第十三話 『学園模擬大会』
アルカディア総合学園の門は、朝から開いていた。
石造りの門柱には、古い紋章が刻まれている。
剣。
羽根ペン。
薬草。
小さな灯り石。
それらが一つの輪の中に収められていた。
冒険者だけを育てる場所ではない。
衛兵になる者。
騎士を目指す者。
薬師工房へ入る者。
魔導具職人を志す者。
ギルド職員、記録官、商会護衛、迷宮調査の補助。
アルカディア総合学園は、迷宮都市で生きていくための力を、広く教える学園だった。
三年制。
実力と適性を重視する。
評判はよく、遠方から入学を望む者もいる。
その学園が、今日はいつもよりずっと騒がしかった。
年に何度か行われる、全生徒参加の模擬大会の日だからだ。
校庭には仮設の柵が立てられ、訓練場の周りには見学者用の席が並んでいる。
生徒たちは制服の上に簡易防具をつけ、木剣や練習用の杖、救急鞄、地図板などを抱えて行き来していた。
応援の声もある。
緊張した息もある。
屋台では、温かい茶と小さな焼き菓子が売られている。
けれど、祭りそのものではなかった。
見学者の中には、冒険者がいる。
衛兵もいる。
騎士団の者もいる。
薬師工房、魔導具工房、商会関係者、ギルドの古参職員も混じっていた。
目的は、将来有望な生徒を見つけること。
今日の成績が、進路につながる者もいる。
だから、生徒たちの笑い声の奥には、硬い緊張があった。
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依頼名：学園模擬大会の見回り
依頼人：アルカディア総合学園
対象者：学園生徒および見学者
場所：アルカディア総合学園
危険度：低
報酬：銅貨二十枚
備考：見学者多数
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銀鈴は鳴っていなかった。
それでも、銀鈴堂は依頼を受けていた。
リオス・ヴァレンは、学園の門を見上げた。
隣にはカレン・ミルディアがいる。
カレンは行き交う生徒たちを見て、少し驚いたように目を細めた。
「思っていたより、ずっと大きな行事ですね」
「進路が絡む」
リオスは短く言った。
「ただの腕試しじゃない」
「模擬戦でも、見られる側には重いのですね」
「ああ」
校庭の端では、学園職員が見学者を案内している。
その横を、剣を抱えた生徒が早足で通り過ぎた。
顔は硬い。
肩にも力が入っている。
カレンはその背中を見送った。
「依頼は、安全確認でしたね」
「表向きはな」
リオスは見学者の列を見た。
「外からの揉め事を防ぐ。生徒に余計な接触をさせない。あとは、見えにくいものを見る」
「見えにくいもの、ですか」
「勝った奴だけ見てるなら、見学に来た意味がない」
リオスはそう言って、歩き出した。
カレンは少しだけ考えてから、その後に続いた。
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最初の種目は、剣術試合だった。
木剣が打ち合わされる乾いた音が、訓練場に響く。
一対一。
決められた範囲から出るか、防具に有効打が入れば終了。
勝敗は分かりやすい。
だから、見学者の視線も集まりやすかった。
「よし、今の踏み込みはいい」
「二年の前衛志望か。名前を控えておけ」
「力はあるが、周りが見えていないな」
柵の向こうで、大人たちが小さく話している。
生徒たちは、その視線を意識していた。
勝てば見られる。
負ければ流される。
それを、誰もはっきり言わない。
けれど、生徒たちは知っていた。
隣の区画では、魔法制御の種目が行われていた。
的に向けて魔力を飛ばすのではない。
一定の火を、決められた大きさで保つ。
水をこぼさず運ぶ。
風で小さな羽根を浮かせる。
派手さより、安定が見られていた。
それでも、目を引くのは明るい炎や強い風を出した生徒だった。
歓声が上がる。
見学者が頷く。
そのたびに、待機中の生徒の表情が硬くなる。
薬草判別の区画では、机の上に乾いた葉や根が並べられていた。
似た形の薬草。
毒草。
乾くと匂いが変わるもの。
応急処置の区画では、負傷者役の人形に包帯を巻く速さと正確さが測られている。
