鬼切抜刀隊

捌漆 黒包帯に包まれた鬼

１

　粉雪が舞う森。

　紅葉の剣道着の袴が濡れて、バリバリに固まっている。

「あれがマナブの鬼御殿だ。すぐそこだ」

　武蔵が山の頂を指差した。

　それから、一時間。

「歩いても歩いても、まだ近付かへん…」

　紅葉とスミレは疲れてきた。

「ねぇ、紅葉ちゃん。咲良ちゃんはどうなったんやろ…」

　スミレが不安そうだった。

　山の中腹に、一軒の荒家(あばらや)があった。

　オレンジ色の灯りが外に漏れていた。

「鬼姥が棲んでて、包丁研いでそう…」

　雲林院が呟いた。

「待って。覗いてみる…」

　紅葉は壁板の節穴から、中を覗いた。

　鬼の家族が楽しそうに団欒していた。

　中央に囲炉裏があり、赤々と火が燃えている。

　土間には、捕えられた人間が五人ぐらい蹲っていた。人間は縄で縛られている。

　人間の気配を、鬼が嗅ぎつけた。

「何者じゃ！」

　鬼が小走りに土間に降り、戸を開けた。

　なまはげのように長い白髪。鼻は低く、意外にのっぺりした顔で、色白だった。

　気持ち悪いのは、仮面みたいに固まった表情だ。

「人じゃ！　刀を持っておるぞ！」

　鬼の家族は突然騒ぎ出し、荒家中を走り回った。

「人じゃー！　恐ろしい！　ああ、助けてくれ！」

「仲間を取り返しに来たんじゃな!?　この子の命は助けて…！」

　鬼女が取り乱し、赤ん坊を抱き上げた。

　雲林院はぽかんとした。

「何言ってるんですか？　俺達は赤ん坊を殺しに来たんじゃないんですけど。ほんのちょっとだけ、火に当たらせてもらえませんか？」

「人はいつもそうじゃ。最初は優しそうにものを言い、終いには鬼を捕って食う…」

「はぁ!?」

　雲林院は目を見開いた。

「退け、鬼ども！」

　武蔵が鬼を蹴散らかし、体格にものを言わせて、囲炉裏の前を陣取った。

「紅葉、スミレ、静も。ここに来い！　冷えた体を温めろ！」

　紅葉達は鬼に遠慮しながら、囲炉裏端に座った。

　雲林院と旭は捕えられていた人間の縄を解いた。

「旭さん、拍子抜けしましたね。こいつら、雑魚過ぎるっつーか。敵とちゃうんですかね？」

「敵に決まってるだろー」

　旭は迷ったが、逃げる鬼を見て見ぬふりした。

　結局、鬼の家族は全員逃げていった。

２

　助けられた人間を代表し、中年男が両手を揉み合わせ、前に出て来た。

「危ないところを助けて下さって、ありがとうございました。私どもは建設会社と工務店の者で、土地開発で山に下見に来て、異界の鬼に捕まりました…。私は安達と申します」

　安達は愛想よく話し、

「三日ぐらい、何も食べてません。腹が減って死にそうなんです…」

　と、鬼が残していった食べ物と酒に手を出した。

　捕まっていた男達は鍋の汁物をお椀によそり、骨付き肉にかぶりついた。

　彼等は余程空腹だったらしく、ガツガツと食い散らかした。

　安達が武蔵に話しかけた。

「あの鬼の家族は怖くないんですよ。怖い鬼は他にいるんです…」

　すると、隣の若い社員が付け足して、

「いや、安達課長。私はその怖い方の鬼を殆ど見てません。たぶん、滅多に来ない鬼ですよ」

　と、紅葉達を安心させようとした。

「鬼の家族が話してたんですけど、鬼が京に攻め入るとか言って、里の殆どの鬼を鬼御殿に召集しました。鬼は今頃、悪さの限りを尽くしてるんでしょうな…」

　安達は他人事のように言った。

　その頃、京都市街では。

　正午、ランチタイム。

　狭いけれど、オシャレなスペインパル。

　生ハムを口に運ぶサラリーマンの男と、連れの女。

　同じ職場の愚痴を話している。

　壁にある大型液晶テレビでは、映画の宣伝を流している。

　男はフォークでテレビを指し、

「あ、ほら。あの映画、見たかってん。日曜、一緒に行かへん？」

　と、女を誘った。

