ブラックな聖女『終わっことは仕方がないという言葉を考えた者は天才ですね』

目には目を歯には歯を

明るい声と笑いが絶えず渦巻いているはずの、浮島の広場。

本来なら喧噪と活気に満ち、足音と話し声が幾重にも折り重なる場所である――はずだった。

なのに、どういうわけか。

私の周囲だけが、ぽっかりと切り取られたかのように沈み込んでいる。

足元から半径数歩。

その狭い範囲だけ、音の層が不自然なほど薄い。

遠くで続く人々のざわめきは、まるで海霧の向こうへ押し流されたかのように曖昧に滲み、視界の色彩までもが少しずつ淡く、褪せていく。

空気が、重い。

沈み込むように密度を増し、冷たい膜となって肌に絡みつく。

払いのけようとしても、べたりと張り付いたまま剝がれない。

世界の中心が、別の相へとずれ落ちたのか。

あるいは、この一帯だけ地面そのものの質量が変わってしまったのか。

そんな錯覚を覚えるほど、異様で、歪んだ静寂だった。

そして、その不自然な沈黙の核に――

私は立っている。

向かいに立つのは、古代の偶像がそのまま歩み出てきたかのような存在。

主神ホルスに仕える神、イムセティ。

彫像めいた石肌には冷たい光が走り、巨像の欠片が無理やり人の形を取っただけのようにも見える。

片膝をつき、頭を垂れ、形式ばった礼を取っている。

とはいうものの――つい先ほど、緋色を連れ去ろうとした瞬間。

その気配は一転した。

石像の静謐は砕け、獣じみた敵意がむき出しになり、私の前へと立ちはだかったのだ。

今、その存在から滲み出しているのは、生々しい血の匂い。

殺意が空気へ溶け込み、濁った影となって広がり、やがて輪郭を持つ“刃”へと変貌していく。

嫌でも、それが分かってしまう。

呼吸をひとつするたび、ざらり……と空気が震え、周囲の温度がわずかに下がる。

これから始まるものを予告する、あの独特の静かな高まり。

戦闘の直前にだけ訪れる、世界が息を潜める瞬間だった。

イムセティの無機質な顔が、パキリ、と音を立てたかのように歪む。

次の瞬間、輪郭がゆっくりと崩れ、石が肉へ、肉が獣へと、滑らかに移り変わっていく。

鋭く、攻撃的で、危ういほど凶暴な相貌。

背の奥では、ゴキッ、バキッ……と硬質な音が連鎖し、そこから純白の翼が一気に展開した。

バサァ……ッ。

羽根一枚一枚が白銀の輝きを弾き返し、広場の空気が圧に押されて震えていく。

その存在感は神々しさというより、むしろ怪物――巨大なガーゴイルを思わせる不吉さを帯びていた。

その眼差しに、迷いは欠片もない。

命令文のように明確に、はっきりと――

「緋色を置いていけ」

そう告げてきているのだ。

「三華月様。緋色という者を、連れていかれては困ります」

静かな声。

なのに、低く重たい響きが地を這い、空気そのものを震わせている。

私は一歩も退かず、真っ直ぐに返した。

「事情は分かりませんが……その者を、見殺しにするわけにはいきません」

「どうしても、連れていくおつもりですか」

「ええ。これは最後通告です。邪魔をするというのなら――排除させていただきます」

「我々が戦わなければならない理由が分かりません。人間ごとき下等生物など、どうでもいいではありませんか」

「あなたにとってはそうでしょう。ですが、緋色は私の同族です。見捨てるわけにはいきません」

イムセティの顔は感情の起伏を見せぬまま、冷徹に言葉を継いでくる。

「我には、主神ホルス様を復活させるための使命があるのです。ご理解頂けないでしょうか」

「ホルス神の復活を望むのなら、別の手段をお探しください。私からの譲歩はありません」

イムセティの説明によれば、緋色こそがホルス復活の鍵らしい。

とはいうものの、そんな神々の事情に巻き込まれる筋合いは、私にはない。

問題の核心は、まったく別のところにある。

――緋色の『フロート』は『SKILL_VIRUS』によって崩壊しつつあり、放置すれば7日後に完全消滅。

