鬼切抜刀隊

漆拾 土蜘蛛

１

　新見は蜘蛛の抜殻(ぬけがら)を見て、次に狙われているのが自分だと思った。

　紅葉が新見を席に着かせた。

「新見くんは蜘蛛を殺してへん。心配しんとき」

「でも…」

「後で体育館行ってみようよ。大きい蜘蛛がいるかも知れないでしょ」

　咲良が提案した。

　休憩時間、みんなで体育館へ行った。

　あの倉庫は特に変わった様子もなかった。

　咲良はきょろきょろして、体育館の天井を見上げた。

　まだ新しく明るく、きれいな体育館だ。

　咲良は開いていた非常口から出て、倉庫の裏を覗いた。

　倉庫の窓の軒先に、白いふわふわしたものがあった。

「あれ、何だろう？　強い妖気が出てる…」

　咲良は首を傾げた。

　彼女の足元に、人間の骨が落ちていた。

　腐った肉の名残りか、黄ばんだ汚れが付いていた。

　でも、落ち葉に埋もれて目立たなかった。

　咲良はたくさんの蜘蛛の巣に気を取られ、上ばかり見ていた。

　彼女は散らばった骨に気付かず、通り過ぎた。

　くちゃっと丸まった、八本脚の抜殻もあった。

「何もいないみたい…」

「ほんま？」

　新見はホッとした。

「ほな、ええわ。紅葉、俺に何かあったら、雨音さんに連絡してな。次、俺が学校休んだら。絶対やで」

　新見が大袈裟に頼み、

「わかった。任して」

　紅葉は了承した。

２

　新見はゲームも手につかなくなり、自分の部屋の中を歩き回った。

　小さな蜘蛛を見かけただけで、ビクビクしてしまう。

　よく見たら、ただの家蜘蛛だった。

　兄貴が来て、

「トモー。黒田くんとこのお母さん、火葬場から帰って来てないらしいぞ…。今、みんな必死で捜してはるけど。息子さん死んでショックで…ってことはないよな!?」

　と、言った。

　兄貴の心配と、新見が瞬間的に思いついたことは別だった。

　告別式が終わったばかりの黒田家は、黒い靄がかかっているようだ。

　黒田の祖母が泣きながら出て来て、

「新見くん、来てくれてありがとう。上がって…」

　と、彼を仏間に連れて行った。

　黒田の祖父が涙を流し、手を合わせたまま彫刻のように固まっている。

　新見はとても胸が痛くなった。

　黒田の笑顔の遺影を見た時、目を背けずにいられなかった。

「おばちゃんは？」

　新見に聞かれ、黒田の祖母はおろおろした。

「それが…着物の喪服を着てたんやけどな…、喪服だけ、火葬場の裏山で見つかった。喪服、きれいにたたんであったらしい…。今、親戚みんなで捜してるけど」

「へぇ…」

　新見は黒田の祖父の隣に正座して、お焼香した。

　黒田の弟・竜が来た。

「トモ兄ちゃん。ママ、黒い着物の男の人について行ってん。みんな、そんな人いなかったって言うけど。誰も信じてくれへんけど、お葬式の時からずっと、一番隅に立ってた人。見たことない男の人」