地図作成。
罠札の発見。
依頼人役の護衛。
救助搬送。
総合学園の模擬大会は、剣だけでは終わらない。
カレンは一つずつ見ながら言った。
「本当に、幅広いのですね」
「迷宮で剣だけ振っても帰れない」
リオスは答えた。
「地図を残す奴がいる。傷を見つける奴がいる。戻る道を覚える奴がいる」
「それも強さですね」
「ああ」
その時、薬草判別の机の前で、一人の生徒が静かに手を動かしていた。
茶色の髪を後ろで結んだ少女。
背は高くない。
目立つ防具も、派手な杖も持っていない。
彼女は並べられた薬草を一つずつ見て、匂いを確かめ、すぐに札を置いていく。
迷いが少ない。
隣の生徒が間違えそうになった時も、声はかけない。
試験中だからだ。
ただ、手元を見ながら、自分の回答を静かに進めていた。
カレンがその様子に気づく。
「早いですね」
「ネリだな」
近くにいた学園職員が言った。
カレンが振り向く。
「ご存じなのですか」
「二年生です。薬学と応急処置はかなりできます。ただ、剣と魔法はあまり目立たなくて」
職員は苦笑した。
「本人も、それを気にしています」
ネリは最後の札を置いた。
係員が確認し、小さく頷く。
「全問正解。時間も早い」
周囲から拍手は起きた。
けれど、剣術区画の歓声に比べれば小さい。
ネリは軽く頭を下げて、すぐに机から離れた。
誇らしげというより、邪魔にならないようにしているように見えた。
カレンはその背中を見た。
「目立たないことと、できていないことは違いますね」
リオスは何も言わなかった。
ただ、ネリの歩き方を見ていた。
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昼前になると、学園の空気はさらに熱を持った。
剣術で勝ち残った生徒の名前が呼ばれる。
魔法制御で高得点を出した生徒の周りに、人が集まる。
見学者たちは控えを取り、学園職員に小声で質問していた。
「彼は騎士志望か」
「あの魔法の子は、工房向きかもしれない」
「前衛が足りない班に声をかけたいな」
その中には、生徒をきちんと見ようとしている者もいた。
一方で、別の見方をする者もいた。
「素直そうだな。言えば無理も聞きそうだ」
「勝ちたい顔をしている。扱いやすい」
リオスは、その声の方へ目を向けた。
商会の護衛担当らしい男が、数人の生徒を値踏みするように見ている。
カレンも気づいた。
「今のは、あまりよくないですね」
「強い奴を探してるんじゃない」
リオスは低く言った。
「使いやすい奴を探してる顔だ」
「注意しますか」
「今は見る」
リオスは視線を外した。
「手を出したら止める」
カレンは頷いた。
学園から銀鈴堂へ依頼が来た理由が、少し分かった。
危険度は低い。
けれど、大人の視線は時々、生徒には重すぎる。
その重さで、潰される者もいる。
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中盤の中心種目は、迷宮想定の班行動だった。
訓練場の端で、老人が一人、杖をついて立っていた。
白い髭。
古びた外套。
散歩の途中に寄ったような姿だった。
アーク爺さん、と生徒たちは呼んでいるらしい。
学園の周りをよく散歩していて、門のそばや訓練場の外で見かけることも多いという。
通りかかる生徒に笑顔で手を振り、時には短い会話を交わす。
不思議と学園に馴染んでいる、名物爺さんのような存在だった。
「アーク爺さん、今日も見に来たの？」
通りかかった一年生が声をかける。
「散歩じゃよ」
アーク爺さんはのんびりと答えた。
「賑やかだからの」
リオスは横目でアーク爺さんを見た。
アーク爺さんも、ちらりとリオスを見た。
それだけだった。
カレンは小声で聞く。
「お知り合いですか」
「近所の爺さんだ」
「よく馴染んでいらっしゃいますね」
「暇なんだろ」
カレンは少しだけ首をかしげた。
アーク爺さんの視線は穏やかだった。
けれど、訓練区画を見る目は、ただの見物人のものではなかった。
学園の広い訓練場には、迷宮を模した区画が作られていた。
岩場に見立てた足場があり、狭い通路があり、低い段差と曲がり角が続いている。
