第12話：ノアちゃん、再び
次の日。
学校から帰って。
私はいつものように《エルディア》へログインした。
視界が切り替わる。
見慣れた宿の部屋。
「ただいまー！」
「わふっ！」
「わっ！」
真っ先に飛びついてきたシロを。
慌てて抱き止める。
「シロ、ただいま！」
「わふー！」
そのまま。
もふもふ。
ふわふわ。
うん。
今日も最高。
「……おかえり、ユズ」
「ユキ！」
ベッドの近くには。
人の姿になったユキ。
銀灰色の髪。
ピンク色の瞳。
猫耳と。
ふわふわの尻尾。
「ただいま！」
「……うん」
「ようやく戻ってきたか、お主」
「コハク！」
窓際には。
人の姿になったコハク。
白銀色から淡い桜色へ変わる長い髪。
大きな狐耳。
赤橙色の瞳。
赤、白、金を基調にした華やかな和装。
「待ってた？」
「待っておったわ！」
「えっ」
思っていたより。
素直だった。
「二日も帰ってこなければ、待ちもする！」
「…………」
「二日？」
「なんじゃ、その顔は」
「だって」
私は首を傾げる。
「昨日ログアウトしたばっかりだよ？」
「昨日？」
今度は。
コハクが首を傾げた。
「お主がどこぞへ消えてから、もう二日は経っておるぞ？」
「…………」
「…………」
「あ」
そうだった。
《エルディア》の時間は。
現実世界の三倍の速さで進んでいる。
現実では一日でも。
こっちでは。
もう二日以上経っている。
「そういえばそうだった！」
「忘れておったのか！？」
「だって私の感覚だと昨日なんだもん！」
「何を言っておる？」
「あ」
そういえば。
コハクは。
プレイヤーとか。
現実世界とか。
そういうことを知らない。
「えっと……」
「なんじゃ？」
「なんでもない！」
「どう考えても何かあるじゃろう！」
「気にしない気にしない！」
「お主は気にしなさすぎじゃ！」
「……ふふ」
ユキが小さく笑った。
「ユキ！？」
「……ユズらしい」
「わふ！」
「シロまで！？」
なんか。
みんなに呆れられてる気がする。
「まあいいや！」
「よくないわ！」
私はシロを床へ下ろして。
ぐっと拳を握る。
「今日は場所探ししよう！」
「わふっ！」
「……うん」
「ようやくじゃな」
「ようやくって！」
私は頬を膨らませる。
「私の感覚だと昨日決めたばっかりなんだけど！」
「妾たちからすれば二日以上経っておるわ！」
「うっ」
「まさかその間、何も考えておらんかったのか？」
「…………」
「お主？」
「これから考える！」
「やはり何も考えておらんかったのではないか！」
◇
「じゃあ！」
宿を出る前に。
私はベッドへ座って。
指を一本立てる。
「まずは条件を整理しよう！」
「うむ」
「……うん」
「わふ！」
「一つ目！」
「広い場所！」
「うむ」
「二つ目！」
「人があんまり来ない！」
「……静かなところ」
「そうそう！」
三本目。
「水がある！」
四本目。
「食べ物もいっぱい！」
「わふ！」
「五つ目！」
「いろんな魔物が暮らせる！」
「うむ」
そして。
最後。
「誰にも勝手に追い出されない場所！」
「…………」
コハクが。
少しだけ考える。
「それが一番難しそうじゃのう」
「そう？」
「広い場所があったとしても、誰かの土地かもしれぬ」
「あ」
「人がおらぬからといって、安全とも限らぬ」
「そっか」
「強い魔物の縄張りということもあるからの」
「なるほど……」
ただ。
誰もいないところを探せばいいわけじゃないんだ。
「じゃあ！」
私は立ち上がる。
「ちゃんと探そう！」
「最初からそう言っておる」
「よーし！」
町へ出るから。
ユキは。
ぽふんっ。
「にゃ」
銀灰色の猫へ戻る。
