鬼切抜刀隊

漆玖 京都御所の鬼

１

　午後。

　山上と蘇芳の病室。

　武蔵が雲林院に刀を渡した。

「俺は昔、霊剣を集めてて、結構強引に橋の上で他人の刀を奪ったりしてたのよ。で、これをおまえにくれてやる」

「やったぁ…。俺の刀…」

　雲林院はヨダレを垂らしそうな勢いで、刀を抜いた。

「銘は入ってるの？」

　紅葉が聞いた。

　何しろ、太刀拵えはボロボロだったが、反り具合も色形も、かなり古そうに見えた。

　刀身の樋(ひ)という溝に、三鈷の彫刻と梵字があった。

「ああ。銘は竹俣兼光(たけのまたかねみつ)だよ」

　武蔵が答え、紅葉はひっくり返った。

「竹俣兼光ー!?　長船(おさふね)兼光の作で、上杉謙信と景勝、豊臣秀吉が所有した後、大阪の陣で不明になって、家康が捜させたっていう、あの名刀!?」

「有名な刀なの？」

　咲良はキョトンとした。

「竹俣兼光は雷神を斬った太刀と言われててな、雷切の異名があるんやで」

　ベッドから山上が答えた。

「スゲー」

　雲林院の手に震えが来た。

「おまえには勿体ないんちゃうか、雲林院…」

　蘇芳が冷やかした。

「急に化けるかも知れん。そう言ってやるなよ」

　武蔵が庇った。

　面会時間の終了間際。

　雨音が病室に入って来た。

　蘇芳はカーテンを閉め切っている。

　雨音は山上のベッド側の椅子に、腰を下ろした。

「雨音。俺はすぐには動けへん。おまえが学瀛を斬れ。あいつはまだ、マナブと完全には融合しきれてへん。あいつが人間の生活をしてるうちに、早く斬ってしまえ」

　山上が命令し、雨音は無言で頷いた。

　雨音が帰った後、寝ているふりをしていた蘇芳は、

「雨音は結構、勝手な命令されてるんやな…」

　と、思った。

２

　翌週。

　お昼休み、紅葉達は教室で喋っていた。

　コマチが見ていたタブレットに、ニュース速報が出た。

「あ、誰か死んだ。…俳優の竹内颯太さんが死んだって。心不全で」

　コマチが訃報を読んだ。

「えー、またぁー!?　例の連続怪死事件の続きー!?」

「怖ーっ！」

　煌星(あかり)とスミレがタブレットを覗き込む。

「何、それ？」

　咲良が紅葉に聞いた。

「この間、女優の沢井恭子さんが突然死したばっかりやん。京都でドラマ撮影してる最中に。先週は、京都市長の藤原さんが死んだ。京都府知事の矢野さんは一ヶ月前。その前は、歌手のララさんと、元Ｊリーガーで衆議院議員になった永山さん。なんでこんなに続くんかな？　他に、京都に来たアメリカ大使館の人も死んだ」

