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第3話：シロ

《神狼フェンリル〈幼体〉から契約を申し込まれました》

「…………」

　目の前に浮かんだ文字を、私はもう一度読む。

　神狼。

　フェンリル。

　なんだか、ものすごく強そうな名前だ。

「フェンリル……？」

　どこかで聞いたことがあるような気もする。

　ゲーム？

　漫画？

　神話とかだったかな。

「まあ、いっか」

　今はそんなことよりも。

　目の前の白い子狼が、じっと私を見上げている。

　さっきまで弱っていたのが嘘みたいに、尻尾を小さく揺らしながら。

　続けて、新しい表示が現れた。

《契約を受諾しますか？》

《はい》

《いいえ》

「もちろん、はい！」

　迷う理由なんてなかった。

　私はすぐに《はい》へ触れる。

　その瞬間。

「わっ……」

　白い子狼の身体が、淡い光に包まれた。

　同時に、私の身体にも同じ光が広がっていく。

　暖かい。

　不思議な感覚だった。

　何か見えない糸みたいなものが、私とこの子の間につながったような。

　ほんの少しだけ。

　でも確かに、さっきまでとは違う何かを感じる。

《神狼フェンリル〈幼体〉との契約が成立しました》

「おお……！」

「わふっ！」

　子狼が嬉しそうに鳴いた。

　尻尾もさっきよりずっと激しく揺れている。

「これで、一緒に冒険できるんだよね？」

「わふっ！」

　たぶん、そう言っている。

　なんだか私まで嬉しくなってきた。

「よろしくね！」

「わふ！」

　改めて目の前の子狼を見る。

　雪みたいに白い毛に、大きな耳とふわふわの尻尾。

　額には淡い紫色の紋様が浮かんでいて、青紫色の瞳も宝石みたいに綺麗だ。

「……やっぱり普通の狼とは、ちょっと違うのかな」

　神狼フェンリル。

　さっき表示された名前を思い出す。

　でも。

「まあ、かわいいからいいけど」

「わふ？」

　そうだ。

　これから一緒に冒険するなら、ずっと『君』とか『この子』って呼ぶのも変だよね。

「名前、つけてもいい？」

「わふ？」

　子狼が首を傾げる。

　かわいい。

「うーん……」

　私は改めてその姿を見る。

　雪みたいに真っ白な毛。

　少し銀色にも見える、ふわふわの毛並み。

「白いから……」

　数秒考えて。

「シロ！」

　そのままだった。

「シロってどう？」

「わふっ！」

　尻尾がぶんぶんと左右に揺れる。

「気に入ってくれた？」

「わふ！」

「よかったぁ」

　すると、目の前に小さな表示が現れた。

《神狼フェンリル〈幼体〉に個体名《シロ》が設定されました》

「よし。今日からシロね！」

「わふっ！」

　そして。

「…………」

　私はシロを見る。

　シロも私を見る。

　今までずっと我慢していたことが、一つだけある。

「ねえ、シロ」

「わふ？」

「……触ってもいい？」

　もちろん言葉が通じるとは限らない。

　でも。

　シロは少しだけ首を伸ばすと、自分から私の手に頭を押しつけてきた。

「……！」

　恐る恐る、その頭を撫でる。

　ふわっ。

「…………」

　もう一度。

　もふっ。

「…………！」

　なにこれ。

「すっごいもふもふ！」

「わふっ！？」

　思わず声が大きくなった。

　でも止まらない。

「なにこれ、すごい！　ふわふわ！　柔らかい！」

　頭を撫でる。

　耳の後ろを撫でる。

　首元も撫でる。

　どこを触っても、ふわふわ。

「かわいい……！」

「わふぅ……」

　シロも嫌そうではない。

　むしろ、目を細めて気持ちよさそうにしている。

「抱っこしてもいい？」

「わふ」

　たぶん許可をもらった。

　私はシロの身体をそっと持ち上げる。

「わぁ……！」

　軽い。

　そして。

「もっふもふ……！」

　胸元に抱き寄せると、白い毛が頬に触れた。

　ものすごく柔らかい。

　動画で可愛い魔物を見つけて。

　勢いでゲームを始めて。

　そして今。

　私は本当に、その可愛い魔物を抱っこしている。

「ゲーム始めてよかったぁ……」

「わふぅ」

　私はシロの首元に顔を埋める。

　その時だった。

『契約経験値を獲得しました』

「ん？」

　システムさんの声が聞こえた。

『レベルが一から二に上がりました』

《ユズ　Lv.1 → Lv.2》

《HP：100 → 110》

《MP：100 → 105》

《SP：100 → 105》

《ステータスポイントを5獲得しました》

《スキルポイントを1獲得しました》

「おお、レベル上がった」

　そういえば、契約した時にも経験値がもらえるって言ってたっけ。

「シロと仲間になっただけでレベル上がるんだ」

　便利だなぁ。

　でも今は。

「それよりシロ、その耳触っていい？」

「わふ？」

　ぴこぴこと動く耳。

　私はそっと指先で触れる。

「柔らかい……」

『レベルが二から三に上がりました』

「え？」

《ユズ　Lv.2 → Lv.3》

《HP：110 → 120》

《MP：105 → 110》

《SP：105 → 110》

《ステータスポイントを5獲得しました》

《スキルポイントを1獲得しました》

「また上がった」

　契約でもらえる経験値って、結構多いんだ。

「シロって強い魔物なのかな？」

「わふ！」

「まあ、かわいいから何でもいいけど」

　私はまたシロを抱きしめる。

「もふもふ～」

「わふぅ……」

『レベルが三から四に上がりました』

《ユズ　Lv.3 → Lv.4》

『HPが百二十から百三十に――』

「うるさいな！」

　思わず叫んでしまった。

