鬼切抜刀隊

陸玖 呪い

１

　金曜日。

　紅葉と咲良は学校の大掃除で、普段使われていない体育館倉庫を片付けていた。

　マスクしていたけれど、綿みたいな埃がすごい。

　窓を開けたら、積もっていた埃が風で舞い上がった。

　暗い倉庫に、久しぶりに日が射し込んだ。

「汚いなぁー」

　コマチと煌星(あかり)が箒で掃き、スミレと咲良が邪魔な体育道具を移動させた。

　紅葉はバケツで水を運んできて、棚の上を拭き掃除した。

　新見と黒田はちっとも手伝わないで、冷やかしに来ただけ。

「おー、捗ってるやんー。ここは俺達、必要なさそうやなー」

　男子二人、外に座ってゲームを始めた。

　スミレが古い跳び箱を動かした時、小さな蜘蛛が出て来た。

「うわ、蜘蛛や」

　スミレのびっくりした声に、紅葉が敏感に反応した。

「く、蜘蛛ー!?」

　紅葉は重ねられたマットの上に飛び乗って、蜘蛛から逃げた。

「紅葉、こんなちっちゃい蜘蛛が怖いんか？」

　新見はへらへら笑うだけで、何もしない。

「助けたろ」

　黒田が上履きで、蜘蛛を踏み付けた。

　蜘蛛はぺっちゃんこに潰れた。

「あーあ。蜘蛛は虫食べるでしょ。大きくなったら、ゴキブリ食べてくれるかも知れないのに」

　咲良が蜘蛛に同情した。

「咲良ちゃん、なんで平気なのー？　この前、めっちゃ気持ち悪い目に遭ったでしょー!?」

　紅葉は平安時代にトリップした時の、人面蜘蛛の群れを思い出す。

「咲良、せっかく助けてやったのに」

　黒田はムスッとした。

「これは赤ちゃん蜘蛛かな？　親蜘蛛、その辺にいるんちゃう？」

　新見が煌星(あかり)の側を指差し、からかった。

「やめてよ。…そう言えば、昨日、体育館の前で大きな蜘蛛の抜殻(ぬけがら)見た。脱皮したやつ、親かも…」

　煌星は気持ち悪くなって、倉庫から出た。

「煌星。蜘蛛の一匹や二匹、どうってことないでしょー。卵が孵ったのかもね。蜘蛛って、一度にたくさん生まれるよねー」

　コマチも掃除を終えて、倉庫を出た。

「子供殺されて、怒ってるで。化けて出よる。な、紅葉」

　新見が紅葉に言った。

「雨音くんがいっぱい蜘蛛を斬ってたわ。化けて出るなら、あっち行く」

　紅葉は倉庫の鍵を閉めた。

「紅葉、こんな日常の普通のことから始まるねん。誰でも虫殺すことぐらいあるやろ。でも、親蜘蛛が復讐に来る。ここの鍵を閉めても、天井裏が繋がってて…」

　新見がふざけて言うのを、交際中の煌星が引っ張って、

「もうー。新見くんもこっちの掃除手伝ってよー」

　と、連れて行った。

「蜘蛛は当分いらん…。ね、咲良ちゃん」

　紅葉が咲良を振り返った。

　咲良はのんびりと体育館の天井を見上げた。

「大きな抜け殻かぁ。どっかに大きい蜘蛛がいるのかなぁ…」

　紅葉と咲良達が出て行った後で、倉庫で物音がした。

　真暗な中、ガタガタ鳴って、積まれていた体育用具が崩れた。

「よくも殺したな…。虫けらと思って…。許せない…」

　誰かのしわがれた声がした。

２

　土曜の午後。

　しゅとーん部の道場。

　紅葉と咲良は山上に無断で神泉を持ち出したので、注意を受けた。

「助けに来てくれたことは嬉しい。でも、ほんまに命が危ないから…。俺と旭が死んだって、変なオッサンが二人この世から消えるだけ。そやけど、君らに何かあったら、ご家族に申し訳ない」

