漆肆 鬼のようなストーカー
１
五條大橋。
白目を剥いて暴れる静先生を、雨音が連れて帰った。
朝八時半のチャイム寸前の、Ｒ高校の正門。
雨音が静先生の手をぐいぐい引っ張って行く。
静先生は紺のスーツにパンプスを履き、眼鏡を掛け、重そうな鞄を持っている。
「渡邊くん、手を放しなさい。もう大丈夫ですから！」
静先生は恥ずかしそうに、人目を気にした。
「そんなこと言ったって、静先生、逃げたくてウズウズしてるでしょ!?」
雨音は強引に引っ張った。
雲林院が後ろから追い抜かした。
「雨音、おまえもかー。遅刻するぞー。なんで静先生と一緒なん？」
雲林院がのんびり聞く。
たまたま職員室の前にいた鬼坂という生徒が、彼等に気付いた。
「渡邊ー!? どうして気安く静先生と手繋いでんのー!? 僕らの静先生に触れるなぁー!!」
彼は生徒会役員で成績優秀。とても真面目な、眼鏡の似合う男子生徒だ。
日頃は穏やかな鬼坂が珍しく興奮して、雨音の手を切り放した。
「鬼坂。静先生、具合悪いんだ。静かにしてあげて」
雨音が頼んだ。
「おまえが何かしたんやろ、渡邊!? それで静先生が…」
「鬼坂くん、私は大丈夫よ。本当に」
静先生が鬼坂を抑え、職員室に入った。
「渡邊、いい加減、その髪切れよ。そんな長い前髪、見てるだけでウザい！」
鬼坂の嫉妬の視線が、雨音に向けられた。
「そう？」
雨音は手首からゴムを外して、耳にかけていた前髪を結んだ。
「雨音、どうしたん？ 顔に傷あるで」
雲林院が顔を覗き込んだ。
雨音が静先生に殴られた時、彼女が指輪をしていたので、引っ搔き傷が出来た。
雨音は唇も切っていた。
チャイムが鳴り出し、彼等は急いで教室に滑り込んだ。
２
静先生は古文の授業中もソワソワしていた。
視線が泳ぎ、何度も廊下の方向や窓の外を見た。
鬼坂はずっと、隣りの席の雨音を睨んでいる。
鬼坂が消しゴムを投げて来た。
「何があった？ 言えよ」
鬼坂が偉そうに言った。
雨音は知らん顔して、教科書を読んでいる。
剣道部の顧問の武蔵が、休憩時間に、雨音に電話してきた。
「世話になったな、源次。今、静はどんな感じだ？」
電話の向こう、武蔵は苛々していた。
「暴れた後、元に戻ったけど、まだ変ですね」
雨音と武蔵の通話を、雲林院が腕組みして聞いている。
鬼坂は聞き耳を立てている。
「武蔵さん。静先生は相手が鬼じゃなくて、神だと言ってました。鬼と神の違いって、何ですか？」
雨音が武蔵に聞いた。
「俺とおまえは、異端という意味じゃ鬼だよ。だが、人間に言わせりゃな、祟るヤツが鬼で、願い事を聞いてくれる相手が神だ。神すら願い事を聞いてくれなきゃ、鬼と呼ぶ。人間様のご都合の悪い相手が、鬼さ」
武蔵のハスキーな声が答えた。
「雲林院、俺がいなくても部活の練習メニュー、変えるんじゃねーぞ」
武蔵が電話を切った。
静先生は鬼の気配に怯えていた。
瞼を閉じても、あの鬼の顔が目に浮かんだ。
「どうやって祓えばいいの？」
と考えた直後に、
「祓う必要あるの？」
と、口から思いもしない言葉が飛び出す。
雨音が静先生を送って行く途中、
「僕、静先生を見て、なんで咲良ちゃんがマナブに冷たく出来ないのか、わかりましたよ。こういうことなんですね。鬼に魅入られるって」
と、言った。
「どういう意味ですか？ 渡邊くん」
「自分を千年も好きと言われたら、大概の女性は、相手が鬼でも冷たく出来なくなるんですね」
