鬼切抜刀隊

漆壱 墓の主

１

　新見は影の鬼に向かって、殺虫剤を噴霧した。

　その途端、無数の痛みに襲われた。

「うわああー!!」

　ウジャウジャと蜘蛛が這い上がり、彼に噛み付いた。

　彼は狂ったように蜘蛛を払い落とし、そこらじゅう殺虫剤をかけた。

　新見は影の鬼に向かって突進した。

　彼は鬼の体を突き抜けた。

　影の鬼はゆらゆら揺れ、輪郭も定まらない感じだった。

　新見は複数の話し声を聞いた。

　男達の低い囁き。

「…見たか、また蜘蛛を殺したぞ…」

「見た、見た。我等の目の前で…よくも…」

　鬼の影に複数の口が開き、ギザギザの歯が動いて、言葉を発していた。

　新見はダッシュして、二股の巨木の後ろに回り込む。

　彼は途中で、

「あれ、こんなに大きな山やったっけ…？」

　と、不思議に思った。

　影の鬼の動きはゆっくりしていた。

　新見が木の後ろから身を乗り出し、殺虫剤を噴霧した。

「ぐぅぅ…」

　影の鬼が悶え、大きくうねった。

　二股の木の周りに、人魂がたくさん流れていた。

　一つ一つの人魂から啜り泣きと呟きが聞こえた。

　落葉の間に散らばっていた白骨が、カタカタ鳴った。

　地中からぬっと手が出て、新見の足を掴んだ。

　新見がすっ転んだ。

　殺虫剤のスプレーが手から滑り落ちて、草むらを転がっていく。

　緩い坂だ。

　新見が鬼を振り返る。

　影の鬼の複数の口が裂け、真っ赤な口の中が覗く。

「都の人間は蜘蛛の餌だ…」

　鬼が彼を嘲笑う。

「おまえら、何がしたいの!?　人間を驚かしたいだけ!?　喰うのが目的か!?」

　新見の問いかけに、鬼の口と口がヒソヒソ、会話した。

「馬鹿なことを言う…」

「我等の目的は復讐だ…。仲間を殺し、家族を奪った奴等に…」

「待て。古い理由など、もう覚えているものか…」

「蜘蛛一匹殺された恨みではない…。千年積もり積もった憎しみ…」

　影の鬼が揺れ、近付いてきた。

　地面から無数の腐った手が出て、新見を捜した。

　彼は怖くなって、木に登った。

　二股の部分までは足もかけやすく、登りやすい木だった。

　木の枝先に、異空間の渦があった。

　新見の部屋を天井から見下ろすことが出来た。

「俺の部屋や！　ここから覗いてたんか…」

　彼は驚いて、空間の裂け目を覗いた。

　木の枝先に実がなるように、いくつも異空間の渦がぶら下がっていた。

　黒田の部屋が見えた。

　体育館の倉庫も見下ろせた。

　公園も見えた。イチョウの木のてっぺんから見る、俯瞰の景色。

「我等の蜘蛛を殺した。厳しい罰を受けねばならぬ…」

　鬼が双葉を頭から飲み込んだ。

「トモ兄ー!!」

　双葉が悲鳴を上げた。

「双葉ー!!」

　新見は焦った。

　影の鬼は丸飲みして、喉をぷっくり膨らませた。

　双葉の膨らみは鬼の体内を流れ、胃へ落ちていく。

　鬼は四つある口から、同時にゲップを出した。

「鬼、教えてくれよ。殺されたら殺し返すの？　倍返しは正しいの？　互いに恨み合うだけやんか。双葉はどこに行った？　おまえらにほんまの胃袋なんか無いんやろ？　また木の異空間に繋がるんか？　黒ちゃんのおばちゃんはどこ？」

