鬼切抜刀隊

陸参 禍蛩夜姫

１

　手を縛られ、祈る女の形のシミ。

　咲良は祖母のトキに電話した。

「咲良、落ち着きよし。あんたが慌ててどうするの。明日、何とかしたる。今日ははよ、帰って来なさい」

「わかった」

　咲良は祖母の声を聞いて、とても安心した。

「大丈夫みたいだよ。コマチちゃんには貪狼(とんろう)もいるしね」

　咲良が電話を切った。

　コマチは怖かったけど、姉の部屋で寝ることにした。

　翌日。

　コマチの家に、咲良とトキが来た。

　トキはコマチの部屋でお経をあげた。

　それから、美しい景色のポスターを広げた。

　三人の中で一番背の高い咲良が椅子に乗って、斜めの天井にポスターを貼り付けた。

　それは例のシミの場所だった。

　気味悪いシミは、ポスターで覆い隠された。

「モン・サン・ミッシェルの夕景ですね。神秘的で、心が安らぐわ…」

　コマチは嬉しそうにポスターを眺めた。

　満潮の時には島になり、引潮の時には陸地と地続きになる場所に建つ、中世の要塞のような修道院。

　お寺の家のトキが異国(フランス)の修道院のポスターを持って来たので、不思議な感じがした。

　トキはコマチに、

「これは私が若い頃に旅行した場所の写真。宗教の違いなんて関係あらへん。平和を祈る心は同じ。コマチちゃんが見たシミには、可哀相な女の人の祈りの気持ちが表れてた。おばあさんがこれから毎日、お寺から拝んで、お経あげるさかい。コマチちゃんは何も心配せんでええよ」

　と、優しく言った。

「はい」

　コマチが頷いた。

　帰り道、トキが話し始めた。

「これは関係あるかどうか、知らんけどな。江戸時代の初め、キリシタンが京都にもいてな。禁教令が出て、京都にあった天主堂とか、教会関係は全部焼き払われた。長崎みたいな迫害があってん。女子供、幼児も含む五十五人ものキリシタンが、鴨川の六条河原で火あぶりになった。徳川秀忠の直々の命令による、公開処刑や。酷いもんや」

「うそぉ…」

　咲良は話を聞いただけで、涙が込み上げた。

「大勢捕えられた中で、何人か獄中死してるそうや。六条河原に近い正面橋のたもとに、殉教者の慰霊の碑があるわ。あのシミがその時の女の人かどうかは知らん」

　トキが合掌し、祈った。

「ただなぁ、昨夜の照明が落ちて来たのと、鏡に怖い霊が映ったのは、別の鬼の仕業や。あのシミに、そんな敵意も殺意もあらへん。咲良は気ぃ付けてな」

「うん。どんな鬼なの？」

　咲良が尋ねた。

「うーん。もしかしたら、…この前の、九尾の狐の眷属(けんぞく)かも知れへんよ…」

　トキは直感で答えた。

２

　それから、コマチは天井のシミがすっかり気にならなくなったと言う。

　夜もよく眠れるらしい。

　楽しい夢を見ると言っている。

　その割には、コマチの顔色は青白い。

　ちゃんと眠れているのかどうか、紅葉と咲良は心配した。

　教室で喋っている時、コマチは突然、紅葉にこんなことを言い出した。

「京都って、各時代のいろんなパワスポがあるやん。江戸時代の建物に行ってみたい」

「それ、パワスポって言うより観光でしょ？」

　紅葉は笑いながらマップを開く。

「やっぱり、二条城と桂離宮かな。二条城は徳川家康が建てて、慶喜が大政奉還した場所ね。桂離宮もめっちゃええよ。予約要るけど。他は、お寺かな」

　咲良とコマチも、紅葉のマップを覗き込んだ。

「舞妓さんとか芸妓さんがいっぱいいたのは、どこ？」

　コマチが尋ねた。

　紅葉は意外そうに、

「花街(かがい)？　祇園、先斗町(ぽんとちょう)、上七軒(かみしちけん)、宮川町とか聞いたことあるよ。木戸孝允が結婚した幾松(いくまつ)は、上七軒の芸妓で、陸奥(むつ)宗光の奥さんの亮子は、東京新橋の芸妓やった。小説とかで、土方歳三の逸話によく書かれる東雲太夫は、遊郭の島原ね。太夫は教養の高い女の人」

