第二十八話 手を止めない
治療院の灯りを背に、リオスたちは夜の街を急いだ。
背後では、閉じた治療室の向こうでエドの命をつなぐ処置が続いている。そこを離れた三人にも、止まることは許されなかった。
カレンは《ブレイブハート》が足へ当たらないよう鞘を押さえ、リオスの隣を走っていた。ラウルは少し先へ出て、夜道を行く荷車や見回りの衛兵を避けながら、最短で通れる路地を選んでいく。
「マリアさんが言っていた道具は、どんなものなんですか」
カレンが息を乱さずに尋ねた。
「古い時代の魔道具だ」
リオスは走りながら答えた。
「強い魔力にも耐える。流れを細く分けて、一度に通す量を抑えられるらしい。方向と時間を整えて、途中で止めることもできる」
「名前は？」
「分からない」
保管場所も分かっていなかった。
マリアが知っていたのは、道具の働きと、表面に残された特徴的な古い印だけだ。修道院の古い文献に記されていたらしいが、治療院にも修道院にも現物は残っていない。
ラウルが振り返る。
「先に灰猫堂へ向かわないんですか」
「見つけても、本物か分からなければ意味がない」
リオスは前方の角を曲がった。
「ヴィヴィを連れていく」
魔力の流れを見分け、壊れかけた器具へ魔力を通せる者が必要だった。
ヴィヴィの作業場には、まだ灯りが残っていた。
リオスが扉を叩くと、中で何かが倒れる音がした。しばらくして、小さく開いた扉の隙間からヴィヴィが顔を出す。
「こんな時間に何ですか。壊した物なら明日に――」
「治療に要る」
リオスは長い前置きをしなかった。
「魔力の流れを細くして、途中で止められる古い道具を探してる。強い魔力にも耐えるらしい」
ヴィヴィの眠気が消えた。
扉を開き、三人を中へ入れる。
「どれくらい強い魔力ですか」
「量は分からない。マリアが必要としてる」
「誰に使うんです」
「エドだ」
作業台へ向かっていたヴィヴィの足が止まった。
詳しい事情をすべて知っているわけではない。それでも、森から運び込まれた重傷者が治療院にいるという話は、すでに夜の街へ広がり始めていた。
リオスはマリアから聞いた特徴を順に伝えた。
強い魔力へ耐えられること。流れを細く分けられること。一度に通る量を抑え、方向を整えられること。ごく短い時間だけ魔力を流し、途中で遮断できること。
最後に、薄れた古い印の形を指で示す。
ヴィヴィは作業台の紙へその印を書き取り、何度か線を引き直した。
「強い魔力を人へ流すつもりですか」
顔を上げた時、声は低くなっていた。
「そのまま流したら、助ける前に身体を壊します」
「流す量と使い方を決めるのはマリアだ」
「私には、人体へ魔力を流した経験はありません」
「治療を任せるつもりはない」
リオスは答えた。
「道具を見分けて、動くか確かめてほしい」
ヴィヴィは黙って紙の印を見た。
魔道具へ安定して魔力を通し、器具の反応を確かめることはできる。
だが、人の身体へ流すとなれば話は違う。
「同じものかは分かりません」
やがてヴィヴィが言った。
「でも、その印のついた道具を灰猫堂で見た覚えがあります」
「どこにあった」
「奥の棚です。ずいぶん前に、サビオさんが用途不明の器具をまとめていた時に見ました。ただ、今も同じ場所にあるかは……」
「行くぞ」
リオスが扉へ向かう。
ヴィヴィは一瞬だけ作業台を振り返り、細い工具の入った鞄と、魔力を測る小さな器具を掴んだ。
「待ってください。上着だけ取ります」
「急げ」
ヴィヴィは返事をせず、上着を掴んで三人を追った。
四人は夜の街へ出た。
◇
治療室では、エドの呼吸の間隔が少しずつ長くなっていた。
胸が上がる。
下がる。
次に動くまでの時間が、先ほどより長い。
治療師が首元へ指を当て、脈を確かめる。別の治療師は冷えた手足を布で包み直した。
額にはまだ高い熱が残っている。それなのに指先は冷たく、薬を替えても反応が鈍い。
「治療術を重ねます」
若い治療師が両手を傷の上へかざした。
マリアがすぐに止める。
「重ねすぎないでください」
