第二十六話「ディープ・ニルヴァーナ」2
第二章 万事屋リコリス・バロック
神宿の路地裏。 雑居ビルの屋上に、かつてルシウス・クロウリーのガトリングガンによってハチの巣にされ、半壊したはずのプレハブ小屋が、以前よりも凶悪な面構えで鎮座していた。
廃材のトタン板、航空機のジュラルミン、そして正体不明の電子機器。それらをパッチワークのように継ぎ接ぎして再建されたその外観は、探偵事務所というよりは、スラムに築かれた違法要塞に近い。設計・施工担当は、もちろん鉄鏡花だ。入り口に掲げられた看板には、ペンキの垂れた文字でこう書かれている。
『万事屋 リコリス・バロック』。
ガチャリ、と重厚なロックが解除され、ドアが開いた。
「ただいまー！ 見てください、今日の配信、同接数が過去最高ですよぉ！」
天羽祈が、スマホの画面を見せびらかしながら飛び込んでくる。かつてのコンカフェ『しゅがーぽいずん』はもうない。だが、彼女は「堕天使しふぁ」としてのキャラクターを活かし、動画配信者として新たな居場所を確立していた。画面越しに届ける彼女の不器用な笑顔は、疲れた現代人の心を癒やすカルト的な人気を博しているのだ。
「あー、クソッ！ バイト代引かれやがった！」
続いて入ってきたのは、不機嫌そうに制服のリボンを緩める辰巳響だ。 彼女はドカッとソファに座り込み、足を投げ出す。
「つまみ食いした分を引いただけだって店長が言いやがる。……ケチくせえ店だぜ」
「響、あんたが在庫のタピオカを飲んでいるのが原因でしょ？」
白雪美流愛が、呆れ顔で手鏡を覗き込む。その背後では、双子の亞莉愛と華琉愛が、脚立を使って照明の位置を調整していた。
「次のＰＶ撮影、ここの屋上を使わせてもらうわね。……『戦火のあとのティータイム』ってコンセプトよ」
「お姉様、逆光が尊いです！ 天使！」
「スモーク焚きますか？ それとも爆破しますか？」
喧騒。混沌。 そして、生活の熱気。
部屋の奥。 書類とガラクタが積み上げられたデスクの向こうに、その女はいた。足を机の上に投げ出し、愛用の「わかば」を吹かしている久遠灯。
「……うるせえな。帰ってきたなら、コーヒー淹れろ」
灯は、煙の向こうから気だるげに命じた。
「成分分析完了。……今日の豆は、致死量ギリギリの苦味だ」
鏡花が、修理中の義手から火花を散らしながら、ビーカーに入った黒い液体を差し出す。いつもの、泥水のようなコーヒー。
「上等だ」
灯が一口啜り、顔をしかめた時だった。
コン、コン。
控えめなノックの音が、鉄扉を叩いた。
「……開いてるぞ」
灯が声をかけると、ドアが恐る恐る開いた。 入ってきたのは、場違いな男だった。 金髪に、安っぽいホスト風のスーツを着た若者。顔色は悪く、目の下には濃い隈を作っている。 彼は、室内の異様なメンツ――武装した少女やサイボーグ――を見て一瞬怯んだが、意を決したように踏み込んできた。
「あー……ここ、探し物見つけてくれるって、マジっすか？」
チャラついた口調だが、その声は切羽詰まっていた。 震える手が、彼が追い詰められていることを物語っている。
灯は身を起こし、サングラスをずらして男を見据えた。
「ああ。……だが、ウチは高いぞ？ それなりの覚悟はできてるんだろうな」
「……金なら、なんとかなります。だから、頼んます」
男は、ポケットから一枚の写真を取り出し、デスクの上に置いた。 それは、使い古された茶色の革財布の写真だった。
「これ……落としちまって。金はどうでもいいんすけど……」
男は言葉を詰まらせ、俯いた。
「中に、田舎の母ちゃんから貰った手紙が入ってて……。……死ぬ前にくれた、最後の手紙なんすよ」
男はバツが悪そうに頭をかいた。都会の絵の具に染まりきれない、純朴な横顔。
一瞬の静寂が降りた。 世界を揺るがした魔女たちへの依頼が、ホストの落とし物探し。あまりの落差に、全員が顔を見合わせる。
「……兄ちゃん」
響が呆れたように口を開きかける。 だが、灯はそれを手で制し、ニヤリと笑った。その笑顔は、1000万ドルの報酬を提示された時よりも、ずっと楽しそうだった。 彼女は知っている。世界を救うことよりも、たった一通の手紙を守ることの方が、時には重い意味を持つことを。
「いいぜ。引き受けてやる」
「マ、マジっすか！？」
男が顔を上げる。
「……あ、でも、今持ち合わせなくて……。これ、前金代わりになんねースか？」
男は、コンビニの袋をドンとデスクに置いた。中に入っていたのは、煙草「わかば」の1カートン。
「……へへ。アンタ、それ吸ってるみたいだから」
全員が絶句した。 神と悪魔の戦争を生き残り、世界の命運を賭けた戦いをした報酬が、安煙草ワンカートン。
「「「安っ！！」」」
響たちが同時にツッコミを入れる。 鏡花でさえ、計算機を落としそうになった。
だが、灯はその箱を愛おしそうに撫で、ビニールを破って一本取り出した。 口に咥え、ジッポで火をつける。
「……上等だ」
紫煙が立ち昇る。肺を満たす、安っぽくて、苦くて、そして最高に美味い煙。
「商談成立だ。……最高の『前金』は頂いた」
灯は立ち上がり、ボロボロのコートを羽織った。 その背中は、1000年の重荷を下ろし、軽やかだった。
「総員、出動だ！ ……ターゲットは茶色の革財布！ 神宿のドブ川をさらってでも見つけ出すぞ！」
灯の号令に、6人の魔女たちが弾かれたように動く。
「了解！ ……衛星ハッキング開始！ 落下予測地点を算出する！」 鏡花がキーボードを叩く。
「ドブ川なら任せろ！ アタシの庭だ！ 流れを逆流させてでも見つけてやる！」 響が窓から飛び出す。
「双子、路地裏を封鎖しなさい！ 猫一匹通すな！ 目撃情報を洗うわよ！」 美流愛がドレスを翻す。
「占います！ ……あっちの方角に、微かな『想い』の色が見えます！」 祈が杖を振る。
たかが財布一つに、世界を揺るがした能力者たちが、全力を注ぎ込む。 過剰で、非効率で、そして最高に馬鹿げた大捜索。
笑い声が、狭い事務所に満ちる。 血と硝煙の匂いは消えた。 ここにあるのは、泥臭くて、騒がしくて、最高に贅沢な日常だけ。
硝子の街に、今日もサイレンと笑い声が響く。彼女たちの物語は、終わらない夜の中で、どこまでも続いていく。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