コハクも。
「妾も戻るかの」
ぽふんっ。
小さな白狐へ。
「かわいい」
「毎回言うでない！」
「だって可愛いし」
「もうよい！」
「わふ！」
「あ、シロも可愛いよ！」
「わふー！」
「……始まったか」
コハクが呆れたように呟いた。
◇
ミルフィアを出て。
まず向かったのは。
町から少し離れた草原。
「おおー！」
広い。
かなり広い。
草もいっぱい。
「ここいいんじゃない？」
「…………」
コハクが周囲を見る。
「駄目じゃな」
「え？」
「ほれ」
「？」
示された方向を見る。
そこには。
街道。
人。
馬車。
「…………」
「あ」
「人が来ぬ場所という条件から、すでに外れておる」
「だめかぁ」
◇
次。
「ここは！？」
川。
綺麗な水。
草地。
「水もあるよ！」
「……でも」
ユキが。
少し先を見る。
「にゃ」
「ん？」
視線の先には。
小さな畑。
その向こうには。
家が何軒か。
「あ」
「誰かが使ってる場所なんだね」
「そういうことじゃ」
「むむむ……」
◇
次。
少し奥の森。
「ここなら！」
「…………」
ユキの耳が動く。
「にゃ」
「人？」
「にゃ」
少し待っていると。
木々の向こうから。
籠を持った人たちが歩いてきた。
たぶん。
採取に来た人たち。
「普通に人が来るんだ……」
「町の近くなら当然じゃろうな」
「うーん……」
◇
それからも。
いくつか場所を見てみた。
でも。
どこも。
人がいたり。
街道が近かったり。
誰かが使っていたり。
思っていたより。
難しい。
「はぁー……」
私は木陰へ座り込んだ。
「全然見つからない……」
「わふ……」
シロも横へ座る。
「にゃ」
ユキも。
私の膝へ前足を乗せた。
「慰めてくれるの？」
「にゃ」
「ユキ優しい！」
頭を撫でる。
「まあ、まだ探し始めたばかりじゃろう」
「そうだけど……」
「そもそもお主」
「ん？」
「そんな場所が簡単に見つかると思っておったのか？」
「…………」
「思っておったのじゃな？」
「だって《エルディア》ってすっごく広いんでしょ？」
「そうじゃな」
「だったら、どこかにあるかなって」
「まあ」
コハクが。
小さな白い尻尾を揺らす。
「なくはないじゃろうが」
「ほんと！？」
「妾に聞くでない。外へ出たのはつい先日のことじゃぞ」
「あ」
そうだった。
「じゃあ」
私は空を見る。
「気長に探すしかないかぁ」
「……にゃ」
「うん！」
ユキを見る。
「まだ一日目だもんね！」
「昨日まで何も考えておらんかったくせに、切り替えだけは早いのう」
「前向きって言って！」
「物は言いようじゃな」
その時。
「やあ」
「え？」
聞き覚えのある声。
振り返る。
「…………」
淡いピンク色の長い髪。
ピンク色の瞳。
白。
淡いピンク。
黒。
それを基調にした。
どこか不思議な服。
「あ！」
私はすぐに立ち上がった。
「ノアちゃん！」
「また会ったね、ユズ」
「久しぶり！」
「うん。久しぶり」
ノアちゃん。
《白狐の迷い館》を教えてくれた子。
「ノアちゃんのおかげで、すっごくいいもの手に入ったよ！」
「そうなんだ？」
「うん！」
私はシロを見る。
「シロに似合う首輪！」
「わふ！」
「へえ」
ノアちゃんが。
楽しそうにシロを見る。
「よかったね」
「わふっ！」
「それに！」
「？」
「新しい仲間も増えたの！」
「新しい仲間？」
「うん！」
私は。
足元を見る。
「コハク！」
「なんじゃ」
小さな白狐姿のコハクが。
前へ出る。
「あれ」
ノアちゃんが目を細めた。
「前はいなかった子だね」
「うん！」
「コハクっていうの！」
「妾はコハクじゃ」
「へえ」
ノアちゃんがしゃがみ込む。
