弐参 抜刀隊、始動
１
獣の息遣いが木の上から聞こえ、人間の内臓を噛みちぎる音がした。
地面に落ちた血痕を見て、紅葉は焦った。
「旭さん、大丈夫!?」
旭は茂みの影に伏せ、荒い息をしていた。
彼は抉られた肩の傷を押さえ、呻いた。
「僕は大丈夫…。隆一が…。気を付けて…。そいつの唾液…酸みたいで…、火傷になる…」
紅葉達は慌てて、道の左右の木影に隠れた。
枝先がガサガサ鳴った。
舌長の鬼は人間の柔らかい部位を食いちぎり、食欲を満たす。
「咲良ちゃん、こいつのこと、知ってるの？」
紅葉が聞く。
「うん。この鬼は、舌で魂を絡め取るんだって。紅葉ちゃんが攫われた日、雨音くんが襲われて…」
咲良は早口に説明した。
舌長の鬼が獲物をわざと落とした。
喰われた人間が蝙蝠返しのように、木の上から上体を回転させて、紅葉の真ん前にぶら下がった。
薄暗い森の中、腹の赤と黒がマダラに混ざり合い、モザイクを作っている。
喰われた被害者は驚いた時の、目を見開いた状態で死んでいて、苦悶さえ見えない。
鼻血がポタポタ流れて、少年の細い顎から滴った。
隆一。
「…うっ…」
紅葉は心臓が止まるほど驚いて、悲鳴も飲み込んでしまった。
「嘘でしょ…!? 生きてるよね、死んでなんかないよね!?」
紅葉は逆さにぶら下がった隆一の死体に尋ねた。
「…ふひひ、ふはは…」
舌長の鬼が嗤い、敏捷な動きで木から飛び降りた。
鬼が四つん這いで、コマチの方へ近付いた。
「嫌やぁー!! こっち来んといてぇー!!」
コマチは悲鳴を上げ、走って不動堂を目指した。
しかし、木の根に爪先を引っ掛けて、あっさりと転倒した。
「あっ、危ない!!」
旭が茂みから飛び出し、自分の体を盾に、コマチを庇った。
「ふひひ…。呪い部ども、武器も持たずにどうする気じゃ？」
鬼が旭に言った。
鬼の顔は隆一の血で汚れていた。
フーッ、フーッと、獣の息遣い。
眼がぎらぎら光っている。
神谷先生は木影で、ブルブル震えていた。
生徒を助けに行きたいが、体が固まって動かない。
彼はごく平凡な人間で、当たり前の恐怖と戦っている。
「俺は…、俺は……」
幼い息子の顔が頭を掠め、彼は泣き出した。
「逃げろ!! 何やってんだ!!」
旭がコマチの背中を突き飛ばし、紅葉達に怒鳴った。
「逃げなきゃ…」
咲良の体はガチガチに固まって、速く進めない。
「神王が復活した。最早、おぬしらに用はない。さっさと禁域を出るがよい…」
舌長の鬼がばりばりと空を食い破いて、異界へ入った。
コマチはわぁわぁと大声で泣き出した。
神谷先生はその場に座り込み、旭は長い息を吐いた。
紅葉は隆一の前から動かず、涙が彼女の頬を伝った。
そこに雨音と、血だらけの酒井が来た。
「隆一…、生きてたら、不動堂で会いましょう…、…って言うたやんか!!」
酒井の声は掠れ、肩が小刻みに震えた。
「惨敗です」
旭が酒井に言った。
「旭、おまえが警察呼んでくれ…。俺らは斎王代の誘拐事件以来、死体と関わり過ぎてる」
酒井が旭に頼んだ。
警察は、被害者が野生動物に襲われたと思うだろう。
死体に付いた鬼の歯形は、鑑識を悩ませるだろう。
２
酒井が西門の前まで車を回した。
彼は気力で、神谷先生とコマチを家まで送り、紅葉を送った。
紅葉は泣き腫らした赤い目で、前を睨んでいる。
酒井はルームミラーを覗き、咲良に、
「びっくしたやろ？ あんなの見てしまって…」
と、気遣った。
「酒井さんこそ…」
隆一が死んで、辛いに違いないのに。
「まぁな。隆一とは、一年ちょっとの付き合いやった。…思えば、短かったな…」
酒井はわざと、のんびりした声を作った。
やがて、お寺に到着し、咲良が降りた。
「咲良ちゃん」
酒井が運転席の窓から、咲良を呼んだ。
