第十二話 『一日だけの恋人依頼』
銀鈴堂の扉を叩く音は、小さかった。
遠慮がちで、けれど一度では終わらない。
こつん。
少し間を置いて、もう一度。
こつん。
カレン・ミルディアは、棚に戻していた依頼控えから顔を上げた。
リオス・ヴァレンは机の向こうで、古い報告書を読んでいる。
「お客様でしょうか」
カレンが扉へ向かう。
「依頼人だろ」
リオスは紙から目を離さずに言った。
カレンが扉を開けると、そこには小さな少女が立っていた。
十歳か、十一歳くらい。
淡い色の上着はきちんと整えられている。髪も丁寧に結ばれていた。
けれど、手に持った小さな鞄の紐を、何度も握り直している。
緊張しているのは、すぐに分かった。
「こんにちは」
カレンが穏やかに声をかける。
少女は背筋を伸ばした。
それから、深く頭を下げた。
「今日一日、恋人になってください」
カレンは固まった。
リオスは顔を上げた。
そして、すぐに答えた。
「無理だ」
少女は顔を上げる。
「まだ理由を言ってません」
「聞いても無理だ」
「早いです」
「早くていい」
カレンはようやく我に返った。
「ええと……まず、お名前を聞いてもよろしいですか」
少女はカレンを見る。
それから、少しだけ恥ずかしそうに鞄の紐を握った。
「ミミです」
「ミミさんですね」
カレンは椅子を引いた。
「よければ、座ってお話ししてください」
ミミはちらりとリオスを見た。
リオスは無言だった。
断るつもりは変わっていない顔をしている。
それでも、ミミは椅子に座った。
小さな鞄を膝の上に置き、両手でしっかり押さえる。
「依頼です」
「恋人になる依頼は受けない」
リオスが言う。
ミミはむっとした顔をした。
「子どもだからですか」
「違う」
「じゃあ、どうしてですか」
「依頼でなるものじゃない」
その言い方は短かった。
けれど、笑ってはいなかった。
ミミの言葉を馬鹿にするでもなく、からかうでもなく、リオスはただ線を引いた。
ミミは唇を引き結んだ。
「でも、私は本気です」
「そうだろうな」
リオスはそう言った。
ミミは少し驚いたように目を上げる。
「本気でも、恋人にはならない」
リオスは続けた。
「依頼でなるものじゃない」
カレンはミミの膝の上の鞄を見た。
紐を握る指に力が入っている。
「ミミさん、どうして今日一日なのですか」
ミミは少し黙った。
それから、小さな声で言う。
「明後日、引っ越すんです」
銀鈴堂の中が、少し静かになった。
外では、昼の通りを歩く人の足音がしている。
ミミは鞄の紐を握ったまま、続けた。
「お父さんの仕事で、アルカディアを離れることになりました。お母さんも、仕方ないねって言ってます。私も、困らせたくないです」
「アルカディアが好きなのですね」
カレンが言った。
ミミは頷く。
「好きです。朝市も、水路の道も、焼き菓子の屋台も、鐘楼が見える坂も、全部好きです」
そこで、ミミは少しだけ顔を伏せた。
「でも、もうここを歩けないかもしれないんです」
カレンは何も急かさなかった。
ミミは小さく息を吸う。
「だから最後に、恋人と歩くみたいに、アルカディアを歩いてみたかったんです」
リオスは黙って聞いていた。
ミミはちらりとリオスを見る。
「前に、私が市場で転びそうになった時、助けてくれました」
リオスの眉が、ほんの少し動いた。
「覚えてない」
「そうだと思いました」
ミミは少しだけ笑った。
寂しそうな笑みだった。
「私は覚えてます。荷物を落としそうになって、足を滑らせて、もう転ぶと思ったら、腕をつかんで止めてくれました」
リオスはしばらく考えた。
「市場の坂か」
ミミの顔が明るくなる。
「覚えてるんですか」
「転ぶ奴が多い場所だ」
「私のことじゃないんですね」
「顔までは覚えてない」
ミミは少しむくれた。
けれど、本気で怒ってはいなかった。
「でも、その日から、リオスさんのこと、ずっと気になってました」
カレンは静かに息を吐いた。
ミミの気持ちは、幼い憧れかもしれない。
けれど今のミミにとっては、本気のものだった。
だからこそ、雑に扱ってはいけない。
リオスもそれは分かっているのだろう。
いつもより少しだけ、言葉を選んでいた。
「恋人にはならない」