　新見が尋ね、影の鬼が四つの口で答えた。

「喰った…。喰った…。あの女も蜘蛛を殺したからな…」

「正しいか、正しくないかなんて、どうでもいいこと…」

「小僧、言いたいことはそれで終わりか？」

「おぬしの兄も喰らってやろう…。あやつも蜘蛛を殺したな…」

　鬼から、銀色の蜘蛛の糸が伸びた。

　糸は枝先の異空間を通り、深夜の橋を俯瞰した世界へ侵入していく。

　新見の両親と兄貴が見えた。

　その世界で、空から蜘蛛の糸が垂れていく。

「やめろ！」

　突然、新見が懐中電灯で、木をガンガン叩き始めた。

　鬼はぼやけた体を揺すって、大笑いした。

「全然わかっておらぬよなぁ…」

「返してくれ！　大事な妹、大事な友達を返してくれ…！」

　新見は木の幹を叩き続けた。

　鬼はヒソヒソと、

「鬼が黒田とか言う小僧に憑りついた…。あの小僧は敵ながら、なかなか立派だったな…。自分ごと、鬼を殺したよ…。電車を使って…」

「そうそう。勇気はあった。蜘蛛に追い詰められても…最後まで自分を捨てなかった」

　鬼の口と口で囁き合った。

「…その鬼は死んだ。殺された鬼の恨み…、おぬしの死をもって晴らす…」

　木の上まで草が伸びて来て、蔓が新見に絡み付いた。

「放せ！」

　新見は暴れたが、蔦に宙吊りにされた。

　鬼の金色の双眸と真っ赤な口が、目の前に迫ってきた。

「双葉、待ってろよ…。たぶん、この木に双葉(おまえ)と繋がる異空間がある…」

　新見は懐中電灯を木の幹に振り下ろした。

　彼は必死に幹を叩いた。

　とうとう、樹皮の一部が砕け散った。

「小僧、何てことをする！」

　彼の背中から鬼が、ガブッと食いついた。

「あうっ…」

　新見は顔をしかめた。

　生ぬるいものが流れ出していく。

　彼の手から懐中電灯が滑り落ちた。

　新見は精一杯、幹にしがみ付いた。

　鬼がガブガブと歯を立て、彼を生かしたまま、背中から喰い始めた。

「痛い…。痛いぃ…！」

　新見は歯を食い縛り、悪夢のような出来事に堪えた。

　蔦が締め付け、新見の関節がバキバキ音を立てた。

　彼は木の表面を引っ掻いた。

「鬼、おまえらは恨みを晴らして、何が残るの？」

　新見の爪先からが血が滲んだ。

　木の皮が、ミカンの皮のようにぺろっと捲れた。

　皮一枚下から、人間の頭部が見えた。

　青白い額と、髪の生え際。

　新見は食われる痛みに気を失いそうになりながら、木の皮を捲った。

　木の中に誰か埋まっている。

　女性だ。

「双葉!?　ちゃう、もっと年上の…。もしかして、黒ちゃんのおばちゃん…!?」

　彼は夢中で皮を捲った。

「やめろ。その木は我等の母体…。引っ掻くな…」

　鬼がはっきりと慌てた。

　新見を飲み込もうと、口を大きく開く。

　新見はすかさず、邪気を祓うターコイズのブレスレットを外し、鬼の口へ投げ込んだ。

「おまえらは死んでる。もう存在してへん。ただの怨念の塊なんや！」

　新見が言い切った。

「ああ…あぉう…、ああ…あ……。我等は…死んでなどいない…ぃ…」

　影の鬼が悶えた。

　殺虫剤を浴びた時より苦しげに、口からしゅうしゅう煙を噴き出した。

　影だった鬼に光が射し、四体の白骨が合体した姿が月明かりに浮かんだ。

「我等は死んでなど……」

「思い出した…。我等は死んだ…」

「思い出してはならぬ…」