「雨音のこと、わかってやってな。人を斬ったけど…、あいつは命がけで咲良ちゃんを助けに行ったんや。それは…わかってくれるよな？」
酒井が囁いた。
咲良はこくっと、頷いた。
咲良が助手席を窺うと、雨音は疲れたように背を向けている。
「雨音くん、ありがとう…」
「咲良ちゃん、絆創膏持ってない？ この眼、人に見られたくないんだ…」
雨音が前髪を分け、第三の眼を見せた。
額の鬼眼は今は傷跡のように、瞼をきつく閉じている。
彼の顔は、土と埃で汚れている。
咲良が絆創膏を一枚取り出し、雨音の額に貼ってやった。
彼女は途端に表情を崩して、
「あんまり無茶しないで…」
と、泣きそうに呟いた。
雨音は、
「慣れてるし」
と、言った。
「ほな、ゆっくり休んで。部屋の入り口にお札貼って、塩置いてな」
酒井が車を出し、咲良はお寺の門を潜った。
３
月曜日。
紅葉は不機嫌で、殆ど無言で一日過ごした。
コマチと神谷先生が戻ってきて、学校と保護者は大騒ぎだった。
コマチは秘密を守り、行方不明だった件について、記憶がないということで押し通した。
彼女達のクラスは十人ぐらい減ってしまったが、授業は平常に戻った。
コマチが咲良に話しかけた。
「うちのクラスだけじゃなくて、あちこちで変なことが起きてるみたい。行方不明の人達や、死因不明の死体とか、殺人事件とか…、鬼のせいかもね」
「ふーん…」
「興味無さそうね。ね、変な動画出てるの見た？ 白昼の四条大橋を歩く鬼」
コマチがスマホで動画を再生して見せた。
大勢の人の波。
肩と肩が触れそうなほどの密度で擦れ違う、四条大橋。
北に山並み。
鴨川の流れと、野鳥。
遊歩道を散歩する人達がいて、河原には語り合う若者達がいる。
京都市内は公園が少ないので、みんな川のせせらぎを聞きながら休憩している。
四条通りは常に渋滞し、市バスが並ぶ。
祇園四条駅の地下降口の前に、露店を出す人、路上パフォーマンスをする人。
いつもながらの光景。
その日常を破る、異質な何かが画面の奥から現れる。
人波が二つに割れていく。
気味悪く思った人々が、その男を避けて端に寄るからだ。
四条大橋を、黒いマントの男が歩いてくる。
そして、祇園の方へ向かう。
黒いマントの男はフードを被り、鬼の面を付けている。
真っ赤な鬼の面、それはリアルによく出来ている。
艶もなく、色だけ鮮やかな赤。
太く濃い眉毛、天狗のような高い鼻筋、黒く窪んだ光なき眼窩、への字に結ばれた口。
唇から牙がはみ出ている。
肩までの白髪、そして、顎から長い髭が垂れる。
鬼の面の口元は今にも動いて、喋り出しそう。
鬼の眼孔から、突き刺さるような視線がカメラを向く。
子供が鬼を見て、びっくりして泣き出す。
擦れ違う人が跳び上がって、慌てて道の端に退く。
「うわ…。何か、やだな…」
咲良も気味悪く思った。
黒いマントの男はブーツを履き、細い指先に黒のマニキュアを塗っている。
両手の指全部にシルバーのリングを付け、長身の引き締まったモデル体型で、とても目立つ。
「気持ち悪いでしょ。…そやけど、何か気になる…。お面取ったら、めっちゃイケメンの予感…」
コマチは楽しそうに言う。
「ええ…。コマチちゃん、趣味悪くない？」
咲良は呆れた。
黒マントの男は堂々と歩き、人波を二つに割りながら、四条通りを東に突き進んだ。
動画は突然終わった。
４
数日後。
紅葉がやっと話し始め、地底の鬼屋敷の話を咲良に聞かせた。
咲良も、紅葉がいなかった間の話や、鞍馬のことを話した。
紅葉は、
「何か知らんけど、おにぃが私のこと、避けてるみたいやねん。鬼女、何かしたのかな？」
と、不思議がっていた。
彼女の兄の蘇芳は、親友の隆一が死んで、かなり落ち込んでいるそうだ。
紅葉は咲良が神王を復活させてしまったことについて、