「ゾンビのやつ？」

　女は面倒臭そうに画面を見た。

「へぇー。３Ｄ映画もここまで進歩したの？　ほんまにすごい。浮き出て来るみたいよー」

　女はびっくりして、笑いながらゾンビを見た。

「ほんまやぁー。すげー。テレビから溢れて来るみたいやんー」

　男も大笑いして、テレビに拍手を送った。

　カウンターにいたオーナーとアルバイトも微笑んだ。

「すごいなぁー。なんでテレビの下まで手が出てるように見えるのかなぁー!?」

　映画音楽が途切れたが、ゾンビはまだ蠢いている。

　とてもリアルな動きで、カクカクして、この映像を作った人はすごいと思う。

　店の客はみんな微笑み、ゾンビの動きに注目している。

　黒い画面から溢れ出た等身大のゾンビは、

「へへ、へへ、へへへへ…」

　薄ら笑いしながら手を前に繰り出す。

　ボトリと落ちる、腐った内臓。

　また一人、二人とゾンビが画面から這い出す。

　ゾンビは足を引き摺り、前に進む。床がギシギシ鳴る。

　ボロボロの衣装がはだけ、肋骨が露出している。

　特殊メイクも凄過ぎる。紫の皮膚から虫が落ち、黄色い汁が滴った。

　腐乱臭が刺激的に、美味しいスペイン料理の匂いを打ち消した。

　数体のゾンビが、男の席まで辿り着いた。

「うわっ。俺、３Ｄゴーグルもしてへんのに、なんで目の前にゾンビがいるように見えるんやろ？　あっ…」

　男の手から腐乱死体がフォークをもぎ取り、トマトソースを長い舌で舐めた。

「…アリャ。…赤いから血かと思ったのに…」

　腐乱死体が残念そうに言った。

　男の客と、連れの女の動きが停まった。

「生ハムより、生肉がいい」

　腐乱死体が女の手に、フォークを突き立てた。

「チンラ・りわ替日…って何？」

　別の腐乱死体がカウンターに来て、メニューを右から左に読んだ。

「Ａセットが本日のおすすめ…」

　オーナーが言い終わる前に、

「食えりゃ何でもいいって…」

　腐乱死体がオーナーの首に噛み付いた。

　別の場所では。

　先生が中学生を相手に、授業している。

　教室の隅の掃除用具入れが、ガタガタ鳴った。

　眼鏡をかけた男の先生が早足で、掃除用具入れに近付いた。

「誰や!?　小学生みたいな悪戯やな！」

　先生がスチールの扉を引っ張った。

「へへ、へへ、へへへへ…」

　中から笑い声が聞こえた。

「こら、開けろ。出て来い！」

　先生はムキになって、力いっぱい引っ張った。先生の顏が赤くなった。

　教室にいた生徒はどっと笑った。

　今日は欠席者がいない。

　生徒は全員席に着いている。

　掃除用具入れに入り込んでいるのは、他のクラスの生徒だろうか。

　バケツとホウキとモップがガタガタ鳴った。

　先生は怒り出して、扉を蹴った。

「出て来い！」

　何か、出て来た。

　赤黒い液体が、扉の下の隙間から流れ出した。

　床に血溜まりみたいなものが出来た。

「おい…？」

　先生は慌てて、扉をもう一回引っ張った。

　赤黒い液体を踏ん付けて、先生の靴が滑った。

　尻餅を着いた先生。

　扉がゆっくり開いた。

　モップとホウキが倒れて来て、先生の頭にチリトリが載った。

　最後に黒い遮光カーテンの塊が倒れて来た。

「わっ…」

　先生が血でぐっしょり濡れたカーテンの塊を、抱き抱えるように引っくり返った。

「わぁー、誰ー!?　誰が入ってたー!?」

　生徒達が集まってきた。

　先生がカーテンで包まれたものを開いた。

　人形の首が入っていた。

「くそっ。誰や、こんな悪趣味な…」

　先生は人形と知って、ほっと胸を撫で下ろした。内心、とても慌てていた。

　人形の首が先生の手の上で、パッチリと眸を開けた。

「へへ、へへへ、へへ…へへ……」

　人形が嗤った。

「うわっ。何や、これ!?　気味悪…」

　先生が人形の首を投げ捨てた。