「ですが、脈がまた――」
「身体が受け取れていません。治療術は血の巡りを支える程度に」
強くすれば届くわけではなかった。
エドの身体は、治療を受け止める力まで失いかけている。
「呼吸を見て。次が来なければ知らせてください」
マリアは古傷の周囲へ手を添え、流れの乱れを確かめた。
通常の傷とは違う魔力が、皮膚の下で不安定に残っている。傷へ悪影響を与えているのか、それとも別の働きをしているのか、今はまだ判断できなかった。
ギルドから届いた獣毛に残る魔力と、性質はよく似ている。
正体は分からない。
今は、それを調べている時間もなかった。
治療室の外では、ロイドたちが待っていた。
扉が開くたび、ロイドは立ち上がる。ルーシーは呼ばれればすぐに答えられるよう、治療院の記録とニールの控えを手元へ置いていた。
ハリスは壁際に立ったまま、何度も拳を開いている。
ニールは記録板へ時刻を書き続けていた。
薬を替えた時刻。
治療師が交代した時刻。
呼吸の間隔が長くなったと告げられた時刻。
書いていれば、起きていることを見失わずに済んだ。
ガルドは治療室の前へ人が集まりすぎないよう位置を変えながら、運ばれる湯や布の通り道を空けていた。
「まだ入るな」
ロイドが扉へ近づくたび、声を荒らげずに止める。
「呼ばれたら動け」
ロイドは扉から離れなかった。
それでも、開けようとはしなかった。
治療室の中で、治療師が声を上げる。
「呼吸が浅くなっています」
「脈も落ちています」
マリアはエドの胸へ視線を落とした。
「呼びかけへの反応は？」
肩へ刺激を与える。
名前を呼ぶ。
返事はなかった。
「もう一度、呼吸を補助します。治療術は弱いまま続けてください」
治療師たちは手を止めなかった。
◇
灰猫堂の表戸は閉まっていた。
リオスが強く叩くと、二階の窓が開いた。
「こんな夜中に客とは、灰猫堂も繁盛したものだな」
サビオが寝間着の上へ上着を引っかけ、窓から顔を出す。
「買い取りなら明日にしろ。売り込みならもっと明るい時に――」
「人が死にかけてる」
リオスの一言で、サビオの顔から軽さが消えた。
しばらくして表戸が開く。
「入れ」
灯りを増やしながら、サビオは店の奥へ向かった。
「何が要る」
ヴィヴィが紙へ書いた古い印を見せ、道具の特徴を説明する。
魔力を細く分けること。強い流れへ耐えること。方向を整え、途中で遮断できること。
サビオは紙を何度か傾けて見た。
「見覚えはある」
「どこですか」
「奥へ移したはずだ。治療道具として引き取った品じゃない。魔力を分ける器具だとは聞いたが、使い道までは分からなかった」
サビオは棚から古い管理帳を取り出す。
「一度、調べようとして危ない反応が出た。それで売り場から外した」
「危ない反応？」
「流した魔力が急に跳ねた。導線が焼けかけてな。人へ使うなんて話なら、なおさら気をつけろ」
「どの棚です」
「それが分かれば苦労しない」
管理帳の途中から、記載が曖昧になっていた。
古い品を店の奥へまとめて移した時期と、棚を修理した時期が重なっている。箱の番号も途中で書き換えられ、どこへ移したのか分からない。
最初に開けた棚には、目的の品はなかった。
古い測定具、割れた魔力瓶、用途の分からない金具が布に包まれて並んでいるだけだった。
リオスは棚を見渡した。
「全部調べる時間はない」
「分かってる」
サビオが管理帳をめくる。
「印が合う品だけに絞る」
ヴィヴィは棚の器具を一つずつ見ながら、表面の印と導線の作りを確かめた。
カレンは奥の保管室へ続く扉を開け、床と天井を見上げる。
「棚が傾いています」
湿気で傷んだ柱へ手を当て、動くか確かめる。
「先に支えます。ラウルさん、こちらは通れますか」
ラウルは保管室の床へ灯りを近づけた。
埃の上に、一本だけ途切れた線がある。
重い箱を引きずった跡だった。
「ここにあった箱が、あとから奥へ運ばれています」
「いつだ」
「新しい跡ではありません。ただ、棚を動かした跡の上に残っています。箱を運んだ方が後です」
