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第二十五話「長い旅の終わり、始まりのコーヒー」2

第二章　魔都の点心と再会

　聖地アストエルを後にした『鉄の馬車・マークIII』は、進路を東へと変えた。広大なユーガリア大陸を横断する、長い長い帰路。荒野を抜け、山脈を越え、数週間が経過した頃。地平線の向こうに、懐かしくも毒々しい極彩色の光が見えてきた。

　魔都・虹海(ホンハイ)。

　かつて『黙示録の赤竜(アポカリプス・レッド)』によって火の海となった下層スラム『澱河(ヨドミガワ)』は、以前よりもさらに猥雑で、逞しい活気に満ちていた。瓦礫は建材として再利用され、無秩序な増築が繰り返されている。ドブ色の運河にはネオンが反射し、屋台からはスパイシーな煙が立ち込めている。それは、どんな絶望からも蘇る、雑草のような生命力の輝きだった。

　私たちは、迷路のような路地を抜け、思い出の場所へと向かった。

「……やってるか？」

　辰巳響(たつみひびき)が、恐る恐る暖簾をくぐる。そこには、真新しく再建された屋台と、大繁盛する客たちの姿があった。

「いらっしゃい！ ……ああっ！響ちゃん！」

　蒸籠(せいろ)の湯気の中から、元気な声が弾けた。看板娘として働く李小蓮(シャオ)だ。彼女は接客も忘れて飛び出し、響に抱きついた。

「響ちゃん！灯さん！みんな！」

「おっと……。元気そうで何よりだ」

　響は、照れくさそうにシャオを受け止める。その身体は温かく、もう兵器としての冷たさは微塵もない。

「騒がしいわね。営業妨害よ」

　店の奥から、呆れたような声が響く。用心棒として腕組みをして立っていたのは、王麗琳(リーリン)だった。彼女は青いチャイナドレスを着こなし、その背後には目に見えない威圧感――龍のオーラを漂わせている。スラムの荒くれ者たちが、彼女の前では借りてきた猫のように大人しいのも頷ける。

「よお、二代目。……板についてきたじゃねぇか」

「貴女こそ。……少しはマシな顔になったわね」

　リーリンはふっと笑い、席を空けさせた。

　屋台で、再会の宴が開かれた。テーブルには山のような点心と、チェン爺特製の『七色龍珠(レインボー・タピオカ)』が並べられる。

「食え食え！ ……戦勝祝いだ！」

　陳幽寂（チェン爺）が、巨大な蒸籠を運んでくる。響は、遠慮なく肉まんに齧り付き、虹色に光るタピオカを流し込んだ。

「うめぇ！ ……やっぱじっちゃんの飯は最高だぜ！」

　響が頬を膨らませて笑う。その様子を見つめながら、リーリンが静かに口を開いた。

「……本当に、帰るの？」

　彼女の声には、少しの寂しさと、確認するような響きがあった。

「ここなら、貴女を崇める信徒は山ほどいるわよ。……私と一緒に、この大陸を統べることだってできる」

　新生・青龍となったリーリンは、この街の守護者として確固たる地位を築いていた。響がいれば、二人でアジアの裏社会を支配することも、あるいは新たな神話を作ることも容易いだろう。それは、かつて響が失った「神としての栄光」を取り戻す道でもある。

　だが、響は肉まんを飲み下し、首を横に振った。

「いらねぇよ」

　即答だった。

「アタシは……東帝都(トウテイト)のドブ川がお似合いだ」

「ドブ川……？」

「ああ。それに……」

　響は、西の方角――海を越えた先にある、曇天の空を思い浮かべた。その瞳は、遠い故郷を恋焦がれるような熱を帯びていた。

「ここにはねぇんだよ。……『死舞谷(シブヤ)』のタピオカがな」

「……タピオカなら、じっちゃんのがあるじゃない。成分も効能も、こっちの方が遥かに上よ」

「じっちゃんのは薬膳だろ？元気にはなるけど……違うんだよ」

　響は、空になった器を置いて力説する。

「体に悪そうな色のシロップと、安いミルクティーの味。……あいつをプラスチックのカップで飲みながら、美咲たちとダラダラする放課後が……アタシにとっての『神様』なんだよ」

　力も、崇拝もいらない。ただ、あの安っぽくて愛おしい日常があれば、それでいい。それが、長い旅の果てに響が見つけた答えだった。

「……そう」

　リーリンは、呆れたように、けれど満足げに微笑んだ。この東の龍は、どこまでも自由で、俗っぽくて、そして強い。

「達者でね、相棒。……向こうでガス欠になったら、いつでも呼びなさい」

「おう。……またな、二代目」

　二人は拳を合わせた。言葉は少なくとも、魂は繋がっている。

「あ、そうだ。……これ、持ってけ」

　帰り際、チェン爺が響に一枚の紙切れを渡した。そこには、複雑な漢方薬の調合比率と、タピオカの製法が記されていた。

「特製『七色龍珠』のレシピだ。……向こうのタピオカ屋に作らせれば、少しは燃費も良くなるだろう」

「じっちゃん……！サンキュ！これでアタシは無敵だ！」

　響はレシピを宝物のように懐にしまった。

　港。出港の時が迫っていた。ここまで運転手を務めてくれたチャーリー・Sが、軍用輸送車のキーを久遠灯(くおんあかり)に投げ渡した。

「俺はここに残る」

　チャーリーは、サングラスをかけ直しながら言った。

「青龍(リーリン)と白虎(チェン爺)だけじゃ、この大陸は広すぎるからな。……北の守りが手薄になっちゃ、バランスが悪い」

　彼は、行方不明だった四神の最後の一柱として、再びこの地を守る覚悟を決めたのだ。軽薄な態度は変わらないが、その背中には神獣としての威厳が漂っていた。

「楽しかったぜ、魔女の旅団。……あっちでも元気にやれよ」

「アンタもな、亀野郎。……たまには遊びに来いよ」

　灯たちは、彼に敬礼し、船上の人となった。汽笛が鳴る。

　岸壁では、リーリン、シャオ、チェン爺、そしてチャーリーが手を振っている。四神は、それぞれの場所で世界を支える。そして灯たちは、自分たちの場所へと帰っていく。

　船が動き出す。虹色の霧が薄れ、東帝都への航路が開けていく。長い旅の終わりが、近づいていた。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）