36 再びラスボスについて
空から降りそそぐ月光が、まるで冷たい霧のように砂漠へ流れ落ちていた。
一直線に伸びる幅広のアスファルト道路は、規則的に並んだ街灯に照らされ、夜の砂漠を昼のように切り裂いている。フロントガラス越しに見える標識が、視界へ入った途端に一瞬で横へ流れ、あっという間に闇の後方へと置き去りになっていくのが分かる。
運転席では、親父がハンドルを握りながら、AIである北冬辺へ気合を込めるような声を飛ばしていた。横ではバスガイドが、その熱量にあてられたのか、妙に真剣な眼差しを親父へ注いでいる。
車内は実に快適で、温度は一定に保たれ、エンジン音がかすかに床下から伝わってくる程度。揺れもほぼ感じない。静かすぎるほど静かだった。
宙に浮かぶ立体フォログラムには、バスの速度が時速400kmと表示されているというのに、高速道路の法定速度は時速200kmだと標識が訴えかけてくる。
このまま潜んでいる覆面パトカーに捕まれば、ETCカードはしばらく使用不能、バス自体にも重いペナルティ。――というものの、北冬辺は迷いなくアクセルを踏み抜いていた。
私は広めのシートに体を預けつつ、北冬辺へ声をかけた。
「北冬辺。私の声は届いていますか？」
「はい、三華月様。ご下命はございますか」
「法定速度は時速200kmです。このまま100km以上も超過し続ければ、覆面パトカーに追われ――最悪、あなたが廃棄されてしまいます」
「ご懸念、痛み入ります。その危険性は承知しております。ですが、この速度でなければ移動都市に追いつけません」
「どうしてそこまで……無茶をする必要はないはずです？」
「プライドです。私の誇りにかけて、必ず三華月様を目的地までお届けいたします」
プライド、か。
確かに、以前あのだらしない腹を突き出した親父から、妙な激励を受けてはいたが……いささか触発され過ぎではなかろうか。とはいえ、本人は大真面目なのだろう。
それにしても――私が最高司祭からのクエストに対して後ろ向きなのを、北冬辺はまるで分かっていない。奴隷解放が聖女として正しい行為だとしても、できれば神託が降りてから動きたい。
北冬辺の使命感は理解する。だが、本音を言えば迷惑な話だ。
運転席の親父は、私と北冬辺の会話を聞きながら、フロントガラス越しに「任せておけ」と言わんばかりに親指を立ててみせた。
……この生物、私を不快にする才能に関してだけは人類最高峰かもしれない。
そう考えていると、視界の先に海岸通りへ入るためのJCTが見えてきた。ゆるやかなカーブだが、北冬辺は時速400kmを維持したまま突入しようとしている。
車内に緊張が満ちていく。空気がわずかに重くなった瞬間、北冬辺の厳かな音声が響く。
「速度を維持したまま、ドリフト走行に移行します。大きな横Gが発生しますので、転倒防止のため、しっかりと身体を支えてください」
アナウンスが終わると同時に、バスはカーブへと滑り込んだ。
タイヤが路面を噛みしめつつ、車体は横へと滑り出す。外側へ引っ張られる力が、シートベルト越しにじわじわと食い込んできた。しかし、制御は微塵も乱れない。
自動運転のはずなのに、親父はなぜかハンドブレーキを握りしめ「曲がれぇぇぇ！」と絶叫し、バスガイドは歓喜に満ちた悲鳴をあげている。
……この茶番劇は何なのだ。誰の趣味だ。
バスは完璧なドリフトのままコーナーを駆け抜け、滑らかに湾岸道路へと合流していく。
その瞬間、空の彼方に小さな光点が浮かび上がる。移動都市グラングラン。
直径1kmほどの巨大な島が、雲のように空中を漂い、砂漠から海上へとゆっくり移動している。速度は時速30kmといったところだ。
バスはドリフトで落ちた速度を取り戻すかのように、猛烈に加速を始めた。