「そんなわけありません。好きと言われて好きになるほど、私と咲良ちゃんは単純ではありません。私があの鬼を好きになることはないですし、ゾッとします！」
静先生は否定し、吐き気を感じた。
「でも、会って話してみたいと思います。もしかしたら、あの鬼を変えることが出来るかも知れません」
「僕は無理だと思いますね。あの鬼は勝手な理屈で人間を恨んでるから、あんなに歪んでるんだと思う」
雨音は言い切った。
「静先生らしくないですよ。いつもの冷静な先生に戻ってほしい」
「もしかして、妬いてるの？ 渡邊くん」
静先生は言った後で、しまったと思った。
雨音はむっとした。
彼はアパートの前で、回れ右をした。
「じゃ、僕、帰ります。明日の朝、また迎えに来ます。それまでおとなしくしてて下さい！」
走り出す雨音を見て、静先生は慌てた。
「待って！ 行かないで、渡邊くん。本当は自分でもわかってます。一人でなんかいられない。だって、私は…」
雨音は行ってしまった。
彼女は溜息をつき、アパートを見上げた。
アパートの部屋の中は、鬼によって破壊されている。
静先生は外階段を昇りながら、早九字を唱え、
「臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・前…」
と、人差し指で横五回・縦四回、交互に切った。
「し…ずか…」
誰かが呼んだ。
静先生はびくっと肩を震わせた。
静先生はもう一度、早九字を切った。
「臨・兵・闘…」
早九字を唱えて進む間、よそ見してはいけない。
「し…ずか…ぁ…」
しわがれた老人の声。
苦しそうな息遣い。彼女の真後ろから聞こえた。
「…皆・陣・列…」
静先生は震え、恐る恐る振り向いた。
冷たい風が吹いた。
誰もいなかった。
「うっ…」
静先生は目頭を押さえ、玄関ドアを開けた。
静先生は思いつく限りの魔除けと結界を施した。
とても眠る気分ではない。
「興奮して、自分が別人みたいに変わってしまう。こんなことは初めて」
静先生はかつてない恐怖で緊張していた。
３
朝が来て、スズメの鳴き声が聞こえた。
静先生は結局、一睡も出来なかった。
彼女の眼の下に隈が出来た。
朝食も食べられなかった。水を飲んだだけで、胃がムカついた。
ドアホンが鳴った。
「静先生、おはようございます」
雨音は静先生の無事を確認し、胸を撫で下ろした。
「おはようございます、渡邊くん」
静先生はグレーのタイトスカートのスーツで出て来た。
雨音は何だかよくわからない違和感を感じた。
「何もなかったんですよね？ 鬼は出なかったんですよね？」
彼は念を押した。
部屋の匂いを嗅いでみたが、あの鬼特有のドブ臭い悪臭もしなかった。
「何もありません…」
静先生は虚ろに答えた。
高校に向かう途中、二人は無言で歩いた。
何となく気まずくて、話題が浮かばなかった。
学校に着くと、鬼坂が正面玄関で待っていた。
「まさか、一緒に住んでるの？ 教師と生徒の、いわゆる禁断の関係か？」
彼はぶっ飛んだ質問を浴びせた。
「なわけないし」
雨音は疲れた様子で、鬼坂の脇を擦り抜けた。
鬼坂はどろどろとした黒いものが、胸に込み上がるのを感じた。
「なんで、よりによって渡邊なの？」
彼は両手を握り合わせ、ポキポキ指を鳴らした。
彼はポケットからナイフを取り出し、刃をじっと見詰めた。
鬼坂は涙ぐんで、