床には罠札が隠され、わざと迷いやすい道も用意されていた。
奥には依頼人役の人形が置かれている。
人形といっても、布を丸めただけの軽いものではない。
中には砂袋と木枠が仕込まれていて、子ども一人で抱えるには重く、二人で支えてようやく運べる重さになっていた。
班はまず、その依頼人役のもとへ向かう。
依頼人役を確保した後、帰還の途中で怪我人役を発見し、処置をして連れ帰る。
怪我人役の人形も同じように重く、包帯を巻くだけでは終わらない。
どう運ぶか。
誰に負担を寄せるか。
その判断まで、競技の一部だった。
班は数人で組まれ、制限時間内にそれらの課題をこなす。
ただし、最短で突破すればよいわけではない。
依頼人役を見つけ、連れて帰ること。
帰還中に発見する怪我人役を処置し、置いていかないこと。
地図を残すこと。
班員の状態を見ること。
重い人形を、誰か一人に任せきりにしないこと。
危険を見つけたら、無理に進まないこと。
そして、撤退判断を間違えないこと。
学園職員が開始前に説明した。
「迷宮では、進む力だけでは足りません。戻る判断も評価に含まれます」
生徒たちは頷いた。
職員は続ける。
「高得点札は、大きな加点になります」
職員は、訓練区画の奥を示した。
そこには、赤い札が用意されている。
「ですが、班員、依頼人役、怪我人役のいずれかを欠いた場合、その加点よりも大きな減点になります」
生徒たちの表情が少し引き締まった。
「迷宮で一番重い失敗は、取れたはずの札を逃すことではありません。帰すべき者を帰せないことです」
職員は、迷宮を模した区画を見渡した。
「点を取りに行くか。戻るか。その判断も、今回の評価に含まれます」
撤退判断の大切さは、授業でも何度も教えられている。
無理に進むな。
帰れなくなる前に戻れ。
依頼人を連れて帰るまでが依頼だ。
生徒たちは、その言葉を知らないわけではなかった。
けれど、模擬大会の日は違う。
見学席には、冒険者や衛兵、工房の者たちがいる。
進んだ班には歓声が上がる。
高得点目標に届いた班には、すぐに視線が集まる。
頭では分かっていても、戻る判断は負けに見えやすい。
だからこそ、この競技では、戻ることも評価に含まれていた。
ネリの班は、四人だった。
前衛役の少年、ダン。
魔法役の少女、ルイ。
記録役の少年、エト。
そして、薬学と応急処置担当のネリ。
ダンは木剣を肩に担ぎ、深呼吸を繰り返していた。
「ここで点を取らないと、午前の負けを返せない」
ルイが杖を握り直す。
「魔法制御、失敗しちゃったから……私も取り返したい」
エトは地図板を抱えて、唇を結んでいる。
ネリは三人を見た。
呼吸。
足取り。
手の震え。
緊張している。
けれど、まだ動ける。
「進むのはいいけど、無理はしないでね」
ネリが言う。
ダンは少しだけ笑った。
「分かってる。置いていったりしない」
悪い子ではない。
仲間を見捨てたいわけでもない。
ただ、焦っていた。
自分が見られていることを、強く感じていた。
開始の鐘が鳴った。
ネリの班は、訓練区画へ入った。
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最初は順調だった。
エトが地図を残す。
ルイが暗い区画を小さな灯りで照らす。
ダンが前に出て、罠札の位置を確認する。
ネリは後ろから、三人の様子を見ていた。
足音が速くなりすぎていないか。
呼吸が乱れていないか。
痛みを隠していないか。
奥の区画で、依頼人役の人形を見つけた。
ダンとエトが両側から支えて持ち上げる。
人形の中の砂袋が、ずしりと重さを返した。
「思ったより重いな」
ダンが息を吐く。
「右肩ばかり使わないで」
ネリがすぐに言った。
「最初は平気でも、帰りにきます」
「分かった」
ダンは持ち方を変えた。
エトも地図板を胸に挟み、人形の片側を支え直す。
ルイが前を照らし、ネリが後ろから二人の歩幅を見る。
依頼人役を確保したまま、班は帰還路へ入った。
その途中、曲がり角の先で、怪我人役の人形が倒れていた。
腕には想定札が結ばれている。
ダンは一瞬だけ奥を見た。
先へ進みたい気持ちが、顔に出る。