「なんでダメなんですか？　うちらも覚悟出来てます。雨音くんは？　オッサンじゃないですよ？」

　紅葉は不満を抑えきれなかった。

「雨音は元々、当事者やし。マナブの後輩やった」

　山上と紅葉が話す間、咲良は俯いて、床板の節穴をほじくっていた。

　床下には別の世界があって、覗き込めそうな気がする。

　話の途中、雨音が来て、刀ケースから雷帝を取り出した。

「紅葉ちゃんちの呪いの刀、預かって修理に出してたんだ。拵(こしら)え、本格的に換えたよ。ちょっと手に取ってみて…」

　紅葉は暗い臙脂色の柄巻に、そっと触れた。

　彼女は一度も雷帝を抜いたことがない。

「雨音くん。おにぃに大覚寺の薄緑(うすみどり)の太刀を渡してたでしょ…？」

　紅葉が雨音を睨んだ。

「ゴホッ、ゴホッ」

　いきなり山上が咳き込んだ。

「紅葉ちゃん。雷帝には、刀匠さんの魂が宿ってるんだよ。黒い冠被ったお爺さんだよ」

　咲良が説明した。

　紅葉は唾を飲み込んだ。

「…昔、この呪いの刀を抜いた人は大暴れして、たくさん人を殺したよ…」

「私、抜いたけど誰も殺してないし。蘇芳さんも玉藻を斬っただけ…」

　咲良が手を添えた。

　紅葉はゆるゆると、雷帝を抜いていく。

　小乱れの刃文で、天の川のようにきらきら光る細かな星が見える。

　全てが完璧過ぎて、魂が引き込まれそうだ。

「刀匠さんの最大の傑作…。だから、刀匠さんの魂はこの刀から離れられない…」

　咲良は眸を閉じ、刀匠の魂を感じた。

「どうだ。これこそ、至高の刀…」

　光の中、ギョロ目の刀匠が笑っている。

　紅葉は目を細め、鍔元から切先まで少しずつ見上げていった。

「…綺麗よね。ほんまに、こんな綺麗な刀は博物館でも滅多に見たことない…」

　紅葉は肩凝りしそうなぐらい、緊張で力が入った。

「今の一言で、この刀は紅葉ちゃんを受け入れる決心をしたみたい」

　雨音が紅葉に素振りをさせた。

「え、その刀、紅葉ちゃんに使わせるの？　雲林院に貸すのかと思った」

　山上が動揺した。

「紅葉ちゃんの剣道、さすが蘇芳さんの妹って言うか。紅葉ちゃん、模擬刀はバランスがよくないから、素振りが下手くそになるけど、真剣は切先が前に飛んでくれるから、すごく振りやすいよ」

