玖壱 餓車髑髏
１
咲良は古代刀を引き擦りながら、じわじわと静先生に近寄っていった。
「姫塚で何をしている…？ 祝部どもの策には乗らぬ…」
咲良は学瀛の低い声を発した。
「可愛い咲良。私の声が聞こえますね。さぁ、学瀛を連れて来なさい。彼は鬼。たくさんの人を苦しめ、殺したんです…」
静先生がルイの背中から手招きした。
「静先生、お祓いを！ 咲良ちゃんと学瀛を分離して下さい！」
雨音が必死に頼んだ。
鬼御殿の外で、俄かに空が掻き曇り、稲妻が連続して光った。
たちまち、大粒の雨が岩肌を叩いた。
ズン…。
足音が地響きを伴った。
何かが鬼の寝所から出て来た。
「マナブー。お腹が空いたよー。妊婦と胎児を二組喰った。児の父親とその親も、ついでに喰った。でも、まだ腹が空いてるんだ…。子供の匂いがする…。子供が食べたいよ…」
主典に取り込まれたカズチの声がした。
カズチは倒れた鉄格子を踏み付け、帳を開いた。
彼は元同居人のマナブが地面に倒れているのを見て、
「あっ！ マナブ！」
と、声を上げた。
マナブの側に突っ立っていた雨音は、
「カ…カズチさん!? え…!?」
と、巨大な餓車髑髏を仰ぎ見た。
生身の肉は殆ど残っていなかった。
白光りする骸骨、ぎらつく赤い眸があった。
僅かにへばり付いた頬の筋肉で顎を動かし、カズチの声で喋った。
「あれ？ 源次くんだっけ？ ここで何してるの？」
カズチは京都市内のスーパーで話した時みたいに、人懐こく微笑んだ。
唇が無く、剥き出しになった歯茎が、雨音の目に付いた。
「主典…!?」
雨音は無意識に呟いた。
餓車髑髏は雨音の身長の二倍で、岩の天井で背を丸めていた。
破れた狩衣から、左右の肋骨が露わだった。
「僕は…マナブさんに会いに、愛宕に来ました…」
「マナブはどうしたの？」
ギシギシ骨を軋ませ、主典が俯いた。
「マナブー、返事してくれよ！ 頭痛がひどいんだってばー。ねぇ、マナブー。薬をくれよー！」
主典が気絶しているマナブを摘んで、揺さぶった。
その時、彼はマナブと自分の規格の違いと、自分が白骨化していることを初めて知った。
「うわわわぁー!! どーなってんだよ、俺!?」
主典は自分の両手を見て、大声で喚いた。
学瀛が咲良の口を借り、
「主典。おことは千年の封印から復活しても、肉が戻らなかった。肉塊という言葉があるが、おことは骨塊。その姿はいかにも不充分よな。主典、早う肉を喰って補え」
と、しんみり答えた。
「その声は、学瀛か？ ああ、こんなに苦しいのはどうしてなんだ？ 教えてくれよ！」
主典の息が荒くなった。
「死にかけておるのよ、主典。おことの元々の寿命が、この千年で尽きてしもうた…」
咲良は悲しそうに目を伏せた。
「クァーキギィー!! キギィー!!」
鳥が裂けて死ぬ絶叫のように、主典が叫んだ。
主典の全身に、朱色の隈取が浮かび上がった。
稲光が鬼御殿を照らし込み、落雷の轟音が鼓膜を震わせた。
主典は足を踏み鳴らした。
鬼御殿は地震のように揺れた。
主典は号泣しながら、
「やっと鬼になったのに、このザマか。研究室の奴等全員に復讐してやろうと思ったのに、俺はもう死ぬしかないのか？ 学瀛、俺を捨ててその女の子と行くのか？ マナブの奴、俺を檻に閉じ込めてたな。マナブ！ おまえを恨むぞ！」
と、マナブの肉体を踏み潰そうとした。
マナブの肉体がむくっと起き上がって、骸骨の足を避けた。
マナブの赤毛が黒くなり、長い角が消えた。
彼は鬼でなくなり、人間に還ったのだ。
人間に還っても、マナブは嫌味な笑みを浮かべ、
