鬼切抜刀隊

捌参 大禍の日

１

　異界の鬼が空間を破り、咲良の病室に入って来た。

　十本の角がある。舌は１メートルぐらいの長さで、蛇が鎌首を持ち上げた姿に似ている。

　鬼が四つん這いで、ベッドに近付いてきた。

　舌長と呼ばれる、十二の大鬼のうちの一匹だった。

　咲良は何度か遭遇したことがあった。

「山上ぃ…。おぬし、安倍晴明から呪いの道具一式、授かったそうじゃな。つまり、おぬし一人殺せばよいと言うことじゃ…」

　舌長の息は吐き気を催す刺激臭がした。

　山上は心の中で、

「しまった。神剣・東雲をしゅとーん部の道場に置いてきた…」

　と悔やんだが、顔には出さなかった。

　雨音と旭をマナブ討伐に出したのに、入院している山上の方へ大鬼が来てしまった。

　山上が懐から呪符を取り出した。

「無駄じゃ、山上ぃ。そんなものは」

　舌長が嘲笑った。

　山上は咄嗟に咲良を抱き抱え、病室の出口に走った。

「山上ぃ、おぬしの血と命、もらうぞ…」

　舌長が虎の勢いでジャンプした。

　舌長は山上に飛び乗って、押さえ込んだ。

「咲良ちゃん、逃げろ！　俺はいいから、逃げろ！」

　山上は噛み付こうとする舌長の顎を、下から押し上げた。

「山上さん、神泉が枕の下に…」

　咲良が戸口から叫んだ。

　咲良は逃げようとしなかった。

　山上が咲良のベッドに手を伸ばしたが、届かない。

　戸口の壁に、人の形をした影が浮き上がった。

　よく見たら、無数の小蜘蛛が蠢き、人の形を作っていた。

　そして、人の形の頭部辺りで、双眸がぱっちり開いた。

「ブブ…、咲良…、ブ…。諦めろ…」

　蚊の羽音に似た声がした。

　小蜘蛛の集合で出来た影が、不気味に片手を持ち上げた。

　全体で一つの意思を持つように。

　咲良は山上のところに駆け付けたいのに、邪魔しようとしている。

「熱っ」

　山上の皮膚が酸で溶けた。

　舌長の舌先から、酸のヨダレが滴った。

　床がジュッと焼けて、変色した。

　山上の顔にも、舌長の熱いヨダレが落ちた。

「くそっ」

　山上は舌長に力敗けした。

　舌長の牙が山上の首筋に食い込み、肉を食いちぎった。

「さ…くら……、逃げ…ろ…！」

　山上が血走った眸で、咲良を見上げた。

　生きたまま喰われていく。

「ズズッ」

　舌長は山上から溢れる血を、音立てて啜った。

　山上は喰われながら、身を盾にして咲良を守ろうと、指先に全身の力を込めて戸を閉めた。

　咲良は廊下に残された。

「山上…さ…」

　咲良は言葉を失った。

　戸の向こうから、蘇芳の友達の隆一が喰われた時と同じ、骨が噛み砕かれる音がした。

　咲良は小蜘蛛の集合に通せんぼされていた。

　小蜘蛛の影絵に開いた眸が、咲良を無表情に凝視していた。

「ブブ…、動くな…。ブ…、山上はもう助からない…」

　どこからか、お経が聞こえてきた。

　静先生と武蔵、それから双子の天狗のルイとレイの声だった。

「武蔵さん！」

　咲良が武蔵に飛び付いた。

「咲良、無事か？　山上は？」

　武蔵が薙刀を持って駆け付け、戸を開いた。

　天狗のルイとレイが黒いスーツ姿で現れた。

　ルイは静先生をおんぶしていた。

「チッ。鞍馬の天狗ども…。人間の味方をしくさって…」

　口周りを血で汚した舌長が、山上の腹から顔を上げた。

