伍伍 九尾の狐
１
ルイとレイと思われる小天狗が、大鎧の鬼に瓢箪から水をぶっかけた。
「武蔵坊。お顔を洗いなされ。血だらけじゃ」
大鎧の鬼は、武蔵だった。
「やっぱり、武蔵さんだ…」
咲良は不動堂の中で、震えながら様子を見ていた。
紅葉が咲良の手を繋いだ。
「咲良ちゃん。はぐれへんようにな…」
「わかった」
咲良が返事した。
不動堂の屋根から大きな羽音が聴こえ、大天狗が飛び去っていった。
武蔵と小天狗も夜闇に消えていった。
紅葉と咲良の前に雨が降りしきり、景色を掻き消した。
場面が流れていく間、二人の立つ場所も流れていくようで気持ち悪かった。
２
次に紅葉と咲良が目にしたのは、またどこかのお寺の境内。
彼女達は本堂の縁の下にいた。
雨で泥が撥ねて、湿気でじめじめした土の匂いがした。
紅葉達は本堂の根がらみに手を掛け、束石に尻を載せて、近付く者の気配を待った。
雨を弾く笠と、びしょ濡れの墨染めの僧衣が見えた。
一人はずば抜けて大柄で、後ろの小天狗と体格に差がある。
小天狗は痩せてひょろっとしている。
武蔵は目深に被っていた笠を少し持ち上げ、鋭い眼差しを地蔵に向けた。
「これが有名な鎌倉地蔵か…。鎌倉も久しぶりじゃ…」
武蔵はとても辛そうに呟いた。
「累加、戻減。我々はいくつ、殺生石の欠片を砕いた？」
武蔵が小天狗のルイとレイを振り返った。
「五十五になりますかな、武蔵坊。これでは、わざわざ鎌倉まで来た甲斐がありませぬな。この殺生石の地蔵様は、何の穢れもなく浄化されております。九尾の狐の念すら残っておりませぬ」
ルイが答え、
「よい地蔵様じゃ。ご利益がありましょう」
レイが言い添えた。
「我々が砕いたのは、百年かかってこれだけか…」
武蔵は小天狗の背負う笈を見詰めた。
粉末となった殺生石が入っている。
「これだけでも、九尾の狐の力を相当弱めております。さて、封印から抜けた九尾の狐の魂は、一体いずこに潜んでおるやら」
ルイとレイがケタケタ笑った。
武蔵は遠くを見やり、
「随分、村人を犠牲にしてしまった…。我々の戦いに巻き込んでしまった…」
と、悔いた。
彼の脳裏には、妖狐との戦いに明け暮れた日々が映像としてよみがえった。
その映像を、紅葉と咲良も感じ取った。
武蔵が薙刀を振るい、村人達を困らせていた妖狐を狩る。
辺りには、村人達の凄惨な死体が転がっている。
武蔵は殺した妖狐の心臓から、殺生石の欠片を素手で抜き取って、薙刀の石突きで砕いた。
「雑魚の狐ばかりでしたな。欠片に宿りし念とは言え…」
レイが横から声をかけ、武蔵の重い日々の回想を終わらせた。
「玉藻前…、美しい女であったと聞いた…」
武蔵の吐く息が白かった。
「いやいや。あの悪知恵に長けた狐は、いかに化けるか思案して、憑りつく相手を選ぶのです」
「あの狐は真面目な男の人生を狂わせ、権力者を破滅に追いやることに、最高の喜びを見出す性悪です。されど、人とは愚かなもので、そのような性悪女に溺れてみたいと憧れすら抱いておるのです」
ルイとレイが交互に話す。
武蔵は雨の滴を払い、
「私は鞍馬の天狗殿に、剣と薙刀の技を習った。そのお礼に、九尾の狐の討伐を請け負ったが…。未だに約束を果たせずにおる…」
と、紅葉達のいる本堂の屋根の下へ、雨宿りしに入って来た。
「武蔵坊はあの男を捜しておられる。死んだことを知っておいでのはずなのに。今も、意味なき期待を心の隅から消し切れぬ。あの男の死から三百年ですぞ、武蔵坊…」
小天狗らが言った。
武蔵は唇を噛んだ。