リオスはもう一度言った。
ミミは顔を伏せた。
「……はい」
「だが、街を歩く依頼なら受ける」
ミミが顔を上げた。
「街を？」
「ああ」
リオスはカレンを見た。
「依頼書にしろ」
カレンはすぐに机の上の紙を取った。
「依頼名は、アルカディア散策の付き添い、ですね」
ミミは目を瞬かせる。
「恋人じゃないんですか？」
「違う」
リオスは即答した。
カレンは柔らかく続ける。
「でも、特別な一日にはできます」
ミミはしばらく、二人を見ていた。
それから、鞄の中から小さなしおりを取り出した。
薄い紙に、小さな花が押されている。
白に近い淡い黄色の花だった。
「報酬は、これでもいいですか」
「押し花のしおりですね」
カレンが言った。
ミミは頷いた。
「アルカディアで摘んだ花です。今日の依頼のために持ってきました」
ミミは少しだけ、しおりを胸の前で持った。
「依頼なら、報酬がいるんですよね」
リオスはしおりを見た。
「最後でいい」
「え？」
「依頼が終わったら受け取る」
ミミは、少しだけ安心したようにしおりをしまった。
カレンが依頼書に書き込む。
---
依頼名：アルカディア散策の付き添い
依頼人：ミミ
対象者：ミミ
場所：アルカディア市内
危険度：低
報酬：押し花のしおり一枚
備考：引っ越し前の一日
---
カレンは依頼書を読み上げた。
「これでよろしいですか」
ミミは少し迷ったあと、頷いた。
「はい」
リオスは外套を取る。
「行くぞ」
「はい！」
ミミは勢いよく立ち上がった。
その拍子に椅子が少し鳴る。
カレンが微笑む。
「まずは、どこへ行きましょうか」
ミミは扉の方を向いた。
「朝市です。もう昼ですけど、まだ少し残ってます」
「なら急ぐな」
リオスが言った。
ミミが振り向く。
「急がないと、終わっちゃいます」
「覚えたいなら、ゆっくり見ろ」
ミミは言葉に詰まった。
それから、小さく頷いた。
「……はい」
---
朝市は、昼へ向かって少しずつ片づき始めていた。
野菜を並べた布が畳まれ、果物の籠は半分ほど空になっている。
魚の店では桶が洗われ、香草売りの老婆が乾いた葉を小袋に詰めていた。
それでも、まだ人の声は残っている。
値段を聞く声。
小銭を数える音。
荷車の車輪が石畳をこする音。
ミミは通りの入口で足を止めた。
「この道、好きなんです」
「にぎやかですね」
カレンが言った。
「はい。朝はもっとにぎやかです。果物屋のおじさんが、いつも一つ多く入れてくれるんです。たぶん、私が小さいからです」
「今も小さいだろ」
リオスが言う。
ミミはすぐに振り向いた。
「前よりは大きくなりました」
「そうか」
「そうです」
ミミは少し胸を張った。
カレンは笑いをこらえた。
そのやり取りは、恋人というより、年の離れた知り合いのようだった。
けれど、ミミはそれでも嬉しそうに歩いた。
リオスはミミの歩幅に合わせている。
人が多い場所では、自然に外側を歩く。
荷車が来れば、ミミが気づく前に半歩ずれて道を空ける。
甘い言葉は言わない。
手もつながない。
けれど、ミミが人混みに押されないように、いつも少しだけ近くにいた。
ミミはそれに気づいているのか、いないのか。
朝市の端で、足を止めた。
「ここも、もう来られないかもしれません」
声が、少しだけ小さくなった。
カレンが隣に立つ。
「好きだった場所を、ひとつずつ見ていきましょう」
ミミは頷いた。
「はい。忘れないように、ちゃんと見ておきたいんです」
朝市の匂い。
石畳の欠けた場所。
よく声をかけてくれた果物屋の看板。
ミミは一つずつ、目でなぞるように見ていった。
---
次に向かったのは、焼き菓子の屋台だった。
小さな屋台の上で、丸い焼き菓子が並んでいる。
中には干し果物が入っていて、焼き立ての甘い匂いがした。
ミミは屋台の前で足を止める。
「ここの焼き菓子、好きなんです」
屋台の女がミミに気づいた。
「あら、ミミちゃん。今日はおめかししてるね」
ミミは少し照れた。
「依頼中です」
「依頼？」
女はリオスとカレンを見る。
「ああ、銀鈴堂の」
「付き添いだ」
リオスが短く言った。
女はそれだけで何かを察したように、焼き菓子を一つ紙に包んだ。