「彼等の共通点は、死ぬ前にある場所を訪れてること…。それは、京都御所」

　コマチが得意げに続きを言った。

「咲良ちゃん、知らんの？　ネットで大騒ぎになってるらしいよ。こう書いてあった。永山氏は…まるで鬼でも見たような顔をして、死んでいたと言う…」

　煌星が怖い物語のナレーションのように語った。

「煌星、そんなん噂やん。ふざけ過ぎ」

　スミレが注意した。

「でも、御所には鬼を見たい人が殺到。毎日、ダダ混みになってる。有名な人だけじゃなくて、一般の人でも突然死が出てるらしいよ」

「御所に鬼か。ほんまに出そうで怖いな。…どうする？　行ってみる？」

　紅葉が女の子達を見回した。

「行かな。うちら、しゅとーん部やもん」

　コマチが即答した。

　紅葉達は今出川から清所門を通り、最近は通年公開されている京都御所に入った。

　噂のせいか、普通の観光客に野次馬がたくさん混じっている感じがした。

「鬼、出るかなぁ？」

　咲良がワクワクしている。

「御所の庭にはセンサーがあって、何かあったらすぐ警備員が駆け付けるの。間違って入り込んだら、テロ容疑者として逮捕されるかも」

「じゃ、鬼もセンサーに引っかかっちゃうね！」

　咲良達は御所を一周したが、鬼の気配はなかった。

「ね、紅葉。御所のどっかに、九尾の狐の殺生石みたいなのがあって、時々毒出してるんちゃう？　それで人が心不全で死ぬとか」

　コマチが考える。

「殺生石か…。何でも見方によっては、鬼の祟りに見えるよね。後ろめたいことのある人には…」

　紅葉は何か引っかかって、首を傾げた。

　夜中。

　紅葉は変な物音で、目が覚めた。

　寝室のドアが軋みながら開く。

「風…？」

　彼女は廊下の窓が開いているのに気付いた。

「どうして、窓が…」

　寒い風が吹き込むので、彼女は寝ぼけ眼を擦って、ベッドから出た。

　ドアが風に揺れ、子猫が鳴くような、怪しい軋み音を立てる。

　揺れているドアノブを握った時、ドアがふぁーっと開いた。

　向こう側に、蘇芳が立っていた。

「あれっ!?　おにぃ、どうやって帰って来たの？」

　紅葉は焦った。

　八尾の狐が手を彼の腹に挿し込んだ為に、蘇芳は内臓を損傷して、命が危なかった。

　回復は早い方だと、医者が言っていた。

　手術後三日でやっと、蘇芳は病室とトイレを自力で往復出来るほど、動けるようになった。

「タクシーに乗って、帰ってきた。紅葉、俺の蜘蛛切はどこ…？」

　蘇芳が病んだ眸を向け、妹に尋ねた。

「どうかしたの？　蜘蛛切は雨音くんに貸しちゃった。雷帝なら、私が持ってるけど」

　紅葉はおろおろした。

「雷帝か。あれはあかん…。あの刀は…気に入った相手にしか、自分を使わせへん…」

　蘇芳は舌打ちした。

「紅葉。雨音が鬼に捕まった。助けに行こう…」

「ほんま!?　待って。すぐ着替えるわ」

　紅葉は雨音の名前が出ると、兄の話を全部信じた。

　蘇芳は玄関を開け、夜風に誘われるように外に出た。

「おにぃ…、もしかして、二階の窓から入ったの？　鍵は？」

「鍵は貴船で失くした。まぁ、何でもええやん。はよ来よし」

　蘇芳が外から手招きした。

　紅葉は雷帝の入ったケースを肩に掛け、外へ飛び出した。

　蘇芳は雷帝の匂いを嗅ぎ、嫌そうに顔を背けた。

「紅葉、雨音のことは諦め。あいつは東京に帰りよる。知ってるか？　雨音はほんまは、咲良ちゃんが好きなんや…」

　蘇芳が歩きながら話し始めた。

　紅葉は困惑した。

「最初はね。今は、雨音くんの彼女は私。咲良ちゃんにヤキモチ焼きたくない」

「ごめんな。俺が紅葉の為にしたことが、結局、紅葉を傷付けることになってしもたわ…」

　蘇芳が含み笑いした。

「おにぃ、何言ってるの？　笑ってるの？」

