
けれど、完全に聞く気がないわけでもない。
ミリアはそこで畳みかけなかった。
視線を下げる。
青年の靴底は、片方だけ減りが早い。
短剣の少年の腰袋は軽い。
薬草の匂いも薄い。
杖を握る少女は、仲間の返事を待つように青年を見ている。
この三人は、悪い冒険者ではない。
ただ、焦っている。
焦りは、装備より先に目に出る。
仲間の顔を見る回数が増える。
依頼書の細かい追記を読み飛ばす。
帰還予定を、都合のいい時間で書こうとする。
ミリアは、その焦りを見逃したくなかった。
「灯り札は何枚ですか」
「二枚です」
「薬草は」
「一袋あります」
「撤退役は決めていますか」
青年は眉を寄せた。
「撤退役？」
「誰が、戻る判断を出すかです」
「危なくなったら、みんなで相談します」
「その時に相談できるとは限りません」
青年の表情が硬くなった。
その時になれば、戻れる。
行けばどうにかなる。
浅い階層なら大丈夫。
受付では、そういう言葉が軽く聞こえる。
けれど、暗い通路で灯りが消えた時、人は相談する余裕を失う。
怪我人が出てからでは、戻る役を決めるのも遅い。
「撤退の合図は決めていますか」
「危なくなったら声をかけます」
「声が届かない時もあります。足場が崩れた時、魔獣の声が重なった時、ひとりが転んだ時。そういう時に、戻る合図を迷わず出せるようにしてください」
青年は言い返しかけて、やめた。
後ろの少女が、杖を握る手に力を込める。
ミリアはそれを見た。
少女は怖がっている。
けれど、それを言い出せない。
仲間の勢いを止めたくないのだろう。
その沈黙も、ミリアは見逃せなかった。
「でも、実績がいるんです」
青年は声を落とした。
「次の等級審査までに、あと一件必要で。家に仕送りもしたいし、宿代もある。だから、今日受けたいんです」
ミリアはすぐには答えなかった。
その焦りを、笑うことはできない。
迷宮都市アルカディアに来る冒険者の多くは、名誉だけで剣を取るわけではない。
食べるため。
家へ金を送るため。
名札に新しい等級を刻むため。
その気持ちは、分かる。
分かるからこそ、送り出すだけではだめだった。
ミリアは依頼書を机に置いた。
「受けるなとは言っていません。戻れる形にしてから受けてください」
青年が顔を上げる。
「戻れる形って……」
「灯り札を増やしてください。薬草も足してください。縄も一本では足りません。撤退役を決めて、撤退の合図も決めてください。帰還予定も書き直してください」
「でも、それだと準備に金がかかります」
「戻ってこられなければ、報酬は受け取れません」
青年は言葉を失った。
後ろの少女が、杖を握る手を少し下げる。
短剣の少年は青年の顔を見て、それから依頼書を見た。
ミリアは帰還報告欄を指した。
「依頼は、受けて終わりではありません。戻ってきて、報告して、報酬を受け取るところまでが依頼です」
青年の手が、依頼書の上で止まった。
悔しいのだろう。
止められたことが、自分の力を否定されたように感じるのかもしれない。
受付で止められるのは、格好のいいことではない。
仲間の前なら、なおさらだ。
それでも、ここで譲れば、その悔しさごと迷宮へ送り出すことになる。
ミリアは声を荒げなかった。
怒っているのではない。
帰ってきてほしいだけだ。
「……今日は、だめなんですね」
「はい。今日は止めます」
「明日なら」
「準備を確認します。整っていれば、受理します」
青年は依頼書を握った。
納得はしていない。
怒りも残っている。
けれど、彼は仲間を振り返った。
杖を持つ少女が小さく頷いた。
短剣の少年も、腰袋を押さえて目を伏せた。
自分たちでも足りないものに気づいた顔だった。
「明日、来ます」
「待っています」
ミリアは、帰還報告欄をもう一度見た。
「ここを空欄のままにしない準備をしてから、もう一度来てください」
青年は、その欄を見た。