「カズチ。最初から君は、大好きな主典をよみがえらす為の生贄さ。君んちに居候させてもらって、色々お世話になったよね。君はとても優秀な殺人鬼だったよ。どうもありがとう」
と、言った。
「くぅっ」
主典が力いっぱい、マナブの腹を蹴り付けた。
マナブは簡単に壁まで吹っ飛んで、逆さから落ちた。
マナブは唇を切り、血が混じった唾を吐いて、狩衣の袖で口元を拭いた。
内臓を損傷し、痛みに顔を歪ませた。
彼は咲良に視線を向けた。
「学瀛。咲良と行く？ 契約はどうなった？ おまえ、誰に復活させてもらったんだ？ 笑わせるなよ…」
マナブは青白く燃える眸で睨んだ。
「さらば、マナブ」
学瀛が冷たく、咲良の口で告げた。
「咲良は僕の姫だっ！」
マナブが床に落ちていた神泉を抜き、咲良に投げた。
咲良は心臓の手前で、片手で神泉の鍔を指に挟み、受け止めた。
主典がのけ反り、喉から奇声を迸らせた。
「クギィー!! クギィー!!」
主典の振り下ろした拳骨が、マナブの全身の骨を砕いた。
マナブは血を噴いて倒れた。
「マナブ！」
一瞬、咲良の口から咲良自身の声が出た。
「マナブさん！」
雨音が走り寄って、マナブの頭を抱えた。
マナブは頭部以外、グチャグチャだった。
骨と腸を巻き散らし、特に腰から下は原型も無かった。
「源次…」
マナブが薄目を開けた。口から血が溢れた。
「マナブさん！ 渡邊です、剣道部の後輩の渡邊です！ 中学の時ずっとお世話になった…」
雨音が涙声になった。
マナブはふと、表情を和ませた。
「な…んだ。君…か。君…は、素質がある…。頑張れ…よ…」
急に、マナブが鋭く息を飲んだ。
呼吸が停止した。
「マナブさん…、嘘でしょ…」
雨音はマナブの上に被さって、肩を小刻みに震わせた。
主典は悦に入り、手を叩いた。
「復讐だよ、マナブ。俺を鬼に喰わせただろ。今度は、俺がおまえを喰う…」
髑髏の手がマナブの遺体に迫った。
雨音が鬼切の太刀を抜き、髑髏の手に切り付けた。
餓車髑髏は雨音の頭上に拳骨を構えた。
「源次、おまえは誰の味方だ？ 俺は人間だ。俺の魂をこの死にかけの鬼から解き放ってくれるなら、おまえの命は奪わずにおいてやる…」
雨音は問いに答えた。
「命なんかいらない。その覚悟で愛宕に来た。おまえは鬼だ。身も心も」
「そうか」
主典は頭痛で苛々としていた。
「クゥグルル、クギィー!!」
主典が雷鳴よりも激しく咆哮した。
震動で岩にヒビが入り、粉がパラパラ落ちた。
「マナブ…！ マナブを助ける為に、学瀛と分離してもらったのに！」
咲良が飛び出しかけた。
静先生が咲良の腕を捕まえた。
「咲良、来なさい。主典は渡邊くんと戦ってる。今のうちに！」
静先生が護符で、咲良の目を塞いだ。
天狗のレイが来て、咲良を担ぎ上げた。
２
紅葉の真ん前で、一本角の鬼・カイチが狩衣の袖をぴんと張り、
「火の里へようこそ…」
と、言った。
突然、紅葉は暗闇に落ちた。
遠くで武蔵と蘇芳と雲林院の声が聞こえ、
「月が消えた。真っ暗だ…」
と、ボソボソ話しているのが聞き取れた。
紅葉は柔らかな土に立っていた。膝まで草が茂っていた。
風は雨の匂いを含み、雷鳴が聴こえた。
雷帝の刀匠の魂が、
「紅葉、敵を見極めよ…」
と、ボソボソ話した。
紅葉は暗闇に目を凝らす。
彼女の持つ雷帝の白刃が、急に青白く光り始めた。
光る虫が群がっている。
「何、これ!?」
紅葉は血振りをした。虫は落ちなかった。
虫は刃をボロボロにしていく。
よく見ると、紅葉の袴にも虫が集っていた。
「また虫!?」
紅葉は悪寒を感じた。
袴に穴が開き、靴にも穴が開いた。
虫じゃなくて、とても小さい鬼が貪欲に紅葉に食いついていた。
