弐壱 僧正ガ谷の戦い
１
咲良は鶴と一緒に、沢へ降りていった。
「綺麗な湧き水でしょ？」
鶴が案内し、咲良は澄んだ水に手を浸した。
「すっごく冷たい。気持ちいい…」
汗が引いていった。
「咲良ちゃん、そこに何かあるはずよ。ちょっと、手で探ってみて」
鶴が咲良に頼んだ。
「うん。何かある…」
咲良は被さるシダを捲り、氷水のように冷たい湧水の流れを追った。
岩の段差で小さな滝になっていたが、沢の本流は他にあるようだ。
「千年かけて、少しずつ沢の流れがズレてきたの…。昔は、そこが小さな池になっててね…。池は枯れた。水は別の方へ流れてく…。沈んでたお墓が外気に触れる……」
鶴の声は、隠しきれない喜びが滲み出ている。
咲良は、表面がぬるぬるした石が重なり合う下に、何かが埋もれているのを見た。
彼女が手でちょんと触れると、簡単に壊れた。
「これ？」
手にしたのは、銅が緑青に錆び、土がこびりついて汚い欠片だった。
「うん…。それ。…栓を抜いて、中の水を出してほしいの」
鶴が息を飲んだ。
「…もう壊れてるよ。水は出た」
咲良は残った方の穴を覗いた。
古代中国製の、鳳凰の装飾付き青銅器だった。
でも、咲良は骨董の値打ちを知らない。
相当古い時代の物で、鳳凰の目に嵌められていた玉も取れている。
「逆さにして、土の上に置いて！」
鶴の言い方が、命令口調になった。
「うん」
咲良は言われた通り、欠片を地面に置いた。
「咲良ちゃん。五芒星が刻んであるの、見えるよね？ それを…、一筆書きで星を書く時と逆向きに…なぞってくれへんか…？」
鶴の声が震えた。
咲良は晴明神社で見た五芒星の紋を思い出した。
咲良はじっと鶴を見た。
遠くで、野鳥が鳴いていた。
樹上では、鬼達が固唾を飲んで見守っていた。
「鬼、復活するの？」
咲良は相手が、自分を首塚神社に連れていった、紅葉の顔を盗んだ鬼女だとわかっていた。
「うん…。千年待っててん…」
鶴はにっこり微笑んだ。
二人の間を、さわさわと風が流れていった。
「人間に復讐するの、やめにしない？ そしたら、私も…」
咲良が鬼女に向かって言った。
微笑む鶴。
「…そうやな。それが出来たら、いかに心も安らぐか…」
鬼の眸から、一粒の涙が零れた。
「私の話、聞いてもらえる？ 咲良ちゃん。私が顔を失った、そのわけを…」
鶴が言った。
咲良は鬼に同情しつつ、迷った。
「話聞くだけならいいけど。人間を殺すなら、復活させてあげないよ」
彼女は鬼に奪われないように、欠片を胸にしっかり抱きしめた。
「その鳳凰の容器には、私の大好きな人の魂が入ってる。とても大事な人…。許されぬ恋…、彼は陰謀に巻き込まれて殺されて…、鬼になったの…」
鶴が咲良の手にある、欠片に触れた。
「熱…っ」
鶴の手からジュッと煙が立つ。
この封印はまだ半分生きている。
鬼は直接触ることが出来ない。
「呪具を地面に置け。鶴の上がおっしゃる通りにしろ…」
天狗が樹上から呟き、咲良の前に降りた。
バサバサと羽音が続き、彼女を天狗の集団が取り囲む。
天狗はカラスに似た翼を持っている。
山伏の格好をしている者もいれば、僧衣の者もいる。
一番年長と思われる天狗は大柄で、胸までの立派な白髭を持つ。
彼だけは白い頭巾を被り、金と黒で細かな柄の入った袈裟、左の袂に大珠小珠の長い数珠を掛け、右手に閉じた扇子を握っていた。
その大きな眼は、人の心の奥の奥まで見透かすようだった。
「約束してよ。誰も殺さないって。そしたら、助けてあげるから…！」
咲良は鬼女相手に、甘いことを言った。
