陸伍 鬼のハロウィン
１
ハロウィンのコスプレみたいに、返り血が付いたワンピースを着た少女。
少女は観光地から一歩奥まった暗い路地で、若い女を襲った。
「おまえの肝を喰わせろ…！」
少女の紫がかった爪が、女の肩に食い込んだ。
女は肩にかけていたカーディガンごと払い、少女の爪から逃れた。
キリッと凛々しい眸が少女を睨み付けた。
女はブラウスの裾を持ち上げ、ゴシゴシと口紅を拭った。
女装していた雨音だった。
「…おまえ、玉藻を殺した…源次だな!?」
少女が飛びずさった。
「おまえは鬼一法眼を喰った八尾の狐だろ!?」
雨音が言った。
「源次、退け!!」
武蔵が大薙刀を打ち下ろした。
雨の飛沫が舞い散る。
少女が後方に飛び、立っていた場所に大きな穴が開いた。
「おまえら、気配を消して待ち伏せたな…」
少女は周囲を見回した。
塀の上に、双子の天狗。
武蔵の背後から、静先生が歩いてきた。
正面の道からは、髪を束ねて髭面の、しゅとーん部の山上が近付いて来る。
少女は後ろ向きに屋根に飛び上がった。
「八尾の狐に、瘴気を吐く時間を与えるな…」
武蔵と双子の天狗は、不動明王真言を繰り返した。
「八尾の狐さん。敵はこっちにもいますよ」
旭と雲林院が別の道から現れた。
少女は屋根の上で逃げ惑い、表通りで飛び降りた。
「待て…」
雨音が駆け出そうとして、パンプスが片方脱げた。
「シンデレラかよ」
武蔵が詰った。
「静先生から服借りたんです。スカートは袴と同じ感じで、履き心地は悪くないです…」
雨音はゴムを手首から外し、髪を結わえた。
「似合ってますよ、渡邊くん。すごく可愛い。でも、とっとと八尾の狐を追いかけなさい！」
静先生が急かした。
八尾の狐は渡月橋を渡った。
雨音は雲林院から鬼切を受け取り、スニーカーに履き換えて、後を追った。
武蔵が先に追いつき、欄干から八尾の狐に斬りかかる。
八尾の狐は大薙刀の厚い刃をかわし、武蔵に何か投げ付けた。
武蔵は驚いて、大袈裟に避けた。
地面に転がったのは、カボチャのランタンのお土産だった。
八尾の狐は街灯の上に飛び乗った。
「邪魔をしてくれたな…。いっそ、源次の肝でもよかった。腹の足しになったものを…」
可愛らしい少女の声で、似合わないことを言う。
武蔵は大薙刀を街灯の支柱に打ち込み、支柱をぐにゃりと曲げた。
魔物でも憑いているのか、彼の大薙刀の刃は欠けなかった。
八尾の狐は別の街灯に飛び移った。
「待て、狐…。玉藻じゃないんだな。今度は何て呼べばいい？」
「私は小童女。おまえは武蔵坊、玉藻の古い知り合いだな…」
八尾の狐が武蔵に返事した。
「小童女!? 学瀛の母親の名か…」
山上が橋を渡ってきた。
八尾の狐は山上を見つけ、街灯の上で眸を細めた。
「…親孝行な息子が私を復活させた。夫と息子達を殺した平安京の、子孫全てをこれから呪い殺す…」
突然、八尾の狐の両眸から血の涙が溢れた。
毒々しい真紅の色が上瞼と下瞼を染め、頬を流れ落ちた。
「うわっ…」
武蔵がたじろいだ。
山上がこう訂正した。
「おい、嘘を言うな。学瀛を腹に宿していた娘に憑りついた悪霊・九尾の狐が、お産の後、その娘を喰い殺した。おまえは学瀛の母親を喰った悪霊の方で…」
「うるさい！」
八尾の狐が吠えた。
呼び名通りの長い尻尾が八本、白いワンピースの下から垂れた。
すぐに、山上が早九字を切った。
「くっ…」
八尾の狐は身を屈め、垂直に空へ飛び上がった。
雨音が駆けて来て、鬼切を下段から斜めに振り上げ、
「逃さない、八尾の狐！」
欄干からロングスカートをひらり靡かせて、空へ跳んだ。