紅葉は１ミリぐらいの青白い鬼を摘み上げ、プチュッと潰した。
青い汁が出た。
「前にも見た…。この小鬼…」
紅葉はドキドキした。
小鬼は土から這い出し、紅葉の袴や足を登ってきた。
小鬼は１ミリぐらいの小ささで、額に二本の小さな突起…角があった。
「おにぃ、小鬼が集ってくる…」
紅葉が蘇芳を呼んだ。
「紅葉ー、どこにおるんー!?」
遠くで蘇芳の声がした。
紅葉の袴がどんどんほつれ、両足の皮膚が傷だらけで赤くなった。
痛みはなかった。
「鬼が私の心を喰ってる。私の心はどこかに閉じ込められてる…」
紅葉は辺りを見回した。
走ろうとして、足がもつれた。
何か柔らかい物の上に倒れた。
暗闇にぼんやりと、土塗れのスミレの顔が浮かんだ。
紅葉はスミレの遺体の上に倒れたらしい。
「スミレちゃん、ごめん…。助けてあげられなくて…」
紅葉はスミレの顔を、丁寧に拭いた。
スミレの眼が、カッと開いた。
眸が薄いオレンジ色だった。
「紅葉ちゃん…」
スミレの手が紅葉の腕を、強く掴んだ。
「紅葉ちゃん。鬼ごっこが始まる。捕まったら、紅葉ちゃんが鬼になる…。ほら、鬼が来るよ。ほら…」
「わ、わかった」
紅葉は急いで立ち上がった。
背後からザクザクと、土を踏みしめる足音が近付いてきた。
振り返らなくても、わかる。
彼女を追いかける鬼は、彼女自身と全く同じ顔をしている。
服装も同じ、袴の破れ具合も同じ。
ただ、鬼は髪が乱れてバサバサで、髪の間から極端に色の薄い眸でこっちを見詰め、ニタニタ嗤っている。
締まりのない口元から、ヨダレが一筋流れていく。
紅葉は全力で暗闇を走った。
紅葉は何度も躓き、つんのめってこけた。
崖があり、藪があって、剣道着が裂けた。
紅葉と同じ顏の、髪を振り乱した鬼がどこまでも追いかけて来る。
鬼に捕まったら、紅葉の心に入り込み、紅葉が次の鬼になる。
紅葉は夜を彷徨って、獲物を狩ることになる。
紅葉は山の中を走り続けた。
靴が脱げ、裸足になった。
沢沿いに出たのか、土の地面の感触が砂利に変わった。
小鬼は増え続けて、彼女の袴はミニスカートのように短くなった。
足の小指の爪が一つ剥がれた。
小鬼は紅葉の皮膚に食いつき、侵入していった。
小鬼に食い尽くされても、鬼になってしまう。
紅葉は暗闇を駆け続け、冷たい川に入った。
水が跳ねる感触があった。
川の途中途中から深くなってきた。流されそうな勢いがある。
体が芯から冷えていく。
紅葉と同じ顏の鬼が、岸辺で待っている。
ニタニタ嗤っている。
紅葉は川から出られない。
「紅葉、言葉遊びをせぬか。おぬしが間違うごとに、私はおぬしの方へ近寄る」
青い鬼火に包まれ、カイチが川面を滑るように歩いてきた。
紅葉には一方的に不利なゲームだった。
カイチは数メートルの距離を置いて、ゲームを開始した。
「一つ目。ここはどこか？ 真理に関係なく、面白く答えよ。これは遊び」
紅葉は数秒置き、
「この川が象徴してるのは、私の命の終わり。三途の川。あなたは彼岸から来た。あの世から」
と、答えた。
カイチは美しい顔を綻ばせ、
「なるほどな。面白い答えであったが、間違いじゃ。私は二歩進む」
と、水上を二歩進んだ。
「二つ目。おぬしを喰う、その小鬼は何か。恥ずかしがることはない。正直に答えよ。誰も聞いておらぬ」
カイチが問題を出した。
紅葉は寒さに震えながら、
「心の弱さを象徴してる。メンタルが弱いほど、鬼に喰われてく。青い小鬼は最初にマナブが連れて来た。嫉妬と逆恨み、どろどろした感情…。前に、私はこの小鬼に喰われて、嫉妬の鬼になりかけた…」
と、答えた。
