鬼切抜刀隊

陸陸 羅城門の鬼

１

　紅葉達は輿の物見から、雨音と蘇芳にそっくりな男達を見た。

　源満仲の一条邸から出て来た男達は、現代人より少し小柄で、ゆったりした装束を着て、足早に橋を渡って行った。

　建物も通りも、時代劇の一場面みたいだ。

「千年前に来たってことかな？」

「紅葉ー、それはないわー」

　紅葉と蘇芳が言い合った。

「雨音くん達はどこ？　山上さん、旭さん、静先生は？」

　咲良がマナブに問いかけた。

「この世界のどこかにいるよ」

　マナブは鬼に合図して、また牛車を進ませた。

　しばらくして、牛車が止まった。

　マナブは咲良達に降りるように言った。

　灯りのない都大路。

　月が雲から出たり、隠れたり。

　彼等の前には、朱塗りの楼門がある。

「もうすぐ、鬼の刻になる。魑魅魍魎が跋扈する、百鬼夜行が通る刻だ。君らは本物の鬼の群れと遭遇する…」

　彼は声をひそめて語った。

「言っておく。君らがもし、一言でも声を発してしまったら、その瞬間に生身の人間と知られてしまう。何を見ても、どんなに恐ろしくても、声を出しちゃいけない…。彼等は人間に恨みを抱いていて、生きたまま喰らう…。わかったね？」

