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第1話：ウチの恋心、絶対お兄ちゃんに言えない

朝からまじで超だるい。

お気に入りのカラコンがなかなか上手く入らないし、昨日の夜遅くまでスマホを見ていたせいで、目の下にはうっすらとクマができている。

でも、お兄ちゃんのためなら、ウチは早起きだって余裕でできる。

私は中学二年生の心愛（ここあ）。

見た目はちょっと（というか、学校の先生から言わせればかなり）ギャル。

金髪のインナーカラーをチラ見せさせて、スカートは規定よりも二回折って短くしている。スクールバッグは、お気に入りのキャラクターのキーホルダーでジャラジャラだ。

対するお兄ちゃんは、この春から高校一年生になった。

名前は、大和（やまと）。

黒髪で、優しくて、ちょっと冴えない。運動も勉強もそこそこだけど、ウチにとっては世界で一番の自慢の兄だ。

……ただ、信じられないくらい、恋愛のセンスがゼロ。

人の気持ちに疎すぎる、宇宙一の「鈍感男」でもある。

「ちょっと大和！お弁当、忘れてるんだけど！」

ローファーを雑に履いて、バタバタと家を出ていこうとする背中に、私はタッパーを突きつける。

中身は、昨日から仕込んでおいたお兄ちゃんの好物の唐揚げ。ニンニク控えめ、生姜多めの特製だ。

「お、サンキュ、ここあ。助かったわ。ガチで忘れるところだった」

お兄ちゃんは振り返り、私の頭をポンポンと雑に撫でた。

その瞬間、お兄ちゃんの制服から、少し大人びたワックスの匂いがふわっと香る。

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように熱くなった。

（……ちょ、また子ども扱い。ウチ、もう中２だし。ギャルだし）

お兄ちゃんの大きな手が離れたあとも、頭のてっぺんがじんわりと熱い。

「ここあ、お前また髪の毛明るくした？補導されんなよ？

あとスカート短すぎ。冷えるぞ、ほら」

大和は私の金髪をかるく引っ張って、眉をひそめる。

私の「大人っぽく見せたい」っていうギャルメイクを、大和はただの『クソガキの悪目立ち』としか思っていない。

男の子として意識してほしくてやってるのに、ただの心配性な兄の顔をされる。

それがまじでムカつくし、もどかしい。

「あ、そうだ。ここあにちょっと相談なんだけど」

お兄ちゃんが、玄関のドアノブに手をかけたまま、ふと思い出したように振り返った。

「あん？なに。ウチ、これから学校なんだけど。早くしてよね。遅刻したら大和のせいだから」

わざとツンとした態度を取る。

口を尖らせて、冷たい声を出す。

そうでもしないと、嬉しくてにやけそうな顔を隠せないからだ。

「いや、大したことじゃないんだけどさ。……俺のクラスの新井さんって子がいて」

心臓が、ドクンと嫌な音を立てて跳ねた。

頭の中の思考が、一瞬で真っ白になる。

「……は？クラスの、女子？」

「うん。なんか今度の日曜、映画誘おうか迷ってて。ギャル……じゃなくて、中学生の目から見て、男から急に誘われたら引く？」

照れくさそうに頭を掻く大和。

その耳の付け根が、ほんのり赤くなっているのが見えた。

（待って。無理。無理無理無理）

お兄ちゃんが、別の女の子を「女」として意識してる。

その事実が、ウチの胸に鋭いナイフみたいに突き刺さる。

さっき一生懸命入れたカラコンの奥が、急に熱くなって、視界がじんわりと滲みそうになる。

「……引かない、んじゃない？お兄ちゃん、一応……顔だけはまともだし。誘えば？」

声が震えそうになるのを、必死にギャルのテンションで隠す。

「そっ加！よかったー。俺、女子の気持ちとかガチで分かんないからさ。

いつも一緒にいるここあがそう言うなら、男としてちょっと自信出るわ！」

大和は、まじで嬉しそうに笑って、ウチの肩をバシバシと叩いた。

男として自信出る、って……。

ウチの気持ち、これっぽっちも分かってないくせに。

「行ってきます！」

「……行ってらっしゃい」

バタン、と重い音がして、ウチは一人、玄関に取り残される。

私はその場にへたり込んだ。

ひんやりとしたタイルの冷たさが、短いスカート越しに伝わってくる。

「……なによ、新井さんって。まじ意味不。クソむかつくんだけど……っ」