　紅葉は何か恐ろしく感じ、立ち止まった。

「紅葉、なんで御所に行ったんや。あそこは今、鬼が出るんやで。…紅葉、見てみ。自分の顔を…」

　蘇芳がカーブミラーを指差した。

　湾曲した鏡に、紅葉の顔が映っていた。

　歪んだ部分が、牙と角みたいに映っていた。

「鬼はいなかったよ…」

　紅葉は言い張った。

「鬼はあんたの背中に忍び寄って、くっついて帰ってきた。あんた、心臓苦しくないか…？」

　蘇芳が尋ねた。

　紅葉は急に胸が痛くなって、蹲った。

「ふふふふ…。鬼とは、人間の心のうら。ふふふふ…」

　蘇芳が変な笑い方をした。

　紅葉は胸の痛さから、全身が痺れ、地面に倒れ込んだ。

３

　コマチは深夜まで勉強していた。

　少し眠気があったが、彼女は勉強に集中していた。

　窓に小石が当たった。

「何？　悪戯？　誰がこんなこと…」

　コマチは訝しみ、カーテンを開いた。

　暗い路地。

　街灯の光に照らされる、青白い蘇芳の顔。

「蘇芳さん…」

　コマチは窓を開け、呼びかけた。

「こんな時間に何してはるんですか!?　病院、抜け出して来はったの？　大丈夫なんですか？」

　蘇芳はコマチを見上げ、薄笑いを浮かべた。

「コマチちゃん、お見舞いに来てくれてありがとうな。もうこれで、会うのも最後かも知れへんから…、挨拶に来たんや」

　蘇芳が話すと、コマチの頭に水が流れ込むような、ヒンヤリした感覚が起きた。

「どういうことですか？」

　コマチは庭の高い木の枝で蘇芳が見え難くて、少し苛々した。

「紅葉が死んだ。俺は紅葉の仇を討つ。これから、旭さんと雨音と、鬼退治に行く…」

「えっ!!　紅葉が!?」

　コマチは信じられなかった。

「ほな、元気でな。コマチちゃん。鬼に気を付けて…」

　蘇芳が去ってゆく。

「どーゆーこと!?」

　コマチはパジャマのままで、玄関から飛び出した。

　蘇芳が角を曲がる。

　コマチは裸足で追いかけた。

　雲の上を走るみたいに、地面がふわふわと柔らかく感じた。

　角を曲がると、電柱の影に蘇芳が立ち止まっていた。

「蘇芳さん！」

　蘇芳が振り向いた。

　いつもと違う、冷酷な、悪魔じみた表情だ。

　コマチは周囲を見回した。

　ねっとり暗くて、住宅街に黒い靄がかかったみたいになっている。

「蘇芳さん、何があったんですか…？　変ですよ？」

「君ら、御所に行ったな。鬼に会いたかったんやろ？　来てやったで…」

　蘇芳がコマチの肩に掴みかかった。

　コマチは後ろに下がろうとした。

　辺りは濃い闇に包まれ、道がわからなくなっていた。

「俺の名は、死神…」

「蘇芳さん、冗談はやめて下さい。明日、紅葉に言いますよ!?」

　コマチの背中が電柱にぶつかった。

　蘇芳は電柱に片手を掛け、コマチの顎を掴んだ。

「冗談なんか、言うてへんわ。君、心臓痛くない？　死ぬ時は、旭と一緒がええか？　旭は君みたいな子供、面倒臭いって言ってたけど」

　蘇芳の口の中に、長い牙が見えた。

　突然、コマチの胸が痛くなった。

　キリキリと絞られるような痛み。

　息も出来ない。汗が噴き出て、頭が真っ白になる。

「ふふふふ…。鬼とは、人間のもう一つの顔…。ふふふふ…」

　蘇芳の笑い声が路地に響いた。

　コマチはその場に倒れた。

４

　咲良はお寺の庫裏の二階で寝ていた。

　墓地の方で、物音がした。

「ん…。また下駄の鬼が、私の靴を盗みに来たのかな…」

　咲良が起き上がった。

　墓地で、墓石が倒れる音がした。

　風が竹林を揺らし、葉擦れの音を奏でていた。

　咲良は神泉が入ったカバンを掴み、墓地が見える側の窓を開けた。

「鬼さん、静かにしてよ。眠れないでしょ…。これ、あげるから…」

