鬼切抜刀隊

漆捌 洞窟の龍

１

「早く行かんと、旭達が危ない」

　山上は急いて、車を飛ばしていた。

　交差点の赤信号で停まった時、突然、誰もいない助手席のドアロックが鳴った。

　勝手に解除され、ドアが外から開けられた。

　山上はぎょっとした。

　歩道から乗り込んできたのは、前髪の長い片目の男だった。

「マナブ…！」

　驚き過ぎて、山上の息が止まりそうになった。

「信号、青になりましたよ」

　マナブが山上の肩を叩いて、すまして言った。

　山上は知らないうちにアクセルを踏み、車を発進させていた。

「何ですかね、僕達を残さず殺そうと。そんなもの持っ来て…」

　マナブは運転席の後ろの席に積まれた鞄を指差した。

　阿倍晴明から預かった道具が入っている。

　山上の背中に冷汗が流れた。

「よそ見運転しちゃダメですよ。危ないなぁー」

　鬼なのに、マナブは行儀よくシートベルトを締めた。

　黒い妖気がもわもわと、山上の方へ押し寄せてきた。

「お、おまえ…」

　山上の喉で言葉が絡まった。

「バン！」

　マナブが山上を人差し指で撃つ真似をした。

「ほーら、もう死にましたよ。死んだも同然ですね。この状況で。あなたの武器はトランクに入ってんだから。山上」

　マナブは今、ネズミを弄ぶ猫の心境だ。

「お…、俺は今忙しいんや。おまえの相手はまたこの次…」

「僕の母親を先に殺そうってんでしょ？」

　マナブは山上の言葉に反応した。

　山上もすぐ言い返した。

「あれはおまえの母親ちゃう。学瀛(がくえい)の母親に憑りついて、喰った鬼女や」

「じゃ、この僕は何者ですか？　マナブに憑りついて片目を喰った学瀛なのか、学瀛と同化して生き続けてるマナブなのか？」

　マナブは自分のほっぺたの肉を摘み、引っ張った。

　前髪が揺れ、暗い眼窩が垣間見えた。

「おまえはマナブや」

　山上が答えた。

　貴船の川沿いの、曲がりくねって暗い道に入る。

「うーん、邪魔な人ですね。山上は、旭達が僕の母に喰われることを、ただ受け止めるしかない。そんなに僕に相手してほしいなら、この次、晴明からもらった道具、僕に試してみればいい。次まで命があれば…」

　マナブは嗤いながら立ち上がり、車の壁を擦り抜けた。

　同時に、車に衝撃波が来た。

　車はガードレールに激突し、回転しながら川に転落した。

　川は浅いが、車がボコボコになり、完全に潰れた。

　逆さまの車内で、山上は頭から血を流し、気絶した。

　しばらく意識がなかった。

２

　雨音は静先生を病院に連れてゆき、女の子達を送った。

　途中、彼は何度か旭や山上に電話したが、何故か電波圏外になっていた。

「紅葉ちゃん。蘇芳さんの部屋から、蜘蛛切(くもきり)を持って来れる？」

「旭さんを助けに行くの？」

　コマチが聞いた。

「うん、心配だから。見て来る…」

　雨音はスマホの時計を見た。

　夜九時だった。

「間に合う？」

　紅葉は時間がかかり過ぎたことを知っている。

「うん…、たぶん」

　雨音は俯いた。

「私、ついて行く」

「コマチちゃんは家で待ってて。旭さんのことは任せて」

　雨音は笑顔で言った。

　でも、疲労の色は隠せなかった。

　雨音は蜘蛛切を受け取って、電車に乗った。

　疲れて、うたた寝してしまった。

　気が付いたら、何故か、貴船と逆方向の自宅に着いていた。

「あれっ…。俺、何してんの…」

　玄関を開けたところで、我に返った。

「お帰り、源次」

　玄関にマナブが立っていた。

「待ってたよ、源次。今、うちの母さんがおまえの仲間を喰ってる。邪魔しないで、そこで寝てろ」

　マナブに背中を押され、雨音はベッドに倒れ込んだ。

「マナブさ…」

　雨音が起き上がろうとするが、上から圧迫するように空気の壁が落ちて来た。

「源次、寝ながら聞け。おまえはそろそろ、しゅとーん部のやり方に気付け。おまえはずっと、山上に利用されてる。山上は鬼を封じて京を護るという、宿命の家に生まれた。あいつは最初(はな)から、おまえの力を利用するつもりだった。おまえが鬼切を北野天満宮から持ち出したことを知っても、警察に通報しなかっただろ？　おまえに鬼を斬らせ続けた…。あいつはおまえに一番リスクの高い役割を押し付けてる。今回だって、おまえは単独で丸腰、最強の鬼・一角の翁と戦わされた。違うか…？」