「腹ペコの八尾の狐を本気で苛つかせるとは…、いい度胸だ。源次…」
両眸から血を噴き出す、八尾の狐。
八尾の狐が空中で鬼切の鎬を摘み、払った。
同時に、雨音の鳩尾を蹴った。
雨音は八尾の狐と違う方向からも、攻撃を受けた。
雨音は腹を押さえ、バク転して、渡月橋の真ん中に着地した。
いつの間にか、彼の首筋に狐の歯型が付き、血が流れた。
「ハロウィン？ カボチャの鬼のお祭りか？ 私からの贈り物だ。楽しんで来い…」
八尾の狐は蛇のように身をくねらせ、空へ昇って行った。
黒雲が低く下がり、天井のように空を覆った。
雨が大降りになり、雷が鉤状に光った。
雷雨は一分ほどで収まった。
雨音、武蔵や山上は真っ暗闇に包まれた。
観光地の嵐山とも思えない、一個の明かりすらない闇が来た。
２
河原でススキが揺れている。
空は暗黒。
河原を渡る風が肌に冷たく、ひゅうひゅう音を響かせた。
雨音は完全に敵を見失い、空を仰いでいた。
「雨音…、いるかぁー？」
雲林院の声がした。
「雲林院、どこー？」
雨音が草むらに向けて呼んだ。
暗くて見えないけれど、全員いる。
「異次元に飛ばされた感じだな」
武蔵が不吉なことを言った。
「雨音、服着替えてくれへん？ 何つーか、好きになってしまうと困るし」
雲林院が女装の雨音に言った。
「着替え、ないんだけど」
びしょ濡れのブラウスの雨音は寒くなってきて、くしゃみをした。
「ははっ。ほんまや。ここはどこや？ 嵐山が圏外なわけないな？」
山上はスマホのアンテナを見て、肩を落とした。
「私のスマホも繋がりません」
旭も悔しそうに言った。
「何か来ますよ？」
静先生が前方を指差した。
ススキを掻き分け、ガサガサと動物の気配。
やがて、オレンジ色の光が浮かび、不自然に揺れた。
「…カボチャ？」
雨音達は呆然とした。
目鼻と口のあるカボチャがいくつも現れて、カタカタ歯を鳴らして嗤った。
ハロウィンのカボチャみたいに可愛らしくない。
カボチャの鬼の目玉がぎょろっと動き、唄を唄った。
「南蛮の悪しき夢より参る。南蛮人が持ち込みし南国の瓜、橙色した瓜、大粒の種あり…。我等、生首だけの唄い手なり…」
「何だ、こいつら…」
武蔵が大薙刀を振り回した。
カボチャの鬼は風に乗って、ゆらり、と刃を避けた。
そうかと思うと、突然消えた。
遠くでまた、カボチャ達の唄が聞こえた。
人魂のように流れて来て、しゅとーん部を取り囲み、唄って踊った。
「いつまで人に喰われてやろう…。時には人を喰ってやろう…」
どのカボチャも人間臭い顔をして、眼をぎらつかせ、彼等を侮蔑するような表情をした。
カボチャが頭で、ススキが手のように見えた。
風でくるくる回った。
馬の影も見えないのに、馬の嘶き、鼻息を吹く音がした。
馬の蹄の駆ける音が、彼等の周りを走り回った。
山上や旭、雨音、雲林院は集まって、背中を寄せ合った。
彼等は刀の柄に手を掛け、様子を窺った。
３
土曜。
紅葉の家に咲良とコマチ、煌星、スミレが集まった。
明日のハロウィンのチャリティーマーケットの準備だ。
紅葉は黒いカチューシャにコウモリ風の羽根を付けた。
コマチは魔法使いのとんがり帽子と黒いドレス、黒の長手袋を試着。
咲良はカボチャの飾りを頭からすっぽり被って、
「鬼だぞー。食べちゃうぞー」
と、紅葉達とふざけ合った。
コマチはみんなと撮った写真を旭に送信した後、
「また旭さんから返信無いんやけど。昨日電話したけど、電源切れてた」
と、文句を言い出した。
リビングに、紅葉の兄の蘇芳が入って来た。
「紅葉。雨音と連絡付かへん。あいつ、電話に出ぇへんねん。あのくそ真面目な静先生も欠勤らしいから…、たぶん…」