カイチは腹を抱えて嗤い、
「なるほどな。正直に答えてくれたが、正解ではない。私は三歩進む…」
と、水上を進んだ。
彼は大きな鎌を取り出した。
「三つ目。紅葉よ、次に間違うと、この鎌がおぬしの頭上まで進むぞ。慎重に答えよ。おぬしの目の前に今対座する、この私は何者か？」
カイチは鎌を振り上げた。
紅葉は口を噤んだ。
間違えたら、首を刈られる。
紅葉は頭の中で、色々な事柄を思い浮かべた。
「何も答えぬか。ならば、間違いと見なす。鎌はおぬしの頭上に届く…」
カイチがするする水上を滑って、紅葉に触れるほど近付いた。
鎌はあの青白い小鬼の集合で出来ていた。
ウヨウヨと蠢いて、輪郭が揺れていた。
「紅葉。おぬしは心の中で死ぬ。その死は肉体の死ではないが、おぬしの肉体は意思による行動を取れなくなり、やがて枯れた花のように萎んで死ぬ」
カイチの鎌が、紅葉の首を刈り取ろうとした。
「待って！ 一か八か言ってみる！」
紅葉は思わず目を閉じ、
「名はカイチ。つまり、中国の一本角の神獣。昔、神社の狛犬も一本角があった。神社の狛犬は本来、獅子と高麗犬で一対。魔除けとして神社に配置された。たぶん、あなたは獅子の鬼・学瀛と対を為す鬼…」
と、答えた。
静寂があった。
紅葉の頬を雨粒が叩いた。
紅葉が目を開けたら、月明かりの空はどす黒く曇り、稲妻が閃いていた。
「紅葉。カイチは嘘を付かない誓いをした鬼神でな、おまえが正解したから立ち去った。この雷を聞け。学瀛が来る。あいつは雷神だ」
武蔵が紅葉の肩を叩いた。
紅葉の足元に水溜りがあり、雨で細波が立っていた。
暗闇を流れる、冷たい川は消えた。
彼女は姫塚のてっぺんにいた。
３
彼等はずぶ濡れになった。
「紅葉、見てみ。あれ、咲良ちゃんやろ？」
蘇芳が指差した。
鬼御殿の方から、双子の天狗が静先生と咲良を連れて来る。
その背後を、巨大な髑髏が追いかけてきた。
森から髑髏の頭が一つ、飛び出ていた。地響きがした。
「静、マナブはどうした？ あれが十二の大鬼のラスボスか？ でけぇじゃねーか…」
身長２メートルある武蔵が、餓車髑髏に驚いていた。
「あっ、雨音が髑髏の口に…」
雲林院が雨音を見つけた。
髑髏の下の犬歯に雨音の帯が引っかかり、彼は鬼切を手に握り締めたまま、宙吊りになっていた。
雨音は意識がなさそうだった。
「グギィー！」
髑髏が吠え、拳骨で双子の天狗に襲いかかった。
ルイが跳ぶ前の場所を、拳骨が叩いて岩が割れた。
「ああっ！」
静先生が手にしていた護符が破れ、咲良が両目を開いた。
天狗のレイに抱き抱えられていた咲良が、重厚な古代刀をぶんと振った。
レイの首が両断され、頭部が飛んだ。
レイの首から下が咲良を手放し、大きくジャンプして、自分の頭部を拾った。
レイは頭部を前後逆に載せ、その後、半回転させて定位置に嵌めた。
紅葉は雷帝の刀匠が言った言葉を思い出した。
敵を見極めよ。
「咲良ちゃんが…敵？」
紅葉は咲良の尖った目頭、吊り上った目尻、赤い眸を見た。
咲良の回転させた古代刀が、鈍い切れ味で静先生の腰を叩き折った。
静先生はルイの背中から墜落した。
「私はもう一生立てないでしょう。武蔵、私はここから九字を切ります。あなたが反閇して！」
「おう！」
武蔵が姫塚の、旭が命を賭して配置した祭壇に向かった。
静先生に髑髏の足の裏が迫った。
「静先生！」
紅葉は悲鳴を上げた。
双子のルイとレイが髑髏の足を下から食い止め、全身の力を振り絞って耐えた。
彼等の両腕の筋肉が震えた。
「頼光、今世こそ、主典の首を奥まで刺し貫いて、未来永劫消し去って下さい！」