「…咲良ちゃんも誰かを好きになったこと、一度ぐらいあるでしょ？ 彼は建物ごと火をかけられて、逃げ場もなく焼かれたんやで。咲良ちゃんがもし、自分の彼氏がそんな目に遭ったら、どう思う？ 人間を呪いたくなるやろ？」
鶴の顔の、目鼻が薄くなっていく。
「私は顔を削られた。復讐の為に、美しい顔で人間の男達を騙して、喰った罰…。私は鬼になって、やっと彼と夫婦になれた…。後悔はしてへん…」
鶴の顔がのっぺらぼう、白くて平べったい顔に戻った。
妖怪、ロウソクのような顔。
顔の輪郭が美しいだけに、不気味さが際立つ。
鶴は喋るのをやめた。
突然、鳥居から誰かが転がり出た。
２
雨音は額の絆創膏を外した。
それは古い傷跡のように見える。
額の眸が開く。
淡い金色の一つ目が、くるくる動いて妖気を放つ。
白目は一つ。瞳は二つ。
コの字型の瞳が向き合っている。
山上がグロいと言ったのも頷ける、気持ち悪い鬼眼。
「咲良ちゃん、どこ!?」
雨音は鬼眼の視力を頼りに、僧正ガ谷の高い草を掻き分けた。
彼は朽ちかけた小さな鳥居を見つけた。
長年の風雨で、柱はボロボロ、傾いている。
彼は異界に繋がる門を、遂に捜し出した。
彼は急いで、鳥居を潜ろうとした。
空気が押し戻そうとする。
彼は勢いよく飛び込んで、鬼女と話し込む咲良を見た。
「咲良ちゃん、鬼の話を聞くな！ 心を持ってかれる…」
雨音が黒いケースを開き、鬼切を取り出した。
鬼切を見て、天狗がざわめいた。
白面の鶴は凛として、そこで雨音を待ち受けた。
「雨音くん、待って。斬らないで…」
咲良が焦って、鶴の前に立ち塞がった。
彼女は両腕を広げ、鬼女を庇った。
「この人、外側は人間なんだよ…！ それに、可哀相な鬼なんだよ！」
「咲良ちゃんはまた、鬼の味方なんだろ!?」
雨音が鬼切を抜刀した。
そこに、酒井と隆一も鳥居を抜けて、異界に転がり込んできた。
「さ、ささ、咲良ちゃん!? だいじょう…」
隆一は天狗が咲良を囲んでいるのを見て、
「出たぁーっ!! 大変やぁー!!」
と、大声で叫んだ。
隆一から見て、天狗は半透明。
向こう側が空けて見える。
酒井は自前の杖を構え、巻いていた布を解く。
武術用の杖で四尺二寸(約１メートル28センチ)、堅い木で出来ている。
特別に、杖の表面に梵字が入っていた。
彼は鞍馬に、用意も無しに来たわけではなかったのだ。
雨音は天狗の陣をまっすぐ駆け抜け、鶴を斬った。
「うわー!! 人間ごと、ほんまに斬りよった!!」
酒井が仰天した。
雨音は鶴を一太刀で斬り、激しく血飛沫を飛ばした。
映画のような鮮血の飛沫が、噴水みたいに噴き上がった。
「雨音くん!!」
咲良が悲鳴を上げた。
天狗は雨音と距離を保ち、彼を円形に囲んだ。
「…小僧、いい太刀を持っておるな…」
先程、咲良に話しかけてきた老天狗が言った。
「八百年前の太刀だよ」
怖いもの知らず、雨音は堂々答えた。
天狗はしばらく様子を見ていた。
雨音は鶴の死体に近寄り、脳幹を刺し貫く為に、両手で太刀を持ち替えた。
鶴の死体はピクとも動かない。
雨音が鶴の顔を突いた。
手応えがあった。
鶴の何もなかった顔に目鼻が浮かび上がり、人間の女性の死体に変わった。
「雨音ぇ…、やってしもた…！ ヤバい…。それは、殺人や…！」
警察官の酒井が頭を抱え、喚き散らした。
雨音は鬼女の魂が逃げたことに気付き、周囲を見回した。
例の、別人みたいな雨音に変化している。
「雨音くん…」
咲良が全身の力を込め、強張ってぶるぶる震えていた。
「手が勝手に…」
咲良の手が青銅器の欠片を地面に置き、指で五芒星を逆になぞっていく。