蘇芳が小声で囁いた。
咲良はカボチャを脱ぎ、紅葉を振り返った。
「おにぃ。それ、何かあったんかな？」
紅葉はヒヤリとした。
「紅葉、山上さんに連絡してみて」
「うん。…そうや。巨門…」
紅葉が識神・巨門を呼んだ。
「うむ。山上に口止めされておってな…。言えぬのじゃ…」
巨門は自分の口を押さえた。
「おにぃ。ちょっと呪いの刀貸してくれへん？ 雷帝を…」
紅葉は深刻な顔で頼んだ。
「貸すわけないやろ。て言うか、雷帝は雨音がどっか持って行ったわ。武道具屋の紹介で、急拵えで詰め物してたから、もうガタガタやった。雨音、東京の刀屋に出すって言ってたな。…ちょうど、もう一本出す刀があるからって…」
紅葉と蘇芳が話し込んだ。
「雷帝とおにぃ、何か相性悪いよね…。前から思ってたけど…」
「…眠くなるもんな。悪いんやろな」
蘇芳はふてくされた。
「たぶん、雷帝は咲良ちゃんと相性がいい。前に、咲良ちゃんは目を瞑ったまま抜いたもん…」
紅葉はそっと咲良を見た。
「しゅとーん部の道場に神泉がある。あれを借りる」
紅葉はあれこれ考えた。
４
日曜の午後。
校庭にいくつかテントが並ぶ。
マーケットに手作りの雑貨やお菓子が並び、とても賑わっている。
紅葉達は魔女に扮し、来場の小さな子供達にクッキーやチョコを配った。
蘇芳が彼女達のボディーガードのように張り付いている。
彼は白い骸骨が付いた黒スーツを無理やり着せられているけれど、不思議と似合っている。
「ある意味、これが現代の百鬼夜行かな…」
紅葉が会場を見渡し、呟く。
紅葉はカチューシャに、咲良は背中に、コウモリの羽根を付けている。
怖い魔女じゃなくて、レースやフリルやリボンの可愛い魔女だ。
煌星とスミレは黒猫のコスプレ。
新見と黒田はお化けになりきって、ダンスを披露。マーケットのお客さんから拍手をもらった。
咲良はほのぼのとしたマーケットの中に、一つ邪悪な影を見つけた。
マナブが立っていた。
「マナブ…、雨音くん達はどこ？」
「自分の心配をしなよ。今、源次も山上もいないんだろ？ 大丈夫？」
彼は心配するかのように、優しく言った。
紅葉と蘇芳がマナブに気付いた。
マナブは邪眼を前髪の間から覗かせ、蘇芳に言った。
「この人混み全部が人質だよ。動くなよ、頼光…」
マナブはその場で一番人間らしい格好だったが、紛れもない鬼だった。
「源次のいるところに連れてってあげてもいいけど、帰れなくなるよ…」
マナブが咲良に囁いた。
彼は欺瞞だらけで、悪魔的な誘惑が大好きだ。
彼のせいで、何人も破滅していった。
晴れていた空が曇ってくる。
風が出てきて、マナブの前髪を吹き上げる。
ちらっと見えた片側の眼窩に、暗黒が潜んでいる。
「雨音くん達はどうしてるの？ 無事なの？」
咲良がマナブに詰め寄り、
「咲良ちゃん！」
紅葉が咲良の服を引っ張った。
「君はどこへ行っても、死なせないさ。他の人は保障しないけど。源次は間もなく死ぬ…」
マナブがパチンと指を鳴らした。
俄かに雨が降り始めた。
雷が鳴った。
紅葉は唾を飲み込み、神泉とクッキーを入れた籠を握り締めた。
蘇芳は黙って、紅葉の肩を抱いた。
マナブは咲良のコスプレを眩しそうに眺めた。
「いいね、その格好。どう見ても鬼だ」
雨が激しくなり、稲妻が連続して閃いた。
一分ほどの雨が止んだ時、辺りは真っ暗だった。
暗闇で、咲良と紅葉が手を繋いだ。
紅葉は手探りで、兄を捜した。
「痛てて。何かに躓いた」
蘇芳が立ち上がった。
「コマチは？」
紅葉が呼んだ。コマチの返事はなかった。