けれど、ネリが先に膝をついた。
「処置します」
「人形だぞ」
「課題です。置いていくと減点です」
「分かってる」
ダンはすぐに引いた。
ネリは人形の腕に添えられた想定札を確認する。
想定は、腕の裂傷と軽い出血。
ネリは包帯を巻き、固定する。
手早い。
きれいだった。
係員が控えに何かを書き込む。
カレンは見学席からそれを見ていた。
「落ち着いていますね」
「見てる場所が違う」
リオスが言った。
「敵じゃなく、班の状態を見てる」
怪我人役の人形も、軽くはなかった。
依頼人役と怪我人役。
二つを抱えたまま進むには、班全体の歩き方を変える必要がある。
ネリはすぐに指示した。
「依頼人役はダンとエト。怪我人役は私とルイで支えます。疲れたら交代します」
「ネリも持つのか」
「持ちます。見ているだけだと、負担が偏ります」
ダンは少しだけ驚いた顔をした。
けれど、頷いた。
「分かった」
---
ネリの班は、中盤まで大きな失敗なく進んでいた。
派手ではない。
けれど、依頼人役を確保し、怪我人役を処置し、地図も残している。
ダンとエトが依頼人役を支え、ネリとルイが怪我人役を支える。
ルイの灯りは小さいが、安定している。
エトの地図も乱れていない。
ネリは全員の歩幅と呼吸を見ながら、負担が偏らないように声をかけ続けた。
「エト、少し肩を下げて。腕だけで持つときつくなります」
「うん」
「ルイ、手が滑りそうなら言って」
「まだ大丈夫」
「まだ、じゃなくて、滑る前に言って」
ルイは少しだけ笑った。
「分かった」
その時、曲がり角の先に、赤い札が見えた。
奥の区画に掲げられた、高得点札だった。
取れば、班の点は大きく伸びる。
けれど、それは必ず取りに行くものではない。
開始前、学園職員はそう説明していた。
班員の状態。
搬送する人形の重さ。
残り時間。
帰還経路。
それらを見て、進むか戻るかを決める。
高得点札は、進む力だけを見るためのものではない。
進まない判断ができるかを見るためのものでもあった。
他の区画でも、判断は分かれていた。
余力のある班は、高得点札へ向かった。
依頼人役を二人で安定して支え、後ろの記録役が帰還経路を確認している。
あの班なら、取りに行ける。
一方で、怪我人役を抱えたまま足を止める班もあった。
札は見えている。
取れば点は伸びる。
けれど、担ぎ手の肩は下がり、魔法役の息も荒い。
班長らしい少年は悔しそうに札を見つめたあと、首を振った。
「戻る」
その班は、高得点札には向かわなかった。
大きな歓声は上がらない。
それでも、係員は控え板に短く何かを書き込んだ。
ダンの目が、奥の札に向いた。
「行ける」
ダンが言った。
「あと少しだ。あれを取れば、点が伸びる」
ルイも頷いた。
「私も、行けるよ」
その時だった。
ルイが一歩踏み出し、足元の石に引っかかった。
小さく体が傾く。
すぐに立て直した。
だが、ネリは見逃さなかった。
ルイの足取りが、少しだけ変わった。
痛みを隠す時の歩き方だった。
「ルイ、足」
「平気」
ルイはすぐに答えた。
けれど、声が少し高い。
ダンが振り返る。
「本当に大丈夫か」
「大丈夫。行ける」
ルイは笑おうとした。
その顔を見て、ネリは胸の奥が冷えた。
大丈夫な顔ではない。
大丈夫と言っている顔だ。
競技中、本当に危ない状態になれば係員が止める。
その場合は負傷判定札が渡され、班はその状態に従って動かなければならない。
けれど、係員に止められる前に気づけるかどうかも、評価の一部だった。
ネリは息を吸った。
「止まります」
「まだ行けるよ」
「少しだけ確認します」
ネリが短く答えると、近くの係員が頷き、判定札を差し出した。
札には、ただ一言だけ書かれていた。
負傷。
それ以上は書かれていない。
どこを痛めているのか。
歩けるのか。
固定が必要なのか。
それを見て判断することも、競技の一部だった。
ネリはルイの足首に目を落とした。
さっきから、右足に体重をかける時間が短い。
曲げた時に、わずかに顔が強張る。
「足首、固定します」
ネリはそう言って、包帯を取り出した。
「歩ける？」
「歩ける。けど、走るのは無理かも」
ルイの声は、さっきより少しだけ小さかった。