「はい。今日は小さいのを一つおまけ」
「いいんですか」
「引っ越すんだってね。お母さんから聞いたよ」
ミミの顔が少し曇った。
女はそれを見て、慌てて笑った。
「泣く前に食べな。甘いものは、泣く準備を邪魔するからね」
ミミは焼き菓子を受け取った。
「ありがとうございます」
紙包みを持ったまま、少し歩く。
カレンが聞いた。
「食べますか」
ミミは首を横に振った。
「あとで食べます。今食べると、すぐなくなっちゃうので」
リオスが言う。
「なくなるものもある」
ミミはリオスを見た。
「でも、味は残る」
リオスはそう続けた。
ミミは少し考えた。
それから、紙包みを開けて、小さくかじった。
甘い匂いがふわりと広がる。
ミミはゆっくり噛んだ。
「……おいしいです」
「なら覚えとけ」
リオスが言った。
ミミは頷いた。
「はい」
---
古道具屋の前では、ミミの足取りが少し軽くなった。
店先には、古い皿や、欠けた燭台、壊れた時計、小さな木箱、片方だけの取っ手などが並んでいる。
ミミはその中の、小さな青い瓶を指差した。
「この店、見るだけでも楽しいんです。何に使うか分からない物がいっぱいあって」
カレンは店先に並ぶ古道具を見て、ふと思い出したように微笑んだ。
「知り合いの修理屋さんが見たら、喜びそうです」
リオスは短く答えた。
「危ないな」
ミミが首をかしげる。
「危ないんですか？」
「全部持って帰ろうとする」
ミミは目を丸くした。
それから、くすっと笑った。
「それは、ちょっと見てみたいです」
その笑いは、朝市で見せたものより自然だった。
カレンは少し安心する。
今日は、ミミにとって別れの一日だ。
けれど、泣くためだけの日ではない。
ちゃんと笑って歩くための日でもある。
ミミは青い瓶を見つめた。
「引っ越し先にも、こういうお店があるといいな」
「あるかもしれません」
カレンが言う。
「でも、ここと同じじゃないですよね」
「同じではないと思います」
ミミは少し黙った。
カレンは続けた。
「でも、新しい場所にも、好きになるものはあるかもしれません」
ミミはすぐには頷かなかった。
ただ、青い瓶から目を離し、小さく言った。
「あるといいです」
---
水路沿いの道へ出ると、風が少し強くなった。
水は浅く、光を受けてきらきらと揺れている。
小さな橋の上で、ミミは立ち止まった。
「ここで、前に転びそうになりました」
リオスは橋の石を見る。
「滑るな」
「そうです。雨上がりで、足がつるってなって」
ミミは少し恥ずかしそうに笑った。
「その時、リオスさんが助けてくれました」
「次は転ぶな」
「優しい言い方じゃないです」
「転ばない方がいい」
「それはそうですけど」
ミミはむくれた。
だが、橋を渡る時、リオスはほんの少しだけ横に寄った。
ミミが滑りやすい石を踏まないように、道を空けたのだ。
ミミは気づいた。
そして、少しだけ嬉しそうにした。
橋の真ん中まで来た時だった。
風が強く吹いた。
ミミの鞄の口が少し開いていた。
中から、薄い紙がふわりと浮き上がる。
押し花のしおりだった。
「あっ」
ミミが手を伸ばす。
けれど、しおりは指先をすり抜け、水路の方へ流された。
「しおり！」
しおりは水には落ちなかった。
橋の下へ行く前に、古い看板の上から垂れた布切れに引っかかった。
水路の縁、少し手の届きにくい場所だった。
ミミの顔が青ざめる。
「どうしよう……あれ、報酬なのに」
ミミは今にも泣きそうな顔で、しおりを見つめた。
「あれしか、ちゃんと渡せるものがないのに」
「大丈夫です」
カレンがすぐにミミの肩に手を添えた。
「落ち着いてください。まだ落ちていません」
ミミは唇を噛む。
「でも、風が吹いたら落ちます」
リオスはしおりの位置を見た。
古い看板から垂れた布切れに、しおりが浅く引っかかっている。
少し風が吹けば、そのまま水路へ落ちそうだった。
「カレン」
「はい」
「ミミを下がらせろ」
カレンはミミを安全な場所へ連れていく。
リオスは《アルシオン》を抜いた。
ミミが驚いて目を見開く。
「撃つんですか？」
「しおりは撃たない」
リオスは短く答えた。
「留め具を揺らす」
《アルシオン》が静かに構えられる。
魔道弾が放たれた。