帰還予定を書く場所ではない。
戻ってきた後に、報告を記す場所だ。
そこが空欄のままになるということが、何を意味するのか。
青年にも、少しだけ伝わった。
三人は受付を離れていった。
その背中には、硬い不満が残っている。
冷たい受付だと思われたかもしれない。
融通が利かないと、あとで言われるかもしれない。
それでもいい。
戻ってきてくれるなら、それでいい。
＊
ギルドの奥で、ガルド・レインは腕を組んでいた。
ミリアが冒険者を止めるたび、受付の前には小さな波が立つ。
止められた者は不満を抱く。
周りの冒険者も、少しだけ気まずそうに目を逸らす。
だが、ガルドは口を挟まなかった。
依頼を回すだけなら、受付は紙を受け取ればいい。
だが、冒険者ギルドは迷宮へ人を送るだけの場所ではない。
戻ってきた者の報告を受ける場所でもある。
戻らなかった者の名を記録する場所でもある。
ミリアは、その重さを分かっている。
だから、嫌われても止める。
ガルドはそれを知っていた。
だから、止めない。
彼が見ていたのは、ミリアだけではなかった。
掲示板の陰に、ひとりの男がいる。
男は依頼を選ぶふりをしていた。
手は紙に触れているが、目は文字を追っていない。
受付へ来る者の数。
ミリアが席を立つ回数。
奥の扉へ入るタイミング。
隣の窓口との距離。
その目は、依頼ではなくミリアを数えていた。
ガルドは声を上げなかった。
ここで捕まえれば、ギルドの中は一時的に静かになる。
だが、男が誰へ何を渡すつもりだったのかは分からなくなる。
見えているものだけを潰しても、見えていないものは残る。
ガルドは柱のそばへ視線を流した。
古びた外套の斥候冒険者が、暇そうに欠伸をした。
腰の短剣は目立たない。
靴は柔らかく、歩いても音が少ない。
彼は魔獣相手の斥候を得意としている。
足跡を読む。
匂いを拾う。
通路の湿り気や、魔獣の巣の変化を読む。
派手な戦いはしない。
だが、彼が先行すれば、隊は余計な遭遇を避けられる。
ガルドは掲示板の方へ目だけを動かした。
「見ておけ」
斥候冒険者はすぐに理解した。
「捕まえますか」
「まだだ」
「尾けます」
「無理はするな」
斥候冒険者は小さく頷き、依頼を眺める冒険者の一人に混じった。
情報屋は気づかない。
ガルドもそれ以上は動かなかった。
大声を出せば、相手は逃げる。
騒ぎにすれば、ミリアの受付も止まる。
ここで必要なのは、誰が何を見ているかを知ることだった。
情報屋が動いたのは、それから少し後だった。
男は依頼書を一枚も取らず、受付にも向かわず、ギルドの外へ出た。
斥候冒険者はすぐには動かない。
少し遅れて、別の用を思い出したように歩き出す。
出入口を抜ける直前、斥候冒険者はガルドへわずかに顎を引いた。
ガルドは返さない。
返さないことが、答えだった。
＊
斥候冒険者は、情報屋を見失わなかった。
男はギルドを出ると、二本先の通りへ入った。
薬屋の軒先で足を止め、露店の皿を眺めるふりをしてから、さらに細い路地を選ぶ。
尾行を警戒する動きはあった。
だが、浅い。
斥候冒険者は近づきすぎなかった。
足音を重ねない。
角では詰めない。
人の流れが途切れた時には、わざと見失ったように間を空ける。
魔獣相手なら、もっと跡が残る。
爪の擦れ。
泥の跳ね方。
壁に残る匂い。
巣へ戻る習性。
人間はそれを隠す。
隠す分、読みにくい。
それでも、この男はそこまで深い相手ではなかった。
情報屋は路地の奥で、別の男と短く言葉を交わした。
銀貨が一枚、袖の陰で渡る。
紙片はない。
声も低い。
それでも、斥候冒険者はいくつか拾った。
受付時間。
帰り道。
止めた依頼。
揉めた冒険者。
ミリアの周りだけだ。
斥候冒険者は、胸の奥に小さな苛立ちを覚えた。
魔獣なら、狙いは巣か餌か縄張りだ。
分かりやすい。
だが、人間は違う。
誰かを狙うために、別の誰かの不満を集める。