　雨音の言う通り、切先がボールを投げるように前へ飛ぶ。

「雨音ー、俺のはー？」

　雲林院が横から言った。

「武蔵さん秘蔵の刀で、面白いのがあったんだ。交渉するから、少し待ってて」

　雨音は雲林院の為の一本も、準備中らしい。

　山上は溜息をついた。

「ほな、これは咲良ちゃんが持っとき。ほんまの護身用やで」

　彼は咲良に神泉を渡した。

３

　黒田と新見はサッカー部で親しくなったが、小学校から互いに顏は知っていた。

　家も近い。

　新見には十八歳の兄貴と、小学六年の妹がいる。

　黒田の弟と、新見の妹が同じクラス。

「あ、双葉のお兄ちゃんが来たでー」

　窓から、黒田の弟が顔を出した。新見の妹・双葉もいる。

「寄ってく？」

「うん」

　新見が黒田の家を見上げた。

　黒田の家はシングルマザーで、母親が実家に戻っている、咲良と同じパターン。

　祖父母がいて、古めかしい木造家屋と生垣、裏庭に井戸がある。

　周りが新しい住宅ばかりなので、ちょっと浮いている。

　家の壁の半分を、茂った蔦が覆っている。

「黒ちゃんの家、何か化けて出て来そうやな」

「俺もそう思う」

　二人が家に入り、薄暗い廊下を進むと、床がミシミシ鳴った。

　突然、戸が開き、

「お帰り、暁(あきら)…」

　黒田の祖父が顔を半分覗かせた。

「こんにちは。…黒ちゃんのお祖父ちゃん、相変わらず妖怪っぽい…」

　新見はのけ反り、挨拶した。

「妖怪か。百年は生きてるで。ほっほっほ…」

　祖父が戸を閉めた。

「いらっしゃい、新見くん。双葉ちゃんも来てるでー」

　黒田の祖母が出て来た。

「お祖母ちゃん、こんにちは。お邪魔してますー」

　新見と黒田は二階の黒田の部屋に入った。

「なんで双葉は黒ちゃんの弟と遊んでるねん？　黒ちゃんの弟、少女漫画読むらしいぞー」

「一緒にゲームしてるだけや。俺らと一緒や」

　平凡を絵に描いたような、男の子の部屋。サッカー雑誌やゲーム、脱いだ服が散らかっている。

「黒ちゃん、掃除せぇよー」

「うるさいわー。おまえの部屋も汚いやん」

　黒田は鞄を投げ出し、スマホのゲームを始めた。

　一時間ぐらいして、

「トモ兄ー、帰ろー」

　新見の妹が部屋に来た。

　新見はうとうと寝ていた。

　新見が薄く目を開けたら、何かがおかしい。

　部屋が歪んでいるように見える。寝転んで、見上げているからか。

　黒田の上に何かが乗っている。

　黒いもの。

「あ、そうか。弟の竜ちゃんかな」

　新見は納得した。

　黒いものが黒田の上で動いた気がした。

　こっちを見た。

　金色に片目が光った。夕日を反射したんだろうか。

「トモ兄ー、起きてー」

　妹が新見を揺さぶった。

　新見が起きると、黒田は床に倒れて、死んだように眠っていた。

「双葉。竜ちゃんはどうした？」

　新見が見回した。

「竜ちゃんは下で、もうご飯食べてるー」

　双葉は入り口辺りに寝転ぶ黒田を跨ぎ、部屋から出た。

「お、そうか。ご飯時か。ほな、帰るわ。黒ちゃん」

　新見が手を振った。

　黒田は爆睡して、全然起きない。

　新見は帰ってから、黒田のことが心配になった。

「竜ちゃんが先にご飯食べてたんやったら、あの黒い影は何？　目が光ってた…」

　新見は黒田にメッセージを送信してみた。

　黒田はあのまま寝てしまったのか、返信がなかった。

　土日を挟んで、次の週の月曜日。

　黒田は学校を休んだ。

４

　放課後、新見が紅葉に相談してきた。

「紅葉、黒田が心配なんやけど」

「心配し過ぎやわ。虫を踏んだぐらいで、呪われるわけないよ」

　紅葉は新見の心配を笑った。

　コマチと煌星、スミレは自由研究の猫と犬のテーマで、これから動物の取材に行く。

　新見は黒田の様子を見に行くことにした。

「ほな、気を付けて」

　紅葉と咲良はまっすぐ帰る為、彼等と手を振って別れた。

　コマチ達は電車の一両目に乗り、窓辺に立って、前方を覗いていた。

　二つ先の駅のホームで、犬の飼い主と待ち合わせしている。

「この先で、よく人身事故があるらしいね。駅員さんから死角になりやすくて、電車の運転手さんからも見えにくいって」

　何となく、そんな話になった。

　ふと見た線路。

　前方の線路に誰かいる。

「ぶつかる！」

　一瞬のことで、コマチ達が叫ぶ暇もなかった。

　私立の中学の制服が見え、コマチ達と少年の目が合う。

「黒田くん!!」

　急ブレーキの音が響く。

「嫌や!!　停まってぇー!!　お願い!!」

　コマチが叫んだ。

　黒田を好きなスミレは、恐怖で声も出なかった。

　電車が停まり、車内が騒然とした。

「何や!?　また人身事故か!?」

　コマチ達はしゃがみ、ガタガタ震えていた。

「嫌や。嘘や。こんなん、絶対嘘や…」

　コマチはブツブツ言った。

「人違いやと思う…。黒田くんに似てた気がしたけど…。きっと違う…」

　煌星は窓の外を見られなかった。

　窓際に人が殺到して、外を覗いていた。

「よく見えないな。轢いたの？　撥ねたの？」

　若い男がスマホのカメラを起動した。

「ちょっと!!　そんなの撮るなんて、どうかしてる!!　頭おかしい!!」

