30話。 緊張の勧誘の話。
「おわあ！
ミーシャちゃんの作ったこのハート型の・・・パイ？
めちゃくちゃ美味いっす！
噛むたびに口の中でサクサクって弾けて、この甘じょっぱい味、最高っすね、師匠！」
「これ、メノウ。
お前は本当にはしたないねぇ・・・。
マーサさん、すみませんねぇ、田舎育ちで品がなくて。」
メノウがそばかすの浮いた顔を笑顔でほころばせ、何層にも折り重ねられたハート型のパイ菓子、パルミエを豪快に頬張る。
喋りながら、ムシャムシャと。
よく、むせないもんだ。
せめてもの救いは口元に添えられた手の平位か。
このお菓子、本来なら、生地にバターを均一に練り込み、これほど薄くサクサクに焼き上げるのは一流の菓子職人でも骨が折れる作業の筈。
マーサは慣れているにしても、この短時間で完璧に仕上げてみせるあたり、さすがはミーシャ、菓子職人の職能を持つだけのことはある。
正に水を得た魚だな。
隣では、今朝から何も食べていないシルヴィアが、メノウの口元から響く
「サクッ、サクサクッ」
というあまりにも心地よい音に触発されたのか、そっと繊細な指先でパルミエを摘み上げた。
小さめのサイズのお菓子とはいえ、これほど繊細に何層も折り重ねられたパイ菓子だ。普通に食べれば、どうしてもボロボロと大量の粉が皿や服にこぼれてしまう。
だが、シルヴィアの所作は一味違う。
彼女が小さく美しい唇を開き、端をそっと噛み切る。
サク。
かすかに響いたその音は、耳に心地よいほど上品で、驚くほど静かだった。
生地の破片一つすらテーブルに落とすことなく、彼女は優雅に咀嚼し、そっと喉を鳴らす。
「・・・まぁ。」
シルヴィアはふわりと目を細め、まるでお茶会の手本のような美しい仕草で、口元に指先を添えた。
「素晴しいです、マーサさん。
非常に薄く繊細に折り重ねられた生地が、口に含んだ瞬間に心地よく解けていく・・。
バターの豊かなコクと、表面に焦がされた砂糖のほろ苦い甘みが完璧な調和を保っています。
市井の、それも見習いの方がこれほど純度の高い焼き菓子を作られるなんて、言葉もありませんわね。」
流暢に紡がれる、非の打ち所がない高貴な批評。
佇まいから言葉選びに至るまで、完全にどこかの貴族のお茶会のそれである。
だが、俺は見逃さなかった。
お上品に感想を述べながらも、シルヴィアの視線が、すでに皿に並べられた二つ目のパルミエをじっとロックオンしているのを。
今朝から何も食べていなかったせいで、優雅な言葉とは裏腹に、彼女の心が
「美味しい！ もっと食べたい！」
と激しく躍動しているのが丸分かりだった。
まるで餌を前に尻尾を猛烈に振っている猫を見ているようだ。
だがしかし・・・。
この平和な空間の真ん中で、メノウの師匠の老婆、ミモザはメノウの言動に呆れたように息を吐きながらも、俺に向ける冷徹な視線は、俺をいつでも仕留められるという鋭さを孕んでいた。
背中にじっとりと冷や汗を流しながらも、俺はゴクリと生唾を飲み込み、商人としての仮面を張り付け、本題へと切り出した。
「・・メノウさん、ミモザ様。
今日はお時間をいただきありがとうございます。
早速ですが、単刀直入に本題に入らせてください。」
俺が背筋を伸ばして居住まいを正すと、メノウはパルミエを飲み込んで背筋を伸ばし、ミモザはお茶に視線を落としたまま、ただ静かに耳を傾けた。
「我々の調査チームには、どうしても腕の良い回復術師の力が必要です。
もし、参加していただけるなら、待遇は教会の何倍もの報酬をお約束致します。
期間中の衣食住、生活環境の完全保証もお約束します。」
今、この場で正直に全ての事を言えないのが心苦しいのだが、提示した条件は、見習いに対するものとしては破格だと思う。
だがそれは、商売人としての最低限の提示。
メノウが本当に求めているのは、そんな物質的な待遇じゃないはずだ。