ネリは包帯を巻きながら、通路の先を見る。
包帯で固定した足首。
さっきよりも短くなった歩幅。
依頼人役の人形。
怪我人役の人形。
エトが抱える地図板。
そして、帰り道。
進めるか。
戻れるか。
ネリは息を吸った。
「戻ります」
ダンが振り向く。
「でも、札がそこにある」
「あります」
ネリは頷いた。
「でも、今の私たちが取りに行く札じゃありません」
ルイが唇を噛む。
ネリは続けた。
「このまま進んだら、依頼人役も、怪我人役も、仲間も落とします」
ダンは奥の札を見た。
「でも、戻ったら負けだ」
ネリはルイの足元を見た。
エトの地図板を握る手も震えている。
依頼人役も、怪我人役も重い。
全員が、少しずつ無理をしていた。
「点が落ちてもいいです」
ネリは言った。
「今は、戻る方が先です」
ルイが小さく息を呑んだ。
「ネリ……」
ダンは唇を噛んだ。
悔しさが顔に出ていた。
けれど、ネリを睨んではいなかった。
自分でも分かっているのだ。
無理をすれば、誰かが落ちる。
「……分かった」
ダンは短く言った。
「戻ろう」
ネリは頷く。
「ルイは真ん中。エト、地図を見ながら戻って。ダンは前をお願い。依頼人役はダンと私で持ち替えます。怪我人役はエトと交代しながら運びます」
「分かった」
「うん」
班は向きを変えた。
赤い札は、背後の奥に残った。
見学席の一部から、ため息が漏れた。
「戻るのか」
「もったいないな」
「勝ちを捨てたな」
いくつかの視線が、別の班へ移っていく。
派手な魔法を使った班。
奥へ進んだ班。
高得点札を狙う班。
だが、全員がそう見たわけではなかった。
衛兵の一人が、腕を組んだまま小さく頷いた。
「今の足なら、戻す方がいい」
隣にいた冒険者も、低く答える。
「あの狭さで悪化したら、帰りが詰まる」
年配の薬師工房の女性は、控え板に短く何かを書き込んだ。
「足を見たね」
その声は小さかった。
けれど、確かに評価する響きがあった。
リオスは見ていた。
カレンも見ていた。
アーク爺さんも、杖に両手を置いて、静かに見ていた。
---
戻る道は、進む道より難しかった。
気持ちが後ろへ引かれる。
得点を失った悔しさが足を重くする。
依頼人役と怪我人役の重さも、じわじわと肩に沈んでいく。
ルイは足をかばい、時々顔をしかめた。
ネリはそのたびに速度を落とす。
「一度、置きます」
「まだ持てるよ」
「持てるうちに下ろします。持てなくなってからだと遅いです」
ネリは短く答えた。
ダンは何か言いかけたが、すぐに頷いた。
狭い通路では、依頼人役と怪我人役を一度下ろし、角度を変えて運んだ。
エトが地図を確認しながら言う。
「右の通路は罠札が残ってる。戻るなら左」
「左は遠い」
ダンが言う。
ネリは少し考えた。
「遠くても、左。ルイの足で罠札を踏む方が危ない」
「分かった」
ネリたちが遠回りの左通路を選んだ時、見学席の端で、古参のギルド職員が小さく笑った。
「地味だが、帰る道を選べる班は強い」
その言葉に、近くの若い冒険者が首をかしげる。
「点は伸びませんよ」
「点だけで迷宮から帰れるなら、苦労はしない」
班は左へ進んだ。
時間は削られていく。
得点も伸びない。
けれど、誰も置かなかった。
依頼人役も、怪我人役も落とさなかった。
そして、制限時間ぎりぎりで、班は入口へ戻った。
係員が終了の合図を鳴らす。
「帰還確認。依頼人役、怪我人役、回収。班員全員、帰還」
拍手は少なかった。
大きな歓声もなかった。
高得点札を取った別の班の方に、人が集まっている。
ネリの班は、課題を失敗したわけではなかった。
依頼人役も、怪我人役も置かなかった。
班員も全員で帰還した。
けれど、高得点札には届かなかった。
総合点では、上位に入れない。
だから、ネリにはそれが負けに見えた。
「ごめんなさい」
ネリは小さく言った。
ダンが息を整えながら首を振る。
「いや、俺が焦った」
「でも、私が戻るって言ったから」
「ルイの足、ほんとに痛そうだったし」
ルイが小さく笑う。
「進んでたら、たぶん途中で泣いてた」
エトも頷いた。
「地図も、戻る道の方がちゃんと描けた」
ネリは三人を見た。
少しだけ安心した。