「確かに。累加、戻減。もしあの方が生まれ変わり、再び会えるものならば、今度こそ我が命に換えて、あの方の願いを叶えて差し上げたい…」
小天狗らは首を振った。
「武蔵坊。誰も生まれ変わってまで、前世の続きなぞ望みませぬ。いつまでも過去に囚われてはなりませぬ。例え会えたとしても、あの男はそなたが鬼になったことを知ったら悲しみましょう。武蔵坊、邪念を捨て、修行して天狗党にお入りなされ」
ルイが武蔵に囁いた。
「我等も忌み嫌われた双子。村で育てられず、親は我等を天狗の首領に託しました。天狗党は半端者ばかり。みな、修行して天狗になりました。鬼とは一線を画す者なり」
レイが言った。
紅葉と咲良は苦悩する武蔵の気配を、無言で窺っていた。
「次に向かうのは、戸隠じゃったな…」
武蔵が力無く呟いた。
３
「戸隠…」
紅葉が反応するのを見て、咲良が、
「どこにあるの？ そこに何があるの？」
と、聞いた。
「長野県の戸隠。ほら、前に話したやん。紅葉という鬼女の伝説があるところ…」
紅葉は自分のことを話すみたいに緊張した。
「紅葉ちゃんと同じ名前の鬼女なんだね」
「有名な物語なんやで。鬼女・紅葉は平維茂に討たれる。太平記では、源頼光の父・満仲が戸隠の鬼を斬ったことになってて、その刀が鬼切と言う…。雨音くんの太刀の鬼切ね…」
紅葉は苦笑いした。
「ふーん。それで？」
咲良は興味津々で、前のめりに聞いてきた。
「物語の舞台になった村は、後に鬼無里と呼ばれた。鬼女・紅葉は妖術を使ったらしい…」
「狐だったの？」
「知らん。上杉謙信も信仰した飯綱権現は、狐に乗った烏天狗として描かれる。前に見た天狗の絵に、飯綱三郎って天狗いたやん。戸隠一帯は修験道の霊場やった」
紅葉が説明した。
飯綱山と戸隠山は、戸隠スキー場辺りを挟んで向かい合う山だ。
「鬼とか妖怪、狐憑き。色々あるけど、一番ヤバいのは、狐に乗った鬼女のダキニ。人間の髑髏とか生肝をお供えするの。密教の中で、絶対あかんやつ…」
「ふーん。昔の人は本当にそんなことしたの？ 生肝って、それも物語なの？」
咲良が顔をしかめた。
場面は変わり、武蔵と小天狗らは険しい山道を登っていた。
「もう少しで、大天狗の飯綱三郎殿のお館に着きます…」
小天狗らは法螺貝を出し、合図に吹いた。
独特の音色が、深い山々の間を響いていった。
「なぁ、戸隠の鬼とは、もしや九尾の狐では？」
武蔵が小天狗らに問うた。
「ここはそのような話が事実でもおかしゅうない土地です」
小天狗らはカモシカのように素早く岩場を駆け上った。
武蔵は体重が百キロを超える。彼は息を切らした。
霧の狭間に異界が広がり、断崖絶壁の岩場に突き出た館が見えてきた。
神社と寺院が混ざったような、異様な瓦葺き木造の建物だ。
下の階より、上の階の方がでかくなっている。
館は澱んだ淵を見下ろし、吊り橋で入り口と繋がっていた。
小天狗らは喜んで吊り橋を揺らした。
細い吊り橋は、武蔵の体重でギリギリまでしなって、縄が悲鳴を上げていた。
踏み板の隙間から、緑濃い淵が見えた。
「龍神が棲む淵ですので、落ちないようご用心下され。ここの龍神と天狗は親しくありませぬ。ほれ」
レイが吊り橋を揺らし、武蔵を冷やかした。
武蔵はゆっくり吊り橋を渡った。
紅葉と咲良は吊り橋に近い、館の窓から武蔵達を眺めていた。
余りの景色に、彼女達は気を失いそうになった。
窓台にしがみ付き、百メートル以上も下の谷底を、怖くて見られない。
武蔵達が吊り橋を渡りきった。
「武蔵坊。実は戸隠山に、本物の鬼女がおるそうです。我等は飯綱三郎殿にその話を聞いております。鬼女は今も洞窟に棲んでおり、周囲の草木は枯れ、岩から瘴気を発しておるとか…」