しおりには触れない。
古い看板の留め具を、軽く弾く。
かん、と乾いた音がした。
看板がわずかに揺れる。
布切れも揺れた。
しおりが、ふわりと浮く。
「カレン」
「はい」
カレンは手を伸ばし、落ちてきたしおりを受け止めた。
押し花は少し端が曲がっていた。
けれど、破れてはいない。
カレンはそれを両手で大事に持ち、ミミへ渡した。
「大丈夫です」
ミミはしおりを受け取った。
両手で胸に抱く。
「よかった……」
声が震えていた。
リオスは《アルシオン》をしまった。
「鞄の口は閉めろ」
「はい」
ミミは素直に頷いた。
それから、しおりを見つめる。
「これ、アルカディアで摘んだ花なんです。小さな空き地に咲いてて……今日の報酬にしようって決めてました」
「この街の思い出でもあるのですね」
カレンが言った。
ミミは頷いた。
「はい。だから、なくしたくなかったんです」
リオスは水路を見た。
「なら、なくすな」
「はい」
少しだけ強い言い方だった。
けれど、ミミは怒らなかった。
リオスが真剣に扱ってくれたことを、分かっていた。
---
午後の光が傾き始める頃、三人は鐘楼が見える坂へ向かった。
坂道はゆるやかに続き、途中で街の屋根が少しずつ見えてくる。
洗濯物の白。
屋台の布。
水路のきらめき。
遠くには、古い鐘楼の影が見えた。
ミミは坂の途中で足を止めた。
息が上がったわけではない。
ただ、街を見ていた。
「ここから見るアルカディアが、一番好きです」
カレンは隣に立った。
「きれいですね」
「はい」
ミミの声は、さっきよりも静かだった。
「でも、明後日からは見られません」
リオスは少し離れたところに立っていた。
急かさない。
ただ、坂道の下から来る荷車の音にだけ目を向けている。
ミミは鞄の紐を握る。
「行きたくないって言ったら、困らせますよね」
リオスは街を見たまま答えた。
「困るだろうな」
ミミは俯いた。
カレンが少しだけリオスを見る。
リオスは続けた。
「でも、言うくらいはいい」
ミミが顔を上げる。
「行きたくない場所に行く時くらい、言葉は置いていけ」
ミミの目が揺れた。
カレンはミミの横で少し膝を折り、目線を合わせた。
「好きだった街を、嫌いにならなくていいんです」
ミミは唇を噛んだ。
「でも、嫌いになった方が、楽かもしれません」
「そうかもしれません」
カレンは否定しなかった。
「でも、離れるのが寂しいと思うくらい、ここが好きだったんですね」
その言葉で、ミミの目に涙が浮かんだ。
「好きです」
声が震える。
「朝市も、焼き菓子も、水路も、この坂も。お店のおばさんも、果物屋のおじさんも。全部好きです」
涙が一つ、頬を伝った。
「一人だと、泣いちゃいそうだったから」
ミミは袖で涙を拭いた。
「今日は、ちゃんと笑って歩きたかったんです」
カレンは頷いた。
「笑って歩けました」
「泣きました」
「少しです」
ミミは泣きながら、少し笑った。
リオスが言う。
「街は逃げない」
ミミはリオスを見る。
「でも、私は離れます」
「ああ」
「じゃあ、やっぱり遠いです」
「忘れそうになったら、また来ればいい」
ミミは目を丸くした。
「来てもいいんですか」
「依頼ならな」
カレンが少し笑う。
「依頼でなくても、また来てください」
リオスは何も言わなかった。
ミミは二人を見比べて、それから小さく頷いた。
「はい」
---
夕方の下層街には、夜店通りの支度が始まっていた。
豆粥の湯気。
焼き芋の匂い。
小さな街灯。
前に消えたあかりは、今はちゃんと灯っている。
ミミは街灯を見上げた。
「あかりがあると、帰れる気がします」
カレンは微笑む。
「そうですね」
夜店のリタが屋台の向こうから声をかけた。
「おや、今日は小さい依頼人かい」
「付き添いだ」
リオスが答える。
リタはミミを見て、豆粥の器を一つ手に取った。
「食べていきな。少しだけなら安くしとくよ」
ミミは鞄を押さえた。
「お金、あまり持ってなくて」
「じゃあ、もっと少しだ」
リタは小さな器に豆粥をよそった。
「別れの日に腹を空かせて歩くもんじゃないよ」
ミミは驚いたようにリタを見る。
「どうして分かったんですか」
「顔に書いてある」
リタは器を差し出した。