　血だらけのカーテンの中から、本物の腐乱死体が起き上がった。

　腐乱死体には首が無かった。

　腐乱死体が床に転がった人形の頭を拾い、自分の首に載せた。

「驚いた？」

　人形の口が腹話術人形みたいにカクカク動いた。

「つまらない」

　一番後ろの席の女の子が言った。

　女の子がくるっと振り向いた。

　顏が上下逆さに付いていた。

「先生…、遊ぼう…。みんなで…遊ぼう……」

　廊下側の席の男の子が立ち上がった。

　顏が横向きに付いていた。長い舌を出し、先生の顔に飛んだ血を舐めた。

「ギャッ…」

　先生は思わず、おもらしした。

「先生はどんな角度が好き…？」

　女の子が先生の首をゴキッと捻った。

　数人の生徒が先生に近寄ってきて、手足を反対側にボキボキ曲げた。

「先生、僕の頭でサッカーしようよ」

　首の無い子供の鬼が、人形の頭を取り外して、自分で蹴った。

　あちこちで、鬼が暴れ始めた。

　その頃、鬼の里では。

「安達課長ー。鍋、もう空っぽになりましたぁー」

　若い社員が鍋を逆さまにした。

　鍋から、何かがぽろっと落ちた。

　見ていた紅葉は、嫌な予感がした。

　鍋から出たのは、焦げた腕時計。時計の針が止まっている。

「あっ、これ…、社長の腕時計ですよ…」

　男達は青褪めた。

「しゃ…、社長…」

　彼等は骨付き肉をしゃぶるように食い、骨を皿に積んでいた。

　積んだ骨は、鶏や鹿の骨とはちょっと違う。人間の骨に似ている。

「オ…、オエッ…」

　男達が吐いた。

　若い社員だけが頭を振り、安達にこう言った。

「課長。私達、まだ腹が減ってるんですよ…。一人食ったら、二人食うのも三人食うのも、罪は同じですよね？」

　男の視線は、紅葉とスミレの方を向いた。

「自分が何を言ってるか、わかってます？」

　スミレが男に尋ねた。

「そうだ、おまえの言う通りだ…」

　安達は部下の言うことに賛成した。

　男達は紅葉とスミレを見て、ヨダレを飲み込んだ。

　雲林院と蘇芳は高校生で、旭は見た感じ、痩せている。

　類い稀な美女の静先生は色っぽく、殺す気になれない。

　とにかく手強そうなのは、武蔵だけ。

　安達が武蔵に持ちかけた。

「あなたは鬼なんでしょう？　見たらわかりますよ。どうでしょうね…。みんなで、腹の底から温まっていきませんか？　この子供達を…、一緒に料理しませんか？」

　武蔵はすまして、天狗のルイとレイを振り返った。

「どうする？」

「急がないと」

　ルイとレイが静先生を背負い、戸口から出て行った。

「だよな」

　武蔵も去った。

「食えると思うなら、食ってみろよ」

　旭が刀の柄を叩いて見せた。

「ガァウルル…」

　男達は餓えた狼みたいに唸った。

「先に出て、紅葉」

　蘇芳が紅葉とスミレを押し出した。

「アアー！」

　紅葉の背後から、若い社員の悲鳴が聞こえた。

「言い出しっぺが食われるみたいですよ。一番弱い奴から順に…。助けますか？」

　雲林院が蘇芳に聞いた。

「俺達は急いでる。それに、あいつらはもう鬼になってる」

　蘇芳は素っ気なく断った。

　断末魔の絶叫が響き、紅葉は手で耳を塞いだ。

３

　紅葉は背中に視線を感じた。

「紅葉、俺の前を歩きよし」

　蘇芳が紅葉とスミレの背中を押す。

「おにぃ、何か付いて来てる…」

　紅葉が振り返ろうとした。

「見んとき、送り狼や。こけたら襲って来る」

　蘇芳が言った。

「やっぱり、鬼なの？」

「紅葉、あの男達が言ってたじゃないですか。滅多に来ない、怖い鬼がいるって。そいつだと思います」

　静先生がルイの背中から、紅葉を見下ろした。

「静先生。鬼の視線をめっちゃ感じます。ゾクゾクします…」

　紅葉は緊張した。

　武蔵が最後尾に来た。

「俺が相手する。おまえらじゃ無理だ…。心配するな、すぐに後を追う」