　マナブは咲良に念を押した。

「鬼ツアーをお楽しみあれ…」

　鬼火をまとわせた牛車が、闇の中に吸い込まれた。

　咲良は目の前の楼門を見上げた。

　すぐにどこだかわかった。

　鬼が出ると言われた、羅城門。

　現代なら、確か、京都駅の近くだ。

　咲良の胸に、何故か懐かしい気持ちが込み上げた。

　あの楼門の屋根に、素足の鬼の爪で瓦を踏み、

「久しいのぅ、稚桜姫……」

　腰を落として片手を膝に掛け、鬼の学瀛が見下ろしていた…気がする。

　破れた狩衣、獅子のたてがみのような赤い髪を風に乱して。

「学瀛…」

　咲良は胸が苦しくなって、手で押さえた。

「どうしよう。鬼の群れが来るよ。頼光と綱を呼びに行く？」

　紅葉は右往左往した。

「それは無理。俺ら、たぶん、鬼の仲間にしか見えへん…」

　蘇芳が自分のハロウィンのコスプレを見下ろした。

　黒スーツに縫い付けられた白い骸骨が、仄かな月明かりを反射していた。

「ほんまや。忘れてた」

　紅葉はコウモリの羽根のカチューシャを取った。

　咲良のコウモリの羽根は服に縫い付けてあるから、取れない。

「おにぃの髪型も、平安時代の人には見えへんよ」

「いっそ、鬼を名乗ってみるか。俺ら、昔の人に比べたらデカいよな…」

「来た…。魑魅魍魎、鬼の群れが…」

　咲良は羅城門の空気が変わるのを感じた。

２

　鬼の太鼓が鳴り始めた。

　紅葉達は羅城門の二階に隠れ、外の様子を窺った。

　三角の旗が翻る。

　がやがやと鬼のざわめき。

　黒い画用紙で作った切り絵みたいな影が動く。

　紅葉達は声を出さないよう、手で口を塞いだ。

　物音も立てず、注意を払って、じっとしていた。

　鬼が羅城門にぞくぞくと辿り着いた。

　鬼火が流れ、彼等の顔を不気味に照らした。

　百鬼夜行図みたいな、愛嬌のある妖怪はいない。

　一度見たら、夢でうなされそう。

　白い単衣(ひとえ)の死装束の鬼もいる。

　死んでも死にきれず、屍のまま、夜を彷徨う。

　ギッシャ、ギッシャ、不気味な音がする。

　鬼が下げた抜き身の太刀が、骨と擦れ合って音を立てる。

　着物は泥塗れ。墓場から出て来たみたいに土臭い。

　鬼の顔は死後硬直したままだったり、死ぬ間際の形相を残していたり。

　骸骨に歯茎のない歯が並び、眼窩から鬼火を噴いている。

　体格は大型化して、一番でかい鬼で身の丈３メートルぐらい。

　ヒグマみたいにでかくて、首回りと肩幅がある。

「ふぅぅぅ…」

　鬼の一匹が楼門の二階を見上げた。

　紅葉達は身を硬くした。

「ぐぁー…、がぁぁ、がぁー…」

　鬼が獰猛な肉食獣のような咆哮を響かせた。

「うぉうぅ…」

　別の鬼は、狼に似た遠吠えを上げた。

　鬼の妖気が、黒い煙のように立ち昇っている。

　鬼は羅城門を通り抜けようとせず、そこにたむろし始めた。

「人間臭い…」

　鬼が一匹、呟いた。

　古い時代の言葉はくぐもって聞こえ、意味だけが何となく伝わった。

　鬼が梯子を上ってきた。

　古い梯子が鬼の重さで壊れ、狭い昇り口の壁が鬼を圧迫した。

　苛ついた鬼が一発壁を殴り、破壊した。

　鬼は爪をかけて、二階に這い上がった。

「人間の匂いがせぬか…？」

　鬼は部屋の隅を刀の先で突いて、確かめていった。

　楼閣の二階は朱塗りが剥げ、埃が積もり、蜘蛛の巣が張っている。

　蘇芳と紅葉は仏像の後ろに隠れ、咲良は柱の影に座っていた。

　鬼がどんどん近付き、咲良のすぐ前に錆びた刀の切先が来た。

　鬼が咲良を見つけた。

「何じゃ、おぬしは…。鬼か、人間か？」

　鬼は不審そうに見て、彼女の喉元に切先を突き付けた。

　咲良は必死で、鬼か、と問われた部分で頷いた。

「鬼なのか？　そうか…」

　鬼はどっかり、咲良の前に座った。

　二階は狭くて、この鬼には窮屈だった。

　別の鬼も二階に上がってきた。

　先頭の旗持ちの鬼が、咲良の側まで来た。

　腐乱した顔に虫がたかっている。

　着物がはだけ、白い肋骨が露わになった。

　ギョロ目から、オレンジ色の火焔を噴き出している。

「人間臭い。どこかに人間が隠れておらんか…？」

　臭い息が咲良の顔にかかった。

　咲良は生きた心地がしなかった。

　鬼は咲良のコウモリ型の羽根に触れた。

「わっ。おぬしの羽根、柔らかいぞ！　骨が無い！」

　鬼が驚いた。

「けったいな着物を着ておるのぅ…」

　別の鬼も咲良の前に胡坐をかいた。

　紅葉と蘇芳は、冷汗いっぱいで見守っていた。

　紅葉はクッキーの籠をそっと置き、神泉を握り締めた。

　二階まで、蛇のように柱に巻き付いて昇ってきた胴長の鬼が、逆さに顔を覗かせた。

「よう、鬼の娘…。土蜘蛛を見なかったか？」

　鬼に問われ、咲良は、

「そう言えば、さっき、蜘蛛の鬼にクッキーを…」

　と、答えてしまった。

　うっかり喋ってしまい、慌てて口を押さえた。

「やはり、人間ではないか!!」

　旗持ちの鬼が大声を上げ、空気がびーんと震えた。

　そして、獣のように咲良のうなじの匂いを嗅いだ。

「間違いない、人間じゃ!!」

　胴長の鬼が憎しみを込めて言い、ヨダレをボトボト落とした。

「こんなところで、人間が何をしておる？　鬼の刻じゃ。何故、我等が集うような場所に自らやって来たのか。その格好は、おぬし、鬼になりたいのか？　ならば、共に人間を狩りに行くか？」