「よろしく、コハク」
「…………」
「？」
コハクが。
ノアちゃんをじっと見ている。
「どうしたの？」
「……いや」
しばらくして。
「なんでもない」
コハクがそう答えた。
「？」
なんだろう。
「にゃ……」
今度は。
ユキが私の足へぴったりくっついた。
「ユキ？」
「にゃ」
ノアちゃんから少し隠れる。
「あ」
前もこんな感じだった。
「大丈夫だよ、ユキ」
「にゃ……」
撫でる。
ノアちゃんは。
それを見て小さく笑った。
「まだ警戒されてるみたいだね」
「ユキ、人見知りだから」
「そっか」
「にゃ……」
「ふふ。可愛い」
ユキが。
さらに私の後ろへ隠れた。
「それで」
ノアちゃんが周囲を見る。
「こんなところで何してたの？」
「あ！」
そうだった。
「場所探し！」
「場所？」
「うん！」
「どんな場所？」
「魔物のみんなが安心して暮らせる場所！」
「…………」
ノアちゃんが。
少しだけ目を丸くした。
「魔物が？」
「うん！」
私は。
昨日――。
こっちでは二日以上前だけど。
決めたことを説明する。
「人に追いかけられたり」
「討伐されたり」
「住む場所を追われたり」
「怖いってだけで嫌われたりする魔物が」
「安心して暮らせる場所を作りたいんだ」
「…………」
ノアちゃんは。
何も言わずに聞いている。
「美味しいもの食べて」
「好きなことして」
「みんなで楽しく暮らせるような場所！」
「なるほど」
ノアちゃんが。
少しだけ笑った。
「面白いこと考えるね、ユズ」
「そう？」
「うん」
「でも」
私は肩を落とす。
「場所が全然見つからなくて……」
「どんなところがいいの？」
「えっとね！」
指を折りながら。
「すっごく広くて！」
「うん」
「人がほとんど来なくて！」
「うん」
「水と食べ物がいっぱいあって！」
「うん」
「いろんな魔物が暮らせて！」
「なるほど」
「それで！」
最後に。
「誰にも勝手に追い出されない場所！」
「…………」
ノアちゃんが。
少しだけ考える。
「それなら」
「？」
「いい場所を知ってるよ」
「ほんと！？」
思わず。
ノアちゃんへ近づく。
「どこ！？」
「落ち着いて」
「だって！」
「ふふ」
ノアちゃんが笑う。
「ものすごく広い森があるんだ」
「森！」
「うん」
「どれくらい広いの？」
「とっても」
「人は？」
「ほとんど来ない」
「おお！」
「川も湖もあるし」
「おおお！」
「食べられる植物とか、木の実もたくさんある」
「おおおお！」
「魔物もたくさん暮らしてるよ」
「そこだ！！」
「待て待て待て！」
「え？」
コハクが割って入る。
「条件が良すぎるじゃろう！」
「でも、全部ぴったりだよ？」
「だからこそ怪しいのじゃ！」
「そう？」
「そうじゃ！」
ノアちゃんが。
そんな私たちを見ながら。
「まあ」
少しだけ付け足す。
「森そのものは、かなり危ないところだけどね」
「危ないの！？」
「ほれ見ろ！」
コハクが言う。
「やっぱり何かあるではないか！」
「でも」
「？」
ノアちゃんが続ける。
「ボクが知ってる場所は、その森のかなり中心にあって」
「中心？」
「うん」
「そこだけは、周りの魔物がほとんど入ってこないんだ」
「え？」
「かなり広く開けた場所になってるし」
「うん」
「近くに水もある」
「うんうん！」
「食べ物も周りで集められる」
「うんうんうん！」
「周囲には魔物もたくさん暮らしてる」
「…………」
私は。
ノアちゃんを見る。
「完璧じゃん！！」
「お主は話を最後まで聞け！」
「でも完璧だよ！？」
「周囲の魔物が入ってこぬというのが一番怪しいのじゃ！」
「そうかな？」