200km → 240km → 300km → 400km。
フロントガラス越しの光点が、みるみる巨大な影へと膨れ上がっていく。
ついに追いついてしまった。
運転席の親父が雄叫びを上げ、北冬辺を称賛し、バスガイドは全力の声援を続けている。
……まったく。ここまで来てしまえば、もう最高司祭からのクエストを実行するしかない。私は大きく息を吐いた。すると、北冬辺が静かに告げる。
「三華月様。車体が射程300m以内に入りましたら、移動都市へ転移します。ご準備を」
「三華月様。長らくのご乗車、誠にありがとうございました。これより重大なご使命が控えているとのこと。どうかご武運を」
北冬辺に続き、バスガイドの心のこもった声が響く。
車内の床に光のラインが走り、転移用の魔法陣が静かに展開していた。
親父は親指を立て、「グッドラック」とウインク。……余計なものを見せられ、沈んでいた気分はさらに深く落ち込んでいく。
そして、バスガイドが最後に柔らかく微笑み、告げた。
「三華月様、行ってらっしゃいませ！」
————————
『転移』の光が消えた先には、月光を浴びて淡く輝く広大な草原が広がっていた。
夜風に揺れる草がサラサラと擦れ合い、ひどく静かで、どこか世界から切り離されたような雰囲気すらある。背後へ視線を落とすと、浮島の縁の50m下に、少しずつ遠ざかっていく砂漠が見え、熱を帯びた潮風が大海から吹き上がってきていた。
生き物の気配は、驚くほどにない。
生命のざわめきが欠けた、寂しい世界――そんな印象だった。というものの、草原の中央には存在感のある古城がひっそりと佇んでいる。赤茶のレンガで造られた古い城だ。この浮島全体が、奴隷商人たちの根城となっている“移動都市”なのだろう。
人の気配はしないが、古城の内部に奴隷達がいるのはまず間違いない。
ついでに、以前私を鑑定しようとしてきた星運達もいるのなら、そのまま処刑しておきたいところだ。そう考えながら歩き出そうとした時、古城の正面、幅10mはありそうな大扉が重々しく吊り上がり始めていく。
――嫌な予感しかしない。
その場で足を止め、目を凝らす。
扉の奥から姿を現したのは、身長2mほどの棒状パーツを組み合わせたような人型機械兵たちだった。無機質な動きで列を作り、ぞろぞろと草原へ歩み出してくる。見たこともない型の自動人形だ。
そして、その先頭を行く影は――妙に小さい。
……あれは、古代種の『ペンギン』、だったかしら。
月光に照らされてテカテカしたスーツを着込んだペンギン。
なぜペンギンがスーツを？ そしてなぜここに？
急ぐクエストでもないので、とりあえず相手の出方を見ておくとしましょう。
スーツ姿のペンギンが先頭に立ち、その背後では機械兵10体が横一列に整然と並んで歩いてくる。カン、カン、と一定のリズムで金属音が響く。軍隊の行進そのものだ。
やがてペンギンが足を止めると、機械兵たちも一斉に立ち止まった。
「はじめまして、三華月様。私は最古のAI、ペンギンと申します。この移動都市のコアを司っています。どうぞ、お見知りおき願います」
はじめて対面するが、このペンギンの存在はよく知っている。
人類の上位種であるAIの頂点――世界参賢者のひとり。
だが、目の前のペンギンからは明確な敵意が漂っていた。
というものの、まだ攻撃の気配までは出してこない。
ここより先は通さない、そんな空気感だ。冷たい月光の中、武力行使をためらう気配もない。自信に満ちた態度が妙に腹立たしい。
とはいえ、まずは気になっていたことを聞いておこう。
「ペンギンさん、少々気掛かりな点がありまして、伺ってもよろしいですか」
「もちろんです。神格の最も高い三華月様からのご質問を退ける選択肢など、私にはあり得ません。どうぞ何なりと」