「ずっと憧れてたんやぞ。俺の静先生を…取られてたまるかぁ…」
と、呟いた。
授業中、雨音は机に突っ伏して寝ていた。
担任の先生が横まで来て、雨音の寝顔を見下ろし、
「はい、ここ重要ですー。聞いてた人はラッキー」
と、言った。
「ここがテストに出るのかな。後で、雨音に教えたろ」
雲林院はノートに丁寧に書き込み、印を付けた。
実は、雨音は一晩中、静先生のアパートの外で見張っていた。
夜中から朝方にかけて、かなり冷え込んだ。
彼は高校の制服だけで、コートもカイロもなし。
コンビニでパンを買って食べた。
張り込み中の刑事みたいだった。
朝、自宅でシャワーだけ浴びて、静先生を迎えに行った。
だから雨音は眠くてたまらなくて、授業どころじゃなかった。
彼は爆睡した。
武蔵が帰る日まで、今夜も徹夜するつもりだった。
静先生は神経質に見回したり、しょっちゅう何か唱えたりしていた。
手首には数珠を巻いていた。
目が落ち窪み、充血していた。
「静先生、ちょっと質問があるんですけど」
鬼坂が渡り廊下で静先生に声をかけた。
静先生は古文の授業のことで質問かと思った。
「何ですか？ 私、今日はちょっと頭がいっぱいで…。何か間違えたかも知れませんね」
静先生が立ち止まった。
「渡邊とどういう関係ですか？ ちょっと不適切だと思うんですけど」
鬼坂が突っかかった。
「そんな話ですか。別に何もありません。偶然、朝一緒になっただけです。君の考え過ぎです」
静先生は憮然と答えた。
鬼坂は右手をポケットに入れ、左手の拳を握り締め、肩を震わせた。
「僕は…僕は…、静先生がそんな先生だと思いませんでした…。僕は…とてもショックです…」
鬼坂は突然、眼鏡を外して投げた。
渡り廊下には、他に誰もいなかった。
静先生は冷然と断った。
「君の気持は嬉しいけど、私は渡邊くんにも君にも、教師としての感情以外は持ってません。将来、君にもっと相応しい人が現れると思います。君は国立大を受験するんですよね。じゃ、今は勉強を頑張りなさい」
静先生はさっと背を向けた。
鬼坂はポケットから右手を出した。
ナイフが握られていた。
「くそ。渡邊に取られるぐらいなら…」
鬼坂がナイフを構え、突っ込んだ。
静先生は表情も変えず、余裕で鬼坂の腕を捩じった。
「バカなことはおやめなさい。ボコボコにしちゃいますよ!?」
「しずかぁ…」
いきなり、鬼坂の顏が皺だらけの老人に変わっていた。
「きゃっ…」
静先生はびっくりして、鬼坂の右手を放した。
「そなたは冷たいのぉ…。何と冷たい女よ…。誰の愛情を受け入れることもせず、誰の誠を見ようともせぬ。男を振り回し、疲労させるのみ…」
鬼坂がしわがれた声で囁いた。
急に別人の目つきで、黒い瞳の奥が光っていた。
「出た…！」
静先生は落ちていたナイフを拾い、身構えた。
「そなたは我のものじゃ…。誰にも渡さぬ…」
鬼坂が老人の声で背を丸め、 ゆっくり近付いて来る。
「来ないで。刺しますよ！」
静先生が怒鳴った。
「刺せ。痛くも痒くもないわ。そなたの可愛い生徒を刺せ。そなたに憧れておる、ただのガキじゃ…」
鬼坂が両腕を伸ばし、よろよろと迫る。
「鬼坂くんから離れなさい、この鬼！」
静先生が叫んだ。
彼女の手に巻かれていた数珠が、パーンと弾けて飛んだ。
「ヒヒヒヒ…。断る」
鬼坂が口からヨダレを零した。
その時、渡り廊下がグラグラッと揺れた。