　竜は頭を垂れ、しょんぼりしていた。

　新見は竜の頭を撫でた。

「そっか。どんな人やった？」

「女の人みたいに髪の毛が長くて、おでこの真ん中で分けてて、顔がめっちゃ白い男の人…」

「わかった。俺、そいつを捜して来るわ」

　新見は座布団から立ち上がった。

「髪の長い、黒い着物の男…」

　新見の膝がガクガク震えた。

　いつもの彼だったら、こんな時、一番に逃げ出している。

「捜さなあかん。竜ちゃんの為にも、黒田の為にも。俺に出来る唯一のこと…」

　新見は黒田の部屋に入った。

　彼はきれいに掃除された黒田の部屋を、丁寧に調べた。

　時々、天井から何かがこっちを見ている気がした。

　天井の節穴は、きっと異界へ繋がっている。

　新見は窓が僅かに開いていることに気付いた。

　そこから一本の細い銀色の糸が出ていた。

「蜘蛛の糸…」

　彼は思い切って窓を開け、糸の先に目を凝らした。

　庭にあった柿の木に向かって、弛んだ糸が垂れていた。

　糸は柿の木の枝から生垣に向かって降り、生垣から電柱へ流れ、絡まっていた。

　普通の蜘蛛の糸よりくっきり光って、夕焼けを反射していた。

　新見は糸を辿っていった。

　糸は電線から垂れ、向かいの家の木の枝にくっついていた。

　そのまま辿り続けると、糸は遂に、新見の家の門に繋がっていた。

　新見は無言で糸を見詰めた。

　彼は糸を切らないように、そっと門扉を開けた。

　糸は玄関ドアの下を潜っていた。

「ただいま…」

　ドアを開いたら吹き込む風で、糸がそよいだ。

　糸は廊下の手摺に絡まり、二階へ昇っている。

　新見は心臓がバクバク鳴っているのを感じた。

　糸は彼の部屋のドアノブの鍵穴から、部屋の中へ入っている。

　よりにもよって。

「くそっ…！」

　新見が荒っぽくドアを開けた。

　糸がぷつっと切れた。

　黒い風が彼に吹き付けた。埃臭い匂いがした。

　瞬間、視界は真っ黒になった。

　耳鳴りがするほど、静かだった。

　暗がりで眼が光った。

　金色の眼が振り向き、新見を見た。

　そいつは金曜日の午後、寝ている黒田の上に乗っかっていたものと同じ眼だ。

　思わず、新見はドアをいったん閉めた。

「…何!?　今の!?」

　彼はドアに背を付け、数秒考え込んだ。

３

　新見が再びドアを開けたら、部屋には誰もいなかった。

　窓から差し込む夕焼けが、壁を赤く染めていた。

　新見はベッドの布団を捲ったり、クッションを持ち上げたりして、光る眼を捜した。

　窓が僅かに開いていて、銀色の糸が一本、外に流れていた。

「逃げた？」

　彼は急いで、階段を降りた。

　陽が沈めば、一気に暗くなる。

　糸が光を反射しなくなり、見えなくなっていくだろう。

　彼の部屋の天井の片隅に、白くてふわふわしたものがあった。

　そのふわふわの近くから、一匹のとても小さな蜘蛛がつーっと糸を出して、床まで降りてきた。

　人面の蜘蛛。

　カサカサ、と蜘蛛が歩いた。

「あ、蜘蛛！」

　妹の双葉が廊下で蜘蛛を見つけて、迷わず、スリッパで叩いた。

　蜘蛛はペチャッと潰れて、死んだ。

　人面は原型も留めない。体液が床に滲んだ。