ルイが言った。
ゴゴゴ…、と歯車の回る音がして、吊り橋に向かって入り口が降りてきた。
武蔵達は門を潜り、館に入っていった。
紅葉と咲良は顔を見合わせた。
「戸隠の鬼女!?」
場面が館の内部と切り替わり、囲炉裏に背を向けた大男がいる。
武蔵と小天狗らは囲炉裏の炎を見詰めている。
薄暗い板間。暖かな囲炉裏の炎。
囲炉裏の鍋から、白い湯気が上がっていく。
「九尾の狐を捜していると聞いたものでな…」
大天狗の飯綱三郎が呟いた。
武蔵からは広い背中しか見えない。
飯綱三郎は翼が生えた背を丸め、胡坐をかいている。
飯綱三郎の体格は、武蔵と互角。近寄りがたい威圧感を漂わせていた。
見ているだけで、咲良と紅葉も身が縮み込む。
飯綱三郎は少し顔を傾け、
「ならば、戸隠山の洞窟を訪ねてくれぬか。鬱陶しい妖気が漏れ出ておってな、儂は苛立っておる…。狐臭い匂いがする…。何者であったとしても、斬ってくれてよい…」
と、言った。
「承りました」
小天狗らが平伏し、武蔵の足を抓った。
武蔵も慌てて、床に手を着いた。
「承った。お任せあれ」
武蔵が言うと、その場に霧が立ち込めた。
紅葉と咲良の視界が白くぼやけていった。
４
武蔵と小天狗は戸隠山の峠道を歩いていた。
「百年前、那須で玄翁上人が砕いた殺生石の欠片が、この戸隠にも飛来したのじゃろう…。それで瘴気を発している…。分身の妖狐が生まれたのじゃ。今まで粉砕してきた欠片と同じ…」
武蔵が推測した。
小天狗らは反論した。
「この妖気の濃さを覧て、それでも武蔵坊は、今までと同じ格の妖狐とお思いか!?」
「殺生石から抜け出た九尾の狐、あやつの魂と思いませぬか!?」
紅葉と咲良は木の陰から、武蔵達を眺めている。
森の多様な生き物の存在が、二人の気配をうまく隠してくれる。
武蔵は鼻をぴくぴく動かし、風に乗ってきた妖気を嗅いだ。
「なるほど、ぞっとする…」
彼は鼻に皺を刻んだ。
敵は妖気を隠そうとしておらず、近付く者を威嚇している。
かなりのランクの鬼が、どろどろと妖気を垂れ流していた。
妖気は近付くほど強烈になって、武蔵は吐き気と頭痛を感じた。
小天狗らは愚痴を言うまいと思っていたが、まだ子供だったので、
「我等だけで、これほどの敵に立ち向かうことになろうとは。援軍を三郎殿に頼めばよかった…」
遂に愚痴を零した。
「これでよい。今まで何度も、村人を犠牲にしてきた…」
武蔵は大薙刀をしっかり握り直した。
道が砂利で覆われ、石がごつごつとしてきた。
両側に岩場が迫り、崖から木の枝が垂れ下がって、花もなく青空もなく、ただ風が吹き付ける。
武蔵の僧衣が風に煽られる。
「洞窟が近いな…」
武蔵は濃くなる妖気から距離を測った。
ますます頭痛がひどくなり、頭が割れそうだった。
昼間なのに、夕方のように薄暗くなった。
向かい風が強く、黄色い土埃が視界を濁らせる。
急傾斜で歩くのが困難になる。
彼等は黙々と登った。
武蔵は鬼女の姿を想像した。
般若の能面のような顔をしているだろう。
もしくは、数百年を生きた醜い老婆。
髪はばざばさと荒れ、みすぼらしい格好をしているに違いない。
鬼のように角を生やし、九つの尻尾を孔雀の尾羽のように広げているだろうか。
やがて、武蔵達は洞窟のすぐ近くまで来た。
洞窟の側に、一本の倒木があった。
武蔵は倒木に腰を下ろした少女に気付く。
少女の年は十四、五歳。
さらさらした髪で、花のように白い肌。百姓の娘にしては日焼けしていない。
「あれは麓の里の娘か…!?」