　静先生の読経が続き、異界の穴が少しずつ塞がっていく。

　舌長は穴の僅かな隙間に、身を紙みたいに薄っぺらくして飛び込もうとした。

「山上、喰われたのか!?」

　武蔵が激怒して、大薙刀を旋回させた。

　薙刀が薄っぺらくなった舌長を、骨まで断ち切った。

「ぐがっ!!」

　舌長の体が真っ二つに分かれ、飛んだ。

「おまえは千年封じられていた頃の姿に戻る」

　天狗のレイが呟き、舌長は龍虎が描かれた古い水墨画になった。

　水墨画は二枚に切り裂かれていた。

　武蔵が口から火焔を噴いた。

　水墨画が燃え上がり、あっと言う間に灰と化した。

　異界が完全に閉じた。

　山上が壁の前に、おかしな角度で横たわっていた。

「ブ…、舌長様が…やられた…」

　小蜘蛛の群れがばらばらに散った。

　小蜘蛛は戸の隙間やエアコンの噴き出し口から逃げていった。

　咲良は山上を揺り動かした。

「山上さん！　山上さん！」

　山上は絶命していた。

　静先生は涙ぐみ、山上の無残な遺体から目を逸らした。

「山上さん！」

　咲良は山上の遺体に突っ伏した。

「カッハッハ…。俺は山上主税」

　咲良は初めてしゅとーん部の道場で会った山上を思い出した。

　髪を後ろで一つに束ねた、無精髭だらけの中年男。

　豪快に朗らかに笑う。

　最初、居合を習いたいと言った咲良を旭が断ったのに、山上は、

「面白い」

　と言って、受け入れてくれた。

　中学校で鬼が出た時も、クラスの仲間が憑りつかれた時も山上が相談に乗ってくれて、危ない時は必ず助けてくれた。

「山上はいつも命懸けで、他人の命を守ってきた。あいつは義を果たす為に、どんな犠牲も厭(いと)わない。自分の命も、仲間の命も。あいつは武士だった」

　武蔵が呟いた。

２

　しゅとーん部の道場で、山上の葬儀が行われた。

　山上は独身で、父親が喪主になった。

　ごく親しい友人と山上の設計事務所のスタッフと、しゅとーん部のメンバーが参列した。

　棺の中の山上は、百合やランやバラ、色とりどりの花に埋もれていた。

　顔は数カ所の火傷があるだけで、そうひどい状態ではなかった。

　彼は頑固そうに、口を引き結んでいた。

「山上さん…」

　旭は泣き崩れて、しゃくりあげていた。

　雨音と雲林院は、無言で俯いていた。

「嘘や…。あんなに元気そうやったのに…」

　紅葉とコマチも肩を落とした。

「これ、咲良さんと言う方に渡して下さい…」

　紅葉は山上の父親から、本を一冊預かった。

　山上の祖父が書いた、鬼伝だった。

　山上の父親は田舎で神主をしている。

　道場がある東雲神社は、山上が代理で管理していた。

　山上の父親は跡継ぎに死なれ、途方に暮れていた。

　彼は葬儀の後、

「鬼から京都を守ってきた…。山上の血も、これで絶える…」

　と、嘆いた。

「東雲の太刀、貸してもらえませんか。必ず山上さんの仇を討って、お返ししますから」

　旭が東雲を貸してもらった。

「鬼を倒して下さい。隔世遺伝なのか。私は何の力も有りませんので」

　山上の父親が旭に頼んだ。

　紅葉は病院にいる咲良に、電話した。

「このままやと大地震が起きてしまう。御所の鬼を捕まえて、地震を起こそうとしてる大鬼を先に封印しないと」

「うん。夢の中で捜すしかないよ。御所の鬼は、悪夢を操る死神だから」

　咲良が答えた。