　最初の鬼が咲良を誘った。

「行かない」

　咲良は首を振った。

「向こうに人間の亡骸(むくろ)が捨てられておる。流行り病で死んだ者じゃ。それを喰うのはどうじゃ？」

　鬼が次々と湧いてくる。

　床や壁に穴が開き、目玉が覗く。

　鬼がヤモリのようなに軒裏を這う。

　３メートルの一つ目の大鬼は、窓の格子を叩き壊し、地上に立ったまんまで二階を覗いた。

「何を申す。その娘、はよう喰ってしまおうぞ」

「骨までいただくとしよう。まず、娘の鼻をもらう。おことには耳の骨でもくれてやる…」

　鬼が争い始めた。

　総勢三十匹以上の鬼が、壁や石段、屋根から、ぬっと出た。

　羅城門は鬼の棲家同然の状態で、鬼が爪を研いだ跡が無数に残っていた。

「ぬぅぅ、せめて一口喰わせてくれ。腹が減っておる。腕一本、もぎ取らせてくれ…」

「うむ。やはり、喰ってしまおうか…」

　最初の鬼もあっさり考えを変えた。

　鬼どもの眸が、咲良を欲しそうに見た。

「鬼、来い！　こっちにも人間がいるよ！」

　紅葉が立ち上がって叫んだ。

　鬼どもが一斉に紅葉を見た。

　紅葉が神泉を抜こうとして、蘇芳が止めた。

「まぁ、待ちぃな」

「うほっ、他にも人間が隠れておったわ！　これで分け前が増えたな！」

　鬼どもは獲物を見つけ、小躍りした。

　咲良は窓辺に逃げ、

「文曲(もんごく)！」

　と、識神を呼んだ。

　ぱっと明るい光が弾けた。

　美しい天女のような文曲が咲良の前に立ち、激しく琵琶を搔き鳴らした。

　その夜の文曲は、燃え上がる炎の旋律を弾いた。

　鬼どもは文曲の世界に引き込まれた。

「逃げよう、紅葉ちゃん」

　咲良が紅葉に言い、格子のなくなった窓から飛び降りた。

「あっ」

　紅葉と蘇芳が窓に駆け寄った。

　あの鈍臭い咲良を心配した。

　咲良は鬼を踏ん付け、うまく地面に降り立った。

「あんたも行き、紅葉！」

　蘇芳が紅葉の背中を押した。

　紅葉も窓を越え、鬼の顔面に飛び降りた。

「ふがっ」

　鬼が尻餅着いた。

　紅葉はうまく着地出来た。

　蘇芳はひらりと跳び下りて、咲良の腕を掴んだ。

「行くで、咲良ちゃん!!」

　鬼は文曲の琵琶に引き込まれていたが、慌てて羅城門から出て来た。

「我等は土蜘蛛と待ち合わせておったのじゃ。千も万も、蜘蛛を連れた鬼じゃ。幾晩も通ったが、あやつは来ぬ。何かあったのかも知れぬ。今宵、あやつの卵が孵(かえ)る…」

　最初の鬼が言った。

「一度に、百の鬼蜘蛛が産まれるのじゃ…」

　鬼が羅城門を振り返った。

　屋根裏の隅で、ふわふわした白い卵が鬼の刻を待っていた。

　饅頭ぐらいの大きさの卵。

　少しずつ膨らみ、やがて、裂けた。

　中からわらわらと、小蜘蛛が誕生した。

　米粒ほどの蜘蛛が走り出し、窓から風に乗って飛んだ。

　糸を吐き、百の小蜘蛛が飛ぶ。

　地上に落ちて、カサカサ、カサカサ、紅葉達の逃げた方向に這い進んだ。

「逃げられぬ。鬼蜘蛛に喰われてしまえ」

　鬼どもが嗤った。

３　

　紅葉達は真っ暗闇を走った。

　朱雀大路を何かがカサカサと追いかけてきた。

「鬼の足音にしたら、めっちゃ微かな音やな…」

　紅葉はちょっと様子を見た。

　米粒大の小蜘蛛は、小石ぐらいの大きさに育っていた。

　無数の小蜘蛛が道を埋め尽くし、カサカサ追いかけてきていた。

　しかも、かなりの俊足だった。