　マナブの声が聞こえた。

「うっぷ…」

　雨音は言い返そうとしたが、枕に押さえ付けられた。

「山上と組んでも、ろくなことない。おまえは使い捨てされる。先を見てみろ。旭が生き残れると思うか。剣の腕は確かだけど、鬼に対抗出来るような呪力は持たない。頼光はどのみち、鬼達に嬲り殺される。おまえは山上から距離を置いた方がいい…」

　マナブが雨音の頭を撫でた。

「な。天狗にでもなって、武蔵と山に籠って修行するなんてのはどうだ？　ちょっと考えてみるのもいいかも知れないぞ…」

　マナブの囁く声が、雨音を眠りに誘った。

　疲れには抗えず、雨音は眠りに落ちていった。

３

　旭は奥貴船の山中で、蘇芳と雲林院を励ました。

「もう少しだ!!　もう少しで、山上さんが着くから!!」

　蘇芳は低級な鬼である眷属を斬った。

　最初の数回は、動物の形の火が側をすり抜けたが、彼はすぐコツを掴んだ。

　鬼の気配を捕え、そこに鬼切の力を被せるようにして斬る。

　旭と雲林院は武器を持ってない。

「先に行ってくれ!!　俺は何とかなるから!!」

　蘇芳が叫んだ。

　蘇芳は暗闇に歩を進め、飛び込んで鬼を斬った。

　狐火が太刀に、螺旋状に絡み付いた。

　蘇芳はぶんと振り払って、袈裟に斬った。

「あっ！　俺、いいもの持ってます！」

　雲林院が鞄を開けた。

「菓子パンか？」

　旭はいつものオチを想像した。

　しかし、雲林院は赤いマジックを取り出した。

　軍団の最後尾で、八尾の狐は腕を組み、彼等の攻防を眺めていた。

　識神の破軍、武曲、簾貞と戦い、蘇芳と戦っていたが、鬼女の眷属は百余匹。

　数で勝る。

「いいぞ、おまえ達。頼光を切り刻んやれ」

　八尾の狐は白狐の背に乗り、ご機嫌だった。

　蘇芳が鬼に噛み裂かれ、手傷を負った。

　一匹斬る間に、後ろから別の鬼に噛まれた。

「剣道の駆け引きが何も役に立たへん。こいつら、何も考えずに突っ込んで来るだけや」

　蘇芳は面倒臭くなった。

「このまま喰われるんか…」

　蘇芳の太刀が次第に大振りになった。

「喰いたい奴は喰ってけ。それでも俺は、倒れてやらん…」

　蘇芳は剣道の試合より長引くデスマッチに息を乱しながら、狐火の群れの中心から逃げなかった。

「そろそろ、終わらせるか…」

　八尾の狐は毒気を吐く為に、大きく息を吸い込んだ。

「蘇芳さん、これ付けて下さい！」

　雲林院が走って行き、蘇芳にマスクを渡した。

「はぁ!?　なんでこんな時に…」

　蘇芳は狐火に照らされた白いマスクに、赤マジックで書かれた星を見た。

「晴明神社のマークですっ」