「気持ち悪いなー、もう」

　双葉はティッシュで蜘蛛の死骸を摘み、ゴミ箱に捨てた。

　新見の部屋の中で、何かがガタガタッと揺れる物音がした。

　新見は糸を追いかけて走った。

　空は紫がかった雲に覆われ、暗くなってきた。

　彼は近くの児童公園で、蜘蛛の糸を見失った。

　大きなイチョウの木が一面に葉を降らせ、黄色い絨毯みたいになっていた。

　彼は汗だくで、側のベンチに座り込んだ。

　近くの茂みに、蜘蛛の巣が張っていた。

　外灯の明かりに照らされる、緑と黄色のボーダーの蜘蛛。

「これとちゃうな。種類が…」

　彼は黒田が倉庫で殺した蜘蛛を思い出そうとした。

　確か、黒い毛が生えた、灰色の蜘蛛だった。

　新見の背後で、カサカサというがした。

　彼は辺りを見回したが、音の正体は見えなかった。

　数匹の灰色の蜘蛛が、ベンチに昇ってきた。

　蜘蛛は新見の膝に上がり、腕をつたって肩まで昇った。

　新見は疲れて、眠り込んでしまった。

　新見は夢を見ていた。

　黒田が公園の入り口から、じっと新見を眺めている。

「黒ちゃん…」

　新見は黒田に手を振ろうとする。

　手が重くて、上がらない。

「兵隊蜘蛛だ」

　誰かが言った。

「人間を喰らう。土蜘蛛が生み付けた卵が孵ったんだ」

　ひそひそと数人の話し声が聞こえた。

「兵隊…蜘蛛…!?」

　新見は腕を動かそうとしたが、動かない。何かが乗っかっている。

　黒い影が広がっていき、視界の半分がぼやける。

　黒田が心配そうに、新見を見ている。

「飼っていた蜘蛛を…おまえらが殺した。私の可愛い蜘蛛を……」

　誰かがブツブツ言っている。

　新見は霞む視野で、金色に光る眼を見た。

　三白眼で黒目が小さく、虹彩が金色。

　異様な目つき。

「この蜘蛛は、孵化して最初に見た人間を喰う…。匂いを覚えて…その人間をどこまでも追う…」

「黒ちゃんは…女の子達が怖がったから、蜘蛛を殺したんや。悪気はなかった」

　新見が言い訳した。

「許さぬ。おまえも喰われろ…」

　影が袂(たもと)を広げた。

　ぱらぱら、何かが落ちた。

　兵隊蜘蛛が湧き出し、新見の周りに広がった。

「新見…」

　黒田が口をパクパクさせた。

　声はないが、口の動きでそう叫んだのがわかった。

「新見…、新見…。起きろ…」

「黒ちゃん…、待って」

　新見は影を押し退けようとした。

　影が新見にしなだれかかった。冷たい皮膚がくっついた。

　何者かの長い髪が新見の頬にかかり、冷た過ぎる息が届いた。

「喰われてしまえ…」

　新見は目を覚ました。

　ベンチで腕を枕にしていた為に、痺れが起こっていた。

「黒ちゃん？」

　彼は公園の入り口を目で追った。

　死んだ黒田がいるはずもなかった。

　新見の肩と膝からポトポト、灰色の蜘蛛が落ちた。

　彼は気付かなかった。

　新見は足早に公園を出た。

　ポケットに手を突っ込み、寒さに背を丸めて歩いた。

「おばちゃんはきっと、葬儀屋さんにトイレの場所を聞いただけや。たたんであった喪服は、着替えて捨てたんや。おばちゃんはもう、戻って来うへん…。どこをどう捜したらいいのか…」