　咲良は窓から、土産物屋で売っていた草鞋(わらじ)を投げた。

「咲良ちゃん…」

　墓石の影から、蘇芳が現れた。

　青白い顔をして、Ｒ高のブレザーの制服を着て、ネクタイを締めていた。

「蘇芳さん…、どうしたの？　何してるの？」

　咲良は瞼を擦った。

「…紅葉とコマチを殺して来た…」

　蘇芳が言った。

　咲良は階段を降りた。

　祖母のトキが通りかかり、

「咲良。気を付けや。あいつ、強いで」

　と言って、一階のトイレに入った。

「うん。わかってる」

　咲良はふわふわした足取りで廊下を歩き、勝手口でサンダルを履いた。

　彼女は墓地で待つ、蘇芳の元へ向かった。

　塀の向こうの街灯が、墓地を仄かに照らす。

　蘇芳は灯りを背に、石畳に佇んでいた。

「蘇芳さん、私を殺しに来たの？」

　咲良が聞いた。

「咲良。これは祟りなんや。わかるやろ？　俺の名は、死神」

「誰を怖がらせる為の祟り？　死んだ人達に、直接、恨みはないよね？」

「恨んでるとも。心の底から、人間全てを…」

　蘇芳が咲良の肩を掴んだ。

　咲良はカバンから七味の小瓶を取り出し、蘇芳に投げた。

　赤い唐辛子の粉が散った。

　蘇芳がむせた。

「君、そろそろ心臓痛くないか…？」

　蘇芳のその言葉を合図に、咲良の胸が激しく痛んだ。

「俺はこうやって、何人も殺したんや…」

　蘇芳が白状した。

　咲良は蹲り、胸を押さえた。

　咲良はカバンから、節分に使う豆を出し、蘇芳に投げ付けた。

「こんなもので、俺を祓(はら)えると思うなよ。咲良」

　蘇芳は墓石の裏に隠れた。

「俺は君の弱味を知ってる。こんなことも」

　蘇芳は方向の違う墓石の裏から現れ、咲良を羽交(はが)い絞めした。

「咲良。君は雨音を好きなんや。もうずっと前から、紅葉に遠慮して、心を隠してるけどな。それで、紅葉が鬼に殺されて死ねばいいのにって、ずっと思ってる…」

「そんなこと、思ってないっ！　私は何も…」

　咲良の顔色が変わった。

　心臓がキリキリ痛んだ。

「思ってるわ。それで、俺は悲しくなった。君は幸せな紅葉が羨ましくて、妬ましくて、ずっと親友の死を待ち望んで来た…。ほんまに醜い女の子やな。美容整形したその顔も、その心も。ふふふふ…」

　蘇芳が嫌味たっぷりに言った。

「違う…、全然違う…」

　咲良は驚いた。

　咲良は蘇芳の腕の中で、ぐったりして来た。

　そして、彼女は誰かの墓の砂利の上に倒れた。

「ふふふふ…。鬼とは、人間の本性そのもの……」

　蘇芳は倒れた咲良の頭を蹴った。

５

　煌星(あかり)は新見と電話で喋っていた。

「煌星。なんで鬼探しなんか行ったん？　危ないやん。俺は清滝トンネル行ったこと、反省してるで」

「だって。新見くんは御所に行った人が何人も同じ死に方したのは、偶然と思う？」

　煌星は口を尖らせた。

　その時、地震が来た。

　ドーンと地響きがあり、結構揺れた。

「わわ、揺れたな。揺り返し来るで。部屋、大丈夫か？　頭の上の物に気を付けや」

　新見が注意した。

　さっきよりも強い横揺れが来た。

「わーっ。新見くん、大丈夫ー？」

　煌星は慌てた。

　観葉植物の植木鉢が、テーブルから落ちた。

「京都も活断層多いからな。これ、南海トラフがどーたらこーたらと違うやろな…」

　新見がテレビを点けた。

　停電した。

　部屋の照明も消えた。

「ヤバいな」

　煌星は地震で気分が悪くなった。

　彼女はどうでもいいスタンドが倒れないように、一生懸命押さえ続けていた。

「落ち着けよ、煌星。明日は学校、休みかも知れへんで。家が無事ってことは、震度５弱ぐらいかな。コンビニで棚が倒れた程度やろ。昔ならともかく、このぐらいで人は死なへん。震源地はどこかな…」