　雲林院も五芒星を描き込んだマスクを着用していた。

　旭も予備のマスクを、雲林院から手渡された。

「おまえ、ちゃんと陰陽五行の意味知ってて書いたか？」

　旭は半信半疑でマスクを装着した。

「しゅううう…」

　八尾の狐が長い息を吐いた。

　殺生石の伝承の通り、生きるもの全ての命を奪う猛毒の妖気。

　木々が枯れ、茂みが痩せて縮む。

　樹上から小動物が落ちる。

「効かへんぞ、八尾の狐！」

　蘇芳が一気に駆け抜け、八尾の狐に迫った。

「おまえら…、鼻と口を覆っているものは何だ!?」

　八尾の狐は愕然とした。

　命あるものが死滅していく中で、肝心の蘇芳が躍動している。

「蘇芳くん、許してくれ」

　旭と雲林院はこの隙に、狐火の少ない方へ走った。

　旭は木の根っこに躓いて、ひっくり返った。

「暗過ぎて、洞窟がどこかわかんねーよ！」

　旭は木の根を蹴った。

　すると、突然地面が陥没して、中に落ちた。

「うあっ…、ここか…!?」

　旭が懐中電灯で、窪みを照らした。

　洞窟の入り口が崩れ、彼等はもう少し奥入った場所に落ちた。

　枯草が地面の断面へ垂れ下がっていた。

「武曲！　光となって、道を照らせ！」

　旭が自分の識神を呼び戻した。

　武曲は光の球となって、奥へ続く狭い迷路を照らした。

「武曲、頼んだぞ」

　旭は岩壁に手を添わせ、奥へ進んだ。

４

　足元には水が流れていた。

　最初僅かだったのに、少しずつ水量が増え、足首まで冷たい水が来た。

　そのうち、いきなり膝まで水に浸かった。

　洞窟は勾配が変化しながら降っていった。

　耳鳴りがした。寒々しく、空気が薄く感じられた。

「俺達は洞窟の龍に会いに来た…」

　旭の声が洞窟に響いた。

　彼等は大きな石を乗り越えた。

「旭さん。龍って、この地の神気って言ってませんでした？　死ぬ前に、何か為(な)すべきだったって思います。俺は十七になったばっかりで、まだ何もしてないです。これじゃ、何の為に生まれて来たのかわかりません」

　雲林院が先を悲観した。

「まだ死んでないだろ」

「俺、宮本武蔵みたいな生き方したいんですよ！　強い奴見つけて、倒したかった！　けど、雨音も蘇芳さんも旭さんも、山上さんも武蔵さんも、絶対的に強過ぎて、倒すどころじゃないんですよ！」

　雲林院は死ぬことが迫って来て、本当の気持ちが全部出た。

「バカ。俺なんてな、ただのサラリーマンなんだよ。生活の為に働いて、上司や取引先につまんねー胡麻すりを毎日やってんだよ。…大体、雲林院は俺を殺す気でかかって来たことねーだろーがー！」