教会でヒールしか使えない厄介者と無能の烙印を押され、飼い殺しにされている彼女が、本当は一番悔しく、・・・・求めているもの。
俺はメノウの真っ直ぐな目を見つめ、一歩踏み込んだ。
「それから、もう一つ。
我々は、ただあなたを便利な回復役として使い潰すつもりはありません。
あなたには、このチームで様々な実戦経験を積み、術師として大きく成長してほしいと思っています。」
「私が・・・・成長、っすか？」
メノウの表情がピクリと動いた。
明るかった笑顔に陰りが見える。
「ええ。
失礼ですが、教会の狭い医療院で同じ仕事をし続けるだけでは、回復魔法の扱い方の最適解は見えてこないはずです。
ですが、我々のパーティの回復役として同行すれば、様々な傷病、あるいは未知の魔力特性に触れる機会があります。
それに。」
俺は隣のシルヴィアを視線で示した。
「我々のパーティには、剣聖の職能を持つシルヴィア様がいらっしゃいます。
超一流の剣聖の身のこなしや、命のやり取りにおける前衛の動きを間近で見ることは、回復術師として、いつ、誰に、どう術をかけるべきか、という、技術の本質を学ぶ最高の環境になるはずです。」
名前を呼ばれたシルヴィアは、何個か目のパルミエをそっと口に運びながら、事も無げに
「ええ。
私の間合いに入る有象無象なら、私が全て斬り伏せます。
あなたは私の後ろで、安心してその目を養うといいわ」
と、優雅な笑顔のまま、圧倒的な強者の余裕を漂わせる太鼓判を押してくれた。
回復術師として強くなれる、成長できる。
教会の天井を見上げるだけの毎日から脱出できる。
メノウの目が、かすかに希望の光を帯びてキラキラと輝き、完全にこちらの提案に心が傾いた、その瞬間だった。
「随分と耳ざわりの良い条件じゃないですか」
低く、リビングの空気を一瞬で凍りつかせるような声が、ミモザの口から漏れ出た。
お茶のカップをソーサーに置く、わずかなカチャリという音が、やけに大きく響く。
「・・・ですがね。
教会でどれだけ厄介者扱いされていようと、この子はまだ一本立ちもしていないただの見習いだ。そんな甘い言葉に釣られて、危険な調査チームとやらに、はいそうですかと大切な弟子を放り出すわけにはいきませんよ。
ねぇ、若旦那？」
ミモザの、くしゃくしゃの老婆の顔の奥にある瞳が、すっと据わる。
向けられた若旦那という言葉の重圧と、その裏に隠されたハイ・エルフの本物の殺気に、俺の胃はギリリと悲鳴を上げた。
チッ、やっぱりそう簡単にはいかないか。
この人は完全に俺を警戒、嫌、拒絶しようとしてる。
俺はミモザ、嫌、エルミナの意図を探りつつも、負けじと食い下がった。
「怪我や安全面への対策は万全を期します。
何より、我々は彼女の力を必要としているんです。
メノウさん、あなたはどうですか？
決めるのは、あなたです。」
俺は敢えて、メノウ本人に選択を委ねた。
エルミナの鋭い視線がメノウに注がれる。
メノウは、ふぅーっと軽く息を吐くと、申し訳なさそうに眉を下げて、俺に向かって深々と頭を下げた。
「すいません。
リオさん、めちゃくちゃ有り難い話っすけど、私、今日はお断りするつもりで来たんっす。」
「？」
予想外の、メノウ本人からの明確な拒絶。
エルミナは「当然だ」と言わんばかりにフッと満足げに目を細めたが、メノウの口から出た理由は、俺達の想像を超えるものだった。
「理由は、お師匠様に言われたからじゃないっす。
・・・実は、教会の近くに住む小さな女の子が、大怪我を負った子犬を連れて毎日医療院にやってくるんっすよ。
でも、自分のヒールじゃ、その子犬を満足に治療してあげられないんっす。」
メノウはぎゅっと自分の手を握りしめた。
「回復魔法は、一度かけたらその効果が無くなるまで重ね掛けできないのが世界の常識っす。
時間的に言えば、一日一回。
私が朝一回ヒールをかけたら、その日は包帯を巻き直す以外もう何もできない。