３

　明日が予告された地震の日だ。

　紅葉は雷帝の太刀を横に置き、眠りについた。

　咲良も覚悟と神泉を抱いて、病室のベッドで消灯時間を迎えた。

　コマチも山上からもらった護符を枕の下に敷き、寝た。

　翌朝。

　コマチは何事もなく目覚めた。

「ああ。御所の鬼、見つけられなかった。何も夢見なかった…」

　コマチは部屋の時計を見た。

　六時半。

　窓の外は明るい。よく晴れている。

　彼女は洗面所で顔を洗い、ふと思い出して、滅多に拝むこともない仏壇の前に正座した。

「今日、何事も起きませんように。怖い地震も起きませんように。ご先祖様、御守り下さい…」

　コマチは祈り続けた。

　仏間の隅で、がさごそ音がした。

「鬼かな？」

　コマチは様子を窺った。

　床の間の花器の向こうで、小さな生物がたくさん蠢いている気配がした。

「小鬼かな？」

　コマチは床の間の方へにじり寄って、そっと覗いた。

　黒い蟻がびっしりと何かにたかっていた。

「わっ…」

　彼女はのけ反った。

　障子の隙間から、蟻の行列が続いていた。

「何を食べてるの？」

　蟻が細かく刻んだものを運んでいく。

　花器にクッキーの欠片でも落ちていたのか？

　コマチは母親が活けた花を見た。

　造花っぽい、名も知らない花と実が挿してある。

　焦げた骨のような、変わった樹皮の枝に、黒く血が固まったような花の蕾。

　花びらは長く、苦しんでもがく人の指のように鉤状に曲がっている。

　花びらの内側には、ちゃんと掌の皺みたいなものが刻まれている。

　と言うか、人間の手である。

　手前側の花は、遠目でモンステラの葉かと思っていたのに、近くで見ると、人間の手が幽霊のうらめしやのポーズのように指を垂らして、花器の縁を飾っていた。

　二人分の両手。

「手や!!」

　コマチはひっくり返った。

「だ、誰の手!?」

　コマチは恐る恐る見て、一番長い手の骨に、母親の結婚指輪を見付けた。

「お、お母さん!?」

　コマチは慌てて、母親がいるはずのキッチンへ向かった。

　キッチンには誰もいなかった。

　朝食の支度が半分出来ている。

　炊飯器はタイマーが入っていて、今炊き上がったところだ。

　味噌汁が鍋に入っている。

　母親のエプロンが、椅子の背凭れに無造作に掛けられている。

「お母さんー!!」

　コマチは母親を探した。

　焦げ臭い匂いがオーブンから漏れていた。

　魚を焦がしたのだろうか。

　それにしても、この悪臭は。

　コマチは恐ろしくて、オーブンを開けられなかった。

　彼女が幼い頃、ライターの火で遊んで前髪の一分を燃やしてしまった時も、こんな匂いがした。

　コマチは冷蔵庫のドアが半開きになっていることに気付いた。

　ケチャップが零れ、床を汚していた。

　彼女は冷蔵庫も、怖くて開けられなかった。

　その時、食品庫の扉がひとりでに開いた。

　濃厚な鬼の気配がした。

「うわっ」

　彼女は慌てて、自宅から逃げた。

「私は何も怖くない…。みんな、私を頼って…」

　コマチは強がったが、震えは収まらなかった。

　彼女は旭に電話をかけた。

　けれど、留守番メッセージが流れた。

「もう。こんな時に」

　コマチはスマホを叩いた。

　コマチの足は知らないうちに、紅葉の家に向かっていた。

「紅葉…」