「いつか、旭さんからは一本取れそうな気がします」

「何ー!?　ここでやるか!?」

　旭が振り返った。

　ずっと後方で、何か物音がした。

　ゴゴゴ…ゴゴ…、何か変な音だった。

　不吉な予感がした。

「急げ！」

　二人はバチャバチャ水を撥ね上げ、奥へ急いだ。

　洞窟の行き止まりに出た。

「ここが終点です。他に枝分かれたした道も、全て行き止まりです。破軍と簾貞は毒気にやられ、後退しました。頼光の気配は途絶えています…」

　武曲が言った。

　旭は無言で、壁を叩いた。

　何もない。旭はがっかりした。

　何かあるはずだった。

　狭い部屋。畳で言うなら、四畳半ほどの広さ。

　人工的に掘られたような、ちょうどいい天井高がある。

「旭さん。何か穴がボコボコありますよ」

　雲林院が天井を撫でた。

「でかした、雲林院」

　旭は顔を綻ばせた。

　頭上の天井石に、人工的な丸い穴がいくつも刻んであった。

「星だ。キトラ古墳の天井みたいに…星座を描いてる。見ろ、北斗七星だ」

　旭が一画を指した。

　七つの丸い穴が、ひしゃく形に並んでいた。

「北斗七星。それで、どうする？」

　生き残った眷属を連れ、八尾の狐が追い付いた。

「蘇芳くんは…？」

　旭の声が掠れた。

「喰った。美味かったわ…」

　八尾の狐が血だらけの指を舐めた。

「蘇芳さんを…」

　雲林院の血が頭に昇った。

「汗臭いガキども。この爪で引き裂いて、美味しい肝を抉(えぐ)り出す…」

　八尾の狐が細い指を突き付け、白狐の背から降りた。

　奈良時代か、平安時代の初め頃のような装束を着て、長い八本の尾を引き摺っていた。

「万事休す…」

　旭は力が抜けるのを感じた。

　逃げ場が無い。

「山上さんてば、遅過ぎですよー」

　雲林院が泣きそうだった。

「待て、小童女(おとめ)…」

　山上の声がした。

　八尾の狐は名前を呼ばれ、声のした方向を見た。

　もう一つ別の道から、頭が血だらけの山上が足を引き摺って入って来た。

「山上……」

　八尾の狐が山上を睨んだ。

「山上さん！」

　旭と雲林院が異口同音に叫んだ。

「待たせたな。やっと着いたよ」

　山上が鞄のジッパーを開いた。

「止めろ、山上！　今更何をする気だ!?」

　八尾の狐が慌てた様子を見せた。

「一番大切なものは、仲間。二番目に大切なものは、信頼や。どっちも裏切ることは出来ひん」

　山上が真紅の敷布に、晴明の呪具を並べ始めた。

「それは晴明の!?」

　八尾の狐が狼狽えた。

「これは現在時刻の星の位置…」

　天文学に詳しかった晴明の道具は、星の位置を表す盤が入っていた。

　山上は腕時計を見て、星の位置を暦数通りに配置した。

「ここに北斗七星…」

　山上はゴホゴホと咳き込み、血を吐いた。

　どこか損傷しているらしい。

「破軍、武曲、簾貞、文曲、禄存、巨門、貪狼…」

　山上は盤に、北斗七星の名を記した石を一つずつ配置した。

「急々如律令。七星の鬼神、出でよ…。この陣を守護せよ」

　山上の呼びかけに応え、破軍ら識神が出現した。

　八尾の狐は眷属をけしかようとしたが、七星揃った識神の強さは、戦わなくても伝わった。

　眷属は怯み、むしろ八尾の狐の後ろに引っ込んだ。

　山上はガラクタのような古道具を並べた。

　四方に青竜、玄武、朱雀、白虎を配置。

　緑青(ろくしょう)に錆びた蓮形の器に、小さな仏像を並べた。

　これらは携帯用曼荼羅みたいなものだ。

　方形の壇に火を点し、お香を焚く。

　器に水を注ぐ。

　赤、紫、青緑、金色、黒やら、五色の珠を盤に置く。

　神道の御幣を立て、密教の法具の三鈷を置き、入り混じった魔方陣のように完成する。

　グワーン…。

　山上が鐘を鳴らした。

「何だ、その程度か。子供騙しだな、晴明は…」

　と、八尾の狐は強がったが、一歩下がった。

「星を読み、地の気を観、日月星と二十八宿の力を借りて、晴明の秘術がよみがえる…。ちょうど雨が、俺の血の穢れを清めてくれた…」

　山上が片足を上げたまま、停止する。

「反閇(へんばい)…」

　旭が固唾を飲んで、見守った。

「臨…」

　山上が地面を両足で踏み締めた。

　ゆっくりと摺り足で動き出す。

「兵…」

　山上が二歩目を踏んだ。九字を唱えながら、九跡を踏む。

「闘…」

　三番目の位置に足を運ぶ。

「あああ…」

　八尾の狐が大声で叫んだ。