床の擦れは途中で曲がり、崩れかけた棚の裏へ続いていた。
カレンが棚の側面へ肩を入れる。
「動かします。下には入らないでください」
サビオも反対側を支え、二人で少しずつ棚をずらした。
古い木材が軋む。
上段から箱が滑りかけ、カレンが片手を伸ばして受け止めた。
「大丈夫です。続けてください」
ラウルは空いた隙間へ身を屈め、床に残った跡を追う。
擦れは壁際の低い戸棚で止まっていた。
取っ手には厚く埃が積もっている。しかし、下部の木枠だけが削れていた。
「ここです」
戸棚を開くと、中には三つの箱が重ねられていた。
上の二つをカレンが持ち上げる。最も下にあった箱だけ、側面へ古い管理札が貼られていた。
文字は滲んでいたが、サビオが灯りへ近づける。
「危険物。通流器具……その先は読めん」
箱の蓋を開く。
中には油の抜けた布が何重にも巻かれていた。
ヴィヴィが慎重に布をほどく。
現れたのは、両手で抱えられるほどの細長い器具だった。黒ずんだ金属の板へ、細い導線と小さな留め具がいくつも取り付けられている。
表面には、マリアが伝えたものと同じ形の印が薄く残っていた。
「これです」
ヴィヴィはすぐに断言せず、器具を灯りの下へ運んだ。
導線の一部は固くなり、曲げれば折れそうだった。留め具も錆びつき、指で押しても簡単には動かない。
魔力を通す中央部分には古い焼け跡がある。長い間使われていなかったのか、溝には細かな埃が詰まっていた。
「直せるか」
リオスが尋ねる。
「完全には無理です」
ヴィヴィは工具を取り出し、固まった留め具へ油を差す。
「今、確かめられるのは動く可能性があるかだけです」
サビオが古い保管記録を横へ広げた。
「引き取った時には、魔力を三つに分ける器具だと書かれてる。量を絞る留め具が二つ。最後の一つは遮断用らしい」
「強い魔力へ耐えた記録は？」
「試した奴が手を焼いた程度にはな」
「それでは分かりません」
「分かる記録が残ってたら、奥へ放り込んでない」
ヴィヴィは返事をせず、器具へ細い測定線をつないだ。
「少しだけ通します。触らないでください」
指先に淡い光が集まる。
ヴィヴィが量を抑えた魔力を測定線へ流すと、器具の中央で光が揺れ、三本の細い溝へ分かれていった。
だが、流れは揃わなかった。
一つ目は細く流れたあと、急に弱くなる。
二つ目は導線の途中で止まり、光が同じ場所へ溜まり始めた。
三つ目はほとんど動かない。
ヴィヴィが遮断用の金具を押す。
光はすぐには止まらなかった。
わずかに遅れて消えた直後、導線の途中へ溜まっていた魔力が、別の溝へ流れかける。
ヴィヴィはすぐに供給を切った。
器具の光が消える。
導線の一部だけに熱が残っていた。
「動きます。でも、このままでは使えません」
ヴィヴィは器具へ耳を寄せ、留め具と焼け跡を順に確かめた。
「流れが安定していません。途中に魔力が溜まっています。遮断も遅い」
「そのまま使えばどうなる」
「詰まっていた分が、一度に流れる可能性があります。逆へ戻るかもしれませんし、焼け跡から漏れることも考えられます」
ヴィヴィは器具から手を離した。
「このまま人へ使えば、マリアさんが調整する前に身体を傷つけます」
「直せるか」
「ここでは無理です」
リオスの視線が治療院の方角へ向く。
「どれだけかかる」
「分かりません」
ヴィヴィは器具を見下ろした。
「完全には直せません。でも、工房なら最低限使えるところまで整えられます」
「最低限とは」
「魔力の入口を固定します。導線の詰まりを取って、流れる量のばらつきを抑える。遮断部分を確実に動くようにして、逆流もしないよう止めます」
指先で、器具の側面に残る小さな金具を示す。
「マリアさんが外から調整できる状態までは持っていけるかもしれません」
「可能性だけか」
「はい」
ヴィヴィはリオスを見た。
「それでも、このまま持っていくよりは早いです」
リオスは短く息を吐いた。
「持っていけ」
サビオが器具を布へ包み直す。
「必要な工具はあるか」