　ドアホンを押した。

　紅葉の家は静まり返っている。

　コマチが紅葉に電話をした。

　呼び出し音が三回鳴って、紅葉が電話に出た。

「コマチ…」

　紅葉は消え入りそうな、低い声で話した。

「紅葉…。今、紅葉の家の前なんやけど」

「コマチ、来たらあかん…。誰かいる…。たぶん、鬼が…」

　紅葉の言葉が途切れた。

　コマチは固唾を飲んで、紅葉の言葉を待った。

　ガタン、ゴトン、何かが倒れる音がした。

　何かが砕け、壊れる音が続いた。

　コマチは勇気を振り絞って、門扉をそっと開けた。

　音をさせないように注意しながら、家へ入って行く。

　玄関の鍵はかかっていなかった。

　スマホからはまだ乱暴な物音が聞こえている。

　ドアをバットで叩く音。

　コマチが家に入ると、二階からその音が聞こえてきた。

「紅葉が襲われてる…。助けなきゃ」

　コマチは玄関クロークを開けた。

　紅葉の父親のゴルフバッグから、金属製ヘッドが付いたクラブを引き抜いた。

　コマチは紅葉の部屋へ行った。

　ドアが打ち破られ、部屋の中は無茶苦茶に掻き回されていた。

　紅葉も鬼もいなかった。

　コマチは一階のリビングに入った。

　ダイニングテーブルの上で、三人分の朝食が冷めていた。

　紅葉の母親も父親もいなかった。

　犬や猫もいなかった。

　バスルームからシャワーの音がしていた。

　コマチはシャワーのコックを閉め、湯を止めた。

　湯で曇った鏡に、血飛沫みたいなものが残っていた。

　スマホから、紅葉の荒い息遣いが聞こえた。

「コマチ…、家に入った…!?　なんで入ったの!?　危ない、逃げて！」

「紅葉、どこにいるの？」

「コマチ…、今、どこ…!?」

「私はバスルーム。紅葉は!?」

「すぐ…近くにいるよ…。コマチ、逃げてぇ…」

　紅葉が微かな声で頼んだ。

「待ってて。絶対助けたげる」

　コマチはゴルフクラブを握り締め、バスルームから出た。

　大きな洗面台と洗濯機があり、ルーバーの窓がある。

　ブレーカーが落ちているのか、電気が点かない。

　洗面所の隣は、トイレ。

　トイレのドアがキイ…と鳴った。

　コマチが触れる前に、ドアが開いた。

　血だらけのスリッパがある。

　倒れている女の人の足首が見えた。

　女の人を跨いで、誰か出て来た。

　コマチはゴルフクラブを構えた。

「なんで入って来たん…」

　紅葉がトイレから出て来た。

　紅葉は全身に返り血を浴びて、髪の毛が血で頬に張り付いていた。

「紅葉？」

　コマチはゴルフクラブを振り下ろすのを停めた。

　紅葉は手に、血に汚れた包丁を持っていた。

「あ、これ？　鬼が、うちの母親と父親になりすまして。今、やっつけたところ…」

　紅葉は笑みを見せた。

　コマチは鳥肌立ち、

「あ、そうなの？　もう終わった？」

　と言いながら、玄関の方へ一歩後退した。

　紅葉は傷だらけのバットを廊下に投げ出した。

「終わったと思ったんやけど。もう一匹、残ってたわ…」

「も、紅葉…。何を言ってるの…？　私、わからへんけど…」

　コマチは玄関の方へ下がっていった。

「鬼。どんなに上手に化けたって、狐の尻尾が見えてるわ。妖気でわかるんやで。この前はおにぃに化けた。今度は、コマチに化けた…。御所の鬼、あんたの化けの皮を剥いであげる…」