「今シロともふもふしてるところなのに、邪魔だよ！」

「くぅん？」

「あっ」

　シロが少し驚いた顔をする。

「違う違う！　シロに怒ったんじゃないよ！」

　慌てて頭を撫でる。

「シロは何も悪くないからね」

「わふ……」

「よしよし」

　撫でていると。

『システムメッセージの通知設定を変更しますか？』

「え？」

　突然、システムさんが聞いてきた。

「そんなことできるの？」

『はい』

　目の前に半透明の画面が現れる。

《通知設定》

《レベルアップ通知》

《ステータス変動通知》

《スキル取得通知》

《アイテム取得通知》

《称号取得通知》

《クエスト通知》

《ワールドアナウンス》

《その他システム通知》

「いっぱいある……」

　一個ずつ設定するの？

　めんどくさい。

　それなら。

「もう全部オフで！」

『確認します』

『ワールドアナウンスを含む、すべてのシステム通知を非表示にします。よろしいですか？』

「いいよ！」

『すべての通知を非表示にしました』

「よし！」

『なお、非表示となった通知も《システムログ》には記録されます』

『確認したい場合は、《メニュー》から《ログ》を開くことで――』

「分かった分かった」

『また、通知設定は《各種設定》からいつでも変更することが――』

「はーい」

　そして。

　静かになった。

「…………」

　何も聞こえない。

「完璧！」

「わふっ！」

「これで邪魔されないね、シロ！」

　私はもう一度シロを抱きしめる。

「もふもふ～！」

「わふぅ……」

　幸せ。

　ものすごく幸せ。

　しばらく夢中になってシロを撫でていると。

「……ん？」

　ふと、不思議な感覚がした。

　嬉しい。

　安心する。

　もっと撫でてほしい。

　そんな気持ちが、自分のものとは別に、ぼんやりと胸の中へ流れ込んでくる。

「これ……」

　シロを見る。

「もしかして、シロの気持ち？」

「わふ？」

　試しに、撫でる手を止める。

　すると。

　もっと。

　そんな感覚が伝わってきた。

「…………」

　もう一度撫でる。

「わふぅ」

　今度は、嬉しいという感覚。

「やっぱりそうだ！」

　言葉そのものが聞こえるわけじゃない。

　でも。

　嬉しい。

　嫌だ。

　怖い。

　楽しい。

　お腹が空いた。

　そういう簡単な気持ちなら、なんとなく分かる。

「契約したからかな？」

「わふっ」

「すごいね、シロ！」

　言葉が話せなくても。

　こうやって気持ちが分かるなら、一緒にいるのに困ることはなさそうだ。

「これからいっぱい色んなところ行こうね」

「わふっ！」

　シロから、嬉しそうな感情が返ってくる。

「えへへ」

　私はまたシロの頭を撫でた。

　それからしばらく。

　森の中でシロを撫で続けていたけど。

　さすがにそろそろ移動した方がいい気がしてきた。

「さてと」

　私は立ち上がる。

　シロも隣で立ち上がった。

「これからどうしようかな」

　せっかくだし、このまま森を探索してもいい。

　シロも一緒なら、さっきよりずっと楽しいはずだ。

「もう少し可愛い子を探して――」

　ぐぅぅ。

「…………」

　小さな音がした。

「今の私？」

　お腹に手を当てる。

　そういえば、このゲームには満腹度があるんだった。

　ゲームを始めてからまだそんなに経っていないけど、森を結構歩いた。

「ご飯にしようかな」

　私はメニューを開き、《アイテム》を選択する。

　そして。

《初心者用携帯食×0》

「…………」

　もう一度見る。

《初心者用携帯食×0》

「…………あ」

　思い出した。

「私のご飯、全部シロにあげちゃったんだった」

「くぅん……」

　シロから申し訳なさそうな気持ちが伝わってきた。

「あっ、違うよ！」

　私はすぐにしゃがむ。

「シロは悪くないからね」

「わふ……？」

「私が勝手に全部あげただけだし」

　むしろ、シロが元気になったんだから全然問題ない。

　頭を撫でる。

「それに、食料は町で買えるってシステムさんも言ってたし」

　そうだ。

　初期説明では、食料やポーションは町で補充できると言っていた。

「じゃあ、町を探そうか」

「わふ！」

　私は《メニュー》から《マップ》を開く。

　目の前に周辺の地図が表示された。

　私が歩いた辺りはある程度詳しく表示されている。

　その少し先。

　森を抜けた場所に、街道らしき線。

　そして、その街道沿いに一つの町が表示されていた。

《宿場町ミルフィア》

「ミルフィア……」

　今いる場所から、一番近そうな人里。

「ここに行けば、ご飯も買えるかな？」

　もちろんシロの分も必要だ。

「シロもいっぱい食べるもんね」

「わふっ！」

「……いっぱい食べるってところだけ、すごく嬉しそうなの分かるんだけど」

　でも。

　ちょっと面白い。

「よし！」

　私はマップを閉じる。

「まずはミルフィアに行こう！」

「わふっ！」

　歩き始めると、シロは当然のように私の隣へ並んだ。

　さっきまで一人で歩いていた森。

　景色は何も変わっていない。

　なのに。

　一緒に歩いてくれる子がいるだけで、なんだか全然違って見える。

「シロ、行こ！」

「わふ！」

　こうして。

　ゲームを始めたその日。

　私は最初の仲間を手に入れた。

　雪みたいに白くて。

　ふわふわで。

　とっても可愛い、小さな子狼。

　その子が、この世界でも滅多に存在しない《神獣》と呼ばれる存在だということを。

　この時の私は、まだまったく理解していなかった。

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