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川並衆とは何だったのか
伝説の相棒・蜂須賀党をはじめとする川並衆の実態を掘っておく。彼らはしばしば「野盗」「夜盗の頭目」と俗説で語られるが、実像は木曽川水系の水運・渡船・材木を扱う土豪連合であった。
川は戦国の高速道路であり、彼らはその管理者だった。
ゆえに、
1．資材の調達と輸送の専門家であり、
2．国境の両側に顔が利く情報の結節点であり、
3．尾張・美濃どちらの大名権力にも完全には属さない自由民だった。
蜂須賀小六が斎藤方(美濃側)に属して働いた時期を持つことは、むしろ本質的である。
国境の民は両属が常態であり、だからこそ敵地の内情に通じる。秀吉はこの「どちらでもない人々」を、身分の垣根なく併呑した。
第十二章で見た通り、境界の民は調略のインフラである。信玄が真田幸綱という「亡命国人」を調略専門家として雇ったのに対し、秀吉は身分外の集団を丸ごと自分の家中に編入した。動員の裾野が、既存武士団より一段深いのである。
確実に言えることを積み上げておこう。
第一に、蜂須賀正勝・前野長康ら川並衆が早い時期から秀吉と結び、生涯その軍団の中核であり続けたことは動かない。
蜂須賀は後に阿波一国の大名、前野は但馬の大名にまで上る。無名時代の人間関係が、そのまま政権の骨格にまで持ち上がった。
第二に、織田軍の美濃攻略が、洲俣を含む河川線の拠点確保をめぐる攻防だったことは『信長公記』からも読み取れる。渡河点の争奪戦において、川筋を生活圏とする川並衆の向背は作戦の成否に直結した。
第三に、秀吉がこの時期、前線の城砦の番手や普請の実務で信長の評価を得ていく課程は、後年の彼の職掌の連続性と整合する。「一夜で城が建った」は物語でも、「川並衆を人脈で握った男が、国境の築城と兵站で頭角を現した」は、ほぼ史実の骨格なのである。