　と、説明した。

「島原に行ってみたい」

　コマチが真剣に言った。

「いいけど。新撰組を好きな人とかが壬生寺の屯所跡に行って、島原に行く。島原は新撰組の屯所から近かったから」

「新撰組は別にいいの。島原」

　コマチは強く言い切った。

「コマチちゃん、どうしたの？」

　咲良は不思議そうにコマチを見た。

「今朝、めっちゃ鮮明な夢見たの。綺麗な着物着て、簪(かんざし)何本も挿した日本髪結って、お腹の前で豪華な帯を締めてるの。テレビで見た花魁(おいらん)道中みたいな。横に子供がいるの」

　コマチが夢の話をした。

「禿(かむろ)かな。お付きの子供ね」

　紅葉は島原の資料を探した。

　土曜日、待ち合わせにコマチが来た。

　コマチはげっそり痩せて、どんどん青白くなっている。

「コマチ、ちゃんと食べてる？　痩せたんちゃう？　顔色悪いよ」

　紅葉達は驚いた。

「大丈夫。ちょっとダイエットして、サラダを主食にしてるだけ」

　コマチは全然気にしてなかった。

　コマチは多少興奮気味に話した。

「また、今朝も花魁みたいな着物着てる夢見たよ。私、前世で太夫さんやったのかも…。そんな気がしてきたよ」

「コマチが太夫？　ファッション的には、すごく似合いそう。キャラ的にも…」

　紅葉も納得した。

　三人は島原大門を通り、輪違屋、角屋などを外から眺めた。

　昔は揚屋(あげや)や置屋(おきや)が並んでいたと言うが、今はどこか哀愁を感じる。

　遊郭はなくなったが、現代の太夫さん達も文化を引き継いでいる。

　彼女達は門前の柳の側に立って、一時、過去の空気を想像した。

「島原(ここ)かどうかわからへんけど、私、花街に住んでた気がする…。夢のせいでそう思うのかな？」

　コマチは普段にない熱っぽい眼差しで語った。

「コマチ、わかってる？　遊郭。男の人の相手する所よ？」

　紅葉はいつものコマチと比べて、違和感を感じた。

「うん。わかってるよ。今日の夢、旭さんが出て来てた」

「えー？　旭さんが？　花魁の格好で、しゅとーん部の道場に行ったとか？」

「そんなんちゃう。旭さんは江戸から時々来る侍で、私のお客さんなの。変な夢よね？」

　コマチは自分で吹き出した。

「旭さんは約束してた日に来なくて、それっきり。私はずっと待って、何年も待って、遂には人に頼んで捜したけど、見つからなかった。私は腹が立って…、別に結婚したいとか思ってたわけちゃうけど、連絡も無いのが許せへんかった。それで、もらった簪(かんざし)を、ポッキリ折って捨ててやった…」

　コマチは大門の内側に佇んで、外を見詰めていた。

「簪…、それかぁー」

　咲良は笑った。

「それ、夢よね？　夢でしょ、コマチ？」

　紅葉はコマチの背中に言った。

　コマチは貴船神社の奥の院に行った時みたいに泣き出した。

「会いたかった…。ずっと会いたかった…。他に彼女が出来たんやと思ったけど、…真面目で誠実なとこだけが取り柄の人やと思ってた。その人を信じてた…」

　夢を思って、涙を流した。

「それが旭さんなの？　コマチ、待って。落ち着いて…。私、意味わからへんわ」

　紅葉がおろおろした。

「その人はいつも無愛想で皮肉屋で、でも全然チャラくない。めっちゃ真面目な人やった。たまに高価なプレゼントをくれたりもした。身請けしたいとか、一度も言ってくれたことなかった。他のお客さんは、私を口説く為に身請けしたいとか口先だけ言って来たのに。その人は…私が独りぼっち生きてきた中で…、唯一信用出来る人やった…。裏切られた。約束を破られて…悔しい…」