「工房にあります。細い導線だけ、ここから借ります」
「好きなだけ持っていけ。代金の話は後だ」
「返せるとは限らない」
リオスが言う。
「人を助けるために壊れるなら、奥で腐るよりはましだ」
サビオは細い導線と留め具を箱へ入れた。
ヴィヴィは魔道具を抱える。
カレンがその重さを確かめるように手を伸ばした。
「工房まで一緒に行きます」
「大丈夫です」
「ですが、一人では――」
「手伝ってもらうより、今は一人でやった方が早いです」
ヴィヴィは箱を抱え直した。
「説明しながらでは遅くなります。終わったら、すぐ治療院へ持っていきます」
カレンはまだ何か言いたそうにしていたが、器具を押さえるヴィヴィの手を見て口を閉じた。
リオスが尋ねる。
「間に合うか」
「分かりません」
ヴィヴィは答えた。
「でも、今できる一番早い方法でやります」
リオスはうなずく。
「俺たちは先に戻る」
ラウルはすでに灰猫堂から治療院までの最短路を頭の中で組み直していた。
「大通りは夜荷が入っています。西の路地を使います」
サビオが表戸を開く。
「ヴィヴィの工房なら北だ。裏道を抜けた方が早い」
「分かっています」
ヴィヴィは古い魔道具を抱え、工具の鞄を肩へ掛けた。
「終わったら、すぐ行きます」
三人は治療院へ。
ヴィヴィは工房へ。
灰猫堂の前で道が分かれた。
◇
エドの呼吸は、さらに弱くなっていた。
胸が上がるまでの間が長い。
治療師は首元へ指を当てたまま、次の動きを待っている。
一度、浅く息を吸う。
その次が来るまでに、長い時間がかかった。
「呼吸を補助します」
治療師がすぐに動く。
呼吸を送り、別の治療師が脈を確認した。マリアは治療術を続ける者へ量を落とすよう指示する。
「強くしないでください。血の巡りを支えるだけでいい」
「脈が触れにくいです」
「位置を変えて確認して」
呼吸を補助すると、エドの胸がわずかに動いた。
次の自発的な呼吸も、浅く、遅れて戻る。
マリアは胸の動きから目を離さなかった。
その時、治療院の扉が開いた。
夜気とともに、リオス、カレン、ラウルが入ってくる。
ロイドたちが一斉に顔を上げた。
リオスの手に、箱はない。
「道具は見つけた」
治療室から出てきたマリアへ、リオスはすぐに告げた。
「ヴィヴィが今、使える状態に整えてる。終わり次第、ここへ来る」
「どれくらいかかりますか」
「分からない」
リオスは答えた。
「あいつは、終わったらすぐ来ると言った」
「状態は？」
「動くが、流れが安定していない。遮断も遅れていた。不安定なまま使えば、一度に魔力が流れる可能性がある」
マリアの表情が引き締まった。
「分かりました。こちらも準備を始めます」
ロイドが一歩前へ出る。
「その道具があれば、エドは助かるのか」
マリアはロイドを見た。
「助かるとは、まだ言えません」
ロイドの顔から血の気が引く。
「ですが、今の治療とは別に、試せる可能性があります」
「可能性があるなら――」
ロイドはリオスの肩を掴んだ。
「なら、早くしてくれ」
指へ力が入る。
「頼む。エドが持たない。もう一度、あいつを置いていくことだけは――」
最後まで言葉が続かなかった。
リオスはロイドの手を振り払わなかった。
「急いでる」
短く答える。
「だが、不安定なまま使えばエドを傷つける」
「それでも――」
「ヴィヴィは、間に合わせるために残った」
リオスはロイドの目を見た。
「今、あいつにできる一番早い方法でやってる」
ルーシーがロイドの手へ触れる。
「ロイド」
肩を掴んでいる指へ、そっと手を重ねた。
「分かってる。みんな急いでる」
ロイドは治療室の扉を見た。
視線はそこから外れない。
それでも、リオスの肩を掴んでいた指から、少しずつ力が抜けていった。
手が離れる。
その直後、治療室の中で誰かが息を呑んだ。
「マリア先生――呼吸がありません」
ロイドの顔が上がる。
マリアはすぐに治療室へ戻った。
「胸を押して」
治療師が両手を重ね、エドの胸へ置く。
「一定の速さで。止めないでください」
胸が押し下げられる。