　新見はトボトボ歩いた。

　自宅に着いて、顔を見た兄貴が、

「トモー。双葉を見ぃひんかった？　あいつも、おらん」

　と、言った。

「双葉？　あいつはどうせ、晩ごはんまでに帰って来るわ」

　新見は自分の部屋に入った。

「うわっ。めっちゃ蜘蛛おる」

　廊下で兄貴がドスドス床を踏み鳴らして、蜘蛛を踏み殺した。

「トモー。二十匹ぐらい蜘蛛殺したでー。夜蜘蛛は縁起悪いからな。気ぃ付けやー」

「うるさい」

　新見は布団に深く潜った。

４

　夜中、新見はチクチクする痛みで飛び起きた。

　彼は慌てて照明を点けた。

　皮膚から血が出ていた。

「何かに噛まれた！」

　彼は布団を投げ出した。

　布団の裏表、シーツに十匹以上の蜘蛛がいた。

「うわっ!!」

　新見はひっくり返って、お尻で数メートル後退した。

「蜘蛛に…噛まれた!!」

　彼はあちこちに出来た傷を見た。手や頬、耳から血が出ていた。

「痛っ!!」

　彼は服を脱いで、服の内側に入り込んだ蜘蛛を払い落した。

　天井の蜘蛛の卵から湧き出すように、蜘蛛が降りて来るのが目に入った。

「ひゃっ…」

　彼は転びそうになりながら、部屋から飛び出した。

「殺虫剤…」

　彼は階段の下の納戸を開けた。

　兄貴が玄関から入って来た。

「トモ。まだ双葉が帰らへん。近所の橋に、双葉のスマホが落ちてた」

「嘘や!!」

　新見は殺虫剤と、懐中電灯を手に取った。

「俺と母さんで橋の方捜すから。おまえ、反対側見て来て」

　兄貴がボリボリ背中を掻いた。

「痛っ…。トモ、俺、何か虫に噛まれたわ…」

「え…」

　新見は青くなった。

　廊下の暗がりの床が、モゾモゾと揺れている。

　細かいものが蠢いている。

　そして、兄弟の方へ迫って来る。

　玄関のミラーに暗闇だけが映っている。

　新見と兄貴は映っていない。

　ミラーの暗闇も、モゾモゾと蠢いている。

「おにぃ、はよ行こう」

　新見は兄貴を引っ張った。

　彼は一人で通りを走って、双葉を捜した。

「蜘蛛が…どこまでも追いかけて来る…。殺してもキリがない…」

　彼は息を切らした。

「そうや。さっきの…糸を見失った公園…」

　彼は公園に戻った。

　彼は公園の入り口から、大声で双葉を呼んだ。

「ふたーばぁー!!」

　彼はイチョウの木の裏にある小山を見た。

　元はもっと大きな山。それを崩して整備して、現在では普通の住宅街になっている。

　土を掘り返した時、人骨やら墓石やらが出たと聞く。

「ふたーばぁー!!」

「トモ兄…」

　微かに返事が聞こえた。

「双葉!?」

　夜の闇に飲み込まれるように、新見は小山の茂みの中に分け入った。

　懐中電灯で照らす。

　雑草が茂っているが、半分は枯れている。

　獣道もない。かと言って、迷うほどの藪でもない。

「トモ兄…」

　双葉の声が今度ははっきり、聞こえた。

　新見は怖くて震えながら、勇気を振り絞って、泣きたいのを堪えて、草を掻き分けた。

　突然、茂みが途切れた。

　目前に二股の大きな木が一本、無数の枝を広げ、そびえている。

　葉は一枚もないけれど、人魂がゆらゆら、クリスマスツリーのイルミネーションのように点滅している。

　巨木と重なるように、一つ人影が新見を見下ろしている。

　普通の人間の二倍ぐらいの背がある。

　そいつが小さな双葉を抱えている。

　影はぼやけているが、金色の眼だけ、くっきりわかる。

　あれは、鬼の眼だ。

「双葉…。今、その化け物から…助けたる…」

　新見は唾を飲み、殺虫剤のノズルに震える指をかけた。

５

　翌日。

　始業チャイムが鳴った。

　紅葉と咲良は新見の席を見詰めた。

「新見くんが来てへん…。何かあったのかなぁー？」

　二人は約束を思い出す。

「もし俺が休んだら…、雨音くんに連絡してって言うてはったね…」

　紅葉はとても心配した。

　その日の夕方。

　紅葉は学級名簿を見て、新見の家に電話をした。

　誰も電話に出ない。

「新見くん、兄弟いたよね？　なんで誰も電話に出ないの!?」

　紅葉の不安が募った。

　識神の巨門(こもん)が出て来た。

「こういう時は儂を呼べ。呼んでくれんから、自分で出て来たわ…」

　巨門は咳払いをした。

「紅葉。今すぐ、雨音に連絡するのじゃ。鬼が絡んでおる。鬼の匂いがプンプンするわい…」

　紅葉は巨門を横目で睨んだ。

「そうやね。今、巨門に相談しようと思ってたよ。たった一匹蜘蛛を殺したら、祟られることってある？」

「忘れとったじゃろ？　まあ、よい。紅葉、蜘蛛の種類が問題じゃ。土蜘蛛の長が飼う鬼蜘蛛、おぬしも見たな？　時代が変わって妖気が足りぬのか、鬼と呼ぶほど成長が速くないが、同じ人食い蜘蛛じゃ！」