けれど、見学者席に視線を向けると、また表情が曇った。
見ている人は、少ない。
それが分かってしまった。
胸の奥に、悔しさだけが残った。
---
課題後、ネリは訓練場の端に立っていた。
班の仲間は水を取りに行っている。
見学者たちは、次の班の準備へ視線を移していた。
ネリは救急鞄の紐を握る。
「私、目立つことはできません」
誰に言うでもなく、小さく呟いた。
「剣も魔法も、上には上がいます」
その声を、リオスが聞いていた。
ネリは気づいて、慌てて姿勢を正す。
「銀鈴堂の……」
「リオスだ」
カレンも隣に立つ。
ネリは少し戸惑ったように頭を下げた。
「見回り、お疲れさまです」
「点では届かなかったな」
リオスが言った。
ネリの肩が小さく揺れた。
カレンが少しリオスを見る。
けれど、リオスは言葉を変えなかった。
ネリは俯いて、頷く。
「……はい」
「でも、見つけた」
ネリが顔を上げた。
リオスは訓練区画を見ている。
「足を悪くした奴を、係員に止められる前に見つけた。処置して、帰した」
ネリは言葉を探した。
「でも、点は落ちました」
「落ちたな」
「班のみんなの順位も、下がったと思います」
「だろうな」
リオスは短く返す。
突き放すようで、違った。
事実を曲げないだけだった。
そのうえで、彼はネリを見た。
「依頼人役も、怪我人役も、班の奴らも」
少し間を置いて、短く言う。
「それを落としたら、点を取っても依頼じゃない」
ネリは目を瞬かせた。
「え？」
カレンが穏やかに言う。
「勝てなかったことと、守れなかったことは違います」
ネリの手が、救急鞄の紐を握り直す。
カレンは続けた。
「あなたは勝てなかったかもしれません。でも、ルイさんの足を見て、依頼人役も怪我人役も置かずに戻りました」
「でも、戻ると決めたのは、私で……」
「戻ると決めるのも、勇気がいるのですね」
カレンの声はやわらかかった。
名言のように言うのではなく、今見たことをそのまま渡すような声だった。
ネリは少しだけ、目を伏せた。
そこへ、杖の音が近づいた。
アークだった。
人混みの端から、急ぐでもなく、ゆっくりと歩いてくる。
「アーク爺さん」
ネリが驚いた顔をする。
「見てたんですか」
「見ておったよ」
アーク爺さんは訓練区画を眺めた。
「お前さんたちは、点では届かなんだな」
ネリは小さく肩を落とした。
アーク爺さんは笑った。
「でも、早く気づいた」
ネリが顔を上げる。
「足を悪くした仲間を見つけて、置いていかなかった」
アーク爺さんは杖に両手を重ねた。
「いい戻り方じゃ」
その言葉は、重く響かせるためのものではなかった。
ただ、長く人を見てきた老人が、当然のことを言ったようだった。
「勝つだけなら、若いのはすぐ覚える」
アーク爺さんは杖を軽く地面についた。
「帰る方を覚えるのは、少し時間がかかる」
ネリは言葉を失った。
その目に、少しだけ涙が浮かぶ。
泣き崩れるほどではない。
けれど、胸の中で固まっていた悔しさが、ほんの少しほどけたようだった。
---
「君」
声をかけたのは、年配の女性だった。
落ち着いた色の外套を着て、腰には薬草袋を下げている。
見学者の一人。
薬師工房の関係者らしい。
ネリは慌てて涙を拭いた。
「はい」
女性は控え板を持っていた。
「最後に戻る判断をした子だね」
ネリは緊張した。
「はい。私です」
「薬草の判別も早かった」
ネリは目を丸くする。
「あれも、見ていたんですか」
「見ていたよ」
女性は穏やかに笑った。
「包帯の巻き方も、無駄が少なかった。足首を固定する時も、相手が歩く前提で巻いていたね」
ネリは驚いて、すぐには答えられなかった。
自分では、当たり前のことをしただけだった。
けれど、その当たり前を見ていた人がいた。
女性は続ける。
「すぐに決める話ではないけれど、うちの工房に見学に来ないか」
「私で、いいんですか」
ネリの声は小さかった。
信じられない、という声だった。
女性は頷いた。
「戻る判断ができる子がいいんだよ。薬師は、助けに行く前に、戻れる道も見なくちゃいけない」
ネリは救急鞄を抱きしめるようにした。
「……行きたいです」
「では、学園を通して連絡するよ」