「地震!?」
静先生が周辺を見た。
景色が濁って、靄がかかっている。
渡り廊下のコンクリートの壁に亀裂が走った。
天井から白い粉が降った。
縦揺れの後、長い横揺れが来た。
「でかい…！」
静先生は蹲って、柱に掴まった。
「ゴゴゴゴ…」
地鳴りのような音が響き、二階の床が波打った。
「静先生…、僕と死んで下さい…」
鬼坂が静先生の首を絞めた。
「やめて！」
静先生は突き飛ばそうとして、誤って彼を刺してしまった。
「静先生…、好きです…」
鬼坂が左胸にナイフを突き立てたまま、血を流して下がった。
「あ…」
静先生は真っ青になった。
「静先生、好きです。好きです。好きです。好きです…」
鬼坂が狂ったように叫んだ。
彼のブレザーのボタンが外れて、シャツが真っ赤に染まってきた。
「やれやれ、ひどい女じゃ…。自分を好いてくれる男を、また一人殺しおった…。そなたは業が深い。なぁ、静…」
静先生の背後、渡り廊下の手摺の向こう、宙に浮かぶ鬼が囁いた。
大蛇の如き長い胴体と尾が、渡り廊下の天井と床を挟み込み、軋ませていた。
鬼のせいで、渡り廊下が波打っていた。
「よくも、私の生徒を…」
「刺したのはそなたじゃ、静…。我は昨夜から既に、そなたの中に棲む…」
鬼がニッと嗤い、煙になって、静先生の口の中へ飛び込んだ。
静けさが戻り、靄が晴れた。
廊下に損壊はなく、地震による亀裂もなくなっていた。
廊下の真ん中に、ナイフで刺された鬼坂が横たわっていた。
彼は出血でショック状態になり、瞳孔が開いている。
「鬼坂くん!!」
静先生が駆け寄った。
鬼坂は息を引き取る間際、
「しず…かせんせ…、好きです…」
と、うわ言で呟いた。
映画の１シーンのように、鬼坂の首がガクンと垂れた。
「鬼坂くん!!」
静先生が叫んだ。
「キャー!!」
誰かの悲鳴が聞こえた。
渡り廊下の出口で、女子生徒のグループが静先生と鬼坂を見付けた。
「誰か、助けて…」
静先生は鬼坂の遺体を抱き締め、呟いた。
４
旭が山上の建築事務所を訪れた。
「今、営業の途中なんですけど。近くまで来たから、ついでに」
旭が山上の好きな日本酒を手渡した。
山上はちょうど、大型のテレビでニュースを見ていた。
京都嵐山の連続殺人事件のニュースだ。
「死体の腹が裂かれてるのは臓器売買か、って騒いでる。肝を喰われてるんやけどな」
山上は苦々しく言った。
「八尾の狐、一時期よりペース落ちましたね。食欲減退？」
「飢餓期を越したんやろ。腹が脹れて来たんやな。厄介なことに、完全復活や」
山上は事件について、新聞をスクラップしていた。
「嵐山は観光客も減ってるそうですね」
「そりゃ、人喰い狐が出てるからな」
二人が話していると、山上の美人の助手がコーヒーを出した。
旭は助手をちらっと見た。
「綺麗な人ですね…」
「そうか？」
山上は照れ隠しに、話題を戻した。
「あの狐、何とか縛らんとな」
旭は考えた。
「うーん。また雨音に女装させても、八尾の狐は引っかからないでしょうね。静先生にオトリを頼んでみては？」
「武蔵が許すわけないし。俺も静先生を危険な目に遭わせたくない」
山上は答えたものの、
「…でも、それしかないかなぁ。武蔵に頼んでみるか？」
と、スマホを取った。
武蔵は応答なかった。
「雨音と雲林院に頼んどくか」
山上はメッセージを送信した。
「じゃ、私はこれで。今日は営業車じゃなくて、電車なんで。雨が降らないうちに行きます」