「咲良ちゃーん！ あちゃーあ!! やってしもたぁー？」
と、悔しがった。
「咲良ちゃん。うちの家族に、週末、外出禁止って言われたよ。当分、危ないって…。鬼が封印されてそうな場所、色々考えたのに…」
「どうやって晴明の封印を守るか、まず考えよう。あんなの、絶対勝てないよ」
咲良は神王の妖気を思い出し、ぶるっと震えた。
土曜日。
咲良が居合の道場に行った。
紅葉も来た。
彼女は家族に、塾に行くと嘘を言って、道場の見学に来た。
紅葉が見守る前で、老先生が木刀を構え、咲良に面を打たせた。
「当たる瞬間、しっかり手の内を締める。もっと体重を乗せて！」
咲良が一歩ずつ踏み込みながら面を打ち、先生が受ける。
カッ、カッ、木刀が鳴る。
剣道は当てると同時に、竹刀を軽く跳ね上げる。
連続攻撃のスピードは速いけれども、実戦ではもっと深く斬り下ろさなければならない。
「袈裟切りは斬る方向に刃筋を立て、左手は体の中心から離さずに斬り下ろす」
刃筋を正すと、木刀の風を切る音が静かだ。
鎖骨に斬り込んでいくので、袈裟切りは咲良が思ってたほど斜め斬りではなく、殆ど縦に近かった。
先生は咲良が打つ面を、一歩下がって避けた。
咲良は思い切り体重を乗せて打ち込んだので、勢い余って、大きく空振りした。
その瞬間、先生の旋回した木刀の先が、咲良の頭にすっと触れた。
「殺られた！」
もし真剣だったらヤバいと、咲良は思った。
「一歩下がって避けるのは、基本中の基本。他に、受け流し。巻き落とし。擦り上げ。横にも斜めにも動く。留め手で受けないで当てていくか、刃を擦らして受ける。この時、刀の側面をうまく使う」
先生の手の動きが、咲良の手に感触で伝わってきた。
テレビや動画で見てもわからない、繊細な動き。
咲良の木刀は鋭くひっくり返される。
「相手が続けにくいように跳ね飛ばさないと、すぐに刃が戻ってきて斬られてしまう。相手の刀が返って来る前に、一歩出て斬る」
小柄な先生は、咲良と体格に差がない。
「もし鬼が相手でも、私の力で受け流せますか？」
咲良が聞くと、先生はぷっと吹き出した。
「もし鬼が来たら逃げなさい。受け流す前に、君の首が斬り飛ばされるでしょう」
先生は真面目に返事した。
「咲良さん。型は大事だけど、相手がいなきゃ、型の意味も理解出来ない。旭くんと雨音くんによく教えてもらってね。あの二人は本当に素質がある」
「はい。ありがとうございました！」
咲良が手を着いて礼をした。
表の道場の稽古が終わり、咲良と紅葉はしゅとーん部へ回った。
紅葉は剣道の道着を入れた鞄と、竹刀を持っていた。
「紅葉ちゃん、もしかして、しゅとーん部入るの!?」
「うん、入る。剣道、おにぃみたいに強くなれなくて、やめちゃったけど。…高校入ったら、また剣道やってみたくなった」
紅葉が凛々しい表情で語った。
彼女は髪を切って、コンタクトに変えて、かっこよくなった。
紅葉が軽く飛び跳ね、竹刀を振った。
ひゅんひゅん、いい音がした。
雨音が鍵を持って、しゅとーん部に来た。
「へぇ、今日は紅葉ちゃんもやってくの？ 相手しよっか？」
彼は道場の竹刀を手に取った。
「紅葉ちゃん、思い切り来ていいよ」
防具も無しに、雨音が余裕の発言をした。
紅葉は白い道着と紺の袴で、防具をきりりと締めて、何年かぶりに蹲踞の姿勢を取った。
それから、
「イャァアア…!!」
でかい声で叫びながら、雨音に突っ込んでいった。
咲良はワクワクして見ていた。
雨音は楽々と、紅葉の竹刀を外に弾き、左に回った。
「へぇー。盛り上がってるね…」
山上が、ミイラ男のような包帯だらけの酒井を連れて、道場に入ってきた。
５
山上がタバコの灰を灰皿に落とした。
「咲良ちゃん。無理したらあかん。君はまだ初心者なんやから。鬼と関わらへん方がええよ」