　コマチは道端に座り込んで、嗚咽した。

　咲良がタオルハンカチを渡した。

「夢の中の花魁になりきってしもてるやん…」

　紅葉は戸惑った。

３

　コマチは十二時に勉強を終え、ライトを消して、ベッドに入った。

　天井に浮き出たシミは、悪い霊ではなかった。

　安心して眸を閉じた。

　今夜も夢の続きを見たいと思った。

　何だか楽しみだった。

　コマチは数分で、眠りに落ちた。

　ぐっすり眠り、寝息も静かだった。

　真っ暗な部屋で、ガサガサと音がした。

　コマチは熟睡して、起きない。

　ガサガサ、音が続く。

　ベッドの下から、ぼんやり光が漏れて来た。

　何かがベッドから這い出た。

　痩せた女の手だ。

　手の甲に血管が浮き、骨に皮だけ張り付いている。

　女がベッドの下から這い出して来る。

　背を丸め、ずるずると長い裾を引き摺っている。

　黒っぽい着物だが、女は全体に仄(ほの)かに光っている。

　女はベッドの下から出て来た後も、床に手を着き、背を曲げていた。

　床を蹴って、そのおかしな体勢のまま、ベッドに跳び上がった。

　女の顔は光のせいで、下から不気味な陰影が付いている。

　陰影のせいで美しく見えないが、顔立ちは悪くない。

　地味な顏ではあるかも知れない。

　長い着物で足元まで覆われ、尻だけが異様に大きく膨らんでいる。

　女はモン・サン・ミッシェルのポスターを眺め、クククと嗤った。

「あれが魔除けのお札でなくて、結構なことじゃ…」

　コマチの学校の鞄の中で光が点り、貪狼の低い唸り声がした。

　女は、

「識神よ。呼ばれもせぬのに、出て来るな！」

　と、落ち着いて言った。

　貪狼は静かになった。

　女がコマチの側に這い寄り、布団の上からコマチを眺めた。

「可愛い娘…。朝まで、楽しい夢をご覧…」

　女が長い舌を吐き出した。

　真っ黒の舌がコマチのパジャマの隙間から、背中辺りまで、皮膚を舐めていく。

　女の舌はかなり長い。

　コマチの顔の間近に、女の顔が迫る。

　コマチの知らぬ間に、背中にコブがいくつか出来ている。

　何度も血を吸われた跡だ。

　少し痒いけれど、どんな状態になっているか、コマチ本人もわかってない。

　紫色に変色している。

　女はコマチの気付きにくい背中に、舌先の針をちくんと射した。

　後はゆっくりと、新鮮な血を吸う。

　女の顔はどんどん黒くなり、舌が膨らむ。

　女の着物も帯も含めて、色が濃くなる。

「今宵はこのぐらいで…。また明晩…な…」

　女がベッドから跳び下りた。

　ガサガサと、またベッドの下へ潜って行った。

４

　翌週、月曜日。

　コマチが登校してきた。

　紅葉と咲良はコマチを見て、愕然とする。

　コマチは病気を疑うほど痩せてきた。

「ヤバい。絶対、何かあった」

　紅葉と咲良は目で話した。

　けれど、コマチを取り巻く鬼の気配などは微塵もなかった。

「紅葉…、咲良ちゃん…」

　コマチは突然涙を零し、

「旭さんに捨てられた。旭さんには許嫁(いいなずけ)がいて、田舎に帰って結婚してた。私は…遊ばれただけ」

　と、夢の話をした。

「もう夢と現実がごっちゃになってるやん」

　紅葉は焦った。

「コマチちゃん。旭さんはすぐ近くにいるでしょ。毎週、しゅとーん部に来てるよ。前世は前世。続きはやめようよ。生まれ変わったら、一度きりの人生。もういいでしょ、今度はいつでも会えるんだから」