武蔵は瞬きした。
少女は質素な身なりだが、清楚で品がある。
彼女は鬱蒼とした梢を見上げて、何か唄を口ずさんでいる。
彼女の淡く色づいた唇は、サクランボのようである。
「おい、そこの娘。そこは危ない。今すぐ里へ帰れ…！」
武蔵が声をかけ、少女が振り向いた。
「武蔵坊!! その娘、人間ではありませぬ!!」
小天狗らが背後から叫んだ。
「何を馬鹿な…」
武蔵が言いかけ、次の瞬間、全身に悪寒が走った。
彼は少女の側に落ちた、数羽の小鳥の死骸を見た。
毒で神経をやられたみたいに、ピクピク痙攣している一羽もいた。
少女の周辺で草花が萎れ、木々の葉が赤茶けて枯れていく。
木々はみるみる、数年経過した倒木のように朽ちた。
彼女の存在が死のように、終わりを広げていく。
小天狗らは結界を張り、白い光の球に隠れた。
武蔵はベキベキと自分の骨が軋む音を聞いた。
蛇女神メドゥーサに睨まれて石になるように、彼の体が金縛りに遭って、動かなくなった。
武蔵は不動明王大咒を唱えた。
「ナウマク・サラバタターギャテイビヤク…、サラバボッケイビヤク・サラバタ・タラタ…、センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ…、サラバビナン・ウン・タラタ・カンマン…！」
少女は顔色を変え、眉を上げた。
「何者!?」
声は小鳥のように高く綺麗だった。
武蔵の右手の指が、一本だけ動くようになった。
彼はぎこちない指の動きで早九字を切り、
「天魔外道皆仏性、四魔三障成道来、魔界仏界同如理、一相平等無差別…」
と、唱えた。
数秒して、武蔵の金縛りは完全に解けた。
「ふふふ…。そなた、何者？ 子供の天狗を連れて…、ああ、飯綱三郎の使いか？」
少女が笑窪を刻んだ。
「私は武蔵坊。鬼坊主じゃ。おぬしは…あの玉藻前…か？」
武蔵が低い声を絞り出した。
無邪気な表情から大人びた表情へ、少女は急激に変化した。
少女は盛りの花が香り立つような色気を発した。
「その名で呼ばれたこともあった…」
腰掛けた木の幹で裸足をゆらゆら揺らし、甘い吐息をついた。
「玉藻前。おぬしの命をもらい受ける為、ここまで来た…。三百年かかった…。さぁ、覚悟せよ！」
武蔵は薙刀を振り上げ、一歩踏み込んだ。
けれど、彼は斬ることをためらった。
武蔵は間近で玉藻を見て、見惚れずにはいられなかった。
「美しい。ここまで美しい少女は見たことがない…。帝の寵愛を受けたのも頷ける…」
魔性に惹かれそうになる心を、僧である武蔵は必死で制した。
玉藻は華奢な体を、木の幹にもたせかけた。
「ふふふ…、そなたは懐かしい、都の匂いがする。妾に酷い仕打ちをした、あのお方を思い出す…」
玉藻は武蔵の振り上げた大薙刀に怯えもしない。
それより、堂々としている。
紅葉と咲良は遠く離れた森の中で、武蔵の眸を通して、その光景を映画のように見ていた。
紅葉は言葉にならない恐怖を感じた。
「あの子、なんか怖い…」
「ね、紅葉ちゃん。あれが戸隠の鬼女？ どこかで見た顏なんだけど、思い出せない…。誰かにすっごく似てる…」
咲良は思い出そうとして、黙り込んだ。
結界の中から小天狗らが叫んだ。
「武蔵坊、早う鬼女の首を斬りなされ!!」
武蔵は小天狗らを睨んだ。
「わかっておる。今すぐに…」
武蔵は体重を乗せ、大薙刀をここ一番の速さで振り下ろした。
玉藻は片手でちょいと、武蔵の大薙刀の刃を受け止めた。
細腕で軽々と、岩をも砕く武蔵の一振りを摘んだ。
武蔵は驚いて、その場に居着いた。
玉藻は大薙刀の刃を砕いた。