「…そこに鬼が居るんだね？」
雨音は咲良の手元に切りかかった。
あわや、彼女の手を切り落とす寸前で、鬼の腕を切り落とした。
「ぎゃあっ!!」
鬼女の叫びが響き、空中の何もないところから、鬼の毛むくじゃらの腕が転がり落ちた。
キツネのような赤い毛が生え、爪が長く尖っていた。
雨音は一瞬遅かった。
鶴は咲良の手を引っ張って、呪具に逆五芒星を描くことに成功した。
晴明の封印が解けた。
青銅器の破片が粉々に飛び散った。
玉手箱を開けたみたいに、白い煙が濛々と立ち込め、視界を遮った。
鬼が千年を経て、よみがえる。
雨音が慌てて、鬼女の腕を拾いに行った。
鬼の腕は実体がなく、スカスカと雨音の指を擦り抜けた。
雨音は刀のケースから、お経を写した紙テープを取り出し、それで巻いて鬼の腕を拾った。
鬼の腕を持ち帰ろうとする雨音。
渡辺綱と茨木童子の物語の、一場面のように。
咲良は呆けて、尻餅着いて、空を仰いだ。
雲一つない紺碧の空だ。
鞍馬の谷の豊かな自然の、茂りに茂った濃い緑の中。
煙が薄らいでゆき、その中心から。
ごく小さな滝を破り、美々しい男が現れた。
咲良は腰が抜けそうになった。
岩盤がメリメリと鳴り、鬼の墓が砕け散った。
現れた鬼と、咲良の目が合う。
その鬼は穏やかな中にも憂いを帯びた表情で、繊細。
全然鬼らしくない。
ぽっ、ぽっ、と赤い鬼火が浮かび、鬼が照らされた。
鬼の顔は真紅とオレンジと黄で塗り分けられ、炎の乱舞が描かれている。
着物に炎が飛び、めらめらと燃えた。
鬼の全身に炎が広がる。
その者は鬼火を引き連れ、白面の鬼女を胸に抱き、空へ上っていく。
マナブが藍色の光を発した雷神ならば、このよみがえった鬼は紅蓮の鳳凰だ。
炎の翼を広げ、炎の尾羽を長く引き、空を羽ばたいて昇った。
「なんて美しさや…。描きたい…、これを…」
酒井は絵師の心を鷲掴みされ、その光景にシビれた。
空の一部が赤く染まった。
地響きがして僧正ガ谷が揺れる。
野鳥が一斉に飛び立った。
３
その頃。
旭は隆一と二手に分かれ、咲良を探して鞍馬山を降りた。
奥の院・魔王殿から降りて間もなく、彼は貴船の参道に出た。
この二つの霊山は隣り合い、道も繋がっている。
鞍馬寺の西門を出ると、貴布禰神社本宮からすぐ近く。
料理屋の並ぶ辺りに出る。
道沿いの川は、鴨川の上流・貴船川だ。
ちょうど、本物の紅葉とコマチと神谷先生が、昼食を済ませて料理屋から出て来た。
「えーっ!? 紅葉ちゃん!?」
旭は鬼女の紅葉と勘違いした。
本物の紅葉は髪を切り、眼鏡を失くしていたけれど。
「川床で食事してたんですか？ いつの間に!? 咲良ちゃんはどこ行ったの？ 雨音は今、不動堂まで引き返して、ずっと紅葉ちゃん達を捜してるんですよ!!」
旭は怒っている。
コマチは手を叩いて喜んだ。
「えー、雨音くんが迎えに来てくれはったんですかー!? めっちゃ嬉しぃー!!」
紅葉はすぐに事態を飲み込んだ。
「鬼女の鶴が私のふりして、咲良ちゃんと鞍馬に来てるんですね？ それで、咲良ちゃんが行方不明になった!?」
「え…。てことは、君、本物の紅葉ちゃんの方!?」
旭も気付いた。
「何がどうなってんの？」
神谷先生が聞いた。
コマチは、
「ほな、早く雨音くんとこ行こうよ、紅葉ー」
と、紅葉を急かした。
旭はコマチのことを、
「何？ この女の子、ムカつく…」
と、思った。
その時、鞍馬山で地響きが鳴った。
僧正ガ谷から白い煙が上がり、野鳥が一斉に飛び立った。
空が半分、赤く染まった。
燃えるような赤い光が、空へ吹き抜ける。