「死んだ…。遠い昔に…」

　鬼が白い霧になり、遂に消えた。

「やった…。鬼を倒したで、双葉…」

　新見は汗を拭った。

　彼は蔦から解放され、地面に降りた。

　彼は再び、樹皮をむしった。

「もしかして…、この人はまだ生きてるかも…」

　彼は希望を込め、木の皮を剥いだ。

　額の生え際から女性の眉まで見えて、青白い鼻筋が見えた。

　次の欠片が捲れた瞬間、樹皮の下から、光る眸が見えた。

「うっ…」

　新見は固まった。

　心臓がドクン、と飛び跳ねた。

　見てはならないものを見た。汗が吹き出た。

　新見の手の動きが停止した。

　彼はもう、瞬きもしなかった。

　木の皮がぺろり、勝手に一枚剥がれ落ちた。

　幹が膨らみ、内側からボコボコと蠢いた。

２

　翌日夕方。

　雨音と山上達は車の中で、和気あいあいとしていた。

　山上は今回の作戦を、事前に仲間に伝えていた。

「晴明さんに教えてもらった方法で、まだ目覚めてへん鬼の封印を延長する。その方が危険は少ないやろ。八尾の狐みたいなヤバいやつは、後回しや」

　蘇芳は旭の運転する車の後部シートに凭れ、

「で、どんな鬼からやっつけるんですか？」

　と、尋ねた。

「土蜘蛛。この間、平安時代にトリップした時に会った奴等。場所がわかってるのは、それぐらいやし」

　山上が助手席から振り返った。

　雲林院(うじい)は雨音の横で、カレーパンを食べている。

「部活で腹減ってるんですよ。鬼みたいな顧問で…。間違えた、武蔵(あいつ)は本物の鬼やった…」

　雲林院は武蔵のことを思い浮かべ、

「負けたくない。いつか、隙を見て一本取ったる…」

　と、呟いた。

「武蔵と雲林院か。どこかで聞いたような組み合わせだね…。江戸時代かな。縁があったんじゃないの？」

　旭が皮肉を言った。

　雨音が紅葉に電話をガチャ切りされると、

「雨音ー、フラれてしまえー」

　と、みんな笑った。

「あーあ。紅葉、また無茶すんのちゃうやろなぁー？」

　兄の蘇芳だけが心配していた。

　彼等は酒呑童子伝説の地、丹波を目指した。

　舞鶴若狭自動車道の福知山のインターを降り、西に迂回して、由良川に沿って旧街道を走る。

　途中から、めっきり車の数が減る。

　ここは鬼の大江山の裏側の道。

　窓から眺める景色は、紅葉した山に囲まれている。

　雨音はカーナビの道路地図を見て、

「もうすぐ雲原(くもはら)ですね。いかにも土蜘蛛が出そうな地名…」

　と、言った。

「そやで。酒呑童子の息子の鬼が暴れた話があるぐらいでな…。頼光と綱が、酒呑童子に攫われた都の姫を救出したけど、その中の一人が酒呑童子の子を身籠っていて、この雲原で産んだと言う…」

　山上が景色を眺めた。

　山々は低くなだらかで、黄昏の秋空がよく見える。

　雲原なのに雲一つない。空気が澄んで輝き、鬼なんて出そうにない。

「で、どうやって探すんです？　土蜘蛛の鬼が封印されてる場所」

　旭が聞いた。

「麿子親王(まろこしんのう)の鬼退治。酒呑童子より、起源が古い話。大江山に巣食った三匹の鬼のうち、麿子親王は逃げた土熊を丹後半島まで追いかけ、成敗した。この土熊が、一説には土蜘蛛と言う…。麿子親王は雲原で、鬼退治を祈願して岩に仏を刻んだ。鬼退治に使われた鏡は、大虫(おおむし)神社にある…。…おい、大虫って名前、ヤバいと思わへんか？」