　息を吸い込み、頬を膨らます。

　毒の息が吐き出される。

　破軍ら七星の鬼神が山上を七方向から囲み、毒から守った。

　簾貞と禄存が倒れた。

「者…」

　山上は九字を唱え、足を運ぶ。

　咲良を守り続けた文曲が倒れた。

　紅葉を支えた巨門が毒に悶え、膝を折った。

「皆…」

　山上が動く。背筋を伸ばし、凛然として。

　コマチを命がけで守った識神、貪狼が倒れた。

「陣…」

　山上は動じず、八尾の狐を睨んでいる。

　旭を守ってきた武曲が倒れた。

　八尾の狐がどれだけ毒を吹きかけても、山上はびくともしない。

　能を舞うように腰低く動く。

「列…、前…、行…」

　山上が九跡を踏み終えた。

　無敵の破軍が倒れ、彼の命の光が消えていった。

「天魔退散…」

　山上が唸った。

　地底から、乳白色の光の筋が射し込んだ。

　弧を描き、光の筋と筋がばらばらに動きながら、八尾の狐の四肢を掴まえた。

「何だ、これは!?」

　八尾の狐が光を振り解こうとした。光は四肢に食い込み、体の中へ入り込んだ。

　光は生き物のように揺らめき、八尾の狐を捕えた。

　旭と雲林院は足が竦んで、声も出なかった。

「この地の神気である。龍とも言う…」

　山上が答えた。

　八尾の狐は暴れ、逃げようとした。

　しかし、一番長い尻尾が何かに引っかかっているようで、飛べなかった。

　八尾の狐は自分の尻尾を持ち上げ、刺さっているトゲのようなものを抜こうと思った。

　何も刺さっていない。

　洞窟の外で、蘇芳が血を吐きながら剣を地面に突き立てていた。

「八尾の狐…。俺の命に換えて、逃がしてなるもんか…」

　蘇芳が剣を突き立てた土に、狐の金色の体毛が一本落ちていた。

「ひいい、あうう…」

　八尾の狐は惨めな悲鳴を上げた。

「山上、頼光。覚えておくがいい。私の仇は息子が取る。学瀛がこの無念を晴らしてくれよう。おまえがこの呪法を再度行う時、そこに七星の鬼神はおらぬ…」

　八尾の狐は山上と蘇芳を呪った。

　乳白色の光に包まれて、地底深く落ちて行った。

「千年封じた。その間、あなたは罪を悔いなさい」

　山上が言って、最後に倒れた。

　彼は血の塊を吐いた。

５

　雨の夜が明け、明るい日差しが射す。

　雨音は貴布禰(きふね)神社に続く道を歩いていた。

　鞍馬(くらま)山から武蔵が降りてきた。

「よ、源次。静はどうなった？」

　武蔵が手を上げた。

「静先生は足の骨が折れてます。肋骨も。あちこち傷だらけです」

「何、生きてりゃいいんだよ。ありがとうな」

　武蔵がハスキーな声で笑った。

　二人が貴布禰神社の奥宮に差し掛かる頃、道の向こうから、旭が山上に肩を貸し、雲林院が蘇芳をおんぶして歩いてきた。

「ヒッチハイカーが来た。俺の車は鞍馬にあるぞ。乗ってくか？」

　武蔵が声をかけた。

「頼みます」

　旭が言った。

　山上が顔を上げ、

「世話になる、武蔵。雨音、ご苦労さん。ようやった…」

　と、呟いた。

　彼は何とか、足を引き摺って歩いていた。

「山上さん、旭さん、無事だったんですね。雲林院、蘇芳さんは!?」

　雨音が走り寄った。

「雨音、生きてたんか。よかった。蘇芳さん、ちょっと喰われたけど生きてはる…」

　雲林院は雨音の顔を見て、遂に堪えきれず、涙が零れた。

６

　翌日、病院。

　二人部屋に、山上と蘇芳のベッドが並んでいる。

　コマチが入って来るなり、見舞いに来ていた旭をビンタした。

「電話したのに、出なかった！」

　旭は目を丸くして、泣き出すコマチを見ていた。

「待っててくれたんでしょ。今度は帰って来たじゃない。てか、ここ、誰の病室だと思ってる？」

　旭が戸惑い、山上と雨音、雲林院が笑う。

「痛てて。お腹痛いやん。笑わさんといてー」

　蘇芳が痛がる。

「コマチ。ケーキあるけど、食べる？」

　武蔵がお見舞いに持って来たケーキを、紅葉が冷蔵庫から出す。

　咲良は静先生の車椅子を押し、ロビーから玄関へ出る。

　肌寒い風が吹いている。

「文曲、死んじゃったんです」

　咲良がティッシュを出し、鼻をかんだ。

「咲良。君の人生はこれから、たくさんの別れがあるでしょう。でも、一つ一つの出会いと別れに意味があり、君を成長させてくれます。辛い別れが君を挫(くじ)けさせそうな時、思い出して下さい。たくさんの出会いに支えられて、今の自分が存在していることを…。私も今、そうだから…」

　静先生が微笑んだ。