彼女は木から降り、武蔵の坊主頭に触れて、笠を剥ぎ取った。
そして、いかにも精悍な武蔵の顔を見詰めた。
「凛々しいお顔をしておいでじゃ。鬼坊主殿…」
武蔵は危機を感じ、小天狗らに怒鳴った。
「累加、戻減。集めてきた殺生石の粉を出してくれ!!」
「爆発しますぞ…。火に油を注ぐようなものじゃ…。そやつが力を取り戻します…!!」
ルイとレイは始め、拒否した。
「よいから、殺生石の粉を鬼にかけよ…!! 早う!!」
武蔵が声を荒げた。
小天狗は急いで笈を背中から下ろし、殺生石の粉末が入った袋を取り出した。
玉藻はつつつと指を這わせ、武蔵の首筋から胸元へ、指を滑り込ませた。
「妾を殺しに来たと仰ったな？ 妾を救って下さるのか。この無明の生地獄から…」
武蔵の襟がはだけて、逞しい大胸筋の下で、心臓が大きく鼓動していた。
「早う!!」
武蔵がルイとレイを急かした。
小天狗らは決死の覚悟を決め、結界を解いて飛び出した。
小天狗らは翼を羽ばたかせ、玉藻の頭上から殺生石の粉末を降り注いだ。
「あっ…」
玉藻は小さく叫んだ。
玉藻の体から白い煙が上がった。
玉藻は身を捩らせ、武蔵から離れた。
彼女は踊るようにもがき、煙に包まれた。
「熱い…!! 煮え湯か、これは…!!」
玉藻が叫んで、跳ね回った。
玉藻の頭に金色の耳が生え、尻から九本の長毛ふさふさの尻尾が生えた。
玉藻は正体を現した。
尻尾は九本とも長さが異なり、一番長い尻尾が２メートルほどあった。
「やはり、九尾の狐…」
武蔵が唸った。
玉藻の周囲で突風が発生し、木々が吹き飛ばされ、岩が崖を転がり落ちた。
地上から天へ、逆さに雷が閃いた。
玉藻は九尾の狐として妖力を、殺生石の欠片分だけ取り戻した。
完全な復活には至らないが、バチバチと電気が周囲に走った。
玉藻は武蔵の眸を通して、紅葉と咲良を見つけた。
「誰じゃ、そなたらは…!? 異なる時空から、妾を覗き見る…」
玉藻の全身から妖気が迸り、着物の袖と長い帯がパタパタ鳴った。
玉藻と目が合って、紅葉と咲良は震え上がった。
「こっちが見えてるの!?」
紅葉と咲良は手を繋ぎ、森の中で抱き合った。
武蔵の眸を覗き込む玉藻が、魚眼レンズを通して眺めるように歪んだ。
玉藻が武蔵の眸に手を突っ込んだ。
黒い特異点を通し、紅葉達の目の前に玉藻の華奢な手が出て、宙を掴むように指を動かした。
「ああ、紅葉か…。見つけたぞ…」
玉藻は紅葉に目を留めた。
「うわぁ、何をする!?」
武蔵は片目に手を突っ込まれ、折れた薙刀を振り回した。
玉藻を突き飛ばそうとしたが、彼女は鉄のようにびくともしない。
玉藻は袖を捲り、特異点へ腕を伸ばした。
「紅葉、待っていたぞ。早う来い。妾の元へ…」
魚眼レンズの歪んだ映像から手だけ伸びて、紅葉に手招きする。
玉藻の眼窩が真っ黒の闇に陰り、眸が見えなくなった。
その口は両耳近くまで裂けている。
鬼だ。
今までで一番恐ろしい鬼に出会ってしまった。
紅葉は戦慄し、ガクガク震えた。
咲良はまだ考え込んでいる。
「誰に…似てるんだっけ…？」
「紅葉…。妾の可愛い鬼…」
玉藻が武蔵の目を通し、手で紅葉の髪に触れた。
玉藻の爪が紫色で、長く尖っていた。
玉藻が触れた途端、紅葉の中から何かが溢れ出した。
藍色の光だ。
細かなシャボン玉が噴き出すように、藍色の光が紅葉の口や眸から溢れ出す。
そして、彼女に大きな異変が生じた。
紅葉の額から、二本の角が生えていく。
「嫌や!! 角が…!!」
紅葉は慌てて、角を押さえた。
「紅葉ちゃん！ 思い出したよ！」
咲良が紅葉の手を引っ張った。