ノアちゃんが首を傾げる。
「そうじゃ！」
コハクが即答。
「まあ」
ノアちゃんは気にした様子もなく。
「いわゆるセーフエリアみたいなところだね」
「セーフエリア？」
「うん」
「そこにいる間は安全ってこと？」
「そんな感じ」
「じゃあいいじゃん！」
「なぜすぐ信じる！」
「だってノアちゃんが言ってるし」
「お主はこの娘を信頼しすぎではないか！？」
「ノアちゃん、いい子だよ？」
「そういう話ではない！」
「ふふ」
ノアちゃんが楽しそうに笑う。
「それで？」
「うん？」
「行ってみる？」
「行く！」
「早い！」
「だって、探してた条件にぴったりだよ！」
「それはそうじゃが……」
コハクが。
少し考える。
「まあ、見るだけなら……」
「やった！」
「ただし怪しかったらすぐ帰るぞ！」
「はーい！」
「返事だけはよいのう……」
「じゃあ！」
私はノアちゃんを見る。
「案内お願い！」
「いいよ」
「どれくらい歩く？」
「歩く？」
「うん」
ノアちゃんが。
少し考える。
「歩いて行くなら」
「うん」
「かなり遠いよ」
「どれくらい？」
「何日とかで済む距離じゃないかな」
「…………」
「…………」
「遠すぎない！？」
「かなり離れてるからね」
「そんな遠い場所だったの！？」
「うん」
「じゃあどうやって行くの？」
「大丈夫」
ノアちゃんが。
当たり前みたいに言った。
「ボクが連れていってあげるよ」
「ほんと！？」
「うん」
「どうやって？」
「転移」
「…………」
「転移！？」
「うん」
すごい！
「ノアちゃん、転移できるの！？」
「まあね」
「かっこいい！」
「ありがとう」
「待て」
「ん？」
コハク。
さっきまでより。
少し真剣な声。
「どうしたの？」
「長距離転移など、そう簡単に使える術ではないぞ」
「そうなの？」
「そうじゃ！」
コハクが。
ノアちゃんをじっと見る。
「妾ですら使えぬのじゃぞ？」
「えっ」
私は。
コハクを見る。
「コハクでも？」
「うむ」
「少なくとも妾は、好きな場所へ自由に飛ぶような真似はできぬ」
「へえ……」
私は。
改めてノアちゃんを見る。
「じゃあノアちゃん、すっごく強いんだ！」
「…………」
コハクが固まる。
「どうしたの？」
「なぜそうなる！？」
「だってコハクにもできないことができるんでしょ？」
「それが怪しいと言っておるのじゃ！」
「でもできるんだよね？」
ノアちゃんを見る。
「うん」
「ほら！」
「ほら、ではない！」
コハクが頭を抱える。
「普通なら『なぜそんな術を使えるのか』と疑問を持つところじゃろう！」
「うーん」
考える。
「ノアちゃんだから？」
「答えになっておらぬ！」
ノアちゃんが。
横で笑っている。
「細かいことは気にしない」
「そうだね！」
「お主までそちら側へ行くでない！」
「にゃ」
「わふ！」
「ほれ！ お主らも何とか言え！」
「にゃ？」
「わふ？」
「……駄目じゃ。妾しかまともな者がおらぬ」
「失礼だなぁ」
「どの口が言う！」
でも。
転移できるなら。
遠くても問題ない。
「よし！」
私は拳を握る。
「行こう！」
「決断が早いのう……」
「魔物のみんなが暮らせる場所かもしれないんだよ？」
「…………」
コハクが黙る。
そして。
小さくため息。
「……まあよい」
「ほんと！？」
「見に行くだけじゃぞ」
「うん！」
「変な場所ならすぐ戻るからの！」
「分かった！」
「本当に分かっておるのか……？」
ノアちゃんが。
「じゃあ」
私たちへ手招きする。
「みんな、近くに来て」
「はーい！」
「わふ！」
「にゃ」
「……仕方ないのう」
ノアちゃんの近くへ集まる。
私。
シロ。