女性はネリの名前を控えた。
ネリは何度も頭を下げる。
その様子を、ダンたちが戻ってきて見ていた。
ダンが目を丸くする。
「ネリ、声かけられたのか」
「うん。薬師工房の見学に」
ルイが笑った。
「ほら、見てた人いた」
エトも頷く。
「戻る地図、ちゃんと描いてよかった」
ネリは三人を見た。
「……怒ってないの？」
ダンは少しだけ困った顔をした。
「悔しいけどさ」
彼は頭をかいた。
「進んでルイが動けなくなってたら、もっと嫌だったと思う」
ルイが頷く。
「私も。止めてくれて助かった」
ネリは、また泣きそうになった。
けれど今度は、少し笑った。
「ありがとう」
---
午後の模擬大会は続いた。
剣で勝つ生徒がいた。
魔法で目を引く生徒がいた。
地図を丁寧に残す生徒がいた。
怪我人役を最後まで支える生徒がいた。
勝った者もいる。
負けた者もいる。
けれど、その見方は一つではなかった。
商会の男は、派手な前衛の生徒へ視線を移していた。
騎士団の者は、木剣の構えを見ている。
衛兵は、人混みで落ち着いて動ける生徒を見ている。
薬師工房の者は、ネリのように、痛みを見落とさない生徒を見ている。
リオスは柵の外から、それらを見ていた。
カレンが言う。
「見学者全員が、勝者だけを見ているわけではないのですね」
「全員じゃない」
リオスは答えた。
「だが、見てる奴はいる」
「ネリさんにも、それが伝わったと思います」
「ああ」
アーク爺さんは少し離れた木陰に立っていた。
休んでいるだけの老人に見える。
けれど、その目はまだ訓練場を見ている。
リオスが近づくと、アーク爺さんは目だけで笑った。
「相変わらず、よく見ておる」
「そっちこそ」
「わしは散歩じゃ」
「長い散歩だな」
アーク爺さんは低く笑った。
「若い子らが、勝った負けたで泣く日じゃ。年寄りが少し見るくらい、よかろう」
リオスはネリの方を見る。
ネリは班の仲間と一緒に、次の説明を聞いていた。
まだ少し目元は赤い。
けれど、背中は朝よりも伸びている。
アーク爺さんが言う。
「あの班は点では届かなかった」
「ああ」
「でも、戻れた」
リオスは短く頷いた。
「それでいい」
アーク爺さんは杖を持ち直した。
「戻れるうちは、まだ先へ行ける」
その言葉に、リオスは少しだけ黙った。
カレンは二人の会話を聞いていたが、深くは尋ねなかった。
ただ、次の依頼に向かう前に覚えておくべき言葉だと感じた。
戻れるうちは、まだ先へ行ける。
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模擬大会が終わる頃、学園の庭には夕方の光が差していた。
表彰台では、各種目の上位者が呼ばれている。
剣術の勝者。
魔法制御の上位者。
地図作成で評価された班。
救助搬送で特別評価を受けた生徒。
ネリの班は、上位ではなかった。
撤退判断が評価に含まれることは、開始前に説明されていた。
けれど、高得点札を諦めた自分たちの班が、正式な評価として呼ばれるとは、ネリは思っていなかった。
学園職員が前へ出る。
「迷宮想定班行動において、特別評価を発表する」
声が、訓練場に通った。
「対象は、ネリ、ダン、ルイ、エトの班」
ネリは驚いて顔を上げた。
ダンが小さく肘でつつく。
「呼ばれてる」
「私たち？」
「班だろ」
ルイが笑った。
「行こう」
四人は前に出た。
大きな拍手ではなかった。
けれど、確かに拍手があった。
薬師工房の女性。
一部の衛兵。
カレン。
アーク爺さん。
そして、リオスも手は叩かなかったが、その場を離れず見ていた。
学園職員は続けた。
「この班は、高得点札には届かなかった」
ネリの肩が少しだけ下がる。
「しかし、班員の負傷を係員が止める前に発見し、適切に処置した。その後、依頼人役と怪我人役、班員全員の状態を確認し、帰還を優先した」
職員は、四人を見た。
「迷宮で重要なのは、進むことだけではない。負傷に気づき、処置し、帰れる形に組み直すことだ」
少し間を置いて、職員は言った。
「今回は、その一連の判断を特別評価とする」
ネリは俯きそうになった。
けれど、今度は顔を上げた。
戻る判断は、負けではない。