「バラバラになったら、敵の思うツボじゃないですか？」

　旭は反対した。

　紅葉は雪を踏む足音を、すぐ後ろに聴いた。

　その足音の軽さから、小柄な鬼を想像した。

　武蔵と旭が言い合っている間に、鬼の足音が近付いてくる。

　雲林院は刀の鯉口を切ろうとする。鯉口が凍って、固い。

　蘇芳がスラリと、蜘蛛切を抜く。

「頼光、見ない方がいいですよ。あれは見てはならぬものです。見ただけで、気が狂うかも知れません」

　天狗のルイが蘇芳に警告した。

「蘇芳くん、これを使いなさい」

　静先生がサングラスを渡した。

　蘇芳がサングラスを掛け、鬼の方を向いた。

　鬼はさっと、木立に隠れた。

　長い髪が、幹からはみ出ていた。

　鬼娘がチラチラと、葉陰からこちらを見ている。

「…若い女？　予想してたのと違うわ…。構へんけどな。容赦せぇへんで」

　蘇芳が中段に構えた。

「馬鹿。引っ込んでろ、頼光…」

　武蔵が首に掛けた数珠を揺らしながら、蘇芳を追い越して、鬼に向かって行った。

　天狗のルイが紅葉達を引っ張り、茂みの裏側に座らせた。

「旭、見ない方がいいですよ。裸眼で見るもんじゃない」

　天狗のレイが旭と雲林院を引っ張った。

　蘇芳は鬼を挑発した。

「出て来いよ。俺、あんたらが会いたがって、殺したがってる、頼光って武士らしいぞ」

「世に有名な武蔵という男もいる」

　武蔵が先に、薙刀を一振りした。

　枝が切り飛ばされた。

　鬼娘は手で顔を隠した。

　その手は、黒い包帯が巻かれていた。

「声も出ぇへんのか？」

　蘇芳が聞いた。

「あいつに口は無い」

　鬼の代わりに、武蔵が答えた。

　鬼娘が黒い包帯に包まれた両腕で顔を隠しながら、木立から出て来た。

　鬼娘は蘇芳達に背を向け、ベタベタした黒い包帯を解(ほど)き始めた。

「何や。後ろ姿、めっちゃ美人やんか」

　蘇芳が冷やかした。

　鬼らしくない、艶やかでまっすぐの黒髪をしている。

　鬼娘は細いウェストで、丸く盛り上がった美尻をしている。単衣(ひとえ)の黒い着物が、肢体の輪郭を官能的に見せていて、スタイル抜群だった。

　着物の襟を広く開けていたが、豊かな胸ときれいな項(うなじ)も、ベタベタした包帯で覆われていた。

　蘇芳はちょっと面白くなってきて、鬼娘が腕や首の包帯を解き終わるのを待った。

「頼光、油断するな。サングラスは取るなよ」

　武蔵は僧衣の懐から、呪符を二枚取り出した。

　一枚で自分の片目を封じ、もう一枚を蘇芳の額に貼った。

「なっ…、何するんですか。前が見にくい…」

「それでいいんだよ」

　武蔵が飛んだ。

　武蔵は鬼娘が脱ぎ終わるのを待たなかった。

「おい。それぐらいにしろよ。後は三途の河原で、奪衣婆に脱がしてもらいな！」

　武蔵の薙刀が、どんな猛者でも千切りにする勢いで回転した。

　鬼娘はか弱そうに見えて、武蔵の薙刀を空気のように避けた。

　蘇芳が土を蹴った。

「後ろ姿が美人ってことは、振り返ったら顔面シワシワのババァなんやろ!?　俺もいい加減、わかってきたわ！」

　蘇芳の蜘蛛切がスズメバチのようにブンと唸り、鬼娘の面を打つ。

　ふわっと、鬼娘の単衣の着物が落ちてきた。

　鬼娘は着物を脱ぎ捨て、木立に飛び込んだ。

「隠れてんと、はよ包帯解かんかい！」

　蘇芳は林に踏み込まず、野で待った。

　武蔵の膝が落ちた。

「ぐはっ…」

　木立の間で、武蔵が血を吐きながら倒れた。

「武蔵！」

　双子のルイとレイが同時に叫んだ。

「頼光！　お願いします、その蜘蛛切で鬼を斬って下さい！」

　レイが蘇芳に頼んだ。

「武蔵さん…」

　蘇芳は躊躇した。

　全身黒い包帯の鬼娘が、武蔵の顔に触れている。

　武蔵から血飛沫が飛んだ。

「待て…、鬼め」

　蘇芳の声が掠れた。