「妹」っていう呪いのせいで、ウチはお兄ちゃんの『特別』になれない。

それ以上に、このお兄ちゃん、ウチがどれだけ嫉妬で死にそうになってるか、爪の先ほども気づいてない。

◇

トボトボと学校へ向かう通学路。

いつものギャル友達、ユナとマイが「ここあ、おはよ〜！」と手を振って近づいてくる。

「ねえ、ここあ、なんか今日元気なくない？メイク薄い？」

「あ、それウチも思った。カラコンずれてる？」

友達の鋭い指摘に、私は慌ててスマホのインカメラを起動して顔をチェックする。

「あー、ちょっと寝不足なだけ。まじ大丈夫。それよりさ……」

私は二人に、探るように聞いてみた。

「高校生の男子が、同じクラスの女子を映画に誘うのって……やっぱり、気があるってことだよね？」

ユナとマイが、顔を見合わせてニヤニヤし始めた。

「なにそれ！ここあ、好きな人できたの！？高校生！？」

「やば！どこの高校？メンエグ系？それとも黒髪系？」

「違うってば！ウチのことじゃないし！」

必死に否定するけど、胸のモヤモヤは消えない。

（ウチが妹じゃなくて、ただの隣のクラスの女子だったら……大和はウチのこと、少しは女の子として見てくれたのかな。髪型変えただけで、補導の心配なんてされなかったのかな）

授業中も、頭の中はお兄ちゃんのことばかり。

スマホの画面を隠しながら、LINEの画面を開く。

お兄ちゃんのアカウント。アイコンは、去年家族で行った海で、ウチが無理やり撮らせた大和のピン写真。

『今日、映画誘ってみた？』

そう打ち込んで、送信ボタンを押しかけて、指が止まる。

そんなの、いかにも気にしてるみたいで、ウザい妹じゃん。

それに、あの鈍感兄貴のことだから、送ったら送ったで『おう！誘ったぞ！応援サンキュ！』とか無邪気な返信が来るに決まっている。それが一番傷つく。

結局、文字を全部消して、スマホを机に突っ伏した。

◇

「ただいま……」

夕方。どんよりした気分のまま家に帰ると、リビングからお兄ちゃんの声が聞こえた。

「あ、ここあ、おかえり」

ソファに寝転がってスマホを見ていた大和が、気楽な声で言った。

「……ねえ。朝のアレ、どうなったわけ？」

「あー、新井さんのこと？」

大和はスマホの画面をウチに向けてきた。

そこには、新井さんと思われる女子とのLINEのトーク画面。

『日曜日の映画、いいよ！行こう！』

可愛いスタンプ付きの、快諾の返信。

ドクン、と今日一番の大きな衝撃が、私の胸を突き抜けた。

「……行くんだ。映画」

「おう。ここあが背中押してくれたおかげだわ。

あ、そうだ。映画のあと、女子ってどこ連れてけば喜ぶ？

マックとかじゃダメだよな？サイゼ？お前ギャルだから、そういうの詳しいだろ？」

悪気のない、100％ピュアな笑顔。

ウチの気持ちを踏みにじっている自覚なんて、この男には、これっぽっちもない。

ただ「頼りになる妹に、アドバイスを求めている」だけの、バカなお兄ちゃん。

その笑顔を見ていたら、何かが私の中でプツンと切れた。

大和は、何も知らずに、ウチの頭をまた撫でようとする。

「触らないでっ！！」

私はその手を、強い力で振り払った。

パチン、とリビングに高い音が響く。

「……ここあ？」

大和が目を見開いて驚いている。

「……大和のバカ。まじで大嫌い。一生新井さんと映画観てればいいじゃん！」

「え？え、待てよここあ！なんで怒って……あ、もしかして、お前もお小遣い足りなくて映画行きたいのか？貸してやるから！」

後ろから聞こえる、的外れすぎる大和の声。

お小遣い！？映画に行きたい！？

違う、違う、違う！！！

「……っ、バカ大和！！！」

私はお兄ちゃんの顔を見ることができず、自分の部屋へと駆け上がった。

ドアを乱暴に閉めて、ベッドに飛び込む。

ウチは枕に顔を押し付けて、声を殺して泣いた。

どこまで疎いの。どれだけウチを「妹」としてしか見てないの。

涙でぐしょぐしょになった顔を上げ、私は鏡に映る自分を見た。

こんなにボロボロに泣かされて、悔しくてたまらない。でも、やっぱり諦められない。

私はスマホを掴み、ユナとマイのグループLINEにメッセージを打ち込んだ。

『緊急事態。今週の日曜、ウチに付き合って。お兄ちゃんを尾行する』

私の、絶対に負けられない戦いが、ここから始まる。

あのスーパー鈍感兄貴の目を、絶対にウチの方へ向かせたいやる。