川のせせらぎが聞こえる。
足元は石だらけ。どこかの河原のようだ。
風が流れ、ススキの白い穂が見えた。
鬼がおかしな唄を唄っている。
「暗き岩窟の天井にぶら下がりたるもの…。翼はあれど、鳥にあらず、脚はあれど、獣にあらず、蟻に似ずして、黒き群れなり…。我等は一本の帯と化し、宵の空へ流れ出で、小さき虫を嘴なき口で捕えるものなり…」
バサバサと羽音がした。
鬼が紅葉達の頭上を掠めて飛び、銀色の鬼火を鱗粉のように降らせた。
咲良は籠からクッキーを撒いた。
「これあげるから、帰って」
コウモリの鬼がクッキーを包みごとくわえ、飛んでいった。
今度は別の鬼が、唄を唄いながら現れた。
「風に舞い、風に散る…。花にも似た儚きもの。草場に棲み、蝶と夢を語る…。朝露に濡れる、輝く巣を持つもの。したたかな糸を紡ぎ、蝶に着物を着せて喰らう…」
紅葉が恐る恐るクッキーを撒いた。
「これあげるから、帰って…」
蜘蛛の鬼がカサカサと音を立て、クッキーに近寄った。
しかし、蜘蛛の鬼はクッキーをその場で貪った。
「そろそろ、行こうか」
マナブが闇の中で言った。
藍色の鬼火が灯り、彼の輪郭をぼんやり照らし出した。
白い狩衣を着たマナブ…、いや、学瀛か。
咲良は違和感を感じた。
学瀛の邪眼が左右逆だ。白い狩衣と言い、まるで写真のネガポジ。
「ついておいで。見せたいものがある」
学瀛が蜘蛛の鬼を連れ、咲良と紅葉と蘇芳を案内した。
５
川上から舟が下ってきた。
櫂を操るのは、大柄な鬼。
舟から大小の鬼どもが降りてきた。
「ここは鬼ヶ島か？」
武蔵が小声で呟いた。
鬼どもは騒がしく、物を打ち鳴らしながら近付いてきた。
よく見ると、鬼どもはこぎれいな着物を着て、粗末ではない帯を結び、きちんと草履を履いていた。
鬼どもが雨音達を取り囲んだ。
子供の鬼も混じっていた。
鬼どもの髪はバサバサだったが、頭には角も無く、口に剥き出しの牙も無かった。
手に手に、金棒や太刀を持っていた。
「おぬしら、何者じゃ？」
鬼は古い時代の言葉で話したが、大体の意味はそんな感じ。
山上達は顔を見合わせ、代表して武蔵が答えた。
「鬼じゃ。こいつと捕まえた人間どもを、鬼の首領の元へ連れて行くところじゃ」
武蔵が相棒として、雨音を示した。
話しかけてきた鬼は、静先生を見て、ヨダレを落とした。
「うまそうな女が混じっておるの…。譲ってくれぬか？」
「ならぬ。それは…俺の嫁じゃ」
武蔵が静先生を庇って言った。言った後で、武蔵は赤面した。
「おぬしら、いずこの鬼じゃ？ 首領は何者じゃ？」
別の鬼が、臭い息を雨音に吹きかけた。
「都の鬼だ。首領は獅子鬼・学瀛だ」
雨音が嘘をついた。
「ほーう…。それは、それは…」
鬼どもが一斉に嗤った。
雨音は背中に冷や汗を感じた。
「ちょうど、我等も学瀛様のところに行く。舟に乗せてやろうか？」
鬼が誘った。
舟の上、鬼が事情を話し始めた。
「留守中、源頼光と渡辺綱が我等の妻子を連れて行った。…ああ、なんて卑怯な奴等か！」
気まずい空気が流れた。
空気を読めない雲林院が、
「あんたらが人間を襲って、喰ったからでしょ？」
と、言い返した。
「鬼として当然じゃ。我等は山奥に隠れ住み、よそ者を驚かせ、遠ざける。我等は米を作り、畑を耕す。山菜を採り、魚を釣り、猪を食うこともあるが…、稀に人間も喰らう」
鬼が言った。
「鬼だからでしょ？ だから成敗されかかってんでしょ？ 違うの？」
雲林院が尋ねた。