　雪を被った木立は、お化けの群れのようだった。

　彼はためらいながら、林へ入った。

「おにぃー！」

　紅葉は茂みから飛び出しそうになった。

　紅葉は裸眼で、黒い包帯の鬼娘を見た。

　鬼娘はどす黒い妖気を迸らせながら、前髪を垂らした隙間から紅葉を見た。

　紅葉の目の前にビカビカと、割れた太陽みたいな光がギザギザに走った。

　視力を失いそうなほど、目が眩(くら)んだ。

　胃がぐっと締められる感じがした。

「紅葉、ダメです！　見ないで！」

　ルイが紅葉の目を手で隠した。

「何か…頭の大きさの割に、顏がデカかった…」

　紅葉は鬼娘に違和感を感じた。

　スミレは見たかったけれど、我慢した。

　雲林院は我慢出来なくて、顔を覆った自分の手の指の間から、そっと蘇芳の方向を見た。

　鬼娘の手が、蘇芳の頬に触れていた。

　恋人に触れるように、愛おしそうに鬼娘の手が蘇芳の頬を撫でた。

　その手指は、包帯を剥がした跡が付いて、デコボコしていた。

「蘇芳さん…、なんで斬らへんの…？」

　雲林院は夢中で蘇芳を見た。

　鬼娘は蘇芳の額の呪符に気を付けながら、サングラスに触れた。

　林に倒れた武蔵は、片目を抉(えぐ)られていた。

「頼光…。見てはならん。見たら、おまえも…目を失う…」

　武蔵が薙刀を杖にして、立ち上がった。

　鬼娘が蘇芳のサングラスの蔓を、少しずつずらしていく。

　蘇芳は鬼娘の顔を間近で、サングラス越しに見た。

　急に眩しかった。

　サングラス越しなのに、太陽を直視しているみたいだ。

　蘇芳はグボッと血を噴いた。

　鬼の光を浴びただけで、体の内から血が出た。

　全身黒い包帯の鬼娘は、包帯の下に皮膚が一切無かった。

　唯一の皮膚は頭皮だった。

　鬼娘の表面を埋め尽くしているのは、充血し、膨らんだ目玉。

　眼、眼、眼、眼、眼、眼。

　血走った白目。

　瞳孔が開き切った黒目。

　鬼娘を覆う包帯がずれていく。

　豊かな胸に見えていたものは、葡萄状の目玉の集合。

　眼、眼、眼、眼、眼、眼。

「う…。大した見返り美人やん」

　蘇芳が皮肉を言った。

「見るなと、あれほど…。頼光、その言葉は、そいつに顔を見たことを教えてるんだぞ…」

　武蔵が唸った。

　武蔵は傷口を押さえながら、鬼娘の背後へ回っていった。

「そいつは自分を見た者全てから、目玉を奪う…。目玉以外は奪わない…」

「へぇ…」

　蘇芳はまた咳き込み、血を吐いた。

　斬ろうと思うが、それどころじゃない。

　鬼娘が蘇芳のサングラスを奪った。

　蘇芳は刹那、目を閉じた。

　鬼娘はサングラスを蘇芳の目と思い込み、自分の胸へ捻じ込んだ。

　レンズが割れ、鬼娘の胸から血が流れ出た。

　その時、

「しゅあっ…」

　武蔵が吠えた。

　武蔵の薙刀が鬼娘の首を刎ねた。

　蘇芳は目を閉じたまま、感覚だけで、鬼娘の首を蜘蛛切で刺し貫いた。

　手応えがあった。

　武蔵は鬼の最後を見届けた。

「もう目を開けていいぜ、頼光」

　鬼娘はめらめら燃え上がって、炎が赤い翼を広げていく。

　そして、灰が散るように散っていった。

　蘇芳は不機嫌になった。

「武蔵さん、わざと片目を捨てましたね？」

　蘇芳は頬に付いたベタベタした液体…鬼の涙を、剣道着の袖でゴシゴシ拭いた。

「それがどうした？　それでチャンスがあるなら、いいじゃねーか？」

　武蔵は白いサラシを、片目の傷の上に巻いた。

　ルイは安心し、息をついた。

「あれは目食いという鬼です。危なかったですね」

「でも、武蔵さんが…」

　紅葉とスミレはおろおろした。

「武蔵はあの程度では死なないのです。千の矢を射かけられて、千の槍と刀で突かれでもしない限り、不死身なのです」

　レイが答えた。

「不死身じゃないわ。武蔵にも弱点があるわ」

　静先生が怒ったように言った。