咲良は山上の前に正座して、泣きかけた。
「ごめんなさい…。私が偽物の紅葉ちゃんと鞍馬に行ったから…、ついてきてくれた隆一さんが……」
「それは君のせいちゃうよ。なぁ、酒井」
山上が慌てた。
「今更関わるなって言ったって、無理やろ。鬼は咲良ちゃんの家や、しゅとーん部の前まで来たんやし」
酒井が言った。
それで紅葉が、
「山上さんの知り合いの霊媒師さんって、どこにいはるんですか？ 鬼の封印、晴明の代わりにもう一回やり直してもらえないんですか？」
と、尋ねた。
「…あれは嘘。そんな知り合いはおらん。実家の山上神社の神主をしてる祖父さんが、もう九十歳で…。連絡してみるけどね。親父は田舎で、普通に農業してる」
山上が苦笑した。
「昔はキツネ憑きとか犬神憑きとかあって、どこの田舎でもそういう事件があったんや…。キツネに憑かれた男の人が、コンコン鳴きながら、二階の高さまで飛び跳ねて歩いたんやて。大きな神社の神職は尊敬されてきたけど、一般に祝り部…シャーマンは恐れられ、蛇蝎のごとく忌み嫌われてきた。特殊な能力の霊媒師って、やっぱり気持ち悪いね？」
山上自身も、気持ち悪そうに話すのだった。
「なんで鬼は、千年も経ってるのに、未だに祟ろうとしてるんですか？」
咲良が納得しかねて問う。
「鬼に聞かんとわからんけど、そこが怨霊なんやろう。鬼にとっての千年は、俺らの十年ぐらいの感覚かもな。十二の鬼の半分ぐらいは、もう目を覚ましたかも知れへん。マナブが頑張って、生贄を捧げてるからな…。俺としては、鬼の復活は阻止したいけど、これ以上の犠牲も出したくない」
山上がキッパリ答えた。
入り口が乱暴に開き、旭が入ってきた。
旭は酒井や雨音と同じく、あちこち包帯をしていた。
「山上さん!! 報復しましょうよ。隆一の仇、取りましょう!!」
旭が乱暴に言い、大股で来て正座した。
酒井は、
「鬼はどこにでもいる。いろんな犯罪の裏にもいる。昔は、人里離れた山に鬼が棲んだ。今は人間がそこらじゅうにいるから、鬼とも遭遇しやすくなってる。鬼の数は増えてない…」
紅葉と咲良に言い聞かせようとした。
咲良はしばらく考え、
「私、マナブに頼んでみます。もうこれ以上、鬼をよみがえらせないでって。話し合ってみる…」
と、言った。
「それ、この前、失敗したやん!!」
紅葉が横から止めた。
「マナブから学瀛の怨霊をお祓い出来たらなぁ…」
山上が頭をバリバリ掻いた。
「私の刀で鬼を斬れますか？」
旭が山上に聞いた。
旭は掘り出し物の刀を持っていて、切れ味は抜群。
「旭。無理や。犬や猫を斬るんとちゃう。雨音みたいに逮捕されるの覚悟で、平安時代か鎌倉時代の妖刀探しといで」
酒井が冷やかした。
「その鞍馬でよみがえったとか言う、火の鬼・神王、どうする？」
山上が酒井に言った。
「よみがえったもの、どうにも出来るわけないし。火の鬼？ 火事が起きるか、雷か。それとも、自分を殺した相手の子孫を祟り殺すか？」
「神王は人をただ殺したいわけじゃないみたいですよ。僕と酒井さんは幻の中を歩き回らされただけ」
雨音が言い返した。
「そう、焼き殺されそうになっただけやな」
酒井が皮肉を込めて頷いた。
彼の全身の包帯が痛々しかった。
紅葉が山上に向かって、地図を広げた。
彼女達が作っている、パワスポマップのコピー。
「山上さん。思ったんですけど、やっぱり晴明は鬼を封印する時に、京の都の中は避けたんじゃないですかね？ 老ノ坂も鞍馬も宇治も、都のずっと外やったし、万一のことを考えて、あらかじめ鬼を都の外に封印したのかも」
「それは有り得るね」
山上も同意見だった。
「私、この数日、本当に真剣に考えたんです。隆一くんの仇、クラスの友達の仇です。…晴明の時代に、鬼が封印されてそうな場所…」