旭が山上の事務所を出た。
雲行きが怪しかった。
「くっそ。天気予報じゃ、雨は明日って言ってたのになぁ…」
彼は駅へ急いだ。
ぽつぽつ、水滴がスーツに当たった。
駅は混雑していた。
電車の車両トラブルが発生したらしい。
「ついてねーなぁ…」
旭は何気なく、電車の入ってくるはずの方向を見た。
旭は目を疑った。
無彩色の人混みの中に一ヶ所、原色の花が咲いているみたいに目立つ少女がいる。
額を出して長い髪を束ね、背中に垂らしている十代の女の子。
掃き溜めの鶴と言うのか。ずば抜けて美しい。
「あれは…八尾の…」
旭の思考が停止した。
八尾の狐は嵐山にいるはずだ。
全然方向が違う。
八尾の狐は旭を見て、一瞬、微笑んだ。
八尾の狐は乗車位置に並んだ。
その前には疲れたサラリーマンや、お喋りが止まらない女性やら、杖をつくお年寄りがいる。
旭の背中を冷汗が流れた。
ようやくホームに電車が入ってくる。
「ホームに人を落とすつもりじゃないだろな!?」
旭は冷や冷やした。
「見付けたぞ、おまえら…。見付けた」
少女の可愛らしい声が、旭の頭の中に響いた。
「ヤバい…。今、俺独りだし、丸腰だし…」
旭は山上にすぐ連絡しようと思ったが、手が震えて出来なかった。
電車のドアが開き、ホームに溢れていた客が雪崩れ込む。
八尾の狐も乗り込んだ。
旭も乗った。
ドアが閉まり、電車は逃げ場のない密室になる。
乗客全員がテロリストの人質のような事態だ。
八尾の狐は旭が立つドア付近から少し離れた、次のドア付近にいる。
電車内は暖房が効き、雨の湿気と乗客の熱気で蒸し、窓ガラスが曇る。
「久し振りだな…。この前…、私が晴明にやられたとでも思ってたか？」
八尾の狐は旭の脳内に直接喋りかけて来た。
「思うかよ。相変わらず、肝ばっかり喰ってやがる…」
旭は心の中で愚痴った。
「ふふふ。そうだな。腹ごなしに体を動かそうかな。おまえ、ちょうどいい。鬼ごっこしないか？ 鬼は私。おまえが逃げる。おまえは猫に狩られるネズミのように、必死に逃げる…」
八尾の狐は可笑しそうに言う。
「じゃ、私から仕掛けるぞ。おまえは何人助けられるかな？」
八尾の狐がすぅっと息を吐いた。
「あ、頭が…痛い…」
バタバタと乗客が倒れた。
八尾の狐の瘴気が車両に流れた。
旭も途端に頭痛を感じた。
救護する者も、消防を呼ぶ者もいない。
そんな暇もなく人が倒れ、互いにぶつかり合って沈んでいく。
「これって、もしかしてサリン!?」
誰かが呟き、車両にパニックが起きた。
電車は何事もないみたいに走って行く。
次の駅までは二、三分ぐらい。
「やめろよ、八尾の狐!!」
旭も膝を着いて崩れながら、心の中で叫んだ。
「最後に会いたい者の名を言ってみろ。誰だ？ 誰の顔が思い浮かぶ？ ねぇ。死ぬって、どんな気分？」
八尾の狐の美しい顔が、醜く歪む。
殺人の快楽に恍惚としている。
旭は反射的に、会いたい人の顔を思い浮かべた。
両親と兄、コマチのことを思い出した。
武士として戦いに死ぬことを願いながら、病に倒れ、血を吐いて畳の上で死んだ前世を思った。
山上と雨音と雲林院、死んだ酒井、武蔵ら男達の顔が思い浮かんだ。
「急々如律令…」
意識が遠くなる寸前、旭は声を絞り出した。
「武曲、手を貸してくれ…」
旭は識神のお札が入った財布を、痺れる手で撫でた。
白い光がボンッと弾けた。