　スミレが男に食ってかかった。

　スミレの頭の中は真っ白になった。

「絶対、黒田くんと違う…」

　その頃、新見は黒田の家に着いた。

「暁は学校行きましたで。まだ帰ってません。ほっほっほっ…」

　黒田の祖父が出て来た。

「新見くん、どうしたん？　暁帰って来るまで、上がってって。よかったら、一緒にご飯食べてって」

　黒田の祖母が誘った。

「あれー。いないんですか？　黒ちゃん、学校来てないんですけど。おかしいなぁー。部屋で待っててもいいですかー？」

　新見が黒田の家に上がり込んだ。

　黒田の部屋のドアを開けた。

　一瞬、黒い影が視界を過(よぎ)った。

　新見はズカズカと、部屋に入った。

　部屋の中は見違えるように、きれいに片付いていた。

　新見は黒田のデスクの椅子に座った。

　ベッドのシーツもぴんと伸びていた。

　デスクの上もピカピカで、何もない。

　ただ、天井からはっきりと視線を感じる。

　古い棹縁天井の板に節穴があって、その向こうに異界がある気がした。

　黒々と闇に続いていた。

　新見は部屋に黒い靄がかかっているように思えてならなかった。

　気味悪くて、落ち着かなかった。

　一時間ぐらい待ったけれど、黒田は帰って来ない。

　黒田の母親は店を経営していて、夜遅く帰宅する。

「トモ兄ちゃーん」

　黒田の弟が来た。

「竜ちゃん。この部屋、なんでこんなにきれいになってんの？」

「蜘蛛がいっぱい出たんやってー。いつも汚くしてるから、土曜日、蜘蛛がいっぱい出て、お母さんが掃除したー」

　弟が答えた。

「蜘蛛が…」

　新見は言葉が喉に引っかかった。

「竜ちゃん。この部屋に入ったらあかん」

　新見が黒田の弟の肩に手を置き、言い聞かせた。

「大丈夫。お母さんがその蜘蛛を全部殺した。殺虫剤で…」

　黒田の弟は笑顔で言った。

「そうか…。竜ちゃんにこれ、あげるわ。蜘蛛にもめっちゃきくで」

　新見が弟に、晴明神社の魔除けのお守りを持たせた。

　新見が黒田の家を出る時、スマホに着信があった。

　黒田からで、一度呼び出し音が鳴っただけで、すぐに切れた。

　新見が通話に出ようとしても、間に合わなかった。

「何やろ。嫌な予感がする。あいつ、どこにおるの？」

　新見は心当たりの場所を捜して回った。

　中学に戻って、サッカー部の部室を見た。

　近所のコンビニに行ったり、スーパーや飲食店や繁華街をうろついた。

「黒ー！　黒ちゃーん！」

　新見は四条大橋から鴨川の河原を見下ろし、黒田を捜した。

　黒田はどこにもいなかった。

　新見は何時間も捜し回って、へとへとになって帰ってきた。

　自宅に戻る途中、黒田の家の前を通った。

　コマチと煌星とスミレが陰鬱な表情で、黒田の家の前に立っていた。

「うう、ううう……」

　玄関の戸の内側から、黒田の母親の泣き声が聞こえた。

「何も言わんといてくれ…」

　新見は後ずさった。

５

　火曜日。

　新見は学校をサボった。

「竜ちゃんのお兄ちゃん、事故で死んだって。事故って、ほんま？」

　妹の双葉が新見のベッドの横で、寂しそうに蹲った。

「…そうなんやろ。警察がそう言うんなら」

　新見は布団に深く潜り、丸くなった。

　彼のスマホは鳴りっぱなしで、サッカー部の仲間からひっきりなしに着信があった。

　彼は着信を見ようとしなかった。

「竜ちゃん、めっちゃ泣いてた。おばちゃんも。お祖母ちゃんも、お祖父ちゃんも……」

　双葉は長い睫毛から、涙の粒を零した。

「双葉。しばらく、あの家に近寄るなよ…」

「なんで？　不幸がうつるから？　トモ兄…、死んだら嫌やで…」

　双葉が兄の布団を引っ張った。

　新見は耳を塞いだ。

　カサカサと奇妙な音が聞こえてくる。

　最初は耳鳴りかと思った。

　でも、布団を被っても、耳を塞いでも聞こえてくる。

　虫が壁を這うような音。

「俺、ショックで感覚おかしくなってるのか？」

　新見は自分でもよくわからなくなった。

　新見はがばっと起き上がった。

「そうや。紅葉の彼氏の雨音さんに…聞いてもらおう…」

　新見はパジャマを脱ぎながら歩き出し、シャワーを浴びて、急いで支度した。

　黒田の家の前を通ったら、白と黒の幕が張られて、お通夜の準備が進んでいた。

　新見は目を閉じて、その前を走り抜けた。

　新見は息を切らして、教室に飛び込んだ。

「紅葉、雨音さんと会わせてくれ。ちょっと、急ぐ」

　授業中、しんと静まり返った。

「何か思い当たることがあるの？」

　紅葉は新見の気持ちを察した。

「黒ちゃんが…死ぬなんておかしい。金曜まで、普通にゲームしてたのに。あいつの家族も心配やし…」

　新見は黒田の席を見た。

　隣りのコマチの席と、煌星、スミレの席も空いている。

　彼女達も休んでいた。

「何なの、あなた達は？　ここはテストに出ますよ！」

　女の先生がヒステリックに黒板を叩く。

　けれど、生徒はみんな、新見と紅葉に注目している。

「新見くん、服に何か付いてるよ」

　咲良が新見の背中のゴミを取った。

　小さな蜘蛛の抜殻(ぬけがら)だった。

「次は俺か…」

　新見は自嘲気味に呟いた。