ユキ。
コハク。
「これでいい？」
「うん」
ノアちゃんが。
片手を軽く上げた。
すると。
「わっ」
私たちの足元に。
淡い光が広がっていく。
「すごい……」
「…………」
コハクは。
その光を見て。
さっきまでとは違う。
少し警戒した顔。
「では」
ノアちゃんが笑う。
「行こうか」
次の瞬間。
ぱあっ。
視界が真っ白になった。
「わっ！？」
身体が。
一瞬だけ。
ふわっと浮くような感覚。
そして。
◇
「…………」
風。
葉が揺れる音。
水の流れる音。
森の匂い。
「…………」
でも。
さっきまでいた場所とは。
全然違う。
「着いたよ」
ノアちゃんの声。
私は。
ゆっくりと目を開けた。
「…………」
「わぁ……」
最初に見えたのは。
巨大な木。
何人で囲んでも。
全部は囲めなさそうな。
とんでもなく太い幹。
その向こうにも。
そのまた向こうにも。
巨大な木々が。
どこまでも続いている。
「すごい……」
森。
でも。
今まで見てきた森とは。
全然違う。
空気が。
なんというか。
濃い。
「……魔力」
「え？」
ユキが。
いつの間にか人の姿になっていた。
周りに誰もいないからかな。
「……すごく濃い」
「そうなの？」
「……うん」
ユキの耳が。
ぴくぴく動いている。
「確かに」
コハクも。
辺りを見回す。
「尋常ではないのう……」
「そんなに？」
「お主には分からぬのか？」
「全然！」
「胸を張るな！」
でも。
本当にすごい。
木。
草。
花。
どれも。
今まで見たものより。
なんだか元気に見える。
そして。
私たちがいる場所。
「広い……」
森の中なのに。
ここだけ。
ぽっかりと。
巨大な空間が開けている。
柔らかい草。
少し離れたところには。
綺麗な水が流れる小さな川。
その向こうには。
果実みたいなものが実っている木も見える。
「ここが？」
「うん」
ノアちゃんが頷く。
「さっき言ってた場所」
「…………」
私は。
ぐるっと周囲を見る。
「本当に広い！」
「でしょ？」
「水もある！」
「うん」
「食べ物もありそう！」
「たくさんあるよ」
「それに」
ユキが。
周囲を見る。
「……誰も、いない」
「ほんとだ」
森の奥から。
何かの鳴き声は聞こえる。
でも。
この広い場所には。
一匹も。
魔物が入ってこない。
「不思議……」
「じゃろうな」
コハクが。
森の奥を見る。
「これほど魔力の濃い森じゃ」
「うん」
「周囲には相当な数の魔物がおるはず」
「そうなの？」
「うむ」
「じゃが」
コハクが。
少し低い声で言う。
「この場所だけは、妙に静かじゃ」
「セーフエリアだからじゃない？」
「その理由が分からぬと言っておるのじゃ！」
「あ」
「まったく……」
ノアちゃんは。
そんな私たちを見て。
楽しそうに笑っている。
「でも」
私は。
もう一度。
目の前の景色を見る。
広い。
静か。
水もある。
食べ物もありそう。
人もいない。
周囲には。
たくさんの魔物が暮らしている。
「…………」
ここなら。
もしかしたら。
「すごい……」
「ん？」
私は。
思わず笑った。
「ここなら！」
シロ。
ユキ。
コハク。
そしてノアちゃんを見る。
「本当に、みんなの居場所を作れるかも！」
「わふっ！」
「……うん」
「まだ決めるには早いぞ、お主」
「えへへ」
「笑って誤魔化すでない！」
でも。
私は。
なんだか。
すごくわくわくしていた。
まだ。
この場所のことを。
何も知らない。
どうして。
この森の中心だけ。
魔物が近づかないのかも。
もちろん。
知らなかった。
面白いと感じましたら、ブクマ、評価、コメント等をよろしくお願いします。
