第二十六話「ディープ・ニルヴァーナ」3
第三章 覚醒するメシア
その夜。 若者の街、死舞谷。 昼間の喧騒が嘘のように、夜の谷底は冷たい雨に沈んでいた。スクランブル交差点を行き交う傘の花は疎らで、濡れたアスファルトが巨大ビジョンの光を乱反射させている。
ビジョンには、緊急ニュースのテロップが流れていた。 アナウンサーの声は、無機質で、どこか他人事のように響く。
『――昨夜未明、死舞谷の路地裏で男性の変死体が見つかりました。遺体には目立った外傷がなく、体内の血液が全て抜かれていたとのことです。警察は、連続猟奇殺人事件として捜査を進めており……』
通行人たちは、そのニュースを一瞥もしない。「吸血鬼」という単語は伏せられているが、裏の事情に通じる者ならば、それが何を意味するかを知っている。夜の住人による、食料調達。 この街に潜む捕食者が、また一人、人間を食い殺したのだ。
だが。
今回の事件は、いつもとは結末が違った。
ビジョンの光が届かない、路地裏の最深部。 腐った生ゴミと、雨の臭いが充満する暗がりに、一人の少女が立っていた。
制服のスカートを雨に濡らし、ローファーを泥で汚した少女。
美咲。
正体を知られながらも辰巳響を友達として守り、人間の盾となって重機に立ち向かった、あの気弱で優しい図書委員。 ごく普通の、明るい女子高生だったはずの少女。
彼女は今、呆然と足元を見下ろしていた。
そこには、ニュースで報じられたばかりの「犯人」が転がっていた。屈強な大男。口元を他人の血で汚した、下級吸血鬼。彼は、昨夜の獲物だけでは飽き足らず、新たな獲物――通りがかった美咲に襲いかかったのだ。 その鋭利な牙が、美咲の細い腕に突き立てられた、その瞬間に。
男は、悲鳴を上げることさえできずに「灰」になった。
物理的な破壊ではない。 聖なる炎に焼かれたわけでもない。ただ、美咲の血液を口にした瞬間、吸血鬼という存在を構成する因果律が崩壊し、砂の城のようにサラサラと崩れ落ちたのだ。捕食者が、最強の猛毒を飲まされ、被捕食者に逆転された瞬間。
「……あ……」
美咲は、自分の左腕を押さえた。 噛まれた傷口から、血が流れている。だが、その血は赤ではなかった。
月光を吸い込んだような、冷たく、美しい銀色。
アスファルトに滴り落ちた銀の雫が、ジュッと音を立ててコンクリートを浄化していく。それは、アストエルの大聖堂で天羽祈が覚醒しかけ、吸血鬼ベルベット・ミラーが1000年の時をかけて探し求めていたもの。不死なる真祖ヴィクトル・ノスフェラトゥに、唯一「死」を与えることができる猛毒。
『救世主の血』。
なぜ、彼女なのか。 理由は、いくつもの偶然と必然が重なり合った結果だ。響という龍神との濃厚な接触。 響を守るために浴びた大量の龍脈エネルギー。 そして、アストエルで起きたハルマゲドンの余波が、世界中の霊的バランスを崩し、彼女の中に眠っていた因子を強制的に発芽させたのだ。
彼女は、後天的に覚醒した「本物」だった。祈のような「調律者」ではない。世界をリセットし、古い種族（吸血鬼や妖怪）を駆逐するために生まれた、システムとしての聖なる捕食者。
「……響、ちゃん」
美咲は、虚ろな瞳で夜空を見上げた。 雨が、彼女の眼鏡を濡らす。 その口元には、吸血鬼が崩壊する際に飛び散った赤い血が、口紅のように残っていた。彼女は無意識に、それを舌で舐め取った。
鉄の味。そして、暴力的なまでの「力の味」。
ドクン。
彼女の心臓が、今までとは違うリズムで脈打ち始めた。 それは、友人を想う温かい鼓動ではない。 底知れぬ空洞が、何かを求めて鳴らす飢餓の音。
彼女の中に芽生えたのは、世界を救う正義か。 それとも、全てを喰らい尽くす捕食者の本能か。
美咲は、ゆっくりと口を開いた。その瞳には、純粋で、だからこそ狂気的な親愛の情が揺らめいていた。
「……私」
雨音が強くなる。雷鳴が、遠くで轟いた。 それは、かつて響が彼女を守るために鳴らした音。 だが今は、彼女の変貌を祝福するファンファーレのように聞こえた。
「……一緒にタピオカ、飲みたいな」
硝子の街に、ピキリと亀裂が走る音がした。 それは、やっと取り戻した日常が、内側から壊れ始める音。
物語は終わらない。 深い深いニルヴァーナの底で、次の「地獄」が、大口を開けて彼女たちを待っている。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