戻る。
また押される。
別の治療師が呼吸を送った。
「呼吸を送ります」
「血の巡りを支えて。治療術は弱いまま」
治療師たちはすぐに役割を分ける。
胸を押す者。
呼吸を送る者。
脈と身体の反応を確かめる者。
治療術で血の巡りを支える者。
誰かの腕が震え始めると、別の治療師が位置を替わった。
「交代します」
「止めないで。そのまま引き継いで」
手が入れ替わっても、胸を押す間隔は変わらない。
必要な魔道具は、まだ届いていなかった。
流れを整えられないまま強い魔力を通せば、弱り切ったエドの身体を傷つける危険がある。
マリアは通常の処置を続けさせた。
「反応は？」
「ありません」
「続けてください」
治療室の外まで、足音と短い声が響いていた。
補助員が扉を開く。
「ご家族か、お仲間の方」
「俺たちです」
「入口まで来てください。中へは入らないで」
ロイド、ルーシー、ハリス、ニールは治療室の入口へ向かった。
ガルドが先に立ち、運び込まれる器具や湯の通り道を空ける。四人を壁際へ寄せ、治療台のそばへ押しかけないよう位置を示した。
リオス、カレン、ラウルも廊下へ残り、治療師たちの動線を空ける。
扉の内側では、治療師たちがエドを囲んでいた。
ロイドには、エドの顔の一部しか見えない。
唇は動かず、胸は押されるたびに上下しているだけだった。
ロイドの口が動く。
声が出ない。
マリアは処置から目を離さずに言った。
「そこから呼んでください」
ロイドたちが顔を上げる。
「聞こえている可能性があります」
「エド」
最初に声を出したのが誰だったのか、分からなかった。
「エド、聞こえる？」
ルーシーの声に、ロイドの声が重なる。
「帰れ」
胸を押す音が続く。
「エド、帰れ。今度は、お前が帰る番だ」
「私たちはここにいるの。みんな、戻ってきたのよ」
「ふざけるな……」
ハリスが壁際から身を乗り出す。
「やっと見つけたんだぞ。こんなところで――」
「まだ、帰還時刻を書いてない」
ニールは記録板を胸へ抱えたまま、声を絞り出した。
「エド、まだ書いてないんだ。だから、戻ってこい」
呼び声は整っていなかった。
ルーシーがエドの名を呼ぶ途中で、ロイドの声が重なる。ハリスの言葉が途切れると、ニールがその先を埋めるように声を出した。
「エド」
「聞こえてるなら――」
「戻ってこい」
「帰れ」
胸を押す音は止まらない。
呼吸を送る治療師の息が荒くなり、すぐに別の者が交代する。
「脈は？」
「まだ触れません」
「続けて」
ロイドは何も掴めない手を強く握った。
森で担架を離し、治療室の前で待つ役割を受け取った手だった。今は、その拳に力を込めることしかできない。
ハリスが壁を一度だけ打った。
押し殺したような音がした。
それ以上は何もせず、額を壁へ近づける。
ルーシーはもう一度エドの名を呼ぼうとしたが、声が続かなかった。俯いた顔から涙が落ちる。大きく泣くこともできず、口元を押さえた。
ニールの指が記録板の縁へ食い込んでいた。
時刻を書こうとしたペンは、紙の上で止まっている。
これまで記録することで不安へ耐えてきた。
だが、今は書くべき言葉を選べなかった。
呼び声が少しずつ途切れていく。
誰も、それ以上の言葉を続けられなくなった。
それでも、治療室は静かにはならなかった。
「一定の速さで」
マリアの短い指示。
エドの胸を押す音。
呼吸を補助する音。
治療師たちの荒い息と、器具が触れ合う小さな音。
呼び声が途切れても、手は止まっていなかった。
呼吸は、まだ戻らない。
治療室には、マリアの指示と、胸を押す音だけが続いている。
その時、廊下を駆ける足音が近づいた。
治療院の扉が開き、息を切らしたヴィヴィが、古い魔道具を抱えて立っていた。
「動きます」
ヴィヴィは息を整える間もなく言った。
「今度は、ちゃんと止められます」
マリアは一度だけそちらを見る。
「こちらへ」
胸を押す手は、止まらない。
「処置は続けてください」
ヴィヴィは古い魔道具を抱えたまま、治療室へ入った。