金のために、関係ない顔で情報を売る。
情報屋は取引相手と別れた。
斥候冒険者はさらに追った。
だが、途中から線が濁った。
受け取った男は、すぐ別の男へ渡す。
次の男は市場へ紛れる。
そこから先は、人の流れに沈んだ。
無理に追えば、今度は斥候冒険者の方が浮く。
斥候冒険者は唇を噛んだ。
届かない。
情報屋までは追えた。
だが、その先にいる者までは見えない。
間に人がいる。
一人ではない。
たぶん、最初から直接会う気がない相手だ。
斥候冒険者は踵を返した。
悔しさはある。
けれど、今は深追いする時ではない。
＊
「男には気づかれていません」
斥候冒険者は、ガルドの前で短く報告した。
「続けろ」
「情報屋です。小遣い稼ぎの類だと思います。ただ、集めていた情報が偏っています」
「何を見ていた」
「集めていたのは、ミリアさんの情報です。受付時間、帰り道、止めた依頼、揉めた冒険者。そこに偏っています」
ガルドの目が細くなった。
「ミリアだけか」
「はい。勤務後の動きと、受付周辺の人の流れも見ていました」
「買い手は」
「ただ、直接の買い手までは見えませんでした」
「見えなかった？」
「間に人がいます。たぶん、一人じゃありません」
斥候冒険者は悔しそうに指先を握った。
情報屋までは追えた。
だが、その先は人の流れに沈んだ。
無理に追えば、今度はこちらが浮く。
そこまで分かっていたから、戻ってきた。
「魔獣なら、もっと跡が残るんですけどね」
ガルドは責めなかった。
「そこまで分かれば十分だ」
「ですが」
「お前はよく見た」
斥候冒険者は口を閉じた。
ガルドは机の上の控えを見た。
ミリアが今日止めた依頼の写しもある。
止めた依頼。
揉めた冒険者。
帰り道。
ただの嫌がらせではない。
誰かが、ミリアを邪魔だと思っている。
そして、その誰かはまだ見えない。
黒幕が見えないことこそ、危険だった。
「身を隠す場所に心当たりはあるか」
「この周辺なら、南倉庫街の外れです。古い荷置き場がいくつか残っています。人通りが少なくて、出入り口も多い」
「そこまで見るな。今はミリアを守る」
「分かっています」
斥候冒険者は頷いた。
ガルドも、それ以上は言わなかった。
追えるところまで追った。
だが、これはもう追うだけの仕事ではない。
「だが、これはもう追う仕事じゃない。守る仕事だ」
斥候冒険者が顔を上げる。
「ミリアさんを受付から外しますか」
「外せば、止めるべき依頼が通る」
「他の職員でも、受付はできます」
「できる。だが、依頼書に書かれていない危険まで拾えるとは限らん」
ガルドは依頼書に視線を落とした。
「あいつは、冒険者の顔色と足元を見る。焦りも、仲間の足並みも見る。今日ここに必要なのは、その目だ」
「危険は残ります」
「だから銀鈴堂に頼む」
ガルドは筆を取った。
「ミリアの仕事を止めずに守れる奴らにな」
斥候冒険者は、少しだけ目を伏せた。
それ以上、異論は出なかった。
ガルドは依頼書に筆を走らせた。
依頼名。
受付職員ミリアの護衛。
依頼人。
冒険者ギルド長 ガルド・レイン。
備考。
不審な情報収集あり。
受付職員ミリア周辺を重点的に調査された形跡あり。
銀鈴は鳴っていない。
だが、依頼人がいる。
守る相手がいる。
危険がある。
なら、これは依頼だった。
＊
銀鈴堂の奥で、銀鈴は鳴っていなかった。
静かな店内に、紙を広げる音だけが落ちた。
リオスは依頼書を読んだ。
カレンは隣で、銀鈴を見た。
鳴っていない。
けれど、依頼書には確かに危険が書かれている。
「受付職員ミリアの護衛……」
カレンが小さく読む。
「ミリアさんが、狙われているんですか」
「分からん」
リオスは依頼書から目を離さない。
「だが、調べられている」
「受付時間、帰り道、止めた依頼……」
カレンの声が沈んだ。
「ミリアさんが止める人だから、ですか」
「そう見るべきだろうな」