　紅葉が包丁を構え、コマチに突っ込んだ。

　コマチはゴルフクラブで紅葉の腕を打った。

「やめてよ。紅葉、私がわからへんの!?　コマチやってば。小野真知やってば…」

　コマチは必死に抵抗した。

「コマチ、退き！」

　階段下の納戸の扉が開いた。

　紅葉がもう一人いた。

　納戸から飛び出た方の紅葉は、雷帝を持っていた。

　紅葉が雷帝で、包丁を持った紅葉の面を打つ。

　周囲に血が飛び散った。

　偽物の紅葉とコマチが重なって、廊下に倒れた。　

「コマチ、大丈夫!?」

　本物の紅葉がコマチに近寄った。

「紅葉、やられた……」

　コマチは潤んだ眸で見上げた。

「夢の中で刺された咲良ちゃんは、大怪我した。これは…御所の鬼の夢？」

　コマチは胸を流れる、生温かい血を感じた。

　コマチの右胸に、偽物の紅葉の包丁が刺さっていた。

　包丁は注射器に変化した。

　青黒い液体がコマチの静脈に流れ込んでゆく。

　コマチのこめかみの静脈が異常に盛り上がって、ドクドク波打っていた。

「ふふふ…。紅葉、そんなとこにいたの？」

　偽物の紅葉が額から血を流しながら、立ち上がった。

「御所の鬼、鶴(つる)の上(うえ)。大江山・鬼ツアー以来やね…」

　紅葉が鬼の名を呼んだ。

　正体がバレた鬼は、開き直った。

「そう、私。蘇芳の顔を借りたのも、私…」

　鶴の上は自分の顔をつるっと撫で、一瞬、元ののっぺらぼうに戻った。

　のっぺらぼうでは話が出来ないので、また紅葉の顔になった。

４

　御所の鬼が正体を見破られたので、悪夢が終わった。

　紅葉の両親も、コマチの両親も無事だ。

　紅葉は自室のベッドで、目を覚ました。

「コマチ、どこ…？」

　紅葉は辺りを見回した。

　紅葉のベッドには、鬼の血が付いた雷帝があった。

　雷帝は役目を果たした。

　鬼は致命的な一撃を喰らっていた。

　鶴の上は死期迫るのを感じながら、最後の会話に応えた。

「紅葉…。目が覚めても悪夢が終わらないのは、コマチだけ。とある鬼の血を、コマチに注射してやった。これで、コマチは鬼になって狂う…。今後は美しい友情も無理かもね…。ふふふ…」

「鶴の上、なんで地震が必要なの？　あなたと神王(しんのう)は大勢の人を殺して、怨みが晴れるの？」

　紅葉は本気で不思議に思った。

「紅葉…」

　鶴の上は紅葉の顔で、苦しそうに表情を歪めた。

「鶴の上。あなた達の悲しい最後は知ってる。美しい顔を潰されたあなた。無実の罪で幽閉されて、寺ごと焼かれた神王…。鬼になって結ばれた夫婦なんでしょ？」

　紅葉は千年の恋をした鶴の上の気持ちがわかる気がして、とどめを刺すことをためらった。

　紅葉も苦しい恋をしていたから。

　雷帝に宿る刀匠の魂は、鬼を斬りたくてウズウズしていた。

　刀匠の魂は紅葉に呼びかけ、

「紅葉、早く鬼を斬れ！」

　と、迫った。

　鶴の上が、

「紅葉…。私、…本当は…地震は嫌なの。私をとめて…、神王をとめてほしい…。本当はそれを言いに来た…」

　と、紅葉に向かって手を差し出した。

　刹那、ギロチンの刃が落ちて来て、鶴の上の首を刎ねた。

　のっぺらぼうの首が飛び、紅葉の前に落ちた。

　首は現実味なく、ボールみたいに転がった。

　何も造作のない顏から、涙の滴が散らばった。

「裏切者め」

　誰かが、鶴の上の頭部に剣を突き立てた。

　鶴の上の全身が細かな塵になって、消えた。

　紅葉は呆然とした。

　鬼が一匹、現れた。

「鶴め、何回失敗したら気が済む？　源次を殺す最大のチャンスでも、どとめを刺さなかった！」

　鶏冠(とさか)の赤鬼が苛々して言った。

「源次って…雨音くんのこと？」

　紅葉が赤鬼に尋ねた。

「そう。源次は蘇芳に化けてた鶴と、ばったり出くわした。源次はまんまと騙されて、鶴にノコノコついて行った。鶴はもう少しで源次を殺せたのに、殺さなかった。何故か、鶴!?」