紅葉が話す間、みんながマップを覗き込んだ。
咲良が描いた、可愛いイラストが今日の場に合わない。
「平安京を囲むように、三つのパワースポットの丘があるんですけど。東に吉田神社のある、神楽岡。北は建勲神社のある、船岡山。西が仁和寺の向かいの、双ヶ岡です」
紅葉が地図を指差した。
「船岡山は古い磐座あるし、雰囲気はあるな。あそこは千本通り。千本の卒塔婆があったと言う。平安の頃、風葬地があって、庶民の死体を埋めずに送ったんや。船岡山の西麓に蓮台野、嵯峨嵐山の奥に化野、清水寺より南の、都から外れた辺りが鳥辺野…。鬼は出たやろなぁー」
山上が言うと、女の子達はキャーっと叫んで、手を取り合った。
家族の死体が野ざらしなんて、今では考えられない話だ。
「来週、船岡山に行ってみましょう。吉田神社は鬼が出そうなとこじゃないですよ。藤原氏の氏神さんですよね。今は京大のキャンパスに囲まれてる」
旭が紅葉に言った。
旭の目が吊り上っていた。
「祇園は鬼が出そうなとこですか？」
咲良はコマチが見せた動画の、鬼の面の男を思い出した。
「祇園と言えば、八坂神社やな。牛頭天王と呼ばれた時代もあるけど、明治以降はスサノオ。スサノオは出雲の神様で、別に黄泉の国の魔王でも何でもない。あそこは心配ないんちゃうか？」
山上が顎髭を撫で、微笑んだ。
咲良はほっとした。
あの動画の鬼の面が、気になっていたのだ。
「土曜日、車出すよ。色々回ってみようか？」
「酒井ー、大丈夫？ 既にミイラみたいになってんのに、持ち堪えられそう？」
山上が心配した。
「一応、刀持ってきます。車、お願いします」
旭が酒井に頭を下げた。
「俺も観賞用の刀を持参するよ」
酒井が宣言した。
刀剣は観賞用以外は銃刀法違反になる。
観賞用美術品の刀剣という名目だが、酒井の刀は勿論、斬る為のこだわりの逸品である。
「鬼切抜刀隊か。まるで頼光の鬼退治やな」
山上が全員の顔を見渡した。
酒井、旭、雨音、咲良と紅葉。
「四天王に一人足りひんで」
酒井が淋しく笑った。
隆一が死んでしまったから、数が足りない。
「蘇芳さん、隆一さんが死んで落ち込んでるでしょうね…」
雨音は蘇芳のことを思った。
「蘇芳くんがいれば、確かに四天王になるなぁ」
山上もしんみりと言った。
６
八坂神社。
四条通りの突き当りに、切妻屋根と朱色の柱の楼門がある。
長い石段を昇って行く、黒いマントの男。
フードを目深に被り、後ろから見て、少しだけ白髪がフードから零れ出ている。
石段を降りてきた観光客の親子連れが、マントの男を見て凍りついた。
鬼の真っ赤な面に、言葉を失う。
男は堂々と人波を割り、楼門を潜った。
楼門の敷居を跨いだところで振り返り、四条通りの遥か先を視線で射るように、面の奥の眼を向けた。
石段の下から、もう一人の男が上がってくる。
片目を閉じ、残る片目だけを鬼の面の男に向けている。
牙が一本生えた口元に、微笑を湛えている。
彼は額から角を生やしているが、アクセサリーのように自然だ。
マナブが鬼の面の男と並んだ。
「待った？」
デートの待ち合わせのように、声を弾ませて言う。
黒いマントの男は、何も言わない。
マナブは嬉しそうに、
「君が来るのを、すごく楽しみにしてたんだよ。だって、僕一人じゃつまんないんだもの。神王は鶴を連れて行っちゃったし、舌長もついて行ってしまった。蝦蟇麿や一つ目の小鬼は死んだし、後は…亀岩か。…あいつは年寄り過ぎて、話が合わないんだ」
と、浮かれて話した。
「じゃ、用意はいい？ 覚悟は出来てる？ 祇園祭が近いんだ。昔は疫病を封じようとしたらしいよね。君を封じずして、疫病を封じられるわけがないのに。ああ、笑っちゃうね…」
マナブはけらけら嗤い、上機嫌で黒マントの男の腕を取った。