「熱いから気をつけな」
ミミは両手で受け取った。
「ありがとうございます」
リオスは銅貨を一枚置いた。
リタが眉を上げる。
「付き添いの依頼料から引くのかい」
「別だ」
「相変わらず面倒な払い方だね」
リタは笑った。
ミミは豆粥を少しずつ食べた。
温かい湯気が顔に触れる。
「ここも、覚えておきます」
「なら、ちゃんと食え」
リオスが言った。
ミミは頷いた。
「はい」
---
夕暮れが深くなる頃、三人は銀鈴堂の前へ戻ってきた。
一日歩いたせいで、ミミの足取りは少し疲れている。
けれど、朝よりも表情は落ち着いていた。
銀鈴堂の扉の前で、ミミは鞄を開けた。
中から、押し花のしおりを取り出す。
水路で一度飛ばされたしおりは、端が少しだけ曲がっていた。
けれど、花はきれいに残っている。
ミミはそれを両手で差し出した。
「報酬です」
リオスはしおりを受け取った。
「確かに」
ミミは少しだけ寂しそうに、空になった手を見た。
けれど、すぐに顔を上げる。
「それ、アルカディアの花なんです。だから、大事にしてください」
リオスはしおりを見た。
淡い黄色の花が、夕方の光を受けている。
「これは、お前が持っていけ」
ミミは目を丸くした。
「え？」
「報酬としては受け取った」
リオスは、しおりをミミへ戻した。
「だから、今度はこっちから渡す」
「でも、それじゃ報酬になりません」
「なった」
リオスは短く言った。
「お前が、ちゃんと差し出したからな」
ミミはしおりを見つめた。
「……持っていって、いいんですか」
「ああ」
リオスは続けた。
「忘れたくないものなんだろ」
ミミは、しおりを胸に抱いた。
「はい」
「恋人には、なってもらえませんでした」
ミミは、しおりを抱えたまま言った。
「なってないな」
「でも、今日のことは忘れません」
リオスは少しだけ、ミミの顔を見た。
「忘れなくていい」
ミミは唇を引き結んだ。
リオスは少し間を置いて、続けた。
「いつか、本当に大事な奴ができる」
ミミは眉を寄せる。
「その時、今日のことを思い出して、笑えたらいい」
ミミはむっとした。
「今だって本気です」
「今はな」
リオスは短く返した。
けれど、声は冷たくなかった。
「だから、ちゃんと持っていけ」
ミミは何か言い返そうとした。
子ども扱いしないでください、と言いたかったのかもしれない。
本気です、ともう一度言いたかったのかもしれない。
けれど、途中でやめた。
代わりに、鞄の紐をぎゅっと握る。
「……はい」
カレンがミミの前に膝を折った。
「ミミさん、今日はありがとうございました」
「私が依頼したのに？」
「はい。アルカディアの素敵な場所を、たくさん教えてもらいました」
ミミは少し照れた。
「また来ます」
「はい」
カレンは微笑む。
「その時は、好きになった新しい場所の話も聞かせてください」
ミミは頷いた。
「約束します」
リオスが言う。
「転ぶなよ」
ミミはすぐに振り向いた。
「転びません」
「前もそう思ってたはずだ」
「もう少し優しく言ってください」
「気をつけて帰れ」
ミミは少しだけ驚いた。
それから、嬉しそうに笑った。
「はい」
ミミは一度、深く頭を下げた。
そして、夕暮れの通りを歩いていく。
小さな鞄と、押し花のしおりを大事そうに抱えながら。
リオスは、ミミが曲がっていった角を見ていた。
カレンが隣に立つ。
「叶わなかった依頼、なのでしょうか」
「違う」
リオスは短く答えた。
「形を変えただけだ」
カレンはミミの背中が消えた方を見つめる。
少女はもう見えない。
けれど、少し前までそこにあった小さな足音が、夕暮れの通りに残っているような気がした。
叶えられない願いでも、消えるわけではない。
形を変えれば、持っていけるものになる。
ミミの一日は、恋人との一日ではなかった。
けれど、アルカディアを好きだったことを、ちゃんと持っていくための一日になった。
---
《鐘楼の記録 第十二頁》
銀鈴は今夜、鳴らなかった。
けれど、銀鈴堂には小さな依頼人が来た。
恋人になってほしい、という依頼は受けられなかった。
代わりに、ひとつの街をゆっくり歩いた。
去っていく者の足跡も、街はしばらく覚えている。
記録者：不明