　鶏冠の赤鬼が唾を吐いた。

「鶴は源次を殺そうとした。源次が心臓を押さえて苦しんで、その際、女の名を口にしたので…、鶴は源次を殺せなくなってしまった。女とは、何と浅はかなものか。鬼になっても情に振り回され、神王様の命令にも背いた！」

　赤鬼は呆れ、身震いした。

「仲間を殺すなんて、酷い！」

　紅葉は赤鬼を睨み付けた。

　赤鬼は、

「鶴はもう死ぬところだった。むしろ、楽にしてやっただけだ。おまえも死ぬ」

　と、剣を振り上げた。

　その剣とは、蜘蛛切の太刀だった。

「あっ、蜘蛛切…」

　目敏い紅葉が気付いた。

「この剣を神王様に捧げる。もし妻の鶴が裏切ったら殺せと、神王様が俺にお命じになっていた。鶴はこの役目を、最初から嫌がっていた」

「鶴の上は最後まで、神王を愛してたのに…」

　紅葉は鬼女に同情した。

　紅葉の部屋のドアが開き、蘇芳が立っていた。

「俺の蜘蛛切を返せ。ショボい雑魚」

　蘇芳が竹刀を持ち、入って来た。

「ゲッ。源頼光…！」

　赤鬼が慌てふためき、蜘蛛切で斬ろうとした。

　長過ぎる太刀に不慣れで、うまく使うことが出来なかった。

　電光石火の蘇芳の突きが、鬼の口から飛び込んで、頭を打ち砕いた。

　赤鬼が消滅した。

「…おにぃ、退院したん？」

　紅葉が聞いた。

「今日なんやろ？　鬼どもの命日は？」

　蘇芳が蜘蛛切を拾った。

５

　コマチは悪夢から目覚め、苦しくて喘いだ。

「紅葉…、助けて。鬼になりたくない…」

　彼女の顔色が死人のように青白くなってゆく。

　紅葉からすぐ電話がかかってきた。

「そこで待ってて。今から、おにぃとそっちに行く」

「紅葉、ありがとう…。でも、来んといて。私…、鬼になって、紅葉を襲ってしまいそう…。私…、もうおかしくなってきた…」

　コマチの血と混った鬼の血が、狂おしく騒ぎ立てた。

　コマチはベッドから起き上がり、何か喋っている紅葉の声に、別れを告げた。

「バイバイ、紅葉」

「ちょっと…コマチ、待って！」

　プチン。

　コマチが通話を一方的に切った。

「お腹空いた…。人間食べたい…」

　コマチは無意識に呟き、自分の言葉にゾッとした。

「どうしよう。誰か、助けて。…人間食べたい…。誰かの内臓食べたい…。助けて…」

　コマチは情けない気持ちで、ヨダレを拭った。

　泣きたい気持ちより、不安と焦りでいっぱいになった。

　このままでは、誰かを襲ってしまう。

　まずは家族を。

　次に、通りすがりの人を。

「死んだ鬼の血を注射された…。この血は腐ってる…。しかも、伝染する…」

　コマチはブツブツ喋った。

「旭さん、助けて…」

　コマチは夢遊病のように、パジャマのまま、外へ出た。

　彼女は朝日の眩しさに目を細めた。

　そして、牙を剥き、

「ぐぅるるる、ぐがぁああ…」

　獣の咆哮を響かせた。

　道の数メートル先で、旭が手を振った。

「コマチちゃん、おはよう。人類最後の日かも知れないから、来たよ。君、言ってたよね。人類最後の日は恋人と一緒にいたいって。…そんな時には一緒にいてやれと、山上さんが言ったんだよなぁ…」

　旭が笑顔で近寄って来た。

「あれ？　顔が青くない？　浮腫んでる？　寝不足？」

　旭が立ち止まった。

　美しかったコマチの顔が変わり果て、白目を剥き、焦点が定まらない。

「シャーッ!!」

　コマチが旭に飛びかかった。