リオスは依頼書を畳んだ。
銀鈴は鳴っていない。
だが、これは軽い依頼ではない。
鳴らないから危険がないわけではない。
助けを呼ぶ音がなくても、危険は近づく。
紙一枚で来ることもある。
カレンはリオスを見た。
「受けますか」
「受ける」
返事は短かった。
カレンは頷いた。
「私も行きます」
「ああ」
「ミリアさんの近くにいます」
「そうしろ」
リオスは立ち上がった。
「俺は少し離れる」
「離れるんですか」
「近すぎると見えないものがある」
カレンは一度だけ考えた。
リオスは、近くで守るのではなく、少し離れて全体を見るつもりなのだ。
「分かりました」
カレンは剣を確かめた。
「でも、ミリアさんを不安にさせないようにします」
「それでいい」
＊
リオスとカレンが冒険者ギルドへ着いた時、ミリアはまだ受付に立っていた。
カレンはすぐにミリアの近くへ向かう。
リオスは隣には立たなかった。
受付の横に張りつけば、近くの刃には気づける。
けれど、それでは入口も裏口も、人の流れも見えにくい。
リオスは壁際に立った。
受付。
入口。
裏口へ続く扉。
窓の外を流れる人影。
全部が視界の端に入る位置だった。
ミリアは、その立ち位置に気づいた。
リオスは自分を見ていない。
けれど、見ていないわけではない。
守るために、少し離れている。
そう分かると、ミリアは小さく息を整えた。
カレンが受付の横に立つ。
「今日から、そばにいます」
「ありがとうございます」
ミリアは笑おうとした。
けれど、うまく笑えたかは分からない。
「ご迷惑をおかけします」
「迷惑ではありません」
カレンはすぐに答えた。
少し間を置いて、尋ねる。
「怖くないんですか」
ミリアは書類から目を上げず、少しだけ笑った。
「怖くないわけではありません」
その声は落ち着いていた。
けれど、紙の端を押さえる指に少しだけ力が入っている。
カレンはそれを見た。
怖くないはずがない。
狙われているかもしれないのに、平気でいられる人はいない。
カレンは「大丈夫です」と言いかけて、飲み込んだ。
軽すぎると思った。
「不安がないふりは、しなくていいです」
ミリアの手が止まった。
「……受付が不安そうにしていたら、冒険者の方たちも不安になります」
「不安でも、仕事をしている人の顔は、逃げている顔とは違います」
カレンの声は静かだった。
ミリアは控えの札を棚へ差し込み、息をひとつ整えた。
「私が受付を離れれば、今日止めるべき依頼が通ります」
カレンは、何も言えなかった。
怖くないわけではない。
それでもミリアはここにいる。
守られるためだけではなく、誰かを戻すために受付に立っている。
「ありがとうございます」
ミリアは小さく言った。
「普段通りでいてください」
「はい」
ミリアは顔を上げ、列の先へ声をかけた。
「次の方、どうぞ」
リオスは二人の会話を聞いていた。
聞きながら、入口の荷運びの肩、外で立ち止まった男の靴、窓の向こうの人影を拾っていた。
見えている視線は、もう動いた。
だが、それで終わりではない。
誰かがミリアの情報を欲しがっている。
なら、その情報を使う者がいる。
リオスは、そこを見ていた。
＊
昼を過ぎた頃、見覚えのある冒険者が受付へ戻ってきた。
朝に止めた三人組ではない。
数日前、一人で浅層の回収依頼を受けようとして、ミリアが止めた男だった。
あの時は灯り札も薬草も足りず、帰還予定も曖昧だった。
止められた時、彼はかなり怒っていた。
その男が、今日は仲間を二人連れている。
「もう一度、確認をお願いします」
男は依頼書を差し出した。
ミリアは受け取り、まず顔を見た。
前より落ち着いている。
焦りはまだある。
だが、ひとりで前へ進もうとする顔ではない。
「灯り札は」
「三枚あります。予備も一枚」
「薬草は」
「二袋に増やしました」
「撤退役は」
「後ろのリサです」