　咲良がコマチに言った。

「うん、そうやね…」

　コマチはティッシュを出して、鼻をかんだ。

　いきなり、コマチが貧血で倒れた。

「コマチ。大丈夫？」

　紅葉が支え、背中の感触にぎょっとした。

「コマチ、何？　このデコボコ…」

　紅葉はコマチのシャツ越しにコブに触れた。

「コマチ、ちょっとごめん」

　紅葉は思い切って、コマチのシャツを捲った。

　ブラのホックの周辺に、ダニに血を吸われたどころではないコブがあった。

「何なの、これ？」

　紅葉が聞いた。

　コマチは紅葉から離れ、シャツをスカートに挟んだ。

「やめてーな、紅葉。こんなとこで…。私、昨日から何度も旭さんにメッセージ送ったよ。なんであの時、私を裏切ったのか、って聞いてみたの…」

「えっ？　旭さん、意味わからへんでしょ？」

「返事、全然来ぅへん。あの時と同じ。また裏切られた…」

　コマチが貧血で立っていられず、近くの椅子に座り込んだ。

「旭さん、いつも返信遅い人じゃなかった？　旭さんは電話に出ないって、山上さんと雨音くんも言ってたよ。前からそういう人じゃないの？」

　咲良が言う。

「悔しい…。今まで、男の人に無視されたことない。あの人、殺してやりたい……」

　コマチは何かに憑りつかれたみたいに、

「殺したい…。殺したい…」

　と、繰り返した。

「わかった。本人に聞いてみようよ。旭さんを連れて来たらいいんだね。待ってて、コマチちゃん！」

　咲良が教室を飛び出した。

「咲良ちゃん！　もう一時限目が始まるよ！」

　紅葉は驚いて、廊下に向かって叫んだ。

「咲良ちゃん、旭さんはサラリーマンやで。会社に押しかける気？」

　紅葉は咲良の後ろ姿を見送った。

「何かあったの？」

　煌星(あかり)とスミレ、新見が心配して、集まってきた。

５

　咲良は学校を飛び出したけれど、旭の連絡先を知らなかった。

　彼女は雨音に電話した。

「あ、雨音くん？　コマチちゃんの様子が変なの。旭さんを殺したいとか言ってる」

「咲良ちゃん？」

　雨音は咲良から初めて電話を受けた。

「僕、今、授業中…。それも、静先生の古文です…。痛ててて…」

　雨音は静先生に耳を引っ張られた。

「雨音くん。直感だけど、あれは鬼だと思うの。でも、全然気配がないの。どうやったら視えるの？」

　校門を出て歩きながら、咲良は雨音に尋ねた。

「咲良ちゃん、学校をサボったらダメです。授業に出なさい。どんなに役に立たないように思えても、勉強は必ず、あなたの将来を支えます」

　電話に出た静先生が言った。

「咲良ちゃん。その鬼をやっつけても、社会に出たら至るところに鬼がいて、困難が待ち構えています。その対処に、基礎学力が必要です」

「静先生！　背中から血を吸ってコブを作る鬼っていますか？」

　咲良が静先生に聞いた。

「…血を吸うのは蚊とアブ、ダニ、シラミ、ノミ、ヒル、一部の吸血蝙蝠(こうもり)です」

　静先生が答えた。

「わかりました。ありがとうございます！　雨音くん、旭さんの会社教えて。うちの中学に連れてくの。緊急事態なの！」

　咲良は大きな声で言った。

「旭さんは僕が連れてくよ。咲良ちゃんは学校に戻って…」

　雨音が答え、

「うん！」

　咲良はいきなりブツッと、電話を切った。

「…まさか、行く気じゃないでしょうね。今は古文の授業中ですよ？　渡邊くん」

　静先生が腰に手を当て、眼鏡の奥から雨音を睨んだ。

　雨音は雲林院と目を合わせ、苦笑した。

「静先生。…僕ら、宿題大好きですから。補講も受けますから」

　と言って、二人が椅子から立った。

「君達！　甘いですよ。宿題とか補講でもう許してあげませんから！」

　静先生が怒りながら、背を向けた。

「ありがとう、先生」

　雨音と雲林院は静先生の背中に感謝して、廊下に出た。

　咲良は一人でバスに乗り、コマチの家に向かった。

「わかった。鬼のいる場所…。絶対、コマチちゃんを助ける…」

　ほどなく、コマチの家に着いた。

　外から眺めても、二階のコマチの部屋の窓から、先日咲良が逃げ出したくなったあの妖気が漏れていた。

「鬼が隠れ棲んでる…。かなり強い鬼が…」

　咲良はゾクゾクッと悪寒を感じた。

　咲良はコマチの家族に簡単にわけを話して、

「この前来た時の続きで…」

　と、部屋に入れてもらった。

　部屋に入ると、強い妖気を感じた。

　敵意が部屋に漲っていた。

　咲良は来る途中のドラッグストアで購入した殺虫剤を、ベッドの下と壁際、鏡の下などに噴霧し始めた。

　窓を開け、片手で鼻を摘み、刺激のある匂いのするスプレーを撒き続けた。

　特に、ベッドの周りは念入りに噴霧した。

　咲良がベッドの前に屈んで、床との僅かな隙間に噴霧して、ふと視線を上げた。

　ベッドの上に長い爪が伸びた足が見えた。

　痩せた女の足で、甲に静脈が浮いている。

　誰かが立っている。

　咲良は一瞬で鳥肌立ち、視線を少しずつ上げた。

　黒っぽい着物の裾が布団とシーツに被さっている。

　長い腕を垂れ、背を曲げて首を突き出すように、女が咲良を睨んでいた。

　暗がりじゃないから、女は光っていなかった。

「何をしておるのじゃ…」

　しわがれた声で囁いた。

　鋭い眸が、真っ赤に充血していた。

「だ、誰？　鬼？」

　咲良は女に聞いた。

「我は禍蛩夜(かぐや)…」

　鬼女が名乗った。

「禍蛩夜！」

　咲良が叫び、鬼女に向かって殺虫剤を噴霧した。

　スプレーしたが、目の前から消えていた。

「どこ…？」

　咲良が言うより早く、背後の天井に張り付いていた鬼女が、

「ここじゃ！」

　と、吠えた。