　新見は煌星を落ち着かせようと、喋り続けた。

「トモっ、無事？」

　新見の母親が、彼の部屋のドアを開けた。

「無事や。心配せんとき。大した揺れちゃうわ」

「トモ、逃げよ。壁がギシギシ言ったわ」

　新見の母親は妹の双葉を連れ、外へ飛んで出た。

　外は灯りが消えて、真っ暗だった。

　近所の人達が外へ飛び出していて、互いに無事を確認し合った。

「母さん、ガス止めた？」

　新見がいったん電話を切り、外に出て来た。

「こんな時間やから、火は使てへん。ストーブもまだ出してへんし。今日は店休みで、家にいて、ほんまによかったわ」

　新見の母親は深呼吸し、胸を撫で下ろした。

　煌星は家族とリビングにいた。

　煌星のＳＮＳに、スミレからメッセージが来た。

「地震、大丈夫やった？」

「大丈夫。ありがとう」

　煌星はメッセージを返した。

　しばらくして、スミレから、

「コマチから返信ない。まさか、寝てるのかな？」

　と、メッセージが送られてきた。

「あの揺れで寝てるわけないよ」

　煌星はコマチに電話した。

　呼び出し音が鳴り続ける。

　コマチは出ない。

「紅葉ちゃんと咲良ちゃんは大丈夫かな」

　煌星は御所に行ったメンバーが心配になり、電話をかけた。

　コマチと同じように、紅葉も咲良も応答しなかった。

「どうしよう。鬼が出たのかも…」

　煌星は焦って、新見に電話した。

「新見くん、今からコマチの家に行ってみる」

「ほな、俺もそっちに向かうわ」

　新見はすぐ駆け出した。

　煌星はバス停まで来た。

　地震のせいで、バスは来ないかも知れない。

　冷たい夜風が吹いて、煌星はベンチで背を丸めた。

　バスが来た。

　妙に、ヘッドライトが目に沁みた。

　バスが停車し、乗車口から蘇芳が降りてきた。

　煌星はバスに乗り込むのも忘れて、蘇芳に見入った。

「あれ、蘇芳さん…。鬼に喰われて、入院したって聞きましたけど…」

　蘇芳は馬鹿にしたような笑いを響かせ、

「ふふん。どうってことあらへん。そんなことより、コマチは死んだ」

　と、彼女を驚かせた。

「はぁ!?　どういうことですか？」

「紅葉も咲良も死んだ。どうする？　君だけ生き残っても寂しいやろ？　スミレと一緒に、あの世に逝くか？」

　蘇芳が早口に尋ねた。

　煌星はバスが発車するのを見送った。

　その道の先から、新見が走って来るのが見えた。

「新見くん!!　来たらダメ!!」

　煌星は自分のことも忘れて、新見の心配をした。

　蘇芳は軽く口笛を吹いた。

「そっか。男と死にたいか。それでもいい。一緒に送ったげるで。俺の名は、死神」

　新見が笑顔で近付いて来る。

「煌星ー」

「新見くん、あっち行ってー！」

　煌星が叫んだ。

「煌星。そろそろ心臓痛くないか？」

　蘇芳がニヤニヤして言った。

　途端に、煌星は胸の激痛で倒れた。

「そっか…。御所に行ったから…、皆死ぬのか…」

　煌星は何故か納得した。

「新見くん…、バイバイ…」

　煌星は涙で霞む新見を見詰めた。

「ふふふふ…。鬼とは…、もうどうでもええな。次はスミレを殺すだけ」

　蘇芳が煌星を跨ぎ、立ち去った。