後ろの女性冒険者が頷いた。
「私が合図します。二人がまだ行けると言っても、私が戻ると言ったら戻ります」
「合図は」
「笛を二回です。声が届かない時も、それで戻ります」
ミリアは頷き、依頼書の備考欄を見た。
帰還予定も書き直されている。
依頼内容の変更点も確認済み。
昨日の雨で足場が悪いことも、ちゃんと追記されていた。
ミリアは靴底も見た。
直されている。
肩紐の緩みもない。
荷物の重さも、ひとりに偏っていない。
仲間の顔も見た。
まだ緊張はある。
けれど、誰か一人だけが焦って、他の二人を引っ張っているわけではない。
これなら戻る判断ができる。
そう思えた。
「確認しました」
ミリアは受付印を手に取った。
男が少しだけ息を止める。
「受理します」
印が紙に落ちた。
男の肩から力が抜けた。
「この前は、すみませんでした」
「謝る必要はありません」
「でも、腹を立てました。止められて」
「はい」
ミリアは否定しなかった。
止められて腹が立つのは、自然なことだ。
急いでいる者ほど、止める手を邪魔だと感じる。
それでも、その手を引くわけにはいかない。
「準備を整えて戻ってきてくれたなら、それで十分です」
男はミリアを見た。
「俺、受けるなって言われたんだと思ってました」
「受けるなとは言っていません」
ミリアは依頼書を返した。
「戻れる形にしてから受けてほしかったんです」
男は黙った。
それから、ゆっくり頷いた。
「行ってきます」
「行ってらっしゃい」
ミリアは、自然にそう言った。
「戻ったら、報告をお願いします」
「はい」
男たちは受付を離れた。
カレンは、その背中を見送った。
ミリアは依頼を止める人ではない。
依頼を受けられる形に戻す人なのだ。
そう思うと、カレンの胸の奥が少し熱くなった。
リオスも壁際から見ていた。
何も言わない。
ただ、ミリアが受付印を戻す手元を、少しだけ長く見ていた。
＊
その頃、通りを挟んだ斜め向かいの古い倉庫で、マイケルは遠見筒を下ろした。
狭い窓の影に身を置いている。
情報屋からの話だけでは足りない。
受付職員の動き。
護衛の位置。
ギルドの反応。
自分の目で見る必要があった。
遠見筒の中には、ミリアがいた。
その近くにカレンがいる。
壁際にはリオスがいる。
さらに、情報屋を追っていた斥候冒険者の姿も見えた。
ギルドは動いている。
斥候冒険者も悪くない。
情報屋までは追えている。
だが、こちらまでは届いていない。
マイケルは静かに息を吐いた。
問題は、リオスだ。
受付に張りついていない。
入口と裏口を拾っている。
人の流れも見ている。
少なくとも、見えている視線だけを追っている男ではない。
報告より、厄介だ。
受付職員を撃つだけなら、道はある。
だが、あの護衛が残るなら、仕事は濁る。
標的以外を巻き込めば、現場が荒れる。
証拠が増える。
ギルドも衛兵も早く動く。
依頼にないものを撃てば、それはもう仕事ではない。
マイケルは遠見筒を畳んだ。
先に、リオスを見極める必要がある。
＊
夕方、ミリアは最後の控えを棚へ戻した。
「今日はここまでだ」
奥からガルドの声がした。
「はい」
ミリアは頷いた。
カレンが外套を手渡す。
「お送りします」
「ありがとうございます。でも、本当に家までで大丈夫です。あまり大げさにすると、近所の方に心配をかけますから」
「大げさに見えないように歩きます」
カレンが真面目に答えると、ミリアは少しだけ笑った。
リオスは先に入口の外へ出た。
夕方の通りには、人が多い。
仕事帰りの荷運び。
買い物帰りの親子。
屋台の湯気。
石畳に残る西日の色。
三人は並びすぎない距離で歩いた。
ミリアとカレンが少し前。
リオスは半歩後ろ。
護衛らしく囲んでいるようには見えない。
普段の帰り道に、影がひとつ増えただけのように見えた。
「ギルド長は、何か言っていましたか」
ミリアが小さく聞いた。