「何故悪いのか？ 里に来た盗人を見せしめに殺害することはあろう。我等は朝廷の遣わす国司に従わぬ。あれらは我等を支配し、土地を奪おうとしている盗人じゃ。あれら、都の者達が我等を鬼と名付けた。我等がそう名乗っておるわけではない。我等はこれから学瀛様に嘆願して、お力をお借りする。学瀛様も同じ、頼光と綱に奥方を殺されたのじゃ」
鬼が答え、雲林院はびっくりした。
「おまえ、酷くない？」
雲林院が雨音を睨んだ。
「いや、そう言われても…。俺は渡辺綱じゃないから…」
雨音はしどろもどろになった。
「君達が都の姫を攫ったことになっている…」
山上が横から言った。
「とんでもない。我等は都のお姫様なんて、見たこともない」
鬼は両手を振って、否定した。
夜が明ける頃、彼等は舟を降り、山を登った。
そして、荒れ放題の廃寺に辿り着いた。
濃い霧が立ち込めていた。
「こちらに学瀛様がお住まいじゃ…。おぬしらも知っておるよな…」
鬼が山門の扉を開く。
扉が大きな軋み音を立てる。
「あっ」
山上と旭は思わず叫んだ。
白い狩衣を着た学瀛が、門の真ん前に立っていた。
しかし、学瀛の邪眼が左右逆だった。
雨音だけが違和感を感じた。
「武蔵、源次、ご苦労だった。人間どもは人質じゃ。蔵に閉じ込めておけ」
学瀛が武蔵と雨音に命じた。
学瀛は鬼どもの話を聞く為に、その場に残った。
「どういうことや？」
山上達は仕方なく、廃寺の奥へ入って行った。
穴が開いた瓦屋根の本堂。仏像は無い。
床は朽ちて、埃で真っ白。
蜘蛛の巣が至るところにある。
「ぺっ」
２メートル越えの大男の武蔵が、早速、蜘蛛の巣に引っかかった。
「何者じゃ!!」
女の子が暗がりで立ち上がった。
濃い臙脂の袴に小袿の、平安貴族の娘の装束を着ている。
「咲良ちゃん!?」
雨音が駆け寄った。
「あ、源次様ー!?」
女の子が返事して、雨音に抱き着いた。
雨音は瞬きして、
「あれっ、咲良ちゃんじゃない…。もしかして、稚桜姫？」
と、小柄な女の子の顔を凝視した。
稚桜は雨音を凝視して、
「こなた、源次様ではありませぬの？」
と、小首を傾げた。
「驚いたな…。そっくりやんか」
山上達もびっくりして、稚桜を囲んだ。
雨音は心臓の鼓動が速くなるのを感じた。
「稚桜姫、咲良ちゃんにそっくりだ。やめてよ、なんでそんなに可愛いの？」
彼は平安装束と長い髪の稚桜に、しばらく見惚れた。
「で、君はなんでここにいるの？」
山上が稚桜に尋ねた。
６
紅葉と蘇芳、咲良と学瀛を乗せた二台の牛車。
菊綴の水干を着た童が付いて、彼等は荒れた道を揺られていった。
そのうち、道は何故か滑らかになって、牛車は空を飛ぶように走った。
もしかしたら、本当に飛んでいたのかも知れない。
そんなに時間が経つこともなく、都に辿り着いた。
朱塗りの楼門を通り、彼等は夜の都大路に入った。
「ご主人様。着きましてございます」
そんな感じのことを、童が言った。
贅沢な、凝った内装。
学瀛が物見を開き、咲良と紅葉に言った。
「ほら、ご覧。紅葉も、早く物見を開いて見よ…」
紅葉が好奇心に駆られ、物見の小窓をそっと開いた。
真っ暗な都大路。
先頭の従者が松明を掲げる。この従者は、青い魚類の鬼である。
「あ、もしかして、一条戻り橋？」
咲良は絵で知る、朱塗りの小さな橋を見た。
源頼光の父・満仲の一条屋敷から、数人の男達が出て来た。
一人はいかにも華やかな平安貴族、奥二重の凛々しい眸の男。
一人は端麗な顔に、無骨な武士の雰囲気を合わせ持つ男。
他は、彼等の従者達。
「あっ。雨音くんだ！」
咲良が叫んだ。
「あれっ。おにぃ!?」
紅葉は貴族の息子と、自分の向かいに座る兄の顔を見比べた。
「確かに、俺と雨音に似てるな…」
蘇芳は冷静に分析した。