少なくとも、そう見てくれる人がいる。
それを、今日知った。
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依頼完了の報告は、学園職員室で行われた。
担当職員が、銅貨二十枚の入った袋をリオスへ渡す。
「本日はありがとうございました。見学者対応も、特に大きな問題はありませんでした」
「小さいのはあった」
リオスが言う。
職員は苦笑した。
「ええ。生徒へ強引に声をかけようとした方は、こちらでも注意しておきます」
カレンが言う。
「生徒さんたちは、とても緊張していました」
「毎回そうです。進路に関わりますから」
職員は窓の外を見た。
「だからこそ、勝敗以外も見てくれる大人がいると、助かります」
リオスは袋を受け取った。
「依頼完了だ」
「はい」
職員は頭を下げた。
「また必要な時は、お願いします」
リオスは返事をしなかった。
だが、断りもしなかった。
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学園を出る頃には、門の周りも少し静かになっていた。
生徒たちは友人同士で結果を話しながら帰っていく。
泣いている者もいる。
笑っている者もいる。
悔しそうに木剣を握る者もいる。
ネリは門の近くで、薬師工房の女性と短く話していた。
その横には、ダンたちもいる。
「見学、行くんだな」
ダンが言う。
「うん」
「先に決まるなよ」
「まだ決まってないよ」
「でも、すごいだろ」
ネリは少し照れた。
「止まって、戻っただけだよ」
ルイがすぐに言う。
「その戻っただけが、すごかったんでしょ」
エトも頷く。
「地図にも残るよ。撤退路」
ネリは笑った。
今度は、ちゃんと笑えていた。
カレンはその様子を見て、静かに微笑んだ。
「よかったですね」
「ああ」
リオスは短く答える。
その時だった。
門の外の人混みの中に、一人だけ違う見方をしている男がいた。
昼に生徒を値踏みしていた商会の男とは、別の男だった。
生徒ではなく、勝者でもなく、学園職員でもなく。
男は、見学者の名札を見ていた。
ギルド関係者の札。
受付担当者の札。
出入りの記録。
人の顔より、所属を見る目だった。
リオスの視線が鋭くなる。
男はすぐに人混みに紛れた。
カレンが気づく。
「知っている人ですか」
「知らない」
リオスは男が消えた方を見ていた。
「だが、見方が違う」
「見方……」
「生徒を見てなかった」
それ以上、リオスは言わなかった。
カレンも深く追わなかった。
今日の依頼は終わっている。
学園の庭には、まだ生徒たちの声が残っていた。
その余韻を、今は壊す必要はなかった。
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帰り道、カレンはふと口を開いた。
「戻る判断は、難しいのですね」
リオスは歩きながら答える。
「進む方が簡単な時もある」
「怖いからですか」
「戻れば、負けに見える」
カレンは少し考えた。
「でも、今日のネリさんたちは、ただ点を落としただけではありませんでした」
「ああ」
「帰したんですね」
リオスは頷いた。
「依頼人役も、怪我人役も、仲間もな」
夕方の道を、学園帰りの生徒たちが歩いていく。
木剣を抱えた者。
救急鞄を持つ者。
地図板を大事そうに抱える者。
それぞれが、今日の勝ちと負けを持ち帰っている。
その中に、ネリもいる。
高得点札に届かなかった悔しさを持って。
それでも、見つけてもらえた小さな誇りを持って。
カレンは空を見上げた。
「勝ち負けだけでは、見えないものがあるのですね」
「そう見る奴がいればな」
「今日、いました」
リオスは少しだけ口元を動かした。
笑ったのかどうかは、分からない。
「なら、依頼は成功だ」
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《鐘楼の記録 第十三頁》
銀鈴は今夜、鳴らなかった。
けれど、学園の庭には、たくさんの足音があった。
勝った者もいた。
負けた者もいた。
けれど、誰かを置いていかなかった者の背中を、見ていた者もいた。
記録者：不明