「特には」
リオスは短く答えた。
「そうですか」
「不安なら、明日から休めるように頼めばいい」
「休んだら、受付に来る人が困ります」
「代わりはいる」
「います。でも、今日止めた方たちが明日来た時、私がいなかったら、逃げたと思われます」
ミリアの声は弱くなかった。
ただ、少し疲れていた。
「怖くないわけではありません。でも、受付が怖がって隠れたら、止められた人たちは、自分たちが悪いことをしたみたいに感じるでしょう」
カレンはミリアの横顔を見た。
「ミリアさんは、帰ってきてほしいから止めているんですね」
「はい」
ミリアは前を向いたまま答えた。
「依頼を受けたい気持ちは分かります。報酬が必要な人もいます。認められたい人もいます。でも、受付で止められるうちは、まだ帰れます」
リオスは返事をしなかった。
その時だった。
ミリアの耳元で、小さな銀の飾りが揺れた。
夕日の光なら、リオスは気にしなかった。
けれど、その光は細く、すぐに消えた。
正面からの光ではない。
通りを挟んだ斜め向かい。
古い倉庫の二階。
遠見筒を構えるなら、そこだ。
リオスは振り返らなかった。
足も止めない。
視線も向けない。
ただ、歩いたまま右手を少しだけ上げた。
虫を払うには小さすぎる。
誰かに手を振るには、低すぎる。
そして、指先を一度だけ横へ振った。
ミリアは気づかない。
カレンも気づかない。
通りの誰も気づかない。
けれど、遠見筒の向こうにいる男だけは、その意味を受け取った。
見えている。
そこにいることも分かっている。
ここで動けば、街が荒れる。
古い倉庫の二階で、マイケルは遠見筒を下ろした。
反射は、すぐに抑えたはずだった。
通りの者は気づいていない。
女剣士も、受付職員も気づいていない。
だが、リオスだけは気づいた。
しかも、こちらを見ていない。
振り返ってもいない。
標的の耳元にあった、ほんの小さな反射だけで位置を拾った。
マイケルは、息を殺したまま目を細めた。
報告より、厄介だ。
街中ではやらない。
ここで撃てば、仕事として雑になる。
「どうかしましたか」
ミリアが尋ねた。
リオスは少し間を置いた。
「虫だ」
「この時期にですか」
カレンが首を傾げる。
「しぶとい奴がいる」
リオスはそれ以上、何も言わなかった。
カレンはもう一度だけリオスを見た。
いつも通りに見える。
けれど、今の返事だけは少し引っかかった。
虫の話にしては、少し短い。
でも、それ以上は聞かなかった。
ミリアを家まで送る途中だ。
今ここで話を広げることではない。
リオスは歩き続けた。
追えば、ミリアのそばを離れる。
それは護衛ではない。
今は、家まで送る。
＊
ミリアの家は、ギルドから少し離れた静かな通りにあった。
窓辺には乾いた薬草が吊るされている。
扉の横には、小さな鉢が置かれていた。
ミリアは扉の前で足を止めた。
「今日は、ありがとうございました」
「依頼だ」
リオスの返事は短かった。
ミリアは少しだけ笑った。
「それでも、助かりました」
カレンが扉を見た。
「中に入るまで見ます」
「はい」
ミリアは鍵を開け、扉を押し開けた。
中から、古い木と干した布の匂いがした。
ミリアは一度振り返った。
「リオスさん」
「何だ」
「今日、何かありましたか」
カレンの視線がリオスへ向く。
リオスはすぐには答えなかった。
ミリアは、リオスの見る場所が少し変わったことに気づいていた。
何かを見たのだろう。
けれど、何かまでは分からない。
分からないまま聞いている。
「何も起きてない」
「……そうですか」
「だから、戸を閉めろ。灯りは奥だけでいい。窓辺に立つな」
ミリアの顔が、わずかに強張った。
けれど、すぐに息を整えた。
「分かりました」
扉が閉まる。
内側から鍵の落ちる音がした。
カレンはしばらく扉を見ていた。
「リオスさん」
「戻るぞ」
「はい」
カレンはそれ以上聞かなかった。