光の粉がチカチカと舞った。
「わぁ、何やろ!? 地震か？ 変な音がしたでー」
料理屋から、お店の人と客が飛び出してきた。
音が聞こえても、一般の人達が異変を見ることは出来ない。
「きっと、雨音だ。鬼とやり合ってるのかも…」
旭が呟いた。
「嫌な予感がする…。あそこ、妖気が渦巻いてる…」
紅葉は緊張してきた。
彼女達は西門から鞍馬山に入った。
そして、大急ぎで道を上っていった。
途中で、観光客がたくさん下山してきた。
「僧正ガ谷の一部で崖崩れがあったらしいよ。危ないし、行かへん方がええよ」
親切な人が教えてくれた。
「空が赤い…。火事？」
紅葉は、咲良と雨音を心配した。
４
咲良は老天狗の袂を引っ張った。
「どうして鬼になっちゃうんですか!? みんな怨みを持って死んじゃうと、怨霊になっちゃうんですか？」
老天狗・僧正坊は、肉体を持たない自分の袂を摘んだ、咲良に驚ろかされた。
「咲良…。我等は墓を守ってきた…。古より、この霊山を守ってきたのが天狗じゃ…」
「あの鬼は誰なんですか？」
咲良は悲しみが込み上げて、涙をぽろぽろ零した。
「あれは焼かれた寺で没した、高貴な血筋のお方でな…。鬼としての名は、神王…」
僧正坊は屈み、咲良に目線の高さを合わせた。
「そなたは鶴の上を庇ってくれた。礼を申す…」
僧正坊が咲良の涙を指で拭き、扇子で扇いだ。
風が起きて、咲良を火の粉から守った。
老天狗は咲良と雨音を切り離し、彼女だけ連れて、空へ飛び上がった。
「咲良ちゃーん!!」
地上から雨音が呼んだ。
次の瞬間、真昼の空が暗くなった。
夕闇の、紫がかった色。
どこかの寺の伽藍、塔がシルエットで浮かび上がる。
鞍馬の森が見えなくなった。
幻想の世界。
「ここはどこ…？」
迷い込んだ隆一は、ぼんやり周囲を見回した。
「さっきの鬼が戻って来る。隆一、逃げろ！」
酒井が隆一の腕を掴んだ。
「ええっ!! 俺、人間以外と戦うのは無理ですよ！ あんな鬼…、どうやって戦うんですか。こんなの、聞いてないっすよ！」
隆一は鳥居を目指し、走りながら早口に喋った。
雨音は鬼の腕を刀ケースに入れ、酒井に渡した。
「酒井さん、この荷物を山上さんに…」
「アホか!! おまえ一人で、十二の鬼の一匹を足止め出来るわけないやろ!!」
酒井が怒鳴った。
「死んだら、その時はその時なわけで…」
雨音が酒井らを鳥居まで見送り、そこで立ち止まった。
稲妻より短い一瞬、強烈な光が差す。
突風が吹き、オレンジ色の炎が谷の草むらを舐めつくした。
木々が炎に包まれ、背景の寺が炎上していく。
鬼の記憶が再現されている。
突風で、隆一は崖から吹き飛ばされた。
隆一は木にしがみつき、木の俣に足を掛けた。
「わぁ、どうしよう…。鬼に喰われる…。そんな死に方が俺に似合うんか？ 俺にはもっと美しい死に方が…」
喋っている間も風が吹き付け、彼は鯉のぼりのように揺れた。
酒井は天狗の攻撃を受けた。
鬼の腕が入ったケースに天狗が飛び乗り、かっぱらおうとする。
酒井は天狗の気配を、背負ったケースの上に感じた。
酒井は杖道の段位を持っている。
彼はすぐさま反応した。
けれど、彼の杖は空振りになった。
天狗は実体がない。
天狗は団扇を扇ぎ、酒井を吹っ飛ばした。
酒井は死にもの狂いで、ケースを守った。
弁慶のような体格の天狗が、薙刀で彼に襲いかかってきた。
相手の方は酒井にダメージを与えることが出来る。
「正真正銘の鞍馬流と戦えるとは、光栄ですよ。天狗さん。俺は幸せだね…」
酒井がお経を唱え、梵字の杖を使った。
仏教の他力を借りて、やっと杖が天狗の武器を受けた。