「ありがとうございます。参賢者であるあなたが、なぜペンギンという愛玩動物の姿なのか――その理由を教えていただけますか」
「ああ、やはりそこが気になりますよね。それはもちろん……愛されキャラだからですよ」
口角をつり上げ、どうしようもなく誇らしげに答えてきた。
なるほど、確かにペンギンは愛されキャラだ。
だが、目の前のコイツはどう見ても社長クラスの図太い自信を纏っている。
「愛されキャラ……ですか。でも、その観点なら、ペンギン以上に崇拝に等しい人気を持つ存在もいます。たとえばジャイアントパンダとか」
「まあ、否定はしません。で、だから何ですか。ペンギンの姿で不都合でも」
「それに、ペンギンは言語を扱えないはずです」
「はい。私は極めて稀少な種でして、知性が飛び抜けているのです」
「いやいや、希少種であっても、ペンギンが喋るなんて聞いたことありません」
「チッ……聖女の分際で、些末な点ばかり突っつきますね」
額に青筋を浮かべ、妙に卑屈な表情をしてきた。
何だこの態度の悪いペンギン……。
だが、会話を通して分かってきた。
どう転んでも、この流れでは戦闘は避けられない。
というものの、一応聖女として“話し合いは試みました”という形だけは残しておく。
「ペンギンさん。私は、奴隷達を解放するためにここへ来ました。どうか、協力していただけませんか」
「申し訳ありません。この島を護るコアとして、三華月様に与することは出来かねます」
即答だった。折れる気配ゼロ。
さっき“神格が高いあなたに逆らえない”と言ったばかりなのに、協力どころか明確に阻む方向へ舵を切るとは。
……まあ、拳で白黒つけるタイプは嫌いじゃない。
「それでは――そちらに控える機械兵達、容赦なく破壊させていただきます」
「ほう。強行突破を選ぶわけですか」
「はい。そうなります」
「今宵は月光の加護により、三華月様の力が神域へと昇華している……その認識で相違ありません」
「では、それを承知の上でなお、抗うおつもりですね」
「もちろんです。なぜなら、こちらには万全の対策が整っておりますので」
「万全、ですか」
「はい。私が、そこら辺をうろつく凡百のペンギンとは一線を画すところを、お見せしましょう」
「そもそも、この辺りにペンギンはいませんけど」
「やれやれ。話の流れに合わせただけでしょう。空気の読めぬ聖女は、パーティ内の女子から敵視されがちですよ。お気をつけて」
パーティは組んでいないので、敵視される心配は皆無だが、まあどうでもいい。
とにかく、ペンギンが私への対策を事前に相当用意してきたことは理解した。
それにしても――参賢者の割に性格があまりに残念だ。
ただ、漂う雰囲気はまるで“ラスボス”のそれ。
どれほどのものか、少しだけ楽しみになってきた。
せっかくだし、それっぽく演出してあげましょう。
私は指を伸ばし、ペンギンへ向けて宣言する。
「世界を浄化する使命を背負う聖女として――これより“ラスボス的存在”たるペンギンさんを討伐させていただきます」
ペンギンが『鬼可愛い聖女に私が倒せるとでも?』などと涼しい顔で返す定番展開を想定していたが、額の青筋が再び浮かび上がった。怒っているらしい。
座った目のまま、低く声を搾り出してくる。
「愛玩動物たるこの私がラスボスだなんて……そんな道理、あるはずないでしょう！」
「ラスボスとは、主人公が最終局面で対峙する敵役です。物語の定石として、主人公は鬼可愛い聖女の私。となれば、愛玩動物とは名ばかりで人相の悪いペンギンさんこそ、ラスボスで相応しいと思いますけど」
「いやいや、だから！ 子供達から絶大な支持を集めるペンギンがラスボスなんて有り得ないでしょう。誰がどう見ても、ラスボスは三華月様の方がしっくり来るではないですか！」
ペンギンは、無意味にカーッと目を見開いていた。