通りを二つ戻ったところで、リオスが足を止めた。
「カレン」
「はい」
「先に銀鈴堂へ戻れ」
「リオスさんは」
「少し見る」
カレンはリオスを見た。
何か、言わないことがある。
それくらいは分かった。
でも、何を見たのかまでは分からない。
「私も行きます」
「だめだ」
短い言葉だった。
強くはない。
けれど、動かなかった。
「ミリアを送った帰りに、二人で路地へ入れば目立つ。お前は銀鈴堂へ戻れ」
「……分かりました」
カレンは頷いた。
「戻ります。でも、遅すぎたら探します」
「探すな」
「それは約束できません」
リオスは少しだけ目を細めた。
「なら、遅くならないようにする」
「はい」
カレンは銀鈴堂の方へ歩いていった。
途中で一度だけ振り返る。
リオスはもう、別の通りを見ていた。
＊
夜が、石畳の隙間から上がってくる。
リオスは人通りの少ない方へ歩いた。
足音は消しすぎない。
急ぎもしない。
誰かを探しているようには見せない。
横の路地から、声がした。
「一人で歩くには、少し遅い時間だな」
リオスは足を止めた。
路地の入口に、男が立っている。
暗い外套。
目立たない靴。
人混みに紛れれば、二度見されることのない顔。
だが、立ち位置が悪い。
逃げ道を残している。
こちらを撃てる角度も残している。
ただの通行人ではない。
「さっきの遠見筒か」
「見ていなかっただろう」
「見る必要はなかった」
「なら、余計に面倒だ」
男は壁から背を離した。
近づきすぎない。
声が届く距離だけを保っている。
「受付嬢を撃つには、お前が邪魔だ」
リオスの目が少し冷えた。
「誰からの依頼だ」
「答えると思うか」
「思っていない」
「なら聞くな」
「聞いた事実が残る」
男は少しだけ目を細めた。
リオスは、今ここで依頼主を吐かせる気はなかった。
ただ、言葉を置いている。
相手が何を隠すのか。
何を隠さないのか。
それだけでも、あとで拾える。
「銀鈴堂のやり方か」
「依頼屋のやり方だ」
「面倒な店だ」
「よく言われる」
男は低く笑った。
楽しそうではない。
ただ、計算している顔だった。
「このままでは仕事にならない」
「なら、やめろ」
「それで済むなら、最初から来ていない」
声は淡々としていた。
ミリアを憎んでいるわけではない。
強い相手と戦いたいわけでもない。
ただ、仕事として撃とうとしている。
「俺は受付嬢を撃つ。お前はそれを止める」
「当然だ」
「なら、先にお前をどかす」
「ここでか」
「ここではやらない」
「なぜ」
「荒れる」
短い答えだった。
美学ではない。
善意でもない。
人が騒げば、足跡が増える。
衛兵が動く。
ギルドも動く。
標的以外を巻き込めば、仕事が濁る。
男はそれを嫌っている。
「場所を選ぶ気か」
「古い荷置き場を知っているな」
「南倉庫街の外れか」
「夜半前。そこへ来い」
リオスはすぐには答えなかった。
相手の土俵だ。
罠がないとは思わない。
それでも、ここで条件を縛れるなら意味はある。
通りでミリアを狙われるよりはいい。
「俺が行く。その間、ミリアには手を出すな」
「受付嬢には手を出さない」
男は、名前を避けた。
リオスはそれを聞き逃さなかった。
「ミリアだ」
男の目が、わずかに動いた。
「……その間、ミリアには手を出さない」
「俺が勝てば」
「この仕事から手を引く」
「ミリアだけじゃない。ギルドと銀鈴堂にも手を出すな」
「条件を増やすのか」
「ミリアを守るなら、そこまで含める」
男は黙った。
その沈黙で、リオスには分かった。
必要なら、周りから崩す。
ミリアへ直接届かないなら、別の場所を揺らす。
そういう手も選ぶ相手だ。
だから、ここで線を引く。
「言葉にしろ」
「お前が来るなら、その間、ミリアには手を出さない。お前が勝てば、この仕事から手を引く。ミリアにも、ギルドにも、銀鈴堂にも手を出さない」
「足りない」