ルイが蘇芳を呼んだ。
「でも、雨音が…。咲良ちゃんが…」
蘇芳は戸惑った。
雲林院は髑髏の足の裏の下に飛び込んで、静先生を背負おうとした。
静先生は腰が折れ、激痛で動けなかった。
「私は大丈夫。臨、兵、闘、舎…」
静先生は鬼の形相で、九字を切り始めた。
武蔵が呼応して、反閇の九歩を歩き始める。
「おにぃ、咲良ちゃんは私に任せて」
いつの間にか、紅葉の口からその言葉が飛び出していた。
これが自分に課せられた役目だと思った。
紅葉は赤い眸の咲良と対峙した。
「一生、いい友達でいられますように…って、下賀茂の相生神社で、絵馬かけたよね。咲良ちゃん…」
紅葉が囁きかけた。
「祝部ども…」
咲良は恐ろしい目付きで、紅葉を睨んでいた。
「紅葉、咲良ちゃんは任せた。あの子を殺さんといてや」
重傷を負う蘇芳が、一人で主典に向き直った。
主典は蘇芳に気付き、静先生から足を退けた。
「おまえ。その顔は見覚えがある…。誰だったかな…。俺が昔、山伏から怨霊に成り果てた頃…。いや、違う。腹が減って、考えられない…。俺は…Ｋ大の研究室にいた…。俺は教授を解剖した…」
主典は混乱した頭を左右に振った。
髑髏の歯をカタカタ鳴らし、両手で固めた拳骨を振り上げた。
「雨音、何寝てるねん。そこ、鬼の首を切り落とすのに一番邪魔なとこや…」
蘇芳が苦々しく呟く。
主典の首の高さは３メートル以上ある。
一方、武蔵は九歩の反閇を歩き終えた。
後は一心に祈るだけだ。
激しい雷、土砂降りの雨。
稲妻に照らされる愛宕の山並み。
貴船で八尾の狐を封じた時と違い、何も起こらない。
天狗のルイとレイも大地に身を投げ出し、一心に祈った。
静先生はここに来て、お祓いの祝詞を唱えていた。
この地のエネルギーが、静先生にそうさせた。
神々に語りかけようとすると、静先生は痛みを忘れた。
「…祓い清め給えと曰すことを聞召せと、恐み恐み曰す…」
静先生は自分の声が山に吸い込まれていくように感じた。
ルイは愛宕山を見て、付け加えた。
「神山に坐す阿多古の主人よ、禍事、罪、穢れを焼き祓い、清め給えと曰すことを聞召せと、恐み恐み曰す…」
雲林院は間近で聞いていた。
「何も起こらねぇ。山上、俺達じゃダメなのか!?」
武蔵は焦った。
咲良が紅葉に対し、極厚の鉄刀を振ってきた。
まさに金棒。
彼女の華奢な腕にそんな怪力があろうはずもないのに、軽々と振る。
「紅葉。この女を斬れ。愛しい男が自分一人のものになるぞ…」
咲良の口から、学瀛の声がした。
紅葉は納得した。
「そーゆうことか。咲良ちゃん、マナブを殺したくないから何か取引したんやね？ 学瀛、言っとくけど、私はもう恋なんてせぇへんの！」
紅葉が咲良の重過ぎる刀を避けた。
傍にあった石が割れた。
「咲良ちゃんの首を切り落して、脳幹を突けば、学瀛を殺せる。…でも、そんなことは絶対出来ひん…。静先生、お願い。早く学瀛を封印して…」
紅葉は雷帝を中段に構えただけ。
あの刀をまともに食らったら、重さで吹っ飛ばされる。
ひたすら逃げるしかない。
「咲良ちゃん、私よ。紅葉。なぁ、目を覚ましてぇ…」
紅葉が話しかける。
切なくて、涙が込み上げる。
「紅葉、おことの兄が死ぬぞ。頼光が主典に殺される。千年前の報復。見よ…」
学瀛が咲良の口で嘲笑する。
咲良の全身から藍色の鬼火が溢れ出し、紅葉の顔に青く反射した。
電気がバリバリ言い始めた。
姫塚の頂上にあった杉の木に、雷が落ちた。
轟音が紅葉の耳を襲った。
紅葉は感電するかも知れない恐怖で、一瞬、雷帝から手を放した。
連続して、愛宕の山に雷が降った。
轟音が耳を麻痺させた。