「うわっ。蜘蛛や。気持ち悪！」

　紅葉はゾッとした。

「俺、蜘蛛は苦手…」

　蘇芳がぴゅっと速度を上げ、先頭を走った。

「きゃ！」

　咲良が石に躓いて転んだ。

　小蜘蛛に追い付かれそうになった。

「こちらへ！」

　男が走って来て、咲良を担ぎ上げた。

　紅葉と蘇芳も、その男に続いて角を曲がった。

　ぞろぞろ追いかけてきた小蜘蛛が、急ブレーキをかけながら角を曲がった。

　角を曲がり切った小蜘蛛は積み重なり、互いを踏み合いながら更に走った。

　小蜘蛛は小石の大きさから、握り拳の大きさになった。

　男は咲良を道に下ろし、

「神火清明、神水清明、神風清明…」

　と念じて、火打石を打った。

「あれ？　その呪文、どこかで…。山上さん？」

　咲良が起き上がった。

　男が太刀を抜き、ぶわっと火を起こした。

　太刀の一振りから火焔が巻き起こって、鬼蜘蛛の大群を下がらせた。

「雨音くん…？」

「お下がり下され」

　男は雨音と瓜二つだが、黒い冠を被り、紐を結んでいる。

　刀匠・安綱や三条宗近の作風より古い太刀を振り、また火焔を吹き付けた。

　鬼蜘蛛の大群が退散した。

「あんなこと出来る人、渡辺綱しかいないってば！」

　紅葉が蘇芳に言い張った。

「ご無事ですか？　あなた方は誰？」

　男が咲良に尋ね、

「やや!?　稚桜姫、こんなところにいらしたのですか。捜しましたぞ！」

　突然、叫んだ。

「源次、私は頼光だ。わかるか？」

　試しに、蘇芳が言ってみた。

　渡辺源次綱はふらっとよろめいた。

「頼光様、何故そのようなお召し物を…？　皆様のお言葉がようわかりませぬが…？」

　彼は混乱し、頭を抱えた。

「稚桜姫まで。何故、そんな風変わりなお召し物を？」

　咲良を稚桜姫と勘違いした綱。

　すぐ、彼女と稚桜姫の身長差に気付いた。

　綱はいきなり、彼女のほっぺたをぎゅーっと抓った。

「もしや、鬼におなりあそばしたか？」

「痛い！」

　咲良が痛がったら、

「ふむ。その程度で痛いならば、鬼ではございませぬな」

　綱は一人で納得した。

「土蜘蛛が追いかけて来るかも知れない。私達、羅城門の方から来たんです」

　紅葉が綱に説明した。

　雨音と同じ顏というだけで、紅葉は何だかどきどきした。

「土蜘蛛の長(おさ)は我等が千年封じた鬼。こんなところにはおりませぬ。土蜘蛛のことは、千年後にでもご心配下さりませ。…あや？」

　綱はまじまじと紅葉を見た。

「…我が妻・紅葉と瓜二つ…？」

　綱は再び混乱した。

「話は後だ、源次。夜を越せる場所はないか？」

　蘇芳が横柄な口調で、頼光になりきって話した。

「はぁ。一条邸にお戻り下さいませ、頼光様」

　綱は当然のように言った。

「八条から一条まで歩くの？　この真っ暗な道を？　嫌やー」

　紅葉は距離を計算し、泣きたくなった。

「近くに知り合いの屋敷がございます。頼んでみましょう。…よろしければ、どうぞ」

　綱が紅葉の前で屈み、膝を着いた。

　紅葉は綱におぶってもらった。

　彼等は暗い道をテクテクと歩き続けた。

「千年の封印をしたのは、安倍晴明でしょ？」

「ご存知ですか。晴明様と頼光様と、私。ご存知と言うことは、皆様は…千年未来(さき)からいらしたのですね？　遍(あまねし)とお知り合いではありませぬか？　私の子孫の渡辺遍(わたなべのあまねし)…」

