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第二十三話「混血の牙」1

第一章　黒い太陽の下で

『ノスフェラトゥ城』の最上階、玉座の間。かつて吸血鬼の王が世界の夜を統べていたこの場所は、今や物理法則が崩壊した「世界の終わり」の様相を呈していた。

　天井は吹き飛び、壁は溶解し、剥き出しになった夜空には、月さえも畏怖して隠れるほどの、巨大な『黒い太陽(ブラック・サン)』が鎮座している。それは天体ではない。空間そのものを削り取り、「無」へと還元する虚無の穴。絶対的な重力場が、城の残骸を、大気を、そして光さえも吸い込んでいく。

　パラパラ……と、乾いた音が響く。巻き上げられた瓦礫が、黒い太陽に触れた瞬間、塵となって消滅する音だ。破壊ではない。消失。そこに存在したという事実ごと、歴史から削除されていく。

　その暴虐の中心。崩れかけた玉座の前に、一人の青年が佇んでいた。

　真祖ヴィクトル・ノスフェラトゥ。

　覚醒し、全盛期の美貌を取り戻した彼は、襲い来る魔女たちの猛攻を意に介することなく、ただ静かに空を見上げていた。彼の身体を覆う不可視のオーラが、あらゆる干渉を拒絶している。彼が指を振れば、空間が裂ける。彼が息を吐けば、時間が凍る。

「……美しい」

　ヴィクトルが、陶酔したように呟いた。その瞳には、目の前で必死に抗う灯たちの姿など映っていない。彼が見ているのは、自分自身が生み出した「終焉」という名の芸術だけだ。

「全てが消えれば、痛みもない。退屈もない。……孤独さえも、無意味になる」

　数千年の時を生き、神に近い力を持ちながら、死ぬことさえ許されなかった王。彼が求めたのは、世界を道連れにした、安らかなる「無」への帰還だった。

「ふざけんな！まだタピオカが飲みてぇんだよ！」

　辰巳響(たつみひびき)の絶叫が、虚無の静寂を切り裂いた。彼女は大地を踏みしめ、全身の龍脈をスパークさせる。虹海のリーリンから送られてくる無尽蔵の魔力。それをすべて雷撃に変換し、黒い太陽へと解き放つ。

　ドガァァァァァン！！

　数億ボルトの蒼雷が、虚無の球体を直撃する。だが、雷光は表面で歪み、まるでブラックホールに吸い込まれるように消滅した。熱量も、衝撃も、全てが「無」に変換される。

「なっ……！？本気の一撃だぞ！？」

「物理攻撃、およびエネルギー攻撃、共に効果なし！」

　鉄鏡花(くろがねきょうか)が、悲鳴のような警告を発する。彼女は残った右腕のパイルバンカーを連射し、さらに背中のサブアームからレーザーを掃射するが、ヴィクトルの半径5メートル以内に近づくことさえできない。放たれた杭は錆びつき、レーザーは屈折して雲を焼くだけだ。

「邪魔よッ！！」

　白雪美流愛(しらゆきみるあ)が、空間を舞う。双子の亞莉愛(アリア)と華琉愛(カルア)と共に、三位一体の波状攻撃を仕掛ける。無数のワイヤーがヴィクトルの四肢を狙い、ナイフが死角を突く。だが、ヴィクトルは視線だけでそれを迎撃した。

　オォン……。

　重力が反転する。美流愛たちは地面に叩きつけられ、ワイヤーは千切れ飛んだ。

「ぐぅっ……！」

「お姉様！」

「ダメです……！結界が持ちません！」

　天羽祈(あもういのり)が、膝をついて叫ぶ。彼女が展開した『灰色の領域』――異能を中和するはずの結界でさえ、ヴィクトルの圧倒的な「個」の出力には押し負けていた。防御障壁にヒビが入り、ガラスが割れるような音を立てて砕け散っていく。

　全員が、満身創痍だった。それでも、彼女たちが立っていられるのは、前衛でたった一人、死の暴風を受け止めている存在がいるからだ。

「……オラァァァッ！！」

　久遠灯(くおんあかり)。彼女は、真紅の翼を広げ、単身でヴィクトルに突っ込んでいた。覚醒した、三つの血が混じり合う最強の形態。彼女の爪が、ヴィクトルの虚無のオーラを引き裂こうと火花を散らす。

　だが。

「……くそっ……！まだ、足りねえのかよ！」

　灯の攻撃は、ヴィクトルの肌に届かない。あと数センチ。その距離が、無限の深淵のように遠い。

　それどころか、灯の身体からは、悲痛なきしみ音が響いていた。バチバチと、皮膚が内側から爆ぜる。血管が浮き上がり、目から血の涙が流れる。

「が、あぁぁぁぁッ！！」

　灯が絶叫する。それは、ヴィクトルによる攻撃の痛みではない。彼女自身の内部で起きている、拒絶反応の激痛だ。

　彼女の体内で、三つの異なる「血」が暴走を始めていた。

　聖と、魔と、虚無。本来なら決して混ざり合うことのない三つの因子が、灯というひとつの器の中で覇権を争い、互いを喰らい合っている。それは、彼女の遺伝子情報をズタズタに引き裂き、細胞レベルで崩壊させる「自滅」へのカウントダウンだった。

「灯！もうやめろ！お前の体が持たねえ！」

　響が叫ぶ。だが、灯は止まらない。止まれない。ここで引けば、ヴィクトルの虚無が世界を覆い尽くす。仲間たちが、家族が、消えてしまう。

「うる、せえ……！」

　灯は、血反吐を吐きながら、それでも拳を振るった。右腕が崩壊し、即座に再生する。その再生速度すら、血の暴走によって異常な熱を帯びている。

「私は……負けねえ……！」

　彼女は、ヴィクトルの瞳を睨みつけた。その瞳にあるのは、数千年の孤独が生んだ「死への憧れ」。ふざけるな。死にたいなら、一人で勝手に死ね。私の大事な日常を巻き込むな。

「……意地汚いな、雑種」

　ヴィクトルが、初めて灯を「敵」として認識し、眉をひそめた。

「その身は既に崩壊している。……なぜ、そこまでして『生』に固執する？」

「決まってんだろ……！」

　灯は、崩れかけた翼を無理やり羽ばたかせ、ヴィクトルの懐へ飛び込んだ。全身から血を噴き出しながら、彼女は笑った。泥臭く、生き汚く、そして誰よりも人間らしく。

「生きてなきゃ……不味いコーヒーも、煙草の味も……わかんねえだろうがッ！！」

　灯の拳と、ヴィクトルの虚無が激突する。閃光。その輝きは、世界の終わりを告げる黒い太陽の下で、唯一の希望のように瞬いていた。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）