　山上は鬼の伝承の本を、たどたどしく読んだ。

「大虫神社は、大江山のツチ鬼と言う虫の鬼を祓った神様らしい。大江山だけで、こんなにたくさん鬼の話があるぞ」

「じゃ、仏岩と大虫神社ですね。もう大江山の鬼の岩屋はいらないですよね？」

　旭はカーナビに行先を入力した。

「今夜は宮津に泊まるから、おまえら。天橋立を見ながら丹波松茸と御馳走食べて、好きな飲み物を飲め。俺が奢る。日頃のことは全部忘れて、宴会や！」

　山上が言った。

　旭が口笛を吹き、みんな手を叩いて歓迎した。

　男同士で楽しく盛り上がっていた。

３

　紅葉と咲良、コマチはイチョウの公園に着いた。

「新見の匂いはここで途絶えています…」

　識神・貪狼はヨダレを垂らし、狼のように唸った。

　暗い公園を、中央の街灯が照らしている。

　咲良はイチョウの落葉を踏みしめ、公園全体を見回した。

　何となく、ベンチの裏の茂みが気になった。

　そこから坂になっていて、住宅街に削られたような小山があった。

　雑草が生い茂り、蜘蛛や虫がたくさんいそう。

「ここしかないよね…。めっちゃ普通の住宅街やけど？」

　紅葉は小山を見上げた。

　巨門は髭を擦った。

「いかんのぅ。結界の入り口が閉ざされておる…」

「早く捜そう。早くせんと、新見くんが危ないかも」

　コマチが一番に草むらに入った。

「あ、待ってよ。コマチ…」

　虫が嫌いな紅葉も、渋々続いた。

　咲良は識神・文曲と一緒に、小山を眺めていた。

　何だか、足が竦(すく)んだ。

「嫌だ…。すっごく帰りたい…」

「そうですね。私も帰りたいです…」

　文曲も消極的だった。

「こら、何しとる。咲良、はよ来んかぁー！」

　巨門が小山から呼び、咲良も草を掻き分け、斜面を昇った。

　紅葉とコマチは小山から公園を見下ろす。

　家一軒分あるかないかぐらいの小山だ。

　誰もいないし、何も無い。

　咲良は石に躓き、転んだ。

　雑草がはびこってわかりにくいが、自然石が人為的なサークル状に並んでいた。

　途端に、辺りが真っ暗になった。

　周囲の住宅街の明かりも、全然見えなくなった。

　咲良は前方から風が吹き付けるのを感じた。

　ぽつぽつとオレンジ色の光が湧き出した。

　光はゆっくりと動き、風に乗って流れた。

「人魂…」

　紅葉が呟いた。

　小山のてっぺんに、目立つ二股の木がそびえていた。

「あれ、こんなに広い山やったっけ…？」

　紅葉とコマチは不思議に思いながら、二股の木に向かって進んだ。

　二股の木の幹の樹皮が一部剥がれ、女性の顔が半分覗いていた。

　人魂が、女性の青い顔を仄(ほの)かに浮かび上がらせている。

　女性は眸を閉じ、死んだように眠っている。

「女の人が木に埋まってる!?」

「死んでる？　コンクリートとかで塗り込められてるの!?」

　紅葉とコマチが急いだ。

「ダメ！　近寄ったら危ない！」

　咲良が後ろから叫んだが、声が掠れた。

　その瞬間、木に埋もれていた女が、カッと眸を開いた。

　女の目が片方に寄って、コマチを見た。

　無表情だった冷たい顔に、ニタァと不気味な笑みが浮かんだ。

　地面を割り、腐った手が生えた。

　たくさんの手が人間を求め、コマチの肩足を掴んだ。

「ひゃっ」　

　コマチは死者の手を払うことに必死になった。

　紅葉は即座に刀ケースを開いたが、刀の下緒(さげお)を解くのに手間取った。

　地面から酸っぱい死臭が漂った。

「早く行かぬか、貪狼!!」

　巨門が命じた。

　貪狼が風になって旋回した。

　死者の腕を地面から切断し、吹っ飛ばした。

　今度は蜘蛛が湧いてきて、彼女達の足を登ってきた。

　その蜘蛛は平安時代に見た蜘蛛の子と同じだった。

　きぃきぃ、蜘蛛が鳴いた。

「ギャー!!　蜘蛛ー!!」

　紅葉が喚いた。

　文曲が琵琶を弾いたけれど、この蜘蛛には通じない。耳が無いから。

　咲良はポケットからクッキーを出し、砕いて草むらに投げた。

「クッキーあげる。食べて…」

　蜘蛛は一斉にクッキーの方へ群がった。

