第二十二話「真祖覚醒」1
第一章 女王の誤算
レオンハルト・ヴァルプルギスと久遠灯が激突する尖塔を背に、ベルベット・ミラーと朱 焔陽（朱雀）は、一足先に城の最上階――玉座の間へと足を踏み入れていた。
黒曜石の重厚な扉が開くと、そこには豪華絢爛な広間ではなく、時が止まったかのような「廃墟」が広がっていた。
天井は崩れ落ち、巨大な穴から冷たい月明かりが直接差し込んでいる。 床には数千年分の埃が積もり、色彩を失ったタペストリーが亡霊のように垂れ下がっている。 調度品は朽ち果て、かつての栄華は見る影もない。 ただ、その空間を支配する「静寂」だけが、絶対的な威厳を保っていた。
その中央。 瓦礫の中に埋もれるようにして、朽ちかけた玉座があった。そこに、一人の老人が沈み込むように座っていた。
真祖 ヴィクトル・ノスフェラトゥ。
全ての吸血鬼の頂点にして起源。 だが、今の彼は、生きているのか死んでいるのかさえ判別できない、枯れ木のような姿だった。干からびた皮膚はひび割れ、眼球は白濁し、呼吸さえも数分に一度、微かに行われるのみ。 数千年の時を生き、死ぬことさえ許されず、ただ玉座で微睡む「生ける虚無」。
だが、その存在感は圧倒的だった。彼を中心に、世界の色が吸い込まれているような重圧。近づくだけで、魂が凍りつくような絶対零度のオーラ。
「……見つけたわ。私の玉座」
ベルベットが、ヒールの音を響かせて歩み寄る。彼女の真紅の瞳が、欲望と狂気でぎらついている。 ついに、この時が来た。真祖を殺し、その血を奪い、自らが新たな夜の王となる瞬間が。
「起きなさい、化石。……世代交代の時間よ」
ベルベットは震える手で、懐からガラスのアンプルを取り出した。 天羽祈から奪った血。神と悪魔の力が混ざり合い、銀色に輝くその液体。彼女が「神殺しの毒」と信じている、唯一の切り札。
焔陽が、無言で周囲を警戒する。 彼の炎でさえ、真祖の前では揺らめき、小さくなっているように見えた。
ベルベットは、ヴィクトルの首筋にアンプルを突き立てた。枯れた血管を探り、針を深々と刺し込む。
「死になさい！ そして私に力を！」
彼女は、中身を全て注入した。 銀色の液体が、真祖の体内へと流れ込んでいく。
勝利を確信した笑み。毒が回り、真祖が苦悶の声を上げ、灰になって崩れ落ちる――はずだった。
だが、次の瞬間。
ドクン。
巨大な心臓の鼓動が、玉座の間を震わせた。それは、死にかけた老人の脈動ではない。 眠りから覚めた猛獣の、力強いビート。
「……あぁ」
ヴィクトルが、乾いた唇を開いた。 その声は、地獄の底から響くような重低音。埃が舞い上がり、ガラス窓が共鳴して割れる。
「……久しぶりの、刺激だ」
カッ！！
老人の身体が、内側から発光した。干からびた皮膚が瞬く間に張りを取り戻し、白髪が濡羽色に染まり、背筋が伸びていく。 枯れ木に水が戻るように、若さが、力が、魔力が充填されていく。
若返り。いや、全盛期への回帰。
「な……なんで……！？」
ベルベットが後ずさる。 アンプルが手から滑り落ち、床で砕けた。
「毒のはずよ！ ……神をも殺す、相反する力の毒……！」
「毒？ ……ふん」
ヴィクトルが、ゆっくりと立ち上がった。 その姿は、神々しいまでの美貌を持つ青年に変わっていた。白濁していた瞳は、深紅の宝石のような輝きを取り戻している。
「調律の力か。……悪くない」
彼は、自分の手のひらを見つめ、ニヤリと笑った。
「体内で滞っていた数千年の澱みが……綺麗に浄化された。……実に、美味だ」
祈の血は、真祖を殺す毒にはならなかった。 神と悪魔を中和する「調律」の力が、逆にヴィクトルの体内に蓄積していた「死にきれない穢れ」を浄化し、全盛期の力を呼び覚ます「起爆剤」になってしまったのだ。ベルベットの仮説は、最悪の形で裏目に出た。
「礼を言うぞ、小娘。……おかげで、目が覚めた」
ヴィクトルは、ベルベットを見下ろした。その視線には、敵意などない。 羽虫を見るような、圧倒的な無関心。
「……っ、ふざけるな！」
ベルベットが、『赫き荊棘』を放つ。 血の鞭がヴィクトルを襲う。同時に、焔陽が『朱雀・紅蓮焦土』の炎を放った。
「消えろ、化け物！」
だが、ヴィクトルは動かなかった。ただ、指先を軽く振っただけだ。
ドォォォォォン！！
衝撃波。ただの風圧ではない。空間そのものを弾き飛ばす、絶対的な拒絶。 荊棘は千切れ飛び、炎は掻き消えた。 ベルベットと焔陽は、紙くずのように壁に叩きつけられた。
「がはっ……！」
「バカな……力が……違いすぎる……！」
二人は床に転がり、大量の血を吐いた。 一撃。 それも、本気ですらない、ただの「払いのける」動作だけで、吸血鬼の当主と四神の一柱が瀕死に追い込まれたのだ。
「……騒々しい」
ヴィクトルは、退屈そうに嘆息した。彼は玉座を降り、月明かりの下へと歩み出る。 その背後で、城全体が震え始めた。 真祖の覚醒に呼応し、ノクタルニア全土の魔力が渦を巻き、暴走を始めている。
絶望。 圧倒的な「死の概念」そのものとなった真祖が、今、世界へと解き放たれようとしていた。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