　巨門が答えた。

　紅葉は決断し、雨音に電話した。

　雨音はすぐ電話に出た。

「紅葉ちゃん？　今、旭さんと雲林院と山上さんと蘇芳さんと五人で、車で丹波に向かってる…」

「丹波…!?」

　こんな時に、と紅葉は思った。

「頼光と綱が退治した土蜘蛛の故郷(ふるさと)だよ。古事記では、全国あちこちに土蜘蛛がいたことになってるけど。紅葉ちゃんと蘇芳さんのお父さんが書いた本によると、出雲(いづも)と関係がありそうだよね。出(い)ずる雲(くも)…、大和朝廷と敵対した出雲の名前には、クモの音が隠されてる。山上さんは土蜘蛛が、朝廷になかなか従わずにいた出雲系の人々じゃないか、って推測してるよ」

　雨音が言った。

　彼の声の向こうで、車が高速を走っている音がした。

「酒呑童子と土蜘蛛の伝説の…福知山!?　前に行った…学瀛のお墓があったとこ!?」

　紅葉は焦った。

　これじゃ、新見を助けに来てもらうのが遅くなる。

「その近くだね。もうすぐ着くよ。さぁ、鬼が出て来るか…。土蜘蛛と会えるかな…」

　雨音が笑う息が電話で伝わった。

　紅葉は笑うどころじゃなかった。

「あ、そ。雨音くん、気を付けてね。明日、学校あるんちゃうの？　留年しないようにね！」

　紅葉は電話をプチンと切った。

　巨門が横から言った。

「何、慌てるな。咲良とコマチを呼べ。コマチの識神、貪狼(とんろう)は強いぞ」

「そうやね。そうするわ」

　紅葉はスマホの呼び出し音を聞きながら、クローゼットからコートを取り出した。

　そして、もう一つ。

　クローゼットの奥から、ケースに入った呪いの刀・雷帝を取り出す。

　彼女は北風が吹き始めた外へ、襟を立てて出掛けた。

７

　コマチは、雷帝のケースを肩にかけた紅葉と神泉を携えた咲良の姿に、

「鬼切抜刀隊・少女組やん」

　と、笑った。

「黒田くんがあんなことなって、私も新見くんが気になって。今日電話したけど、彼のスマホ、電源入ってないわ。バッテリー切れてるのか、電波の届かないとこにいるのか…」

　コマチはそこで、小さな咳を一つ、二つした。

　体調が悪い。

　コマチは目を閉じると、線路に立つ黒田と目が合った瞬間を思い出してしまう。

　あれからろくすっぽ、眠れていない。

「旭さんは丹波に行ったよ。雨音くんと」

　紅葉がコマチに言った。

「どうでもいいわ。また、うちらを置いてった。勝手に怪我でも何でもしてくれば？」

　コマチは早速、識神・貪狼を呼び出した。

　ポンッと白い光が弾け、セクシーな美女の識神が現れた。

　古代風の衣装にスリットが入っていて、太腿がちらちら見える。

「行くよ、貪狼！」

　コマチが声をかけた。

　貪狼は舌舐めずりして、眸を光らせ、獲物を捜した。

「貪狼の鼻が頼りじゃ」

　巨門がサッカー部のロッカーに入れっぱなしだった新見の練習着を取り出し、貪狼に嗅がせた。

「ウウ…」

　貪狼は犬のように鼻に皺を寄せ、唸った。

　貪狼がいきなり、暗い道を飛んでいく。

「こっちじゃ。着いて行くぞ!!」

　巨門が叫び、紅葉達も走って追いかけた。