　コマチは木に駆け寄って、木の中の女を間近で見た。

　女が異様な目つきで、コマチを見詰めていた。

「ちょっと待ってて下さい。すぐ出してあげます！」

　コマチは木の皮を素手で捲り始めた。

　紅葉も手伝った。

「出して…、ここから…、助けて…」

　木の中の女が頼んだ。

「あの御神木に近付くな…」

　咲良は誰かの声を聞いた。

　蜘蛛がクッキーを食べ終え、彼女達の方向に戻ってきた。

「早く女の人を助けなきゃ!!」

　紅葉とコマチは木の皮を捲るスピードを上げた。

「出して…、早く…。ここは苦しい…」

　女が訴えた。

　意外に、木の皮は簡単に捲れた。

　女の顏全体と、首、肩まで露わになった。

「あともう少しで救出出来るよ！」

　紅葉とコマチは木の皮をむしっていった。

　女は美しく古典的な着物を着ていた。

　数百年前のものか、千年前のものか。

　古い着物を見て、木の皮を捲る紅葉の手が止まった。

「あれ…。もしかして…、この女の人って…」

　紅葉が下がった。

　紅葉はゆるゆる、雷帝を抜いた。

「ん？　鬼!?」

　コマチは顔を近付け、暗がりの女を覗き込んだ。

「…もう出てもよいか？」

　女がコマチに尋ねた。

「え…？」

「もう出てもよいか？」

　女が片腕を木から出し、コマチの腕を掴もうとした。

「ここは墓……」

　咲良はまた、誰かの声を聞いた。

「誰!?」

　彼女は二股の木を見上げ、声の主を捜した。

「もう少し木の裏まで進め…。仲間が待っておる…」

　上から声がした。

　咲良は言われた通り歩き、立ち尽くす新見を発見した。

「新見くん、無事だったんだ！　よかった！」

　彼女は大喜びしたが、新見はちっとも動かない。

　新見はメドゥーサに睨まれた石人のように固まってしまっている。

「新見くん、どうしたの!?　何があったの!?　木の中の女の人は誰!?」

　咲良がカチンコチンの新見を揺さぶった。

「あれは土蜘蛛…。ここは長(おさ)の墓じゃ…」

　と、誰かが呟いた。

　二股の木がメキメキ鳴った。

　樹皮が剥がれ落ち、木の瘤(こぶ)が生物のように激しく蠢いた。

　木の中の女が腕を出して、服を脱ぐように木の皮を脱いだ。

　あっと叫ぶより速く、木の虚(うろ)から飛び出た。

　紅葉はコマチを引き戻し、女の迫力に圧され、数歩下がった。

「私は安倍晴明によって、木に封印されていた土蜘蛛の長。名は、朧月夜(おぼろづきよ)と言う…」

　女は腰を振るように、もう一歩前に出た。

「土蜘蛛のリーダー!?　…って、もしかして、十二の鬼の!?」

　紅葉が聞き直した。

「リーダー、女なの？」

　コマチが聞いた。

　土蜘蛛の長は金銀を織り込んだ着物を着て、帯は乱れ結び。

　目尻と襟元に青黒い刺青(いれずみ)があり、手首から手の甲にも古代風の刺青があった。

「千年の月日が流れたのは感じていた。封印は自然に消滅した。私はずっと眠っていた。息子達が私を呼んでいた。私は今、よみがえる。陰陽師、祝部(ほうりべ)と糞坊主、晴明と頼光の末裔(まつえい)、都の人間達を呪う為に…」

　長が口を開いた。

　数百、数千の子蜘蛛がウジャウジャと、彼女の美しい口から這い出た。

　咲良は神泉を抜刀した。

「神泉！」

　神泉から雷気が迸り、蜘蛛が跳ね、死骸になって落ちた。

　数千の蜘蛛の死骸が、落葉に重なった。

　土蜘蛛の長は唇を噛んだ。

「小娘が!!」

　長は反りのない片刃の剣を抜いた。

　咲良を狙った長の一撃を、紅葉が飛び込んで受けた。

　鎬(しのぎ)がぶつかり合い、鍔競(つばぜ)り合いの形になった。

「退け、小娘!!　おまえ達を喰って、精気を取り戻す。そして最初に、源頼光の末裔を殺しに行く!!」

　長が唸り、鬼の力で紅葉を吹っ飛ばした。

　紅葉はすぐに立ち上がった。

「私がその頼光の末裔だ!!」

　紅葉が挑発的に言い返した。

　二人は何回か切り結び、長は力技で雷帝を弾き飛ばした。

「何と言った!?　おまえが頼光の？」

　長の血が怒りで沸騰し、眸の色が金色に変わった。