「何がだ」
「俺を越えられなかった時だ」
男は少しだけ目を細めた。
「お前を越えられなかったなら、この仕事は終わりだ」
リオスは頷いた。
それでいい。
この男にとって、リオスを越えられないなら、標的には届かない。
届かない仕事は、成立しない。
「受ける」
「早いな」
「街中で撃たれるよりはいい」
「罠を疑わないのか」
「疑っている」
「それでも来るのか」
「ミリアのそばで撃たれるよりはいい」
「それだけか」
「ミリア、ギルド、銀鈴堂に手を出させない条件になる」
男は薄く笑った。
「護衛だな」
「依頼だ」
「そうか」
男は外套の襟を直し、路地の奥へ一歩下がった。
「夜半前だ。遅れれば、条件は消える」
「逃げるなよ」
「逃げるなら、声はかけない」
「信用しろと？」
「しなくていい」
男の姿が、路地の奥の闇に消えた。
足音は残らない。
リオスは追わなかった。
追えば、相手の用意した別の道へ踏み込むことになる。
それに、今の条件はミリアを街中から遠ざけるためにある。
ここで崩せば、また元に戻る。
強い相手なら追うかもしれない。
だが、今のリオスは護衛だった。
リオスは路地の奥をしばらく見た。
それから、銀鈴堂へ向かった。
＊
銀鈴堂の灯りは、まだ落ちていなかった。
扉を開けると、カレンがすぐに顔を上げた。
机の上には、閉じかけの帳面と、片づけられた茶器がある。
待っていたことは明らかだった。
けれど、カレンは責めなかった。
「お帰りなさい」
「ああ」
リオスは外套を脱がなかった。
棚の上に置いていた小さな道具袋を取る。
カレンの表情が変わった。
「また出るのですか」
外套を脱がない。
道具袋を取る。
これは、休む動きではない。
「少し出る」
「どこへ」
「依頼の確認だ」
嘘ではない。
でも、全部でもない。
カレンにはそう聞こえた。
「危ないことですか」
リオスはすぐには答えなかった。
カレンは、その沈黙を見た。
答えない。
それだけで、不安になるには十分だった。
ただ、何が危ないのかまでは分からない。
店の奥に吊るされた銀鈴は、静かに眠っている。
今夜、それは鳴っていない。
ミリアが銀鈴を鳴らしたわけではない。
ギルドから持ち込まれたのは、受付職員の護衛依頼だった。
報酬がある。
守る相手がいる。
危険もある。
銀鈴が鳴らなくても、依頼は依頼だった。
「ミリアが家に戻っても、依頼はまだ終わってない」
リオスは静かに言った。
カレンは、すぐには返せなかった。
ミリアは無事に家へ戻った。
扉も閉めた。
灯りも奥だけにするだろう。
それでも終わっていない。
その言葉だけが、胸の奥に残った。
「戸締まりをして待ってろ」
リオスは言った。
命令のような言い方だった。
けれど、ただの命令ではないことくらいは、カレンにも分かった。
外へ出るな。
巻き込まれるな。
そこまでは、言葉の奥にあった。
けれど、その先に何があるのかまでは分からない。
「……分かりました。ですが、戻ってください」
リオスの手が、一瞬だけ止まった。
カレンはそれ以上言わなかった。
約束してほしい。
でも、簡単に約束できないことも分かる。
だから、一番短い言葉だけを置いた。
「依頼だ」
リオスはそれだけ言った。
約束には、少し足りない言葉だった。
カレンは唇を結んだ。
止めても、今は止まらない。
そう分かってしまった。
「……待っています」
「ああ」
リオスは扉へ向かった。
カレンは、その背中を見送った。
何かを言えば、振り返るかもしれない。
でも、振り返らせてはいけない気もした。
リオスは夜の通りへ出た。
背後で、銀鈴堂の扉が閉まる。
内側から鍵の落ちる音がした。
ミリアは家に戻った。
カレンは銀鈴堂に残った。
リオスだけが、古い荷置き場へ向かって歩いている。
店の奥の銀鈴は、鳴っていない。
だが、戻れなかった依頼の続きは、もう夜の中で動き始めていた。