　綱の返事は意外だった。

　嵯峨源氏の子孫は、名前が一文字と決まっている。

「雨音くんを知ってるの!?」

「はい！」

　綱が嬉しそうに頷いた。

４

　その頃。

　雨音達は鬼の棲む廃寺で、稚桜(わかさくら)姫と出会った。

「姫、なんでマナブ…学瀛に捕まってるんですか？」

　雨音が稚桜姫に尋ねた。

「人をこれ以上殺さぬよう、お願いしに参ったのです」

　稚桜姫は真剣に答えた。

「千年後の咲良ちゃんと同じですね。懲(こ)りて下さいよ、いい加減…」

　雨音が愚痴を零した。

「てか、ご家族が心配してんじゃないですか？」

　雲林院が言い、

「源頼光と渡辺綱がな、血眼になって捜してると思うよ」

　山上が言った。

「八尾の狐は何故、私達をこの時代に飛ばしたんでしょう？」

　静先生と武蔵は不思議そうだった。

「でも、チャンスかも知れません。ね、山上さん」

　旭がニッと笑う。

「ああ、そうやな。…稚桜姫。もしご存知なら、ご案内願いたい。…安倍晴明の屋敷まで」

　山上が頼んだ。

「構いませぬ。では、参りましょう。陰陽博士の晴明様は、一条にお住まいです」

　稚桜姫は扇子を出し、パタパタ扇いだ。

　歩く気なんて、全く無し。

「さっきの鬼の舟に乗せてくれるように頼んで来ます。あの鬼達、都に行くって言ってましたよね」

　雨音が本堂を出た。

５

　一方。

　紅葉達は渡辺綱の知り合いの屋敷に入った。

　綱は無口な男で、余り雑談をしなかった。

　とっつきにくい雰囲気があって、聞きたいことは山ほどあったけれど、何も聞けなかった。

　紅葉達は部屋を借りて、休憩した。

　眠気が襲ってきた。

　識神の巨門と文曲が寝ずに番をしてくれるから、彼女達は寝ることにした。

　咲良は夢の中で、蜘蛛がカサカサと歩く音を聞いた。

　蜘蛛の大群が道に広がって、普通じゃない速度で進んでいく。

　蜘蛛は瞬く間に成長し、咲良に近付くにつれ、でかくなった。

　鬼蜘蛛は遂に、人間と互角の大きさになった。

　脚は節くれ立ち、黒に白い縞があった。

　道幅が足りなくなって、長い列が出来た。

　鬼蜘蛛の顔が人面であることがわかった。

　目は黒いダイヤのよう、口に二本の牙があった。

　角は触角に似ていた。

　顔だけが青白く、口は赤く、全身はタランチュラのように毛むくじゃらで黒かった。

　背中に赤い髑髏形の模様がある、毒々しい蜘蛛だった。

　鬼蜘蛛は髪を振り乱し、上体を起こして前脚を構え、威嚇するポーズを取った。

　咲良と鬼蜘蛛の視線がぶつかった。

　鬼蜘蛛は夜に乗じ、屋敷の中に侵入してきた。

　人間と同じ大きさ、厚さなのに、戸口の隙間を通る時だけは薄っぺらくなった。

　ある蜘蛛は縁の下を進み、ある蜘蛛は板をギシギシ軋ませ、天井裏を進んだ。

　世の中にどれだけ人間がいても、産まれて最初に嗅いだ獲物の匂いが、腹ペコの鬼蜘蛛を駆り立てた。

　咲良が目を覚ました。

　隣で紅葉、蘇芳が寝ていた。

　文曲と巨門が、縁側を覗いていた。

「敵が来たぞ、咲良…。二人を起こせ」

　巨門が言った。

　水路に面した、細い道。

　誰かが裏の門を叩いた。

　綱が太刀を手に取り、蔀(しとみ)から覗く。

「もし。夜分、恐れ入ります…」

　黒い冠を付けた背の高い男が、閉まっている門を擦り抜けて入って来た。

　男は銀糸をふんだんに用いた着物を広げ、綱の太刀をかわして飛んだ。

　銀糸の刺繍は、蜘蛛の巣柄。

「土蜘蛛の…長(おさ)の児(こ)か？」

　綱が太刀を構え、裸足で庭に降りた。

　男は塀から屋根へ飛び、

「これから、我が里の鬼が参ります。あなた様が殺した分だけ、お身内の命を頂戴します。土蜘蛛の里の鬼が、鬼の大将・学瀛様を連れて参ります…」

　また塀の上と、空を舞った。

「ぺっ」

　蜘蛛の鬼が吐き出した糸が、綱の体まで飛んだ。