毎日泣きそうな顔でやってくる女の子に、これ以上何もしてあげられないのが申し訳なくて。
そんな状態で、街を出るわけにはいかないっすよ。」
世界共通の回復魔法の理。
それに縛られ、自分の無力さに心を痛めている少女の純粋な言葉だった。
その話を隣で聞いていたシルヴィアも、ふと、真剣な表情になる。
俺は、彼女の言葉の裏にある真実を確信し、ソファーから立ち上がった。
「メノウさん。
それじゃあ、今からその子の家に行きましょう！」
「えっ！？
今からっすか！？」
急な提案に驚く一同を巻き込み、俺達はその少女の家へと向かった。
家に着き、少女の母親に部屋に通されると、そこにはメノウの言う通り、包帯を巻かれて苦しそうに息を吐く一匹の子犬と、その側で不安そうに佇む小さな女の子がいた。
「あ、メノウのお姉ちゃん！？」
「ハルちゃん、ゴメンね、急に押しかけて。
リオさん、どうするんっすか？」
俺は子犬の様子を確認し、メノウに向き直った。
「メノウさん。
今からこの子犬にヒールをかけてください。」
「えっ！？
で、でも、私、今朝がたこの子にヒールをかけたばかりっすよ！？
重複して回復魔法をかけたら、効果がないどころか、逆に治りかけていた怪我が悪化するかもしれないっす！」
怯え、首を振るメノウ。
世界の常識に反する行為への恐怖は当然だ。
俺は彼女の目を真っ直ぐに見つめ、静かに、だが力強く告げた。
「僕を信じてください、メノウさん。
あなたの回復魔法、ヒールはそんなものじゃない。」
俺の強い眼差しに、メノウは息を呑んだ。
隣では、エルミナが「この男、何をさせる気だ」と言わんばかりに、殺気を膨らませている。
メノウは迷った末に、意を決して子犬の怪我の患部に優しく手を置いた。
「ヒールっす！！」
温かい緑色の光が子犬を包み込む。
その瞬間、奇跡が起きた。
子犬の巻かれていた包帯の隙間から、ひび割れた皮膚が急速に塞がり、失われていた毛並みが蘇っていく。子犬は弾かれたように起き上がると、嬉しそうに「キャン！」と吠えて女の子に飛びついた。
「・・・え？・・・あ・・・！？」
メノウが自分の両手を見て愕然とする。
よし！！
解析の通りだ。
やっぱりこの子のヒールは、回復魔法の理の外。
重複可能、しかも、今迄の話から察するに、二回目のヒールの効果は、一度目のものよりも高い。
そして、その場にいたシルヴィア、そしてハルちゃんのお母さんが、信じられないものを見たように目を見開いた。
「回復魔法が重複して効果を発揮した！？」
シルヴィアが静に驚愕の声を上げる。
そんな大人達の動揺を余所に、子犬を抱きしめた少女ハルちゃんが、キラキラとした瞳でメノウを見上げた。
「お姉ちゃん、すごい！
お姉ちゃん、まるで御伽話に出てくる聖女様みたい！」
「いっ！！？」
その瞬間、後ろに控えていたエルミナが、変身中であることも忘れて、聞いたこともないような裏返った声を上げて硬直した。
国王直属特務機関・筆頭監視官、エルミナ・ヴァルハイトとしての素の動揺が漏れ出たようだ。
「あ、ありがとうっす、ハルちゃん、あ、これ」
というと、メノウはハンカチで包んだパルミエをハルちゃんの目の前に差し出した。
「ご褒美っす。
ハルちゃんが頑張ってくれたおかげで、ワンちゃんが助かったっす。
ありがとうっす！
君もよく頑張ったっすね。」
メノウは両手で、ハルちゃんと子犬の頭を撫でると満足そうに笑った。
少女に感謝され、自分の力が確かに届いたのだと実感した彼女は、あれだけ張り詰めていた肩の力が抜けたように見えた。
そして彼女は、自分の大きな手を見つめた後、照れくさそうにこちらを振り返る。
「リオさん。
パーティのお話、自分、お引き受けするっす！」
そこには、これまでの不安を吹き飛ばしたような、そばかす混じりの笑顔で元気に笑う、新しい仲間の姿があった。