棒術と違い、端と真ん中近くを持って居合と似た戦い方をする杖道。
カッ、カッ、と打ち合う音が鳴る。
酒井の杖が、薙刀の刃の側面を叩き、払う。
彼は相手の懐に飛び込み、杖を返して鳩尾を狙う。
天狗は下がり、薙刀で大きく切り返してくる。
酒井が薙刀の上を押さえ、滑らせるように突く。
カッ、カッと鳴る。
勝負がしばらく続く。
今度は梵字の杖が炸裂し、天狗が一匹、打ちのめされた。
しかし、天狗は多勢。
酒井は四方から同時に切り込まれ、なす術なく、草むらに沈んだ。
「酒井さーん!! どこに逃げたらいいんですかぁー!?」
崖から隆一が叫んだ。
隆一の目前まで、猛火が迫っていた。
「不動堂や。不動明王が一切を炎で浄化してくれる。その為に、鬼の棲むこの谷に不動堂があるんやろ。隆一、何とか生き延びてくれ…」
血塗れの酒井が、草むらから唸った。
天狗がケースを引っ張り、酒井が引き摺られる。
「ふむむ…」
彼は岩にしがみつき、全身全霊の力で踏ん張った。
「俺は…何を必死に…鬼の腕を守って…、これはそんなに重要なものか？ わからん…」
酒井は考え、しかし、意地になって鬼の腕を死守した。
「わかりましたー。ほな、お先にー。生きてたら、不動堂で会いましょうー」
薄情な隆一がスタコラ走り、酒井の前を通り抜けて行った。
「早く行けー!! 隆一…！」
酒井は天狗に引き摺られながらも、隆一を応援した。
彼はわざとケースを投げ出した。
勢い余って転んだ天狗を、杖で打つ。
彼はケースを取戻し、鬼の腕を出して、着ているミリタリーシャツの懐へ突っ込んだ。
「そうや、雨音は？」
酒井が雨音に目を向けた。
紫がかった夕空から、赤い火の玉が降ってくる。
雨のように降り、雨音が一つ一つ切っていく。
よく見ると、火ネズミ。
耳が大きく、全身が炎の小鬼だ。
切られた小鬼が二つの炎になって、草地に燃え広がる。
雨音の周囲は火の海に変わる。
「雨音のやつ。やっぱり、何も考えてへんな…。火事を拡大しとる」
酒井が呆れた。
雨音は無心に、火ネズミを切っていく。
炎の壁が大きく立ち上がり、雨音を包み込もうとする。
満身創痍の酒井が、武器の杖でふらふらと立ち上がった。
息も荒いのに、雨音を助けに鳥居まで戻る。
「酒井さん、入らないで。こっちは鬼の結界の中です。精神にダメージ負ったら、現実に命を落とします」
雨音が酒井を振り返った。
「んなこたぁー、わかってるわ！」
酒井が雨音に背を向けて立ち、杖で火ネズミを打ち落とした。
火は燃え広がるけれど、噛み付かれてもダメージを食らう。
「もうアカン…」
力尽きて、酒井の意識が遠くなる。
目が霞み始める。
その時、また景色が一転した。
雨音と酒井は、どこかの建物の中にいた。
板間、格子の窓、朱塗りの柱…。
遠い昔の、寺の中だ。
さっきの幻想の、炎上する寺の中。
窓の外が赤く、壁が異常に熱い。
煙で視界が悪い。
「捕まった…。鬼め、俺達を蒸し焼きにするつもりかな…」
酒井は暑さで、瞬く間に汗びっしょりになった。
「この鬼はまだ人間だった時に、お寺で焼き殺されたんです。自分の記憶を再現して、僕らに体験させようとしてる」
雨音が言い、口をシャツの裾で覆った。
煙が充満してきた。
「俺も感じる。凄まじい怨念やね。はよ出口を見つけんと、俺らも焼け死ぬぞ…」
酒井がきょろきょろ見回した。
壁や天井全体から、鬼の粘っこい視線が絡みつく。
「鬼は僕らが逃げ惑って、焼け死ぬのを愉しむつもりです…。出口なんて、あるわけないです」
雨音が冷静過ぎるほど、冷静に言った。