つまり、ここで置き去りにしても、イムセティへ引き渡しても。

結果は同じ。

同族殺しだ。

だから――退けない。

たとえ相手が神であっても。

私の進む道に立ち塞がるというのなら、排除する。

それだけのこと。

覚悟を静かに固めた、その瞬間。

イムセティは、ふっと息を吐いた。

獣の顔は崩れ、人の姿へと戻っていく。

だが、その落ち着いた声の奥で蠢くものは、むしろ不気味さを増していた。

「三華月様。我は、天空が雲に閉ざされている今、この状況では本来の力を発揮出来ません。

だが、それでも――この浮島の人間達なら、一瞬で殺すことなど容易なのです」

ぞくり、と背骨を冷たいものが撫でる。

「……何が言いたいのです。緋色を渡さなければ、ここにいる漂流者達を皆殺しにすると……私を脅しているのですか」

短く問う。

イムセティは、微塵の迷いもなく頷いた。

「そうです。三華月様にとって、同族であるこの浮島の人間達は――殺されたら困るのではありませんか」

無表情。

石像のように冷たい仮面。

なのに、その奥では黒い感情が濁流のごとく渦を巻き、こちらの胸にまとわりつく。逃げ場はない。

緋色を差し出せば、他の漂流者は見逃す。

あまりにも露骨な、残酷な交換条件。

1人を犠牲にして多数を救う。

数字だけを見れば、整っている理屈……なのだろうか。

とはいうものの、私に選択肢など最初から存在していない。

緋色を犠牲にする？

そんなもの、同族殺しでしかない。

私は最初から、全員を救うと決めている。

そして――それを実行する力も、持っている。

ならば、答えはただ1つ。

「人の命の重さは、数で決まるものではありません。つまり、あなたの提案は到底受け入れられない、ということです」

「クックック。神の前では、人の命など虫ケラではありませんか。虫ケラの命に重さなど無いでしょう。何でしたら今すぐ、ここにいる虫ケラ達を一瞬で抹殺してやりましょうか」

メリッ、と石の皮膚が歪むように顔が崩れ、不気味な笑みが貼り付く。

確かに、神と人間では価値観が違う。

とはいうものの、だからといって侮辱や脅迫を飲み込む義務はない。

「イムセティ。『目には目を歯には歯を』……そのことわざをご存じですか」

「相手に同等の報復を行うという例えですね」

「はい。あなたが漂流者達を殺したなら、私も“同等の報復”を与えると宣言します」

「同等の報復。我に、ですか」

「漂流者達を殺したら――あなたが復活させようとしている主神ホルスを、2度と復活できないよう冥府へ送り届けてあげましょう」

「ホルス様を冥府へ送るだと！！」

愉悦に満ちていた笑みが凍りつき、一瞬で鬼神の形相へ変わっていく。

ドンッ。

大気が破裂した。

膨張した殺気が弾丸のように放たれ、風が刃へと変わる。

さっきまで温もりを帯びていた空気が、肌を切り裂く冷気に転じていった。

「ぐっ……！」

漂流者達が次々に膝をつき、なすすべなく意識を刈り取られていく。

そして、怒号が落ちてきた。

「今、主神ホルス様と虫ケラの命が同等だと言ったか！」

大気が震え、海面が逆巻き、浮島全体が悲鳴を上げて揺れる。

……これでも天上の加護を失って“弱体化”している状態。

全力に近かったら、どうなっていたのか。考えたくもない。

とはいうものの――恐れても、行動は変わらない。

――ここで、イムセティを討つ。

私は一歩で後方へ跳び、確保した間合いで、召喚した運命の弓へ静かに矢を番える。

対してイムセティは、純白の翼を広げ――

バサァッ、と一度だけ、強く羽ばたいた。

渦のように空気が巻き上がり、その巨大な影が暗雲の錯覚を生むと、彼は上空で静止し、見下すように告げてきた。

その声には、勝者の余裕が滲んでいる。

「足場の無いこの海域で、我に戦いを挑むとは愚かとしか言いようがありません。空を飛ぶ我に勝てないという現実を――今